CHAPITRE III

Distribution des croix de Saint-Louis , faite par le roi , au camp de Gembloux. — Ouverture de la campagne de 1693. — Bataille de Nerwiude. - — Nouveaux détails sur cette glorieuse journée.

La justice et les convenances demandaient que le maréchal de Luxembourg fut présent à l'inauguration d'un ordre dont il pouvait sans présomption se regarder comme le second fondateur : on l'avait fort bien compris, et le roi l'invita à venir assister à la cérémonie, fixée au 8 mai. Le duc de Luxembourg, commandant en chef l'armée de Flandre, se trouvait alors occupé à suivre les mouvements du prince d'Orange. Le généralissime des alliés ayant exécuté une marche rétrograde pour rentrer clans l'intérieur des Pays-Bas, le maré-

chai jugea qu'il pourrait sans inconvénients quitter ses quartiers et partir pour Versailles ; il ne put y arriver que quelques jours après la cérémonie. Le roi le reçut chevalier de Saint-Louis le i4 niai, en présence de tout ce que la cour avait de plus considérable.

La situation où se trouvaient les affaires politiques rendait d'ailleurs indispensable la présence du maréchal à Versailles. Louis XIV annonçait l'intention bien arrêtée de frapper un coup décisif pour ruiner la ligue des princes coalisés contre la France ; il sentait la nécessité de se concerter avec le maréchal de Luxembourg, afin de régler les opérations de la campagne prochaine.

Louis XIV se montrait profondément affligé des maux causés par une affreuse disette : ses entrailles de roi s'émurent aux récits des infortunes dont les provinces éprouvaient les tristes effets. La cessation des hostilités devenait le moyen le plus sûr pour y remédier. Dans les précédentes guerres , Louis XIV n'avait jamais fait difficulté d'accorder, après chacun de ses triomphes, la paix, que les vaincus lui demandaient avec humilité; maintenant ce

prince, dont les armes n'avaient cesse d'être victorieuses, faisait des avances en vue du repos de ses peuples. Il demandait à son tour la paix , en offrant aux alliés des conditions avantageuses. Les coalisés ne tenaient nul compte d'une si noble modération ; ils sacrifiaient les intérêts de l'humanité au seul désir d'abaisser l'orgueil d'un monarque dont ils avaient si souvent subi la loi.

Le roi se voyait donc obligé de recourir à la force des armes , non pour agrandir son empire, mais uniquement pour conquérir une paix nécessaire au bonheur du pays.

On faisait depuis quatre mois des apprêts immenses pour assurer le succès de la prochaine campagne : douze régiments d'infanterie nouvellement créés se trouvèrent au complet avec une promptitude admirable; un amas considérable de munitions de tout genre fut réuni dans les places fortes de l'Artois et du Brabant. Toutes les troupes des garnisons de l'intérieur et des environs de Paris se dirigèrent vers les frontières du Nord, et prirent leurs cantonnements dans les pays arrosés par la Meuse et la Moselle. Le roi fit une pro-

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motion de vingt-huit lieutenants généraux, de vingt-six maréchaux de camp, de vingt-sept brigadiers de cavalerie et de trente-sept brigadiers d'infanterie.

Louis XIV avait annoncé depuis longtemps qu'il ouvrirait en personne cette campagne, et ne se laissait pas arrêter par les douleurs qu'il éprouvait à de certains intervalles depuis la périlleuse opération pratiquée par le chirurgien Félix. Le Dauphin et tous les princes de la famille royale devaient l'accompagner; chacun d'eux était destiné à exercer quelque commandement. Le monarque quitta Versailles le i5 mai 1698, et se rendit à Chantilly, où le prince de Condé et le duc de Bourbon devaient l'attendre. Le roi reçut dans cette résidence chevalier de Saint-Louis le maréchal d'Humières, grand maître de l'artillerie. Les divers corps composant la maison militaire du souverain se trouvaient échelonnés de Chantilly jusqu'à Compiègne, et se réunirent en cet endroit sous les ordres du maréchal de Villeroi.

Louis XIV, ayant séjourné à Cambrai, porta son quartier général le 25 au Quesnoy. Une

indisposition assez grave le retint une semaine dans cette ville ; il la quitta le -2 juin, et entra dans le Brabant par Aubour, afin de passer la revue de tous les corps qui devaient se concentrer à Gembloux.

Parmi les personnes de la cour qui faisaient partie de la maison du souverain figurait Racine, qui, en sa qualité d'historiographe, se croyait obligé de voir par ses yeux les grands événements dont la Flandre allait être une seconde fois le théâtre. Le divin poëte avait promis à Boileau , son collaborateur, de lui raconter les incidents remarquables dans des lettres datées des lieux mêmes , comme il l'avait fait durant les précédentes campagnes ; lettres dont le recueil est demeuré incomplet, de même que la correspondance de madame de Sévigné , autres mémoires du grand règne.

Les forces réunies dans la Flandre se partageaient en trois armées : celle du maréchal de Luxembourg, celle du maréchal de Boufflers, et celle du roi , composée de la maison militaire et de plusieurs corps d'élite; le maréchal de Villeroi commandait ces dernières divisions. Toutes ces troupes furent rassemblées

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dans une plaine voisine de Gembloux , où le roi devait les passer en revue. Racine, écrivant à son ami, lui raconte d'une manière pittoresque cette revue du 9 juin ; il lui dit que l'armée était partagée en deux grandes fractions, et qu'il lui a fallu deux heures entières pour longer à cheval chacune de ces lignes d'un bout à l'autre. Il estime à cent vingt mille hommes les divisions réunies sur le terrain.

