Peurot et Chipiez, t. I, p

Est-ce à la dynastie des Nectanébo que revient le mérite d'une découverte aussi féconde en résultats? Si intéressante que soit la question pour l'histoire de l'art, force nous est de la réserver. Il nous paraît difficile qu'une période aussi brève et, en somme, aussi agitée que celle de la XXXe dynastie ait pu faire éclore un art nouveau. La renaissance d'une architecture suppose une époque de grands édifices, de ressources considérables, et des années de paix. C'en est assez pour écarter les dynasties éphémères qui, entre deux dominations étrangères, régnèrent sur la terre d'Egypte. Est-ce à l'époque saïte que se forma le chapiteau ptolémaïque ? (''est l'hypothèse qui nous semble la plus acceptable, mais la destruction totale de Sais nous oblige jusqu'à nouvel ordre à n'admettre cette conclusion que sous toutes réserves.

II avait donc suffi de deux ou trois changements clans la composition matérielle de la gerbe pour rendre une vie nouvelle à la colonne égyptienne. Le thème à la fois si ancien et si gracieux qui était le fond même de sa composition était en effet inépuisable. Les plantes imitées, les couleurs, les alternatives de fleurs ouvertes, demi-closes, ou en boutons, le nombre des étages de la gerbe, la répartition des éléments secondaires, voilà les cinq éléments principaux du nouveau chapiteau. Il est facile de se figurer le nombre des combinaisons possibles. Comme dans les cloîtres du Moyen Âge, l'architecte aurait pu faire de longues colonnades, où pas un chapiteau n'aurait ressemblé à l'autre.

Ces variétés infinies, non plus que les complications croissantes auxquelles elles aboutirent ultérieurement, nous ne saurions les étudier ici; car, si la colonne lotiforme a formé en grande partie le nouveau type, et s'il était nécessaire, à ce titre, de l'examiner dans cette transformation dernière, ce n'en est pas moins un nouvel ordre qui commence. Comme le lotiforme, il a eu ses tendances, son évolution, ses déformations graduelles ; on l'a vu, par exemple, suivant la loi constante, multiplier la partie décorative de sa composition au détriment des autres, augmenter le nombre de ses étages, introduire des détails, tels que les grappes de fruits et les régimes de dattes, entre les différents groupes de fleurs. Une telle histoire est assez intéressante pour mériter des recherches particulières; limité ici à la seule étude de l'ordre lotiforme, nous devons nous arrêter au moment où débute le nouvel ordre.

Il ne nous reste qu'à examiner, comme nous l'avons fait pour chacune des autres périodes de l'ordre à boutons de lotus, la valeur esthé-

LA RENAISSANCE

tique du type auquel aboutissait finalement l'ancienne colonne. On a porté, sur rartptolcmaïque, les jugements les plus opposés. L'influence grecque a été affirmée ou niée en deux lignes. L'enthousiasme des premiers voyageurs a excité le mépris de ceux qui sont venus après eux dans la vallée du Nil. Les temples ptolémaïques ont été traités tour à tour d'admirables et de détestables. Ne serait-il pas plus équitable déjuger moins sommairement? Ni la matière employée, ni le travail ne sont inférieurs, loin de là, à ce que fut l'œuvre ramesside. Et n'estce pas sous les Ptolémées qu'on apprit à sculpter le grès sans le revêtir de stuc? Les pierres ne sont-elles pas raccordées avec soin et l'appareil n'en est-il pas bien supérieur aux grossiers blocages de la XXe Dynastie? C'est le style même que l'on blâme ordinairement, et on cite volontiers, à l'appui de cette critique, <l<' mauvais chapiteaux, certaines combinaisons malheureuses de piliers isiaques, de masques hathoriques posés sur des gerbes végétales, ou certaines fautes de goût comme des grappes de dattes ou de raisins. Mais sont-ce là les types ordinaires et rencontre-t-on ces médiocrités à Kdfou ou à Esnèh? Non, ce sontdes exceptions, des essais manqués, comme ceux du Promenoir de Thotmès III, et qui n'ont pas eu plus d'influence sur l'ensemble de l'architecture.

