CHAPITRE IV

Louis XIV renvoie à la fin de la campagne la distribution des croix de Saint-Louis méritées par les officiers qui avaient combattu à Nerwinde. — Prise de Charleroi. — Le maréchal de Luxembourg revient à Paris. — Bataille de la Marsaille, livrée par le maréchal Catinat. — Nomination des chevaliers de Saint-Louis faite en janvier 1694 j dans les armées de terre et de mer.

La nouvelle de la victoire remportée à Nerwinde par le maréchal de Luxembourg avait causé dans Paris la plus vive sensation ; elle ne tarda pas de se communiquer au sein des provinces. Les Français de toutes les classes, s'associantà la pensée de leur souverain, comprenaient que la paix tant désirée ne pouvait être obtenue que par des succès répétés. La défaite des coalisés sur les bords de la Ghette fut célébrée avec un enthousiasme inexprimable. Le

HIST. DE LORD. M1LIT. DE S.-LOUÏS. i3p

maréchal de Luxembourg, joyeux du nouveau triomphe qui venait de mettre le sceau à sa réputation, avait joint au rapport contenant les détails de la bataille un mémoire de propositions renfermant la demande des récompenses pour les militaires de tous grades, compagnons de ses nobles travaux. On comptait par centaines les officiers sortis de la lutte avec des blessures plus ou moins dangereuses ; tous adressaient au maréchal les supplications les plus pressantes pour obtenir la croix de Saint- Louis; tous manifestaient l'intention de renoncer à un avancement légitime pour recevoir cette décoration, dont la vue seule remplissait leur cœur d'une ardeur indicible. Le duc de Luxembourg transmit au roi les désirs de ces valeureux guerriers, qui invoquaient dans leur supplique les dispositions renfermées dans l'édit de création de l'ordre de Saint-Louis, lesquelles dispositions promettaient la croix pour des coups d'éclat, des traits de valeur, et des blessures plus ou moins graves.

Louis XIV ressentait un bonheur infini en voyant l'empressement que l'on mettait à réclamer une décoration nouvellement instituée,

i4o HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

ouvrage de sa haute politique. 11 avait bien jugé du caractère français, et cette première épreuve lui faisait espérer les immenses avantages que Ton pouvait retirer de cette création. Le roi répondit au maréchal dans les termes les plus flatteurs , en le remerciant des nouveaux services qu'il venait de rendre à la couronne ; il combla d'éloges les officiers qui avaient combattu dans la grande journée de Nerwinde , en se montrant fort disposé à leur accorder les récompenses que méritaient tant de vaillance et tant de dévouement. Le roi nommait aux vacances des grades, pour que le service de l'armée n'en souffrît point; mais il renvoyait à la fin de la campagne la remise des croix de Saint-Louis demandées par le maréchal dans son mémoire de propositions. En même temps, le monarque ordonnait à ses généraux de poursuivre les hostilités avec une activité soutenue, afin de contraindre les alliés à déposer les armes pour faire une paix qui mît un terme aux malheurs qui affligeaient l'humanité.

Le maréchal de Luxembourg, qui partageait à cet égard tous les sentiments du roi son maître,

DE SAINT-LOUIS. i/n

reprit les opérations sans laisser à ses troupes le temps de goûter le repos qu'un autre chef moins actif leur aurait accordé. Les avisse partageaient au quartier général sur le parti que l'on avait à prendre pour profiter des rudes coups que l'on venait de porter à Guillaume de JNassau, en le contraignant à battre en retraite dans l'intérieur des Pays-Bas : les uns voulaient que l'on marchât sur Bruxelles sans perdre un seul instant ; les autres désiraient que l'on mît à exécution les projets déjà formés contre Liège, ce boulevard de la coalition, qui renfermait un amas de munitions de tous genres, et principalement une manufacture d'armes, la plus considérable de l'Europe.

Le maréchal de Luxembourg ne se montra point disposé à embrasser l'une ou l'autre de ces déterminations, dont il ne contestait pas d'ailleurs les avantages. Ce général nourrissait depuis longtemps un dessein que le comte de Puységur et Vauban lui-même approuvaient hautement. Les coalisés tenaient extrêmement à la possession de Charleroi, place forte de première ligne, qui menaçait sans cesse les frontières du royaume. Les Français avaient

i42 HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

conquis cette ville en 1 667 ; elle leur était restée onze années, durant lesquelles le roi la fit fortifier. Vauban y déploya toutes les ressources de son génie. Charleroi fut rendu à l'Espagne lors de la paix de Nimègue. Le duc de Luxembourg regardait comme un inconvénient très-grave de laisser derrière lui une forteresse de cette importance. Il conçut le dessein de s'en rendre maître, avant de songer à pousser ses conquêtes dans l'intérieur de la Flandre espagnole. Cette décision fut critiquée par beaucoup de monde; mais les généraux consommés rendirent hommage aux vues élevées du maréchal, qui ne se laissa point arrêter par des observations malveillantes parties de Versailles. Le siège de Charleroi fut décidé. Vauban se vit chargé de conduire les opérations contre une place si bien fortifiée par ses soins ; il allait donc combattre pour ainsi dire contre luimême. Le brigadier de Vigny dirigeait l'artillerie de gros calibre, le maréchal de Villeroi commandait les troupes destinées à faire l'investissement de la place, et Luxembourg se chargea de couvrir les opérations à la tête de la principale armée.