Louis XIV parcourut le front des deux lignes, escorté du Dauphin, son fils; du duc de Chartres, son neveu ; du prince de Coudé, du duc de Bourbon, du prince de Conti, des maréchaux de Luxembourg , de Bouf fiers , de Joyeuse et de Villeroi. Ces illustres personnages portaient tous, avec le collier des ordres, la croix de Saint - Louis. Cette décoration , d'une couleur tranchante, se détachait d'une manière très-visible sur l'habit des princes. Cette nouveauté produisit une vive sensation parmi les officiers. Le roi reçut chevaliers, sous la tente qu'on lui avait préparée au centre de la première ligne, les lieutenants généraux Vauban, de Rosen, de Montchevreuil, de la Feuillée et de Polastron ; il leur remit

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de ses jnains les insignes de grand-croix de Saint-Louis.

Le cordon de commandeur fut donné le même jour aux généraux de Chamlay, de Vatteville, de la Grange, de Massot, de Casteja, de Fourille , de Bellegarde , de Lomont , de Besons (1).

Des brigadiers et des colonels, des capitaines, au nombre de quarante environ , reçurent la croix de chevalier ; nous citerons parmi eux MM. Dubourg, de Chevilly, de Reffuges, de Lussan, d'Angecourt, delà Trousse, delaFitte, dArgout,dela Motte-Massé, d'Herbouville, de Boulogne, de Bony, de Nonant, de Montigny, de Pradel, de Val-Croissant, de Grand-Maison, de Bosc, de Corday, de Neuville, de Senneville , de Borelly, de la Planque , de Besombres, de la Barre.

Cette réception se fit avec la plus grande

(i) Les autres officiers généraux nommés commandeurs de l'ordre de Saint-Louis servaient, ou en Allemagne sous le maréchal de Lorges, ou en Espagne sous le maréchal de Noailles , ou en Piémont sous le maréchal Catinat. Les uns et les autres turent reçus plus tard, lorsque la cessation des hostilités leur permit de venir à \ ersailles.

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solennité (i). On comprend combien le cœur d'un brigadier, d'un colonel, d'un major, dun capitaine devait battre en recevant l'accolade d'un roi tel que Louis XIV.

Ces décorations répandues parmi les régiments de l'armée de Flandre excitèrent dans les rangs un véritable enthousiasme : le plus simple officier se crut appelé à l'honneur de la porter, puisque des traits de bravoure devaient suffire pour la mériter. Cette seule pensée était bien capable d'exalter des hommes aussi inflammables que des Français. Ainsi cette nouvelle campagne des Pays-Bas allait s'ouvrir sous les brûlantes inspirations de la croix de Saint-Louis.

La dislocation de l'armée s'effectua dans la soirée de cette grande journée du 9 juin. Le Dauphin se dirigea, avec un corps de vingtcinq mille hommes , vers le Rhin. Ce prince était chargé de conduire ce renfort au delà du fleuve, afin de rejoindre le maréchal de

(1) Saint-Simon dit que le roi ne négligeait rien pour faire valoir Tordre de Saint-Louis qu'il venait d instituer.

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Lorges, et d'opérer en commun contre le duc de Bade, généralissime des troupes impériales.

Le maréchal de Bouffi ers se jeta sur la gauche, afin d'éclairer avec un corps de vingt mille hommes les deux rives de la Meuse , et de menacer la ville de Liège. M. le marquis d'Harcourt , ayant avec lui pour maréchal de camp M. de Locmaria, fut détaché avec une division de six mille chevaux. Les talents et la valeur déployés par le marquis d'Harcourt dans la dernière campagne venaient de lui mériter une juste récompense , celle d'être élevé au grade de lieutenant général. Sa mission consistait maintenant à se porter sur la Moselle de manière à franchir cette rivière pour passer en Allemagne , ou bien pour se rabattre dans la Flandre si quelque incident de la guerre l'exigeait.

Le maréchal de Luxembourg demeura à la tête de la principale armée, forte de soixante mille hommes. Les maréchaux de Joyeuse et de Vil le roi lui servaient de lieutenants. Le roi manifesta rintention d'appuyer les opérations de cette armée avec sa maison militaire, qui

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devait remplir l'office de réserve. Ces arrangements ne tardèrent pas à recevoir des modifications importantes.

L'exercice du cheval augmenta les souffrances que Louis XIV ressentait habituellement. Les revues que ce prince avait passées durant plusieurs jours de suite empirèrent son état d'une manière alarmante : un repos complet parut indispensable aux gens de l'art. En cette situation, la présence du monarque parmi ses troupes devenait une sorte d'embarras ; son départ fut donc décidé, au grand regret du maréchal de Luxembourg. Le roi se rendit d'abord à Namur, où il établit sa résidence ; il en partit au bout d'une semaine , et reprit ensuite le chemin de Versailles, La maison militaire du roi resta tout entière à l'armée, sous le commandement particulier du maréchal de Villeroi.

Le plan de campagne concerté entre le roi, le duc de Luxembourg et les autres maréchaux indiquait comme but principal la conquête de Bruxelles, capitale des Pays-Bas espagnols. D'un autre côté, on devait s'emparer de la ville de Liège, afin de punir le cardinal de

Furstemberg, prince évêque de cette ville, d'avoir pris parti contre la France.

Guillaume de Nassau venait d'être reconnu roi d'Angleterre par tous les souverains de la chrétienté. Louis XIV seul avait protesté , en se déclarant ouvertement le défenseur des intérêts de la maison des Stuarts. Le prince d'Orange, impénétrable dans ses desseins, savait deviner ceux des autres ; il saisit sur-le-champ la pensée du maréchal de Luxembourg, et, dès le i5 juin, il vint se poster près de l'abbaye de Parck, non loin de Louvain, et s'établit dans une position qui le mettait à l'abri de toute espèce d'attaque. Grâce à ce mouvement exécuté avec habileté, le prince d'Orange couvrait Bruxelles d'une manière admirable, et en même temps il se trouvait à portée de secourir Liège si cette place courait risque d'être attaquée par les Français.