Prenons au contraire les types ordinaires de celte époque, et voyons s'ils ne répondent pas à toutes les exigences. Au poinl de vue logique, l'idée est celie des plus anciennes colonnes, un soutien garni d'appendices végétaux et mobiles. Jusqu'au boni, cll<' s'esl affirmée de toutes les façons, et notamment par l'emploi exclusif de l'abaque égyptien, sortant d'une large campanc et continuant le fût, à travers le feuillage Pour l'esthétique, quelle que soit la liberté qu'il faille reconnaître à chacun en cette matière, on nous accordera que rien ne choque dans la ligne générale du chapiteau, pas plus que dans le campaniforme et l'ordre à palmes, dont il imite le profil. Quant à la disposition des divers éléments, empruntée au loliforme, il y ajuste assez de symétrie pour (pie la variété des combinaisons ne fatigue pas le regard, sans qu'il y ait néanmoins trop d'uniformité dans les lignes. Les dimensions respectives des diverses piaules ou Heurs son! habilement proportionnées. Les reliefs de la gerbe n'ont ni saillies, ni contours déplaisants. Pleurs et boulons, ainsi traités, sonl plus satisfaisants que toute cette végétation peinte, sans relief, des chapiteaux ramessides, que toutes ces plantes collées sur un fond rigide, dont on ne comprend pas bien la nature. La seule critique sérieuse

serait l'exubérance, peut-être excessive, de certains motifs. La sévère simplicité de quelques colonnes d'Edfou contraste, en effet, avec la richesse trop abondante de leurs voisines. Est-ce assez pour passer condamnation sur toute une ordonnance? Cette richesse exagérée semble être le terme où aboutit d'ordinaire une architecture qui multiplie les motifs de décoration. En France, l'ordre gothique est arrivé au style flamboyant. En Egypte, les ordres végétaux ont produit le style fleuri.

Cherche-t-on maintenant les qualités du nouveau style, on remarquera avec quel bonheur l'artiste sut toujours varier les lignes des plantes qu'il superposait. Ainsi, les formes évasées ont en dessous d'elles les courbes et les pointes de ces sortes de lys héraldiques, si chers à l'art de la vallée du Nil. De petites campanes contrastent avec les formes bulbeuses des boutons. Jamais deux rangées de plantes voisines n'ont le même profil. Et quelle richesse la couleur ne vientelle pas ajouter à toute cette souple ornementation? Fleurs irréelles et chimériques, assurément, mais si belles, si éclatantes dans leurs rouges et leurs jaunes, piquées sur le bleu d'azur des calices, sur le vert sombre des tiges, le brun des côtes de palmes, le vert pâle des grandes corolles? Quel est le voyageur qui peut oublier, après une visite à Philse, les merveilleux bouquets de fleurs, de branches et de boutons qu'a su composer le nouvel art? Et à présent qu'à travers les murs en ruines pénètrent les rayons du soleil, à présent que les oiseaux viennent nicher dans ces plantes de pierre, toute cette lumière et tout ce ramage achèvent l'illusion de la vie, le rêve de quelque forêt enchantée, où des fleurs inconnues s'épanouiraient à l'ombre de mystérieuses futaies.

Les ordonnances reflétaient la même intention de variété symétrique. Dans la même salle d'un édifice, jamais deux supports semblables n'étaient placés côte à côte. Ainsi, au temple d'Edfou, chacune des douze colonnes d'un des portiques latéraux est d'un modèle différent. Ici c'est le vieux type à palmes, à côté un chapiteau à triple étage, plus loin une colonne à simple campane, à laquelle succède un chapiteau garni de quatre rangées de fleurs et de plantes. Une telle variété n'avait néanmoins rien de choquant pour les yeux. Tout d'abord, les bases et les fûts des supports avaient partout le même profil. Les différences ne commençaient qu'aux chapiteaux. Dans ceuxci même, il y avait une ligne dominante dans toute la colonnade, celle de la campane épanouie. Étudiait-on la composition de chacun d'eux,

LA RENAISSANCE

le désordre apparent de sa végétation, on y distinguait assez vile les lois d'élégante symétrie qui en avaient disposé les divers éléments. Regardait-on attentivement la série des colonnes, on découvrait que les types se correspondaient de part et d'autre d'une salle ou d'un portique; si bien que, dans la variété et la richesse infinies des détails, on saisissait la simplicité et l'harmonie du plan. Le regard, satisfait par l'unité générale de l'ordonnance, se plaisait ensuite à y découvrir les ingénieuses combinaisons des motifs. Et comme, en ceux-là mêmes, tout était emprunté à la flore du pays, il n'y avait rien qui ne le satisfît et ne le charmât.

