CHAPITRE IV

1746. — Siège et prise de Bruxelles. — Prise de Malines, de Mous, de Charleroy et de Namnr. — Bataille de Rocoux. — Fin de la campagne de Flandre. — Revers en Italie.

Malgré la maladie qui le tourmentait, Maurice de Saxe, toujours intrépide et dévoué au roi, restait à l'armée afin de diriger les opérations contre Bruxelles. Outre son hydropisie, il était encore attaqué d'un rhumatisme violent, qui le priva longtemps de l'usage de la main droite, mais il n'en continua pas moins de donner ses ordres avec netteté.

Afin de distraire l'attention de l'ennemi, il obtint du roi qu'on fit à Boulogne les démonstrations ostensibles de l'embarquement d'un corps d'armée destiné, disait-on, à opérer une descente en Angleterre, et pendant ce temps il se porta sur Bruxelles, où les troupes

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arrivèrent les 3o et 3i janvier 1746. Vingt-huit mille hommes seulement tentaient le siège de cette place, défendue par douze mille hommes, composés de dix-sept bataillons, cinq escadrons de cavalerie ou dragons, six cents hussards et dix-sept officiers généraux. Bruxelles renfermait , en outre, vingt pièces de canon, dix mortiers et tout l'équipage de campagne de l'artillerie hollandaise.

Le siège dura jusqu'au 20 février, jour où la ville arbora le drapeau blanc, quoiqu'elle eût repoussé l'assaut donné à l'ouvrage à corne; mais elle craignit que ce ne fût le prélude d'un assaut général. Le maréchal exigea que la garnison se rendit prisonnière de guerre, avec la réserve que l'armement des soldats serait mis en réserve à Bruxelles pour être rendu à la paix. Les députés, qui étaient le prince de Stolberg et le colonel de Planta, ayant d'abord refusé ces conditions, en alléguant qu'ils seraient incessamment secourus: « Eh bien! messieurs, leur dit le maréchal, il n'y a que

des (gens sans cœur) qui se rendent quand

ils attendent du secours. Retournez dans vos murs, et défendez-vous! »

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Cette réponse énergique ferma la bouche aux députés, et ils signèrent la capitulation. Les Français perdirent à ce siège neuf cent huit tués ou blessés. Le marquis d'Aubeterre (d'Esparbès de Lussan), colonel du régiment de Royal-Vaisseaux, MM. de Caumia, capitaine de grenadiers au régiment de Bricqueville, et de Chantois, capitaine de grenadiers au régiment de Piémont, chevaliers de Saint-Louis, furent au nombre des morts.

Après cette reddition le maréchal partit pour Versailles. Son voyage ne fut qu'une suite d'ovations perpétuelles, décernées par la France reconnaissante. A tous les relais, dans toutes les villes , des jeunes filles vêtues de blanc lui présentaient des branches de laurier. Le roi le reçut avec les marques les pins distinguées de bonté , Paris l'acclama, et, la première fois qu'il alla à l'Opéra . une actrice lui offrit une couronne de laurier, aux grands applaudissements du public.

Le roi ayant déclaré que le maréchal continuerait de commander sous ses ordres pendant la nouvelle campagne, Maurice de Saxe partit le i5 avril 1746 pour Gand, afin de tout

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préparer, et il reçut dans cette ville les grandes lettres de naturalisation que le roi lui accorda à la date du 27 avril; car, bien qu'il fût censé Français par sa dignité , par son attachement au roi et son zèle pour le service de l'Etat, aux yeux de la loi il était étranger et sujet au droit d'aubaine. Sa religion ne permettait pas, on. l'a dit plus haut, qu'il reçût un des ordres de France, qui tous impliquaient le serment à la religion catholique , mais il portait le grand cordon de l'Aigle blanc de Pologne , qu'il tenait de son père. (Cordon bleu passé en écharpe de gauche à droite.)

Le 9 mai, le roi étant arrivé, l'armée se mit en mouvement, et M. de la Morlière, qui était toujours à l'avant-garde, s'empara de Mali nés. Anvers ouvrit ses portes le 1 g, et la citadelle se rendit le 3i , en obtenant les honneurs de la guerre. Le 10 juin, le roi partit pour Ver sailles, rappelé par les couches de madame la Dauphine (fille de Philippe V), qui mourut le 22 juillet, treize jours après avoir donné à la France une princesse qui ne lui survécut que deux ans.

