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Uitrail (xvie siècle) am TUtlWÔ b* la Corporation bce (JDrlVurfs ïie Eoucii,
autrefois dans leur Maison Commune, rue du Ciros-Horloge, iel présentement nu Musée de la même ville.
dignes de leur illustre devancier. L'Orfèvrerie de cette époque prêtait son concours à diverses industries de luxe, notamment a celle des meubles. On avait imaginé d'incruster d'or, d'argent et de pierres dures l'ébène, le sandal , le cèdre , l'ivoire , la corne et toutes les substances qui servaient à la confection des cabinets, espèce de coffrets à tiroirs, qui remplaçaient les bahuts et les écrins. Ces cabinets, inventés, dit-on, à Augsbourg, étaient souvent décorés de statuettes, d'ornements, de médaillons et de plaques, en or et en argent. Paris n'avait pas accaparé à lui seul la fabrication de l'Orfèvrerie qui florissait par toute la France. Il suffit , pour comprendre l'importance de ce commerce au seizième siècle, de dire que les maîtres orfèvres de Rouen, ayant droit ûemerq (marque), en 1563, étaient au nombre de 265. On a retrouvé récemment, dans cetteville, la plaque de cuivre sur laquelle avaient été gravés les noms et les marques de ces orfèvres, pour remplacer un tableau du même genre, détruit, avec tousles extencilles de la Maison
des Orfèvres, par les huguenots qui s'étaient emparés de Rouen, le 26 octobre 1562. Il est remarquable cependant que les dévastateurs de la Maison des Orfèvres (rue de la Grosse - Horloge, n°2)ne brisèrent pas le vitrail représentant les armes de la corporation de Rouen et daté de 1543.
Ce beau vitrail, dans lequel l'écusson, soutenu par des griffons , surmonté d'un creuset allumé, et entouré de fourmis et de gouttes de sueur allégoriques , porte pour devise ce verset de saint Paul: Opus quale sit ignis probabit (le feu prouvera quel est l'ouvrage).
Parmi les plus habiles orfév ( s du XVIe siècle, en cite l'orfèvre de Charles IX, Claude de La Haye, dont le fils lean de La Haye, également orfèvre du roi , fabriqua une grande partie de la vaisselle de Gabrielle d'Estrées. L'Inventaire des biens meubles de cette belle maîtresse de Henri IV
Escalier de la Maison des Orfèvres à Rouen. — Etat actuel.
nous rappelle , que , pendant ce siècle ami des arts , les maîtresses des rois avaient au plus haut degré le sentiment de l'art, et que, sous François Ie', Françoise deFoix, comtesse de Chateaubriand, Anne de Pisseleu, duchesse d'Élampes, et sous Henri II, Diane de Poitiers, duchesse de Yalentinois, ne furent pas étrangères a la prospérité de l'Orfèvrerie et de la joaillerie françaises. Diane de Poitiers surtout, dans son château d'Anet , avait accumulé des merveilles d'or, d'argent et de pierres précieuses, inventées et mises en œuvre par d'excellents ouvriers. 11 faut ajouter le nom de Bernard de Palissy, qui raviva l'art des
émaux de Limoges, aux noms des grands artistes dont l'Orfèvrerie suivit les inspirations. La Ligue, comme les guerres de religion , avait forcé sans doute les orfèvres de se reposer, en attendant le retour de la paix et du luxe. Sauvai cite pourtant un célèbre orfèvre, nommé Courtois, qui n'est p as dans les listes chronologiques des gardes du métier, à moins que ce ne soit Pierre Courtet, maître-juré en 1593. Henri IV avait en telle estime cet orfèvre, qu'il le logea dans la galerie du Louvre , c'està-dire danslerez-de-chaussée qui régnait sous cette galerie et qui fut occupé, en 1608 , par les premiers artistes, peintres, sculpteurs, horlogers, graveurs en pierres fines, doreurs et damasquineurs, etc. , formant une sorte d'école polytechnique des beaux-arts et offrant des modèles à l'industrie libre. Ces orfèvres, que Henri IV avait établis dans le Louvre pour s'en servir au besoin, étaient exempts de la visite des gardes de l'Orfèvrerie , mais tenus comme les autres maîtres, demeurant dans la ville, de faire contremarquer leurs ouvrages au bureau du métier; ils pouvaient avoir chacun deux apprentis au lieu d'un, et ces apprentis étaient reçus maîtres au bout de cinq ans d'exercice au Louvre, sans être obligés de subirl'examen des jurés ,.de faire le chef-d'œuvre, et de payer le droit du marc d'argent que payait chaque nouveau maître. Ces orfèvres du Louvre, qui s'intitulaient orfèvres du roi et qui se trouvaient séparés du corps de l'Orfèvrerie par des privilèges exorbitants, ne furent jamais vus de bon œil dans ce corps où ils étaient entrés, pour ainsi dire, de vive force. Le corps ne mit que plus de vigueur et de persévérance a repousser tous les empiétements du bon plaisir royal sur les anciennes prérogatives du métier. La déclaration de Henri II, du 22 mai 1555 , qui reconnaît que les orfèvres étaient toujours exceptés des créations de lettres de maî-
Berxabd de Palissï, tiré du cabinet de M. Prévôt, à Iîrelles.