Sachons donc reconnaître les grands et réels mérites des colonnes ptolémaïques. four cette période de l'architecture, mieux que pour aucune autre, convient l'expression de renaissance. Sans chercher ses inspirations au dehors, elle sut ranimer un art où tout semblait éteint à jamais, et ramena l'artiste aux principes qui avaient tant fourni à ses ancêtres des premières dynasties. Comme les vieux maîtres, ce fut du sol national, de la flore d'Kgypte, qu'il lira une fois de plus des types originaux. De ces éléments, épuisés en apparence par cinquante siècles de production, l'art des Plolémées sut faire jaillir une floraison de créations nouvelles.

RÉSUMÉ ET CONCLUSIONS

Nous avons cherché à découvrir les origines de l'ordre lotiforme et à esquisser l'histoire de ses évolutions. Une étude de ce genre devail forcément s'appuyer sur une discussion approfondie des preuves et sur l'examen, parfois minutieux, de nombreux détails. Arrivés à présent au terme de ces recherches, il convient d'en dégager les résultats que nous croyons avoir atteints et de les réunir, comme en un tableau raccourci, où l'on pourra embrasser d'un coup d' œil la suite et l'enchaînement des faits.

La colonne lotiforme est née de la frêle tige en bois qui soutenait, aux débuts, le toit des édicules les plus légers, (l'est la garniture mobile de ûeurs et de feuillage, liée à la partie supérieure du lût. qui a suggéré la première idée du chapiteau. Dans le passage de la décoration naturelle à la forme conventionnelle de l'art, le bouquet de lotus s'est changé en une fleur unique épanouie ou demi-fermée, que la couleur, et peut-être le relief, figuraient sur la pièce de bois. Au-dessous de cette Heur, une rangée de boutons de la même espèce rappelait la disposition du bouquet primitif. Lorsque l'agrandissement des édifices réclama , pour des charges pesantes, l'emploi de supports plus puissants, la colonne, devenue aussi grosse que le pilier, emprunta à celui-ci ta base et l'abaque. Ainsi fut constitué l'ordre que nous avons appelé protololiforme.

Puis vint le temps où la pierre remplaça le bois; alors, on découpa le fût en lobes, comme s'il avait été fait de plusieurs tiges. La colonne lapidaire s'attacha néanmoins à conserver, comme marques de son origine ligneuse, des membres devenus inutiles, tels que la base, l'abaque, les détails de L'entablement, et, dans le corps même du soulien, les liens et les petites fleurs de la gerbe ancienne. Entre tous ces éléments.

RÉSUMÉ ET CONCLUSIONS

ce fut le lotus du chapiteau qui imprima à l'évolution son caractère particulier; ce fur lui qui prêta aux lobes du fût l'apparence de tiges végétales, s'épanouissant au-dessus du col en boutons entr'ouverts. De là naquit la conception d'une colonne qui aurait figuré un faisceau de plantes. Nous l'avons vue légèrement indiquée sous les premières dynasties. Les architectes du Moyen Empire, par l'amincissement du fût à la base et le renflement au tiers de la hauteur, accentuèrent ce caractère de colonne-plante, qui domina jusqu'à la fin delà XVIIIe Dynastie.