L'armée des coalisés, forte de soixante mille hommes, présentait une réunion d'éléments bien divers. Son infanterie se composait de divisions espagnoles , anglaises et hollandaises. Ces dernières, mieux équipées et plus instruites que les autres, ne le cédaient à aucuue

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troupe de l'Europe en bravoure et en solidité. Lord Ormond commandait le contingent des soldats anglais. La cavalerie, composée en entier d'Allemands, de Brandebourgeois, de Bavarois, marchait sous la conduite du comte de Wirtemberg, du prince de V audemont , et d'Ernest- Auguste, duc de Bavière, frère de la dernière Dauphine.

Parmi ces phalanges étrangères se trouvait mêlé un régiment formé avec des réfugiés français qui , s'étant expatriés à la suite de la révocation de ledit de Nantes, étaient venus chercher un asile en Hollande. Le comte de Ruvignv commandait ce corps. Au reste , on distinguait dans les rangs de l'armée française d'autres réfugiés, des Anglais catholiques qui, restés fidèles à la cause de Jacques II, avaient suivi ce prince en exil. Ainsi on voyait des deux côtés des officiers de la même nation marchant sous des bannières différentes , et prêts à tirer l'épée pour des intérêts opposés à ceux de leur première patrie : triste effet des discordes civiles!

Le maréchal de Luxembourg envoya reconnaître par des officiers expérimentés la posi-

tion que venait d'occuper le prince d'Orange ; les rapports qu'on lui fit à ce sujet lui démontrèrent l'impossibilité de forcer l'ennemi dans ce poste avantageux. Ses manœuvres n'eurent désormais pour but que d'engager son rusé adversaire à quitter l'abbaye du Parck. On apprit au commencement du mois de juillet que le comte de Tilly venait de s'établir auprès de Tongres avec un camp volant de dix mille hommes, destiné à relier l'armée avec la garnison de Liège. Le maréchal de Luxembourg résolut de l'enlever, et se chargea de ce coup hardi. Le duc de Chartres et les autres princes demandèrent à partager les périls de cette expédition. Le général français se mit à la tête de quatre-vingts escadrons, marcha rapidement sur le point indiqué , et surprit le comte de Tilly. Celui-ci se battit bravement, mais ses troupes ne purent résister à l'impétuosité de la maison du roi : ce corps de dix mille hommes fut détruit ou dispersé. Deux régiments wallons avaient opposé une résistance qui rendit l'engagement très-meurtrier ; on y perdit plusieurs officiers de distinction, notamment le comte de Vertillac, gouverneur

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de Mons. Un grand nombre de gentilshommes y furent blessés, entre autres MM. de Pradel, de Montfort, de Damas -Thianges, colonel du régiment de Vivonne , officier des plus estimés.

La défaite du comte de Tilly commençait les opérations d'une manière brillante; le début prouvait que le maréchal de Luxembourg allait conserver l'ascendant qu'il avait pris sur le prince d'Orange dans les campagnes précédentes. L'armée française se rapprocha de Huy, ville apanagère de l'évêque de Liège. Le maréchal de Villeroi reçut ordre de former le siège de cette place pendant que le duc de Luxembourg resterait en observation. Huy, attaqué dans toutes les règles, fut obligé de capituler le 23 juillet. Le maréchal de Luxembourg, se voyant maître de cette ville, envoya le lieutenant général Rubantel à Liège , pour inviter le cardinal de Furstemberg à déclarer sa neutralité d'une manière catégorique : l'évêque déclina cette proposition. A cette nouvelle, le duc de Luxembourg ordonna au maréchal de Boufflers de se rapprocher de Liège par la rive gauche de la Meuse, tandis que

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lui-même irait la menacer par la rive droite. Cette ville opulente se montrait fort dévouée aux intérêts de la coalition ; elle renfermait d'immenses magasins pourvus abondamment de munitions de tout genre : sa citadelle passait pour un boulevard inexpugnable ; l'ingénieur Cohorn, rendu à la liberté depuis la prise de Namur, s'était chargé de la défense. Le cardinal de Furstemberg, environné de périls , conjura Guillaume III de sortir de son inaction, afin d'empêcher sa ville apanagère de tomber au pouvoir des Français. Le généralissime de l'armée alliée, pressé par le danger que courait le cardinal, détacha un corps de vingt mille hommes, en le destinant à aller renforcer la garnison de Liège ; en même temps il fît un mouvement en avant , et franchit la Ghette avec l'intention de suivre les Français dans leur marche sur Liège, et de les attaquer s'il s'en présentait une circonstance favorable.

Le prince d'Orange venait de commettre deux fautes : la première, d'avoir partagé ses forces en se privant d'un corps de vingt mille hommes ; la seconde , d'avoir abandonné une

position dans laquelle il pouvait braver tous les efforts de son adversaire. Luxembourg était trop habile pour ne pas en profiter. En effet, instruit des démarches de Guillaume de Nassau , le maréchal prit la résolution de renoncer à ses projets sur Liège, de faire une marche rétrograde pour aller surprendre les alliés dans leur nouvelle position, afin de les y écraser sous le poids de ses forces. La destruction de cette principale armée aurait pour conséquence de lui livrer les Pays-Bas espagnols, et la prise de Bruxelles et de Liège devait être le fruit de sa victoire. La réussite d'un projet aussi audacieux dépendait de la rapidité que l'on mettrait dans son exécution. Le duc de Luxembourg agissait depuis trois semaines dans le but d'inspirer au prince d'Orange des inquiétudes au sujet de Liège, et de lui donner le change sur ses véritables intentions. Le maréchal de Villeroi et les autres généraux, trompés comme tout le monde , s'imaginaient que tous les efforts de l'armée française tendaient à s'emparer de la capitale des Etats du cardinal de Furstemberg. Le maréchal de Joveuse, détaché à trois lieues en

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arrière, partageait la même conviction. Un seul officier avait reçu les confidences de Luxembourg, c'était le comte de Puységur, maréchal général des logis, grade correspondant à celui de chef d'état-major de notre temps.