Les travaux du siège commencèrent le 10 septembre, et furent poussés avec une vigueur extraordinaire. A cette nouvelle, Guillaume de Nassau et l'électeur de Bavière, qui avaient été longtemps dans l'incertitude sur les véritables intentions de leur habile adversaire, se montrèrentfort alarmés. La promptitude qu'ils mirent à rassembler toutes leurs forces pour empêcher Charleroi de tomber au pouvoir des Français justifiait les sages prévisions du maréchal de Luxembourg. La ville, pourvue d'excellentes fortifications, d'une nombreuse artillerie et défendue par une garnison de cinq mille hommes, opposa la résistance la plus opiniâtre durant un mois entier, au bout duquel le gouverneur, le marquis del Castillo, demanda à capituler (12 octobre 1693). On lui accorda tous les honneurs de la guerre. Sa défense avait été très-belle; les deux tiers de la garnison avaient succombé , soit dans les sorties, soit sur les remparts. Le maréchal de Luxembourg déjoua par ses savantes manœuvres toutes les tentatives que firent le prince d'Orange et l'électeur de Bavière pour secourir la place.

i44 HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

L'armée française n'obtint ce nouvel avantage qu'au prix de sacrifices très-regrettables : deux mille cinq cents hommes furent tués ou mis hors de combat. Une foule d'officiers de mérite y périrent ou reçurent des blessures graves. Nous citerons parmi les premiers le jeune comte de Broglie , de Marigny , de Chaune, de Rochefort, les ingénieurs de Boulé, Barbarie, Paul, Butet et Tour. Parmi les blessés, nous citerons le duc de Charost, le duc de Roquelaure, le marquis de Créqui, de Minville, deBacqueville, d'Aquin, dePluvaux, colonel du régiment de Chartres; de Vigny, commandant l'artillerie ; de Ravignan , capitaine de dragons.

Le prince de Conti déploya dans ce siège autant de courage qu'à la bataille de Nerwinde. Les généraux qui secondèrent le mieux le maréchal de Villeroi furent MM. de Rubantel, de Vatteville, de Pracontal, de Ximenès, de Surville, d'Hautefort, d'Elbeuf, de Boisseleau. Ce dernier fut nommé gouverneur de la place tombée au pouvoir des armes françaises.

La conquête de Charleroi termina en quelque façon la campagne de Flandre. Guillaume

DE SAINT-LOUIS. i45

de Nassau et l'électeur de Bavière, désespérés de la chute de ce boulevard, craignant d'engager une action générale contre l'armée française, se déterminèrent à battre en retraite , franchirent l'Escaut et allèrent prendre position sur les bords de la Dyle, afin de couvrir Bruxelles. 11 n'entrait pas dans les plans du maréchal de Luxembourg de les suivre dans leur mouvement rétrograde; il fit prendre à ses troupes des quartiers d'hiver sur les terres des puissances coalisées, et lui-même se rendit à Versailles. Louis XIV lui fit l'accueil que méritaient ses éminents services; il voulut qu'un Te Deum fut chanté dans l'église métropolitaine de Paris, en action de grâces pour les triomphes remportés récemment dans la Belgique. Les drapeaux enlevés les années précédentes à Fleurus, à Leuze, à Steinkerque, étaient suspendus encore aux piliers de Notre-Dame ; on y ajouta les étendards pris à Nerwinde sur les troupes espagnoles, impériales et hollandaises, de sorte que toute la basilique était garnie de ces glorieux trophées. Le peuple de Paris encombrait le parvis et la grande porte de l'église, à tel point qu'on ne pouvait y pé*

i46 HISTOIRE DE L'ORDRE MILITAIRE

nétrer. Le maréchal de Luxembourg, suivi d'un nombreux cortège d'officiers, vint pour assister au Te Deurn. Il éprouva une certaine difficulté pour arriver jusqu'au portail : le prince de Conti, écartant la foule devant le vainqueur, s'écriait à diverses reprises : « Laissez passer ce le tapissier de Notre-Dame! »

Le Dauphin et le maréchal de Lorges continuaient les opérations militaires au delà du Rhin. Le grand-duc de Bade, commandant les troupes impériales, ne put arrêter le torrent. Les nations germaniques voyaient avec effroi tomber les places fortes au pouvoir d'un vainqueur irrité. Les drapeaux de la France flottèrent bientôt sur les bords du Danube : les généraux de Louis XIV sortaient victorieux de tous les engagements.

En Catalogne, le maréchal de Noailles poursuivait ses conquêtes ; il venait d'investir Barcelone, capitale de la province; tout faisait espérer que cette ville opulente, la seconde de la monarchie espagnole, ne tarderait point à tomber au pouvoir des Français.

Des événements encore plus importants se passaient en Piémont. Victor-Amédée II , duc

DE SAINT-LOUIS. i47

de Savoie, se montrait dévoie dune ambition que la fortune se plut à favoriser. Ce prince, âgé de vingt-huit ans, déployait des talents et une activité que ses adversaires ne pouvaient s'empêcher d'admirer. Il avait épousé la fille de Monsieur, frère de Louis XIV. Cette alliance, que la cour de France avait vue avec une extrême joie , trompa les calculs de tous les hommes d'Etat. Victor-Amédée s'unit aux puissances coalisées contre le roi son oncle ; des divisions espagnoles venues du Milanais ne tardèrent pas à se joindre aux siennes munies d'une nombreuse artillerie. Le jeune prince, fier de commander à des forces considérables , commença subitement les hostilités contre les troupes françaises qui occupaient le Montferrat. Cette première tentative ne lui réussit point, et Victor-Amédée débuta dans la carrière militaire par une défaite : Catinat le battit complètement auprès de Stafarde. Le vainqueur resta paisible possesseur de tout le pays de Casai, de Pignerol, ainsi que de la majeure partie de la Savoie.

Des dispositions arrêtées par le ministre Louvois, à Versailles, loin du théâtre de la