L'inscription d'une légende sur l'abaque, l'apposition d'un écusson en relief sur les lobes du fût annoncent, dès le règne d'Amenhotep III, une tendance à développer outre mesure la décoration. Le goût s'en accrut sous les Ramsès et l'ère des constructions colossales, obligée de recourir à l'emploi exagéré du stuc et de la peinture, accéléra le mouvement. La colonne, devenue, par la force des choses, une lourde maçonnerie, s'empâta et s'arrondit. Elle se couvrit de représentations religieuses sans rapport avec les anciennes pièces organiques et même en tel désaccord avec elles qu'elle en amena la disparition graduelle. La vivacité harmonieuse du coloris corrigea en partie la lourdeur des proportions nouvelles et racheta quelque peu l'oubli où l'on était tombé du sens des éléments primordiaux. Les reliefs se fondirent en simples lignes, et tout se tourna en décoration. La colonne ramesside devint comme un immense bas-relief. Les scènes religieuses s'y encadrèrent en une série de motifs ornementaux où l'on ne retrouve plus qu'un lointain souvenir des bandes et des faisceaux, des feuilles et des lobes originaires. Il ne subsista de la colonne à boutons de lotus que la silhouette qui en fait un type si particulier. Mais, ainsi transformée, elle ne pouvait plus durer longtemps. Aussi disparut-elle après quelques tentatives malheureuses de rénovation des anciens modèles ou d'inventions sans mérite. Nous avons vu cependant qu'elle ne périt pas tout entière et que la Renaissance lui emprunta l'idée du bouquet et des faisceaux; sous cette nouvelle forme, le principe en survécut jusqu'aux dernières productions de l'art national.

A considérer dans son ensemble l'histoire du type lotiforme, n'eston pas surpris d'y constater des siècles d'immobilité, subitement suivis de séries de transformations rapides? La nature même de la colonne ne saurait expliquer des alternatives aussi anormales en apparence, et nous en avons attribué la cause aux vicissitudes de l'histoire politique. A trois reprises, en effet, nous avons constaté combien les mouvements de l'art étaient liés à la condition de la monarchie; chaque fois, nous

RÉSUMÉ ET CONCLUSIONS

avons vu un arrêt brusque dans l'évolution régulière de l'ordre lotiforme correspondre à une période de troubles et de misères. Guerres intestines après la VIe Dynastie; démembrement de l'empire après les Hamsès, ou lutte contre la domination de 1 étranger, comme au temps des Hyksos, à chacune de ces époques, le cours des transformations du style a été suspendu, et le vide monumental a été une des marques les plus significatives de la faiblesse du pouvoir royal. Vienne au contraire un prince énergique, qui réunit à nouveau le faisceau rompu des forces éparses, et c'est, dans le nouvel essor des écoles, l'évolution de l'ordre qui reprend son cours. Ainsi s'explique comment une colonne

des Thotmès procède si directement de l'art des Ousirtasen qu'i

seule génération semble séparer les deux oeuvres^ Ainsi s'explique, à l'inverse, pourquoi la colonne subit tant de changements d'Amen-» hotcp III à Hamsès II; comment les modifications sont plus profondes en moins de deux cents ans que pendant les siècles qui séparent le Second Empire Thébain du Premier.

Si l'on essaie de marquer les caractères de l'ordre lotiforme, ce qui frappe tout d'abord, c'est son extrême antiquité. La plus ancienne colonne en pierre que l'on connaisse lui appartient. Elle a été découvert dans un mastaba de la Ve Dynastie. Telle qu'elle nous apparat! alors, elle présente les traces de modifications dont le nombre et l'importance attestent qu'elle est déjà loin de ses origines. Les signes de l'écriture et les monuments hiératiques nous ont permis de remonter encore plus haut. On entrevoit que peut-être l'ébauche en existait déjà aux temps où se forma l'écriture; nous serions ainsi reportés jusqu'à ces dynasties divines que Manéthon plaçai! bien avant Mènes; l'invention de la colonne primitive serait due à ces générations lointaines, qui flottent dans un passé fabuleux, sans consistance historique, mais dont la réalité nous est attestée par les monuments qu'elles ont préparés. Bien loin d'être une œuvre d'enfance, la colonne d'Abousir appartient à l'âge de pleine maturité. Ce sont les lents progrès des siècles sans histoire qui aboutissent, sous l'Empire Memphite, à celle éclatante perfection dont l'apparition, subite en apparence, déconcerte au premier abord.