Dans la matinée du 28 juillet , les commandants des différents corps reçurent l'ordre de changer de direction. Le maréchal de Luxembourg abandonna ses quartiers , placés à Hellie, et se mit en mouvement à la tête de quatrevingts escadrons ; l'armée devait le suivre sur sept colonnes. Le corps du maréchal de Joyeuse, rappelé des bords de la Meuse, devait faire l'arrière-garde. Dès ce moment , le dessein du général en chef fut dévoilé à tous les yeux : sur l'avis que le prince d'Orange avait divisé ses forces en conservant auprès de lui quarante mille hommes au plus, le maréchal de Luxembourg , qui disposait de cinquante mille combattants , voulait profiter de sa supériorité numérique pour aller fondre sur son rival et lui faire éprouver un revers dont les conséquences devaient être décisives pour le sort de la campagne.

Le maréchal de Luxembourg, conduisant la

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tête de sa cavalerie, marchait rapidement ; il craignait que Guillaume de Nassau, instruit de son départ, n'abandonnât sa position en se hâtant de repasser la Ghette. Il avait à parcourir un trajet de huit lieues ; il ne put, malgré sa diligence, arriver en vue de l'ennemi que vers les quatre heures du soir. Le général français acquit la certitude que l'armée alliée se trouvait encore en deçà de la rivière ; il en éprouva une vive satisfaction, et, prenant surle-champ l'offensive, il engagea une escarmouche pour se rendre maître du village de Sainte-Gertrude, s'empara de ce poste important , après une action dans laquelle fut grièvement blessé le comte de Pracontal. Cet officier avait acquis beaucoup de renommée dans les guerres précédentes. Le duc de Luxembourg dut renoncer à poursuivre son attaque, car son infanterie n'avait pu le suivre ; le passage de la Jar, dont les eaux avaient été grossies par un violent orage, retarda la marche des troupes et principalement de l'artillerie. Cette infanterie, commandée par le prince de Conti, n'arriva au village de Sainte-Gertrude qu'à huit heures du soir, et la division du mare-

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chai de Joyeuse, qui avait eu à faire trois lieues de plus que les autres corps, ne put opérer sa jonction qu'à minuit.

La rivière de la Ghette, coulant de l'ouest à l'est, reçoit auprès de la petite ville de Loo le ruisseau de Landen, dont la direction est du sud au nord. Le prince d'Orange occupait l'espace contenu entre ces deux cours d'eau , ayant devant lui le village de Nerwinde et celui de Romdorff. Il fallait pour l'aborder passer entre ces deux villages, éloignés de trois kilomètres l'un de l'autre. Dans cet espace se trouvaient disséminés plusieurs fermes et vergers entourés de murs (i).

La prudence voulait que le prince d'Orange, en voyant arriver l'avant-garde de l'armée française, se hâtât de repasser la Ghette pour mettre entre lui et ses adversaires une rivière qui devenait un obstacle sérieux, en raison de son encaissement. Le commandant en chef des alliés, jugeant sa position avantageuse, résolut de ne point la quitter et de ne négliger aucun moyen pour la rendre encore plus redoutable.

(i) Ces lieux ont complètement changé d'aspect.

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En conséquence, il employa une portion de son infanterie à élever des palissades au moyen desquelles il relia les deux villages et les vergers qui se trouvaient entre eux, de manière à former une ceinture qui ne laissât libre aucun intervalle. Un fossé de quatre pieds fut creusé en avant des retranchements. Ces travaux, entrepris dans une nuit d'été, furent achevés avec une promptitude qui tenait de la magie. Cent pièces de canon garnissaient le front des villages et les petites redoutes élevées de distance en distance.

En cette situation, l'armée des alliés se trouvait enfermée dans un triangle dessiné par la Ghette , par le ruisseau de Landen coulant dans un profond ravin, et par unelignede palissades.

Le prince d'Orange partagea ses forces en deux fractions. La première, de vingtcinq mille hommes , était adossée à la Ghette et disposée sur une ligne oblique qui s'appuyait par sa droite à la rivière. La cavalerie, formée tout entière de troupes allemandes, en tenait la gauche. Cette cavalerie démesurément éloignée ne pouvait que très-diflicilement unir ses efforts à ceuxdel'infanterie. La seconde fraction, com-

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posée en entier de fantassins anglais, quinze mille hommes environ, espagnols et hollandais, fut chargée de défendre les villages deNerwindeet de Romdorff, ainsi que la ligne des retranchements qui les reliaient. Quatre ponts jetés sur la Ghette devaient faciliter la retraite des alliés , dans lecas où les événements tourneraient à leur désavantage. Guillaume de Nassau attendit de pied ferme que l'ennemi vînt l'attaquer dans sa position, ne doutant pas que la fougue française ne finît par s'user en cherchant à forcer les obstacles qui couvraient son front de bataille. Lorsque le jour parut (29 juillet), les généraux français, ayant examiné la position de l'ennemi, furent unanimes pour déclarer qu'on ne pouvait sans témérité essayer de rompre cette ceinture de fortifications élevée comme par enchantement. Le maréchal de Luxembourg se montra inébranlable dans la résolution d'enlever tous ce;s obstacles : il puisait sa confiance dans les dispositions que faisaient paraître les troupes. En effet, les régiments, surmontant l'extrême lassitude causée par une marche forcée, témoignaient une joie infinie en voyant approcher le moment de livrer une