trise, celle déclaration fut la base de tous les procès qu'ils soutinrent pour faire respecter leur droit. Ils obtinrentde Henri III, le 19 octobre 1584, une déclaration confirmalive de la précédente, et Henri IV déclara de même, à son tour, le 15 octobre 1597 , que nul ne serait exempté de l'apprentissage et du chefd'œuvre de maîtrise, afin que « la fidélité et la prud'hommie de ceux qui travaillent en or et en argent soit connue et expérimentée, comme il est requis et nécessaire plus qu'en tous autres états et métiers, pour la conséquence de leurs ouvrages. » Depuis, à diverses reprises, on obtint du roi des lettres patentes qui tendaient à contredire ce principe; mais le roi, mieux informé, ne manqua jamais de retirer ces lettres comme non avenues. Les grands-officiers de la couronne, tels que le grand-prieur de France, essayèrent souvent de créer des orfèvres par brevet du roi et de maintenir des orfèvres suit-ans la cour, en se fondant sur certaines traditions de l'hôtel du roi ; les orfèvres de Paris poursuivirent avec un zèle infatigable les intrus que soutenait la cour, et ils eurent gain de cause devant le conseil d'État. Ils avaient rencontré plus d'opposition et de difficultés, quand ils voulurent protester contre l'établissement de l'Orfèvrerie sans maîtrise dans l'hôpital de la Trinité. François Ier avait fondé en 1545 cet hôpital, destiné aux enfants pauvresqu'on y faisait travailler à différents métiers et qui n'étaient pas soumis aux règlesdel'apprentissage et delà maîtrise. Les maîtres orfèvres, pendant plus d'un siècle, protestèrent et remplirent de leurs réclamations tous les tribunaux , sans réussir à faire pénétrer la visite de leurs jurés dans l'enceinte de l'hôpital; ils obtinrent toutefois, en 1576, que l'orfèvre chargé de l'instruction des enfants de l'hôpital serait certifié suffisant et capable, par les gardes de l'Orfèvrerie. Un arrêt du Parlement, du 8 octobre 1621, ordonna qu'à l'avenir on ne recevrait dans l'hôpital que deux orfèvres tous les huit ans, l'un travaillant en or et l'autre en argent.