La longue durée de l'ordre a égalé sa prodigieuse antiquité. Les dynasties memphiles, le premier et le second Empire Thébain l'ont employé successivement. La Henaissance des Nectanébo et des Ptolémées lui emprunta beaucoup pour la structure du nouveau chapiteau. Les Pharaons de Home copièrent le modèle égyptien à Phila* et à

RÉSUMÉ ET CONCLUSIONS

Esnèh, comme ils copiaient le protocole et le blason de leurs prédécesseurs.

Sa vitalité puissante semble due pour la plus grande part aux conditions mêmes de sa naissance. Comme l'architecture entière de l'Égypte, il avait tout tiré du sol du pays, et la flore de la vallée du Nil lui avait fourni exclusivement les éléments dont il usa. A toutes les époques, il demeura aussi national dans ses développements qu'il l'avait été dans ses origines. Quand, après des milliers d'années, l'Egypte entra en contact avec d'autres civilisations, un juste discernement lui fit toujours repousser les influences étrangères. Colonne ornée de plantes des premiers âges ou colonne-plante de l'Empire Thébain, l'ordre lotiforme garda intacte sa physionomie originale et il resta toujours profondément égyptien.

Le type était en lui-même singulièrement fécond et la vue en fait comprendre comment il put fournir une si longue carrière. Les parties qui le formaient étaient susceptibles de la plus grande variété dans les formes matérielles, et de conceptions fort nombreuses dans les idées qu'elles exprimaient. Après la colonne décorée d'un bouquet vint la colonne-plante, elle-même suivie de la colonne envisagée comme un simple soutien sur lequel se déroula une riche broderie d'ornements. Et lorsque parvenu à ce terme, le type lotiforme semblait épuisé, il suffit de revenir au thème primitif, légèrement modifié, pour en tirer une nouvelle série de formes gracieuses et d'harmonieuses combinaisons.

Un mérite qu'on lui reconnaîtra sans difficulté est la logique des formes. Aucune colonne n'indique plus clairement l'origine et la fonction de chacune de ses parties. Quels objets réels a-t-elle imités? d'où sont venus les différents éléments qui la composent? quel est le rôle utile de chacun d'eux dans le support? Voilà des questions auxquelles on peut toujours trouver une réponse, alors môme que le type originaire a passé par des séries de transformations; et, sous ce rapport, peut-être aucun ordre au monde ne contente-t-il aussi pleinement l'esprit.

Mais ce n'est pas assez pour une œuvre d'art : il faut que l'œil en perçoive immédiatement la beauté. En jetant un regard sur le chapiteau d'Abousir ou sur les colonnades de Luxor, nul artiste ne sera insensible à la grâce des courbes, à l'harmonie des lignes, à la justesse des proportions, non moins qu'à la grandeur et à la noble simplicité des ordonnances. Expérience consommée ou sentiment instinctif, l'archi-

RÉSUMÉ ET CONCLUSIONS

tecte égyptien a inventé un modèle d'une beauté achevée. Par l'usage heureux qu'il a fait de la polychromie, il a rehaussé les qualités de son œuvre aux époques de perfection; il en a racheté les défauts aux jours de décadence. Les lignes régressives de la colonne à boulons de lotus offrent même un exemple de cette « hardiesse réglée » que Bossuet admirait dans les constructions égyptiennes. Tandis que tous les autres chapiteaux ont des formes évasées, ici l'architecte n'a pas craint, après avoir gonflé le bouquet jusqu'au tiers de sa hauteur, de le replier ensuite sur lui-même, et la courbe qu'il obtient ainsi est d'un profil irréprochable. Le succès de celle invention si originale est la preuve de son mérite.

Je n'essaierai pas de comparer l'ordre lotiforme aux ordres de l'architecture classique; encore moins de chercher auquel revient le premier rang. Un style aussi complètement national se lie trop intimement à la nature du pays, aux croyances et au génie de la race qui l'employa, pour ne pas rendre vaine toute comparaison avec les inventions d'autres peuples. Mais ce qu'on est en droit d'affirmer avec assurance, c'est que l'ordre lotiforme ne le cède en rien au dorique et à l'ionique, et que, comme eux, il mérite d'être placé au nombre des plus belles el des plus nobles créations de l'Architecture.

NF.