Cf. Enii \N, Life in ancient Egypt, p. 27 i

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LES ORIGINES

d'un édifice à colonnes et de ne pas s'écarter des moyens d'interprétation usuels. Il le résolut de fait assez gauchement et sa composition a pour nous l'aspect le plus surprenant (fig. 16). L'exagération de ce procédé si pénible produisit les colonnes à fût unique et à quadruple chapiteau du Nouvel Empire. Le second épistyle, qui prenait trop de place, disparut de l'intérieur du cadre1, et on eut finalement ces colonnes étranges à étagement fantastique, dont les profils ont pu bien souvent faire croire à l'emploi du métal. Ces figurations à triple et quadruple chapiteau sont au reste plus rares qu'on ne le croit généralement2, et elles appartiennent toutes au Nouvel Empire. En outre, le rôle qu'elles jouent dans le reste de la représentation, leur caractère de cadre décoratif, les adjonctions multiples dues à )a pure fantaisie

du peintre, sont autant d'indices sur l'importance très relative qu'elles méritent en tant que documents. L'idée d'édifice hiératique et même celle d'édifice n'existent plus guère que sous forme de simple réminiscence, dans la pensée de l'artiste qui a lancé en tous sens ces lignes grêles et ces ramifications exubérantes. [1 l'a pu dans ces peintures où l'édifice n'était qu'un prétexte à motifs ornementaux; il est fort

1. Fréquemment, il laissa comme trace, comme amorce, les uréus qui, dans ces colonnes, sont perchés sur l'avant-dernier chapiteau du haut.

2. L'usage général d'emprunter les documents sur l'architecture feinte à l'ouvrage de Prisse a eu pour résultat de répandre ces figures exceptionnelles et de les faire croire beaucoup plus nombreuses qu'elles ne le sont. L'Atlas de Prisse (tome I) donne, en quatre planches, dix-neuf colonnes feintes, dont la moitié appartient à ce type spécial. Elles sont bien loin d'atteindre pareille proportion dans la réalité. Et pour une vingtaine que nous connaissons de ce genre, nous avons vu plus de trois cents édifices traités suivant les procédés ordinaires.

LES PROCÉDÉS CONVENTIONNELS

douteux qu'il eût aussi hardiment agi s'il eût fallu représenter réellement un temple ou un autre édifice.

Aussi aurions-nous passé sous silence ces types qui, suivant nous, sont exceptionnels, s'ils n'avaient été justement pris comme principal argument en faveur de l'architecture métallique. Aucun monument réel trouvé en Egypte ne porte jusqu'ici trace de métal. C'est l'architecture figurée qui a suggéré l'hypothèse d'un tel emploi, et comme ni la couleur ni le demi-relief de quelques-uns de ses types ne pouvaient conduire à aucun résultat positif, ce sont les ligne- seules qui oui fourni les raisons principales en faveur de cette théorie. La gracilité des fûts ou des parties du chapiteau qui supportent l'épistyle ne peut pas être invoquée; on a vu que c'était une pure convention commune à toutes les architectures simulées; les chapiteaux soi-disant ajourés sont simplement des chapiteaux dont on a omis volontairement de (igurer le bloc plein, en ne laissant subsister que les peintures qui l'ornaient à la surface. L'absence de ligatures à la partie inférieure des chapiteaux a semblé à juste titre' une raison plus sérieuse. Mais, outre qu'elle est fort rare, en fait, elle ne constitue qu'une de ces nombreuses abréviations ou négligences propres aux constructions feintes.

C'est donc, en dernier lieu, sur ces chapiteaux quadruples, sur ces étranges superpositions, qu'on s'appuie. « La finesse, la simplicité et la contraction des formes » ne peuvent, dit-on, s'expliquer par aucune autre matière que le métal-. On vient de voir (pie ces triple- ou quadruples chapiteaux étaient la figuration de quatre colonnes distinctes superposées et que leur rareté, leur date et leur rôle particulier en faisaient des documents d'une valeur fort douteuse.

Si rien, dans les mouvements tigurés, ne permet de supposerl'emploi du métal dans les éléments de soutien de la colonne, peut-on au moins lui laisser le rôle beaucoup plus restreint d'élément décoratif, sous forme d'appliques, de garnitures? Nous réserverons pour le moment la question. Elle suppose en effet une connaissance préalable de la composition du chapiteau, de la nature et des mode- d'attache «le se- différentes parties.

En présence de tant d'altérations voulues, dont les combinaisons produisent des résultats aussi éloignés de l'imitation directe, on est en