Maurice continua ses opérations. Mons, vi-

vement attaqué, se rendit le 1 1 juillet, après vingt-huit jours d'investissement; sa garnison fut prisonnière de guerre. Le prince de Conti prit Charleroy au mois d'août , et le comte de Clermont-Prince s'empara de Namur le 19 septembre, après une vive résistance, que son attaque impétueuse rendit inutile.

Enfin eut lieu, le 1 1 octobre, la bataille de Rocoux, que le maréchal força le prince Charles de Lorraine d'accepter, en passant le Jaar, et en quittant la position retranchée que son adversaire avait jugée trop difficile à emporter.

La droite de l'ennemi , formée par les Autrichiens, allait du village de Houtain à celui de Lier, et vingt pièces de canon, placées à la droite de Lier, battaient la gauche des Français. A Lier, cette droite se reliait à une partie de l'infanterie hanovrienne; douze bataillons anglais, hanovriens et hessois défendaient le centre, c'est-à-dire les villages de Varoux et de Rocoux, ayant en arrière leur cavalerie. Les Hollandais formaient l'aile gauche , ayant leur droite en arrière de Rocoux, leur centre protégé par une redoute, un redan et du gros

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canon; leur cavalerie, en bataille sur deux lignes, depuis la redoute du centre jusqu'au village d'Ance, point extrême de la gauche, défendu par leur infanterie et de l'infanterie hongroise; en avant de la cavalerie se trouvait un chemin creux ou ravin, garni par un autre corps d'infanterie.

La droite de l'armée française était commandée par le marquis d'Estrées; le centre obéissait au comte de Clermont-Prince, et Faile gauche était confiée au marquis de Clermont-Gallerande.

Le feu commença du côté de l'ennemi. Une batterie de huit pièces et deux obus maltraita fort l'infanterie et la cavalerie de la gauche du comte de Clermont-Prince. On lui opposa trente-six pièces, qui parvinrent à la démonter. Bientôt les troupes chargées d'attaquer la gauche de l'ennemi se mirent en mouvement. Les colonnes du comte d'Estrées marchèrent sur les haies qui protégeaient le flanc du vilvage d'Ance, et qui étaient défendues par le régiment d'infanterie hongroise de Bethléem. Les régiments de la Morlière et de Grassin , avant-garde perpétuelle de l'armée, perdirent

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beaucoup de monde dans le trajet, à cause du terrain qui s'élevait en amphithéâtre, et dont les obstacles étaient augmentés par une forte pluie qui l'avait rendu très-glissant. Parmi les officiers blessés se trouvait M. de Chamaillard, commandant la compagnie des cadets du régiment de la Morlière. 11 reçut trois blessures graves, et le roi lui donna la croix de Saint- Louis, qu'il avait bien méritée, plus une compagnie de cavalerie du même régiment , ses blessures ne lui permettant plus de servir à pied. De pareils obstacles pouvaient retarder ces soldats intrépides, mais non les empêcher d'arriver. Ils abordèrent les haies, les brisèrent à coups de hache, se jetèrent sur l'ennemi la baïonnette en avant, et le repoussèrent avec une grande perte. M. de la Morlière prit neuf pièces de canon et deux obus qu'il fit conduire au parc d'artillerie, et le maréchal lui donna deux de ces pièces, ce qui lui faisait un corps composé d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie, complément utile pour un homme toujours détaché en avant et souvent seul.

Dès qu'il fut maître de ces haies, le comte d'Estrées fit avancer du canon, et lança sur ie

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village d'Ance, d'un côté les brigades de Picardie et de Monaco, de l'autre celles de Segur et de Bourbon. L'ennemi, malgré sa résistance, fut rejeté dans la plaine avec perte de six pièces de canon, et le village fut occupé.

Deux fois la cavalerie ennemie essaya de charger, deux fois elle fut repoussée, et le chemin creux tomba en notre pouvoir. Une troisième attaque, soutenue par l'infanterie alliée, n'eut pas plus de succès. La cavalerie poussa bien d'abord devant elle quelques bataillons qui s'étaient laissé emporter par leur impétuosité; mais, prise en flanc et foudroyée par une batterie qu'on démasqua, elle se retira en désordre avec l'infanterie, et la première ligne française gagna du terrain, appuyée par la seconde ligne qui s'avançait aussi.

Pendant que la droite agissait avec succès, la gauche, sous les ordres du marquis de Gallerande, devait marcher sur Lier, pour opérer une diversion et favoriser ces opérations, en même temps que huit brigades (seize régiments) attaqueraient les villages de Varoux et de Rocoux, pour percer le centre de l'ennemi.