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bataille après laquelle ils aspiraient depuis plus d'un mois. Nous avons dit qu'en raison des vices inhérents au mode de recrutement usité au dix-septième siècle, les soldats de cette époque manquaient de moralité ; nous ajouterons qu'ils n'en brillaient pas moins par les qualités dont les soldats de nos jours présentent l'heureux assemblage, bravoure, audace et patience pour supporter la fatigue et les privations de tous genres. Les officiers, de leur côté , témoignaient une ardeur inexprimable de voir commencer la lutte : l'espérance de conquérir la croix de Saint-Louis remplissait leur cœur d'une noble émulation.

L'armée française , rangée sur deux lignes , embrassait en entier le front de la position des alliés. Le maréchal de Villeroi tenait la droite avec les troupes composant la maison du roi , le village de Landen lui servait de point d'appui. Au nombre de ses généraux figuraient Créqui et Feuquières ; le dernier, homme de capacité et de résolution, commandait spécialement la cavalerie. Le centre , adossé au village de Sainte-Gertrude, avait pour chef supérieur le prince de Conti. L'aile gauche touchait

par son extrémité à la Ghette. Le maréchal de Joyeuse commandait les troupes postées en cet endroit. L'armée française fit un mouvement en avant dans un ordre parfait, en se montrant résolue d'attaquer la position de l'ennemi par des efforts tentés sur toute la ligne.

Le front des alliés était assis sur une légère éminence , ce qui donnait à leur artillerie un grand avantage; le feu plongeant des pièces devait produire de terribles effets à travers les lignes françaises. Le prince d'Orange, jaloux de profiter d'un pareil avantage , fit commencer le feu avant six heures du matin. Une canonnade très-vive s'engagea ; elle causa des pertes considérables dans l'armée du maréchal de Luxembourg : le duc d'Uzès fut tué au début de l'action; un boulet vint frapper le cheval du maréchal de Villeroi.

Les règles de la tactique indiquaient clairement le parti que l'on devait prendre : c'était de forcer les retranchements et de passer entre les deux villages pour aller attaquer la seconde ligne des alliés ; mais cette manœuvre devenait impossible , attendu que les feux croisés de l'artillerie de Nerwinde et de Romdorff

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écraseraient le flanc des colonnes qui tenteraient de s'engager dans le défilé. Le maréchal de Luxembourg , prompt dans ses décisions , prit la détermination d'emporter le village de Nerwinde qu'il regardait comme la clef de la position. Ce village, plus considérable que celui de Romdorff, se présentait en saillie. Trois généraux furent chargés de cette attaque : Rubantel devait forcer le flanc droit, et le maréchal de Villeroi devait appuyer son mouvement, en faisant une tentative au-dessus de Romdorff. Montchevreuil reçut la mission de percer le flanc gauche, et le maréchal de Joyeuse fut chargé de le seconder en cherchant à tourner le village, entreprise difficile, attendu que Nerwinde était fermé de ce côté par de fortes haies, derrière lesquelles l'ennemi avait placé des chevaux de frise, et l'extrémité de la droite des alliés touchait à cette ligne de haies. Enfin, le soin de forcer la tête du village fut confié à Berwick. Ce général , fils naturel du roi Jacques II, était âgé de vingt-cinq ans. Il faisait la guerre dès sa plus tendre jeunesse. Ses qualités émmentes montraient déjà ce qu il devait être un jour. Rubantel pénétra le pre-

mier dans Nerwinde et y soutint une lutte opiniâtre contre la division espagnole : le maréchal de Villeroi, qui aurait dû faire une démonstration analogue, resta dans l'inaction. La moitié des troupes qui garnissaient les retranchements de Romdorff , profitant de cette faute, se portèrent rapidement sur Nerwinde et chassèrent Rubantel du quartier dont il s'était emparé. Montchevreuil , chargé de forcer le passage par la gauche, rencontra une résistance inattendue. Cet homme intrépide reçut dans la poitrine plusieurs balles, au moment où il arrachait de ses mains une palissade pour frayer une ouverture à sa division. Le maréchal de Joyeuse, qui appuyait ce mouvement, fut blessé à la cuisse et dut se retirer du combat. La privation de ces deux chefs paralysa les efforts des troupes, qui battirent en retraite pour reprendre leur ancienne position. Berwick, plus heureux que les deux autres généraux, emporta la tête de Nerwinde et s'enfonça dans le village en franchissant les abatis d'arbres qui barraient les rues, persuadé que les attaques pratiquées sur les deux flancs par Rubantel et Montchevreuil devaient réussir.

i22 HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

Berwick , rempli de confiance , dépassa le village et s'engagea dans la plaine ; mais aussitôt sa division fut assaillie de tous les côtés et il se vit obligé de céder aux efforts d'un ennemi très-supérieur en nombre. Berwick, entouré par des centaines d'assaillants, fut saisi à bras le corps par un colonel anglais. Cet officier se trouvait être son oncle, le chevalier de Churchil, frère de sa mère. Grâce à cette rencontre, Berwick fut garanti de la fureur des soldats : son vainqueur le conduisit au prince d'Orange, qui se tenait en avant de sa réserve. Churchil lui présenta son prisonnier en le désignant par son nom. Le sort des armes mettait le fils de Jacques II en présence du plus cruel ennemi de sa famille. Ces deux hommes, qu'une haine puissante devait tenir éloignés , se saluèrent de la manière la plus civile , sans prononcer une seule parole (i).