Les beaux ouvrages d'Orfèvrerie que le seizième siècle a produits en si grande abondance, n'existent plus depuis longtemps; leurs descriptions , qui reviennent si fréquemment dans les récits des entrées de rois, de reines, de princes, d'évêques, etc., suffisent pour nous faire apprécier le caractère grandiose que l'art avait pris en France. Le don que la ville de Paris fit a Charles IX après son sacre , en 1571 , peut justifier les regrets que nous inspirent la perle de tant de chefsd'œuvre. Sur un grand piédestal soutenu par quatre dauphins, un char de triomphe, traîné par deux lions avec colliersauxarmes de Paris, portait Cybèle , Neptune, Pluton et Junon, représentant la reine-mère et ses enfants; vis-à-vis du char, Jupiter debout, représentant le roi, entre une colonne d'or et une d'argent, recevait avec son sceplre la couronne impériale que lui apportait un aigle placé sur la croupe du cheval Pégase; la frise du piédestal offrait le tableau en relief des victoires qui avaient signalé son règne; aux quatre coins du soubassement de ce piédestal, étaienl les figures de Charlemagne, de Charles Y, de Charles Vil ei de Charles VIII; les emblèmes et les devises couvraient les faces de ce monu-
Miror île main (XVI« siècle, par Klifnno Oïlaulnc, dit Strphanus. (Bilil. Val. de Taris. Cab. des Ksi. — OEuvre d'Kl. Delanlne )
ment, « tout fait de fin argent, doré d'or de ducat, ciselé, buriné, et conduit d'une telle manufacture, que la façon surpassait l'étoffe. » Ce n'étaii pas seulement Paris qui faisait de pareils présents à ses rois. La ville la moins riche accueillait de même leur passage. Lorsque Henri IV entra, au mois d'octobre 1596, dans Rouen appauvri et ruiné par l'occupation du parti ligueur, leséchevins s'excusèrent de lui présenter un présent indigne de lui, en lui donnant un grand bassin ou plat d'argent doré vermeil , au milieu duquel s'élevait un vase qui versait l'eau artificiellement, par deux canaux, en forme de fontaine, avec six grandes coupes plates ou drageoirs d'argent doré, « le tout ciselé et gravé en demi-relief de plusieurs trophées et dépouilles de guerre si industrieusement et parfaitement
bien élabourés d'art d'Orfèvrerie, qu'il ne s'en pouvoit voir de mieux. » Les histoires du temps sont pleines de descriptions analogues qui prouvent que les orfèvres de Paris et des principales villes de France n'avaient pas déchu de leur ancienne réputation. Il ne faut pas oublier que ce fut une pièce d'Orfèvrerie qui fit passer Henri III pour sorcier, dans sa capitale même, où un orfèvre, Pierre Nicolas, était alors quarlenier! En 1589, après la fuite de Henri de Valois, on ""tf n,m?"'rU!"' casfn!:"e (^.-siècle), par trouva dans son château du bois de Vincennes
ht. Deliiulne. (Vuy. son OEuvre citée plus bout.)
« deux satyres d'argent doré, de la hauteur de 4 pouces, tenants chacun en la main gauche et s^ppuyants dessus une sorte de massue, et delà droite soutenants un vase de cristal pur et bien luisant, eslevés
sur une base ronde, goderonnée et soutenue de quatre pieds d'estal. » On reconnaît, dans cette description , des cassolettes a brûler des parfums; mais le préjugé populaire tint à proclamer que ces satyres n'étaient autres que des idoles de démons à qui le roi rendait un culte abominable.
C'était toujours la vaisselle de table, c'était toujours le parement des habits, que l'Orfèvrerie et la joaillerie s'empressaient de multiplier à l'infini, pour l'usage des princes et de la noblesse. Plus la bourgeoisie, atteinte à son insu de l'influence austère du protestantisme, affectait de modestie dans ses vêtements de laine à couleurs sombres, plus elle se piquait d'économie en n'étalant sur ses buffets que des vases d'élain et de grès, plus la cour et l'aristocratie exagéraient le luxe du costume de céré-
Boite de montre (\vie siècle), par Tli. deRrj (Iiibl. Nat de Paris. Cab. des Est. — OEavre de Th. de Bry.)