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Quatre brigades de cavalerie devaient soutenir ces attaques; mais il y eut un malentendu qui faillit être préjudiciable au sort de la journée. Le village de Lier était en arrière de Varoux, et se nommait Varoux-les-Lier ; M. de Clermond-Gallerande fit demander de nouveaux ordres, et pendant ce temps la droite resta exposée aux coups de l'ennemi; des brigades furent arrêtées par un feu violent, et les troupes qui arrivaient à Rocoux furent repoussées à leur première attaque.

Il faut peu de chose pour renverser les combinaisons les meilleures , et le hasard joue un grand rôle dans ces sanglants conflits ; mais le génie répare les fautes. Le maréchal envoya en toute hâte l'ordre de faire avancer la brigade de Beauvoisis, qui marcha sur les retranchements de Rocoux avec la plus grande valeur, ayant à sa tête les ducs de Luxembourg et de Bouiflers, lieutenants généraux, et le chevalier de Meaupeou, brigadier. La brigade d'Orléans, commandée parle marquis de Mauhourg, lieutenant général, chevalier de Saint- Louis, attaquait en même temps par l'angle à droite, et le succès fut complet. Les brigades

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de Royal-Vaisseaux et d'Hérouville, entrant hardiment dans les haies et les vergers, tirent une heureuse diversion, et l'ennemi s'enfuit, laissant aux mains des Français plusieurs drapeaux, du canon et bon nombre de prisonniers.

Les quatre brigades de Navarre, d'Auvergne, de Royal et de Montmorin, commandées par le marquis d'Hérouville, attaquaient de leur côté Rocoux par l'angle gauche et Varoux par la droite. Le marquis de Stainville (depuis duc de Choiseul et ministre de la guerre) était à la tête de Navarre. Obligé par ses instructions d'attendre que la gauche fût à sa hauteur pour attaquer Varoux, et le mouvement de M. de Clermont-Gallerande ayant été retardé, il resta impassible sous le feu des alliés; mais, une fois maître d'agir, il chassa l'ennemi des haies et des vergers, et s'empara du village.

Le marquis de Fénelon, lieutenant général, qui conduisait la brigade de Royal à l'attaque de l'angle gauche de Rocoux, fut blessé mortellement, et cette valeureuse brigade, ayant eu tousses officiers supérieurs hors de coin-

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bat, se trouva, comme à Fontenoy celle de la Couronne, commandée par ses. of fi ci ers particuliers, qui agirent avec distinction. Quant à M. de Fénelon, qui avait été ambassadeur a la Haye, telle était la considération dont il jouissait que, lorsqu'il fut transporté dans une grange où se trouvaient des officiers hollandais également blessés, ils témoignèrent les plus vifs regrets de son état et demandèrent instamment qu'on s'occupât de son pansement par préférence au leur.

La brigade Montmorin força le chemin qui séparait Varoux deRocoux; elle perdit beaucoup d'officiers et de soldats, et presque tous ses grenadiers: mais elle prit les quatre pièces qui défendaient ce chemin.

Pendant qu'on agissait à droite, le comte de Clermont-Gallerande abordait la gauche et le centre de Varoux avec les brigades de Mailly, de Bretagne et d'Artois, refoulait tout ce qui se présentait devant lui jusqu'à l'extrémité de cette partie du village, et s'y installait en vainqueur.

Tout était dit. La bataille était gagnée, bataille vivement disputée , nouveau fleuron

pour le maréchal de Saxe, dont les habiles manœuvres devaient plus tard servir de modèle au plus grand capitaine des temps modernes. Le gain de la journée assuré, il ne s'agissait plus que de savoir si la retraite de l'ennemi se ferait avec ordre ou pourrait être changée en déroute. Les Hanovriens, les Anglais et les Hessois, chassés de Varoux et de Rocoux, se retiraient protégés par leur cavalerie; la cavalerie hollandaise, qui était encore sur la hauteur, voyant le succès des troupes françaises et craignant d'être coupée, se retira à son tour. Le maréchal, qui n'avait pu se porter sur les Hollandais avant la prise de Rocoux, parce qu'il aurait été foudroyé par les batteries de ce village et celles de la redoute de la hauteur, entre lesquelles il aurait dû passer, se mit à la tête de la brigade de cavalerie de Royal-Etranger (conduite par le chevalier de Belle-Isle, chevalier de Saint- Louis), du régiment des Volontaires-Royaux, et de l'infanterie de la droite du corps de bataille. Laissant le village de Rocoux à sa gauche, il se porta sur la hauteur aussi vite que le lui permettaient les défilés à franchir : il

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voulait tourner les Hollandais, ainsi que la redoute; mais quand il arriva dans leur camp il le trouva abandonné, et l'on ne voyait plus dans l'éloignement que la cavalerie qui regagnait les ponts, et que poursuivait de près le marquis d'Armentières avec les troupes légères de la droite. Ces troupes furent arrêtées par le feu de l'infanterie ennemie, qui, pour couvrir la retraite, garnissait les haies et ravins par où il eût fallu passer. La cavalerie française qui appuyait ce mouvement fut retardée par les obstacles du terrain, et, après les avoir franchis, elle ne put qu'occuper la gauche du camp des alliés sans engagement.