Le maréchal de Luxembourg , jaloux de ré-

(i) La plupart des historiens disent que des apostrophes très-\i\es s'échangèrent entre le prince d Orange et Berwick. Ce dernier dément le fait dans ses Mémoires , qui portent un caractère de vérité qu'il n'est pas permis de mettre en doute.

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parer ce premier échec, conduisit en personne une seconde attaque contre Nerwinde. Il pénétra dans le village ; mais il ne put s'y maintenir et en fut délogé après un combat des plus rudes. Les divisions françaises, contraintes d'abandonner ce poste, allèrent reprendre leur rang de bataille. L'action durait déjà depuis six heures; il était midi, et l'artillerie qui garnissait les retranchements et les redoutes n'avait pas interrompu un seul instant ses terribles décharges. Le prince d'Orange courait à cheval du village de Nerwinde à celui de Romdorff, et s'arrêtait quelquefois pour regarder du haut des palissades les effets que le feu de ses pièces produisait dans les rangs de l'armée française. A l'aspect de l'attitude ferme et menaçante que montraient les soldats de Luxembourg sous une pluie de boulets, le flegmatique Guillaume de Nassau ne put s'empêcher de témoigner une admiration mêlée de dépit. Il s'écria : « Oh ! l'insolente nation ! i

Les généraux les plus expérimentés par leur âge conseillèrent au maréchal de Luxembourg de renoncer au dessein de forcer la position des allies, et défaire ses apprêts pour reprendre

la direction de la Meuse. Le généralissime des coalisés , trop heureux de voir terminer la lutte de cette manière, n'oserait sans aucun doute troubler la retraite des Français. Le maréchal de Luxembourg, repoussant cet avis, se montra plus décidé que jamais à continuer l'action : le duc de Bourbon soutint cette opinion avec chaleur.

Le village de Nerwinde était devenu le foyer de la résistance : on décida de tenter contre ce boulevard une troisième attaque. Luxembourg se hâta daller prendre à la droite l'infanterie de la maison du roi, les gardes françaises et les régiments de grenadiers ; le maréchal de Villeroi devait agir à la tête de ces troupes d'élite. Créqui resta à la droite avec le reste de l'infanterie , que Feuquières devait soutenir en lui prêtant l'appui de toute la cavalerie, composée de vingt escadrons de dragons, des gardes du corps, des gendarmes et des mousquetaires. Le duc de Chartres et le prince de Conti vinrent se mettre chacun à la tête d'un escadron de carabiniers , ne doutant pas qu'il y aurait de la gloire à acquérir de ce côté. Le maréchal de Joyeuse , ayant fait bander sa

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blessure, était revenu prendre le commandement de l'aile gauche. Le maréchal de Luxembourg conduisit en personne cette nouvelle attaque, ayant à côté de lui ses deux fils. Le mouvement s'exécuta avec une telle énergie que le village de Nerwinde fut emporté. Le régiment des gardes françaises, commandé par le comte de Caraman, renversa tous les obstacles, et rendit inutiles les tentatives faites par Guillaume de Nassau , qui était accouru pour soutenir le duc d'Ormond, colonel des fusiliers du contingent anglais. Ce colonel , après s'être battu vaillamment, eut le sort de Berwick. Le prince d'Orange, craignant de tomber également entre les mains des Français, s'élança hors du village pour aller rejoindre sa réserve. Un major, que plusieurs gentilshommes venaient de faire prisonnier, leur montra le généralissime des alliés qui fuyait à toute bride : « Tenez, leur dit-il, voilà celui « qu'il fallait prendre, et non pas moi. »

Le régiment formé des protestants français réfugiés faisait partie des divisions placées dans Nerwinde ; les hommes qui le composaient périrent presque tous; leur colonel,

Ruvigny, fut blessé et pris : les officiers de Luxembourg, l'ayant reconnu, lui ménagèrent les moyens de s'échapper et de se soustraire ainsi au terrible châtiment qui l'attendait.

L'artillerie mise au service de l'armée de Flandre se trouvait bien moins considérable que celle des alliés, mais la justesse de son tir suppléait au défaut du nombre et au désavantage de sa position ; son feu bien dirigé parvint à éteindre celui des batteries qui garnissaient le front du village de Romdorff. Le maréchal de Luxembourg , attentif aux moindres événements, ne tarda pas d'être instruit de celui-ci, et voulut profiter d'une circonstance aussi favorable; il dépêcha Puységur au centre de ses lignes afin d'y porter l'ordre de marcher sur ses retranchements et de les forcer du côté le plus rapproché de Romdorff. Vatteville commandait sur ce point ; ce Nestor des généraux conservait sous les glaces de l'âge toute la vigueur de la jeunesse. L'attaque se fit sur deux colonnes : Vatteville conduisait la première, et Surville, ancien colonel du régiment du roi, conduisait la seconde. L'un et l'autre furent blessés en abordant les palissades avec une grande har-

diesse (1); leurs soldats, brisant cet obstacle, se répandirent comme un torrent le long des retranchements, et firent un carnage affreux de tous ceux qui les défendaient.

La conquête de Nerwinde et la prise des retranchements du centre ne décidaient point encore du sort de la journée. Les divisions espagnoles, placées à l'extrême droite de Farinée des alliés , venaient de repousser très-vivement le maréchal de Joyeuse , qui avait percé la ligne des haies. Le prince d'Orange, disposant d'une réserve de quinze mille hommes de troupes fraîches qui n'avaient pas brûlé une amorce , s'avança dans le plus bel ordre au milieu de la plaine, se promettant d'écraser les Français lorsqu'ils déboucheraient de Nerwinde pour se déployer sur un nouveau terrain ; mais un autre incident vint renverser ses espérances.