monie et la splendeur du service de table d'apparat. Toutes les fois que le roi donnait à dîner ou à souper avec solennité, le buffet de parade brillait dans la salle du festin et ployait sous le poids de la vaisselle de vermeil : alors le garde-meuble de la couronne mettait en montre ses trésors d'argenterie, sous la surveillance des intendants et contrôleurs généraux de l'argenterie et des menus, sous la garde immédiate des officiers du gobelet. Les orfèvres de Paris partageaient celte garde avec eux, lorsque la Ville traitait le roi dans la Grand' Salle du Palais. Les relations des festins royaux, jusqu'à la fin du dix-septième siècle, nous montrent toujours plusieurs buffets garnis de vaisselle de vermeil et d'argent, quelquefois trois, souvent cinq, selon le nombre des tables. Quant à l'orfèvrerie dite d' accoutrement, elle dépasse toutes les merveilles imaginées par les anciens romanciers : robes, pourpoints et manteaux élincellent d'or, ruissellent littéralement de pierreries. Au baptême du dauphin et de ses sœurs, en 1606, la robe de la reine était couverte de 32,000 pierres précieuses et de 3,000 diamants; elle fut estimée, par les orfèvres et joailliers, à la valeur de 60,000 écus, mais elle était si pesante que la reine ne put s'en vêtir. En général, le rang et la fortune d'une famille noble élaient proportionnés a l'importance de sa vaisselle d'argent et de ses joyaux, qui se transmettaient de père en fils, sans distraction et sans aliénation : le chef héréditaire de la famille avait en quelque sorte la garde usufruitière de ces richesses, inséparables du nom et du titre qu'il portait. Après la mort d'un roi ou d'une reine, l'héritier de la couronne rachetait les objets d'or et d'argent qui devaient, selon d'antiques usages, appartenir aux domestiques du défunt ; après la mort d'un évêque ou d'un prélat, son argenterie et sa pompe devenaient l'apanage d'une église ou d'un couvent, qui avait toujours un trésor pour y entasser de l'Orfèvrerie; après la mort d'un seigneur, sa mémoire se perpétuait, pour ainsi dire, dans sa maison, parla vaisselle et les bijoux qu'il laissait. Ces bijoux, cette vaisselle, c'étaient les derniers meubles qu'une maison illustre tenait à honneur de sauver dans sa plus grande détresse. Quand la marquise de Grignan avait recours à des emprunts onéreux et même usuraires, pour que son mari, lieutenant-général de Provence, pût dissimuler le délabrement de sa fortune, elle refusait de se défaire d'un fatras de vieille argenterie qui ne lui servait plus, mais qui faisait le fonds du mobilier patrimonial de Grignan : elle payait de gros intérêts, plutôt que d'envoyer à la fonte 400 à 500 marcs de vaisselle aux armes d'Adhémar ou d'Ornano ; car, h celte époque, on se serait cru déshonoré, si l'on n'eût pas gardé assez de vaisselle d'argent ou de vermeil pour faire honnête figuredans un inventaire après décès ; et plus celle vaisselle était noire et bossuée, plus elle témoignait de l'ancienneté de la maison qui la possédait. Telle fut la mode reçue, et même exigée, chez les gens de cour et les gens de qualité, sous Louis XIII et sous Louis XIV. Dans tous les testaments, dans tous les inventaires, il y avait le chapitre de la vaisselle et des joyaux, parmi lesquels on comptail des meubles, des tables et des cabinets en argent massif.
On comprend donc que les orfèvres de Paris et des provinces ne chômaient guère, et que leur nombre allait toujours croissant, puisque le travail ne leur manquait pas. Ceux de Paris eurent bientôt réparé les pertes que la Ligue fit souffrir a tous les métiers de luxe; mais cependant, quel que fût leur état de prospérité commerciale, ils se trouvaient moins riches et moins nombreux que d'autres corps de métiers, que le progrès de la civilisation et du bien-être matériel avait prodigieusement augmentés. Ainsi, les merciers, qui réunissaient sous une seule bannière plus de 500 sortes de vacations (commerces) différentes, comprenaient, à Paris seulement, plus de 2,400 chefs de famille; ainsi, les bonnetiers, qui n'avaient été admis dans l'organisation des six corps de marchands, qu'en 1514, à l'entrée de Marie d'Anglelerre, seconde femme de Louis Xll, remplaçaient les changeurs, et aspiraient a tenir, dans les cérémonies publiques, le rang du corps auquel ils avaient succédé. Les disputes de préséance entre les six corps avaient commencé avec le seizième siècle, et depuis, la querelle s'était renouvelée dans l'intérieur du conseil de Ville, chaque fois que les jurés et syndics des six corps avaient été mandés pour régler le cérémonial de quelque grande solennité. En 1501 , à "l'entrée d'Anne de Pretagne, les orfèvres avaient occupé le second rang, après les pelletiers, qui marchaient en tête des six corps; mais, la même année , ils avaient été mis au quatrième rang, à l'entrée du cardinal d'Amboise. Ces deux faits, rapprochés l'un de l'autre, font supposer que la désignation des rangs entre les six corps ne dépendait que de la volonté du prévôt des marchands et des échevins. Mais les six corps se montrèrent également jaloux d'établir leur rang respectif, d'une manière invariable, et le débat dura plus d'un siècle, jusqu'à ce qu'il fût terminé en 1625, par un arrêt du