Cependant le maréchal réussit à couper aux alliés la communication avec leurs ponts, et les troupes légères, attaquant vivement l'artillerie hollandaise, lui prirent vingt-deux pièces de canon ou obus, et soixante chariots de munitions de guerre.

Un corps d'infanterie anglaise s'étant formé en carré derrière un ravin très-escarpé qui lui servait de rempart, afin de recevoir les fuyards, fut rompu par une batterie de huit pièces de seize, et forcé de se retirer préci-

pitamment sur le pont de Viset. Si l'on avait eu deux heures de jour de plus, on aurait écrasé cette armée, qui, grâce à la nuit qui arrivait, se réfugia, la droite dans le camp des Romains sur la montagne Saint-Pierre, le centre sur Viset, et la gauche sur Herstal, tête de pont. Les alliés perdirent sept mille hommes tués ou blessés; on leur prit mille hommes, cinquante canons et dix drapeaux. Les Français eurent trois mille hommes tués ou blessés.

Le marquis de Fénelon, lieutenant général, mourut de sa blessure; le prince de Monaco, le marquis de Laval, M. de Musset-Bonnaventure, brigadiers; le comte de Montmorin, les marquis de Ségur, de Lugeac, de Vaubecourt, de Besons, de la Tour-d'Auvergne, le comte de Basleroy, le prince de Guise, colonels, et le comte de Gayon, aide-major général, furent blessés.

Les chevaliers de Saint-Louis suivants : M. Beau de Mascaron, capitaine au régiment d'Auvergne, commandant un corps de volontaires (il n'avait que vingt et un ans) ; MM. de Panay et de Belloy, capitaines de grenadiers

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au régiment de Navarre; M. de Marseuil d'Éron, capitaine au régiment de Royal (infanterie), et M. Dechef de Bien de Darmissan, capitaine de grenadiers au régiment de Piémont, moururent de leurs blessures.

Avant la bataille, le maréchal, dans l'éventualité d'une seconde journée, bien résolu à vaincre, quelque prix qu'il dût mettre à la victoire, ou à empêcher le désordre souvent fatal aux armées, même quand elles ont triomphé, avait envoyé l'ordre suivant aux commandants de divisions : « Que les attaques réussissent ou non, les troupes resteront dans la position où la nuit les trouvera, pour recommencer au jour à se porter sur l'ennemi. » La bravoure française réalisa la première hypothèse, et la fuite des alliés rendit inutiles les prévisions de la seconde.

Cette bataille termina la campagne. La maison du roi et la gendarmerie partirent, suivies par les troupes destinées à aller en Alsace, dans les évêchés et les places de la Meuse. Treize bataillons et neuf escadrons furent détachés en Bretagne, où les Anglais venaient de faire une descente; les marquis

de Contades, de Saint-Pern, et le comte de Coëtlogon, lieutenants généraux, s'y rendirent en poste. Le reste de l'armée s'établit en Flandre, enHaynaut et dans les pays conquis. Quant au comte de Saxe, il se rendit à Fontainebleau, reçut le titre de maréchal général des camps et armées du roi, et vit son crédit grandir par le mariage du Dauphin avec la princesse Marie-Josèphe de Saxe, à qui la France doit les rois Louis XVI, Louis XVIII et Charles X.

Le marquis d'Armentières , maréchal de camp, et le colonel chevalier d'Espagnac, qui avaient porté au roi la nouvelle de la victoire de Rocoux, furent nommés, le premier lieutenant général, et le second brigadier. M. de Valfond, depuis vicomte deSebourg, qui avait porté au roi les détails de cette journée, eut pour récompense le gouvernement du fort de l'Ecluse, et le vicomte de Rohan, colonel, chargé de remettre à Sa Majesté les drapeaux conquis, fut fait brigadier.

M. de la Morlière, qui avait combattu avec tant de distinction, fut gratifié d'une pension de 1,000 livres sur l'ordre de Saint-Louis, par