Le lieutenant général Feuquières, commandant la cavalerie de la droite , ne se trouvant plus subordonné aux ordres de Villeroi après

(1) Puységur écrivant à Barbezieux, ministre de la guerre , au sujet de cette bataille , disait dans un passage de sa lettre : « Le bonhomme Vatteville a fait merveille. »

i28 HISTOIRE DE I/ORDRE MILITAIRE

le départ de ce maréchal, ne craignit pas de s'abandonner à ses propres inspirations. Il combina un mouvement offensif de concert avec le lieutenant général de Créqui ; ce dernier tenait l'extrême droite, ayant sous ses ordres le reste de l'infanterie , composée du régiment du roi et de la brigade du Soissonnais. Feuquières, laissant son collègue aux prises avec la division des grenadiers hollandais , fit marcher tous ses escadrons à travers un large ravin , et pénétra dans la plaine en longeant le ruisseau de Landen. Personne n'aurait jugé ce chemin praticable pour de la cavalerie. Les mousquetaires formaient tête de colonne ; les escadrons français vinrent se former en ligne après avoir défilé sous le feu des légions bataves. Feuquières , ayant rétabli Tordre parmi ses régiments , s'avança audacieusement à la vue de toute la réserve des alliés, et attaqua en flanc la cavalerie allemande, qui appuyait l'aile gauche sous les ordres de l'électeur de Bavière. Un engagement terrible commença sur ce point. Le duc de Chartres, emporté par son ardeur martiale, s'enfonça au milieu des escadrons hanovriens, et ne re-

joignit ses carabiniers qu'au bout d'une heure, alors que ses gentilshommes le croyaient mort ou prisonnier. Le prince de Conti, menant à la charge un escadron de mousquetaires, reçut un coup de sabre sur la tête ; il fit sauter la cervelle de F officier qui l'avait frappé. Feuquières , poursuivant ses avantages , rompit successivement les trois lignes allemandes. Les cavaliers de l'électeur de Bavière, chargés impétueusement par les Français, furent poussés jusque dans la rivière de la Ghette, et quantité d'entre eux se noyèrent dans les flots; d'autres vinrent se rejeter sur l'infanterie de l'aile gauche des alliés , et causèrent dans ses rangs un grand désordre.

Dans le moment où Feuquières , le duc de Chartres et le prince de Conti achevaient la défaite de la cavalerie allemande, un incident assez semblable se passait à l'autre extrémité de la scène.

Le marquis d'Harcourt avait eu la mission , au début de la campagne, d'éclairer avec un corps de cavalerie les provinces voisines de la basse Meuse. Le maréchal de Luxembourg, jugeant que l'appui de cette division lui deve-

i3o HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

nait indispensable, avait dépêché de son camp d'Hellie plusieurs officiers au marquis d'Harcourt pour lui ordonner de percer à travers le pays, afin de se rallier à l'armée principale. Ces officiers furent tous pris par les hussards de Brandebourg qui battaient la campagne. D'Harcourt, guidé par l'instinct de la guerre, devina les intentions de son général ; il marcha un jour et une nuit sans savoir la véritable direction que sa troupe devait suivre. Enfin d'Harcourt entendit la canonnade dans la matinée du 29 juillet ; ces détonations lui révélèrent l'état des choses ; il pressa sa marche, et arriva à deux heures après midi sur le théâtre ou se poursuivait la lutte. Il se présenta au moment où le maréchal de Joyeuse , poussé par les divisions espagnoles, perdait du terrain et laissait à découvert le village de Nerwinde , d'où Luxembourg était menacé d'être chassé une troisième fois. L'arrivée des deux mille chevaux commandés par le marquis d'Harcourt fit changer la face des affaires et rétablit l'équilibre. Le maréchal de Joyeuse, favorisé par les charges répétées de ces escadrons, reprit l'offensive, et rejeta à son tour

DE SAINT-LOUIS. i3i

dans la plaine les phalanges espagnoles. L'issue de Faction n'était plus douteuse, grâce au coup de vigueur frappé par le lieutenant général d'Harcourt, et le prince d'Orange n'avait plus qu'à éviter une défaite humiliante. Le généralissime des alliés s'empressa d'envoyer à ses lieutenants l'ordre de battre en retraite en franchissant la Ghette sur les quatre ponts jetés sur cette rivière; lui-même exécuta son mouvement dans l'ordre le plus parfait. A quatre heures , la victoire la plus complète avait couronné les héroïques efforts que les Français venaient de faire pour acquérir de nouveaux titres à la reconnaissance du roi et de la patrie.

Le maréchal de Luxembourg fît camper ses troupes en deçà de la Ghette, sur le terrain même où venait d'avoir lieu ce terrible engagement , jugeant qu'il était prudent de ne pas troubler la retraite des alliés. Ceux-ci , serrés de près, ne purent faire passer les ponts ni à leur artillerie ni à leurs bagages : tout ce matériel tomba au pouvoir des vainqueurs. Les coalisés perdirent dix mille hommes tués , en outre huit mille prisonniers ou blessés ; les

i3a HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

Français eurent à regretter huit mille des leurs , tués ou mis hors de combat.

Artagnan de Montesquiou, major général des gardes françaises, partit le soir même pour aller porter à Versailles la nouvelle de cette victoire. Trois jours après, le maréchal dépêcha en courrier le brigadier Albergotti , en le chargeant de remettre au roi les détails de l'action. Albergotti fît une telle diligence à remplir sa mission, qu'il tomba de lassitude en entrant dans le cabinet du conseil.