Châlelet. Jusque-là, les orfèvres, qui prétendaient avoir été les premiers dans l'origine, se virent placés tantôt au quatrième et tantôt au cinquième rang; ils précédèrent ordinairement les bonnetiers, mais ils furent relégués après eux, à la suite d'un long procès que termina enfin un arrêt du parlement, rendu le 24 janvier 1660. Les orfèvres avaient pourtant fait valoir avec succès une raison de priorité, que sembla toutefois détruire l'incendie du Palais en 1618; ils prouvaient que, dans tous les festins donnés aux rois et aux reines de France parla Ville de Paris sur la Table de Marbre du Palais, leur place d'usage avait été autour du buffet royal et tout proche des rois et des reines; mais l'incendie, qui réduisit en cendres la Table de Marbre et la Grand'Salle où elle se trouvait, n'épargna pas davantage le privilège que les orfèvres s'efforçaient de défendre contre les bonnetiers. Ce fut pendant ces débats, qui troublaient l'harmonie des six corps, que le prévôt des marchands, Christophe Sauguin, seigneur deLivry, concéda, par ordonnances des 19 et 27 juin 1629, des armoiries particulières à chaque corps et communauté des marchands de Paris. Les merciers, qui s'intitulaient alors grossiers et jouailliers , et qui s'efforçaient évidemment d'absorber le corps des orfèvres , avaient adressé une requête pour solliciter cette concession
d'armoiries -, les autres corps , a l'exception de celui de l'Orfèvrerie, qui avait seul des armoiries, appuyèrent pour leur propre compte la requête des merciers. Mais quand le prévôt des marchands voulut comprendre les orfèvres dans la distribution d'armoiries qu'il faisait aux six corps , en se fondant sur ce que plusieurs marchands de chacun de ces six corps avaient bien mérité du public « en leur trafic delà marchandise, » et avaient rempli des charges municipales capables d'anoblir, les orfèvres n'acceptèrent pas les nouvelles armoiries qu'on leur offrait, portant le navire héraldique de la ville de Paris entre deux coupes d'or : ils persistèrent à garder celles qu'ils tenaient de Philippe de Valois, et dont ils étaient en possession légitime depuis 1330. Ces armoiries, gravées sur l'ancienne vaisselle d'étain de ia maison commune et de l'hôpital des Orfèvres, peintes sur les vitraux de leur chapelle, sur les enseignes de leurs boutiques, sur les bannières de leur corporation , sur les écussons des torches aux enterrements des maîtres, sur les écussons des cierges aux processions, ces armoiries semblaient railler la concession récente d'armoiries faites par un prévôt des marchands, et non par un roi de France, aux cinq autres corps, qui s'entendirent sans doute entre eux pour faire renvoyer au dernier rang le corps de l'Orfèvrerie.
Les orfèvres n'en eurent que plus d'ardeur et d'émulation à se distinguer par la richesse de leurs habits et par la magnificence de leurs bannières, dans les montres ou revues du métier et dans les fêtes de ses confréries. L'oblalion annuelle du mai à Notre-Dame était devenue une cérémonie très-imposante, dans laquelle la plupart des orfèvres, suivis de leurs apprentis et de leurs compagnons, venaient prendre rang, avec leurs cierges écussonnés et leurs habits de livrée en velours ou en drap cramoisi. Le mai n'était plus, comme dans l'origine, un arbre entier, coupé dans un bois et replante en terre avec tout son feuillage; c'était une grosse branche verdoyante que l'on fichait sur un pilier « en l'orme de tabernacle a diverses faces, esquelles on voyoit de petites niches, remplies et ornées de diverses figures de soye, or et argent, représentant certaines histoires. » Au dessous, pendaient de petits tableaux contenant des inscriptions en vers français. Le mai, planté devant le portail a une heure du matin, n'y restait que jusqu'au lendemain après vêpres; on le transportait alors, avec son pilier, dans l'intérieur de l'église, devant une image de la Vierge placée contre la clôture du chœur. Le Mai de l'année précédente était mis dans la chapelle Sainte-Anne, où on le gardait encore un an. La confrérie de Sainte-Anne absorba en 15951a communauté du mai , et ses quatre maîtres, élus chaque année le jour de l'Ascension , eurent le gouvernement de l'œuvre du mai, à laquelle coopéraient tous ceux qui voulaient s'inscrire à cet effet sur le registre de la confrérie. Les dons volontaires se multipliaient sans cesse, et en 1607 on remplaça le mai annuel, par un tabernacle en bois « fort industrieusement élabouré en forme triangulaire, » avec trois tableaux enchâssés que l'on changeait tous les ans. On ne laissait pas néanmoins de présenter un mai commun, orné de petits tableaux et de vers français. L'accumula-
lion de ces tableaux votifs et commémoratifs dans la chapelle Sainte-Anne finit par embarrasser la confrérie de Sainte-Anne, qui jugea plus convenable pour le culte et plus digne d'elle de n'offrir chaque année qu'un seul tableau, exécuté
par un bon peintre, et destiné a la décoration de Notre-Dame. C'est ainsi que la cathédrale s'enrichit de plus de soixante-dix grands sujets de sainteté, hauts de 12 pieds, sur bois et sur toile , qu'on y admirait encore avant la Révolution, et qui garnissaient non -seulement les piliers de la nef, mais encore la plupart des chapelles.
Le premier de ces tableaux, donnés par les orfèvres, avait été peint par Lallemand, maître du Poussin, en 1630; le dernier le fut en 1707 par Courtin. Les plus grands peintres du dixseptième siècle briguèrent l'honneur d'être choisis par les maîtres et par le prince de la confrérie de Sainte- Anne pour exécuter le tableau d'offrande qui venait tous les ans augmenter la superbe collection de peinture religieuse que possédait la cathédrale. Jean Jouvenet, Michel Corneille, Louis Boulongue, Simon Vouet, Sébastien Bourdon, Eustache Lesueur, L. de La Hire, Marot, Parocel, Noël Coypel, Jacques Blanchard, figuraient parmi les auteurs de ces remarquables compositions, que la gravure nous a conservées la plupart, et dont quelques-unes sont entrées depuis dans les galeries du Louvre. 11 n'y avait pas, au dix-septième siècle, d'autre musée public à Paris que celui de Notre-Dame, dû a la munificence des orfèvres et a leur zèle intelligent pour les arts. Les deux tableaux que les amateurs avaient distingués entre tous, étaient celui de Pierre Blanchard , représentant la Descente du Saint-
Pendeloque, de la fin du xu*" siècle (Cab. des Est. Itibl. Noi. de Paris)
Esprit sur les Apôtres, et celui de Noël Coypel, représentant saint Jacques le Majeur conduit au martyre. Les orfèvres ne cessèrent d'apporter a Notre-Dame leur tribut annuel du tableau du mai, que quand la confrérie de Sainte-Anne, ainsi que celles de Saint-Marcel, de Saint- Denis et de Blancmesnil furent attachées à la chapelle paroissiale de l'Orfèvrerie. Mais la cathédrale, qui déjà avait enlevé aux confréries leurs chapelles de Saint-Marcel et de Sainte-Anne, resta parée de leurs dons et toute pleine du souvenir de leur pieuse générosité : en 1731 , le chapitre, cédant aux prières et aux conseils des artistes, fit nettoyer et restaurer tous les tableaux des orfèvres, par les soins d'Achille-René Grégoire, élève de Restout; cette restauration, faite avec beaucoup de talent, permit de mieux apprécier la beauté de quelques-uns de ces ouvrages que la poussière et l'humidité avaient altérés.