Le rapport du maréchal faisait connaître une particularité digne d'être consignée. On n'avait eu à enregistrer dans aucune autre bataille précédente autant de morts et de blessés que dans la journée du 29 juillet 1693. Les gentilshommes y prodiguèrent leur vie avec une insouciance chevaleresque. Il paraît évident qu'un autre mobile que celui du courage les faisait agir ; ils bravèrent tous la mort dans l'espérance de mériter l'honneur de porter la croix de Saint-Louis.

Parmi les officiers qui succombèrent glorieusement, nous citerons, comme les plus considérables, le duc d'Uze's, Montehevreuil,

DE SAUNT-LOUIS. i33

lord Lucan, capitaine des gardes du roi Jacques II ; Lignery , lieutenant des gardes du corps ; le prince Paul de Lorraine , les colonels de Gassion , de Montfort , de Gabriac , de Chanvalon, de Montrevel, de Beaupré, de Chastenay, de Saint-Marc (des dragons de la reine), de la Roche-Bretel, de Champigny, de Praslin, de Beauregard ; de Marolles, aide-major du régiment du roi; Civrac, capitaine aux gardes françaises ; de Léde , major des carabiniers; de la Chapelle, colonel du régiment de Bourbon; de Beaupré; de Bolen.

Parmi les officiers blessés, les plus remarquables furent le maréchal de Joyeuse , le prince de Conti , le duc de la Roche-Guyoïi , le duc de Montmorenci , le comte de Lux, son frère ; les généraux de Ximenès, de Bournonville, de Vatteville, d'Artagnan, de Surville, de Cossé; les colonels et officiers supérieurs de Marin, lieutenant aux gardes du corps; de Pracontal, de Ptochefoi t, de Sillery, de Tracy, de Grandpré , de Fourille , d'Orgemont , de Bouville, de Saint-Paul ; d'Audifret, aide-major des gardes françaises ; d'Imecourt, de Briçonnet, de Saint-Gilles, de Tinière, de Plu-

vaux , de Silly, de la Tasse , d'Entragues , d'Urlac, du Fay, de la Tour-Maubourg , de Mirepoix-Lévi, lieutenant des mousquetaires ; de la Barre , capitaine aux gardes françaises , du Barail , capitaine au régiment du roi , le Febvre, capitaine au royal Roussillon, Asfeld, colonel de dragons.

Le hasard voulut que les plus grands écrivains militaires du règne de Louis XIV combattissent à Nerwinde : ce furent Puységur, Berwick(i), Quincy et Feuquières. Ce dernier, qui pouvait à bon droit revendiquer une large part dans la gloire du succès, parle de sa conduite en cette occasion avec une modestie fort remarquable chez un homme de son caractère. Le duc de Saint-Simon, âgé de vingt - quatre ans , se trouvait également à cette action; il servait, en qualité de capitaine, dans le royal Roussillon. Saint-Simon , plus courtisan que militaire, a fait dans ses Mémoires une relation incohérente de cette

(i) Le lieutenant général Berwick fut échangé au bout de quelques jours contre lord Ormond, commandant les troupes anglaises de l'armée des alliés.

DE SAUNT-LOUIS. i35

bataille; il mêle à son récit des détails d'une trivialité incompatible avec la sévérité de l'histoire.

Racine, étant rentré à Versailles avec le roi , n'avait pas pu se trouver à la bataille de Nerwinde; mais, en sa qualité d'historiographe , il tenait extrêmement à connaître les principaux incidents de cette fameuse journée. Plusieurs officiers généraux lui fournirent des renseignements dignes d'être recueillis par un tel historien ; le document le plus précieux fut la relation qu'il écrivit luimême sous la dictée de M. Albergotti (i). Voici les expressions dont Racine se sert en parlant du commandant en chef de l'armée française : « M. de Luxembourg était, ditce on, quelque chose de plus qu'humain, « volant partout, et même s'opiniâtrant à « continuer les attaques dans le temps que « les plus braves étaient rebutés ; menant en

(i) Le lieutenant général Albergotti, ancien colonel du royal-italien, vint en France très-jeune en qualité de page du cardinal Mazarin. Il servit de la manière la plus brillante sous Turenne et les généraux les plus marquants du règne de Louis XIV .

i36 HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

« personne les bataillons et les escadrons à la ce charge (i). »

Les deux fils du maréchal marchèrent constamment à ses côtés et partagèrent tous ses dangers. Engagés avec leur père dans le village de Nerwinde, où. la lutte était des plus terribles, ils se jetèrent devant lui pour protéger sa personne contre une fusillade partie de plusieurs maisons crénelées. L'un et l'autre furent grièvement frappés en remplissant un devoir aussi touchant ; le plus jeune de ces Montmorenci reçut à la jambe un coup de feu. Cette blessure fut si grave, qu'elle le contraignit à quitter le service, à son grand regret.

Le duc de Bourbon déploya une valeur qui le fit reconnaître au milieu des combattants pour le petit-fils du grand Condé.

Les blessés de l'ennemi reçurent de la part des vainqueurs les soins les plus empressés. Le comte de Solms, général hollandais, atteint d'un coup de baïonnette, dit au chevalier de Rozel, occupé à bander ses plaies : « Quelle

' i) Lettre de Racine à Boileau, 6' août i6g'5.

ce nation est la vôtre ! Vous vous battez comme « des lions , et vous traitez les vaincus comme « s'ils étaient de vos meilleurs amis (1). »

(1) Lettre de Racine, 6 août 1693.