Le corps des orfèvres, en perfectionnant son administration intérieure, avait depuis longtemps manifesté l'intention de restreindre les confréries, pour finir par les supprimer tout a fait. Ces confréries entretenaient, dans le sein de la communauté, des intrigues, des rivalités, des jalousies, des querelles lâcheuses-, elles étaient aussi le prétexte et l'occasion de dépenses (pie la vanité exagérait souvent. On ne pouvait changer d'un seul coup les anciens usages ni anéantir entièrement des fondations qu'on respectait depuis des siècles. Ce ne fut qu'en 1679 qu'un arrêt du conseil d'État, daté du 30 décembre, réunit sous la main des gardes de l'Orfèvrerie toutes les différentes confréries des orfèvres, éparses dans plusieurs paroisses de Paris et des environs ; les reliquaires, vases sacrés, croix, chandeliers et autres ornements d'église, appartenant a ces confréries, furent transportés à la chapelle des Orfèvres, où chaque confrérie continua de célébrer ses messes, ses anniversaires et ses processions. Dès lors, on n'élut plus aucun maître de confrérie, et les deux plus jeunes des gardes de l'Orfèvrerie eurent mission de « faire faire le service de ces confréries, conformément aux fondations. » 11 n'y eut que la confrérie de Sainte-Anne, ou du Mai , qui resta en dehors de la chapelle commune et même de l'administration des gardes du Rureau, jusqu'au commencementdu dix-huitième siècle, quoique la chapelle Sainte-Anne, à Notre-Dame, eût été depuis longtemps concédée a la sépulture de la famille de Noailles. Une confrérie, hostile à la corporation des orfèvres, avait tenté de s'établir, h la suite du règlement sur le fait de l'Orfèvrerie, du 2 juillet 1(312, qui remettait en vigueur celui de 1571, et qui exigeait des apprentis trois années d'exercice en qualité de compagnons avant d'être reçus maîtres. Les compagnons attendans maîtrise se constituèrent en association et en confrérie, dont le siège fut fixé dans la chapelle des Orfèvres, avec l'autorisation des gardes de l'Orfèvrerie. Ceux-ci retirèrent cette autorisation vers 1644, et la confrérie des compagnons ne subsista pas davantage. Elle essaya de se reformer sur des bases plus solides en 1723, et elle eut alors pour objet principal de défendre les intérêts des compagnons contre les maîtres. Mais ceux-ci s'opposèrent activement h rétablissement
de celte espèce de coalition, qui avait choisi la petite église de Sainl-Denis-du- Pas, voisine de Notre-Dame, pour y fêter saint Eloi, son patron : le chapitre de la cathédrale fit fermer les portes de cette église, et invita la nouvelle confrérie à se dissoudre. La corporation des maîtres orfèvres de Paris s'était prononcée avec énergie contre tout ce qui tendait à diminuer son autorité et ses bénéfices; non-seulement elle avait combattu vigoureusement la réception des maîtres privilégiés par lettres du roi et par lettres du grand-prévôt de l'hôtel, mais erîcore elle avait obtenu, en juillet 1612, une ordonnance de Louis XIII, qui limitait h trois cents le nombre des orfèvres de Paris. Ce nombre, que plusieurs édits de Henri II et de Henri III avaient déjà fixé, s'était sans doute singulièrement accru en 1612, puisque l'ordonnance, qui le fixa de nouveau, défendit de recevoir aucun apprenti orfèvre pendant dix ans, jusqu'à ce que le nombre des maîtres fût réduit a trois cents. Quant aux compagnons qui , sans être maîtres, en avaient la capacité et l'expérience, ils faisaient une guerre sourde aux orfèvres et leur causaient de graves préjudices, en travaillant pour leur propre compte sans se soumettre à la visite des gardes de l'Orfèvrerie. De la, bien des ouvrages de mauvais aloi et de mauvaise fabrique, que l'on vendait ou colportait sous le manteau; de la aussi, bien des poursuites de police et de justice, de la part des gardes, qui se trouvaient sans cesse arrêtés par les barrières insurmontables des franchises de l'endroit où le compagnon avait caché sa forge ou sa boutique. C'était tantôt l'enclos du Temple, tantôt l'enceinte de Saint-Denis de la Châtre, tantôt le Louvre, tantôt le Palais, et toujours il fallait les lenteurs d'une procédure régulière pour pénétrer dans ces asiles fermés a la juridiction du Châtelet. L'amende, la prison, et même des punitions corporelles ne ralentissaient pas la concurrence effrénée que les compagnons faisaient aux maîtres. Les gardes de l'Orfèvrerie avaient beau redoubler de vigilance et de sévérité, leur autorité trouvait souvent une résistance obstinée-, ainsi, en 1580, un compagnon orfèvre, nommé Nicolas Dalle, qui avait fait appel en parlement d'un jugement de la Cour des monnaies, vit son appel mis à néant, à la requête des maîtres-jurés de l'Orfèvrerie, et fut condamné « a être battu et fustigé nud de verges et en cent escus d'amende. » Les gardes avaient donc l'œil à la marque des pièces d'Orfèvrerie, et ils saisissaient toutes celles qui n'étaient pas poinçonnées ni conlre-signées, sans admettre aucune excuse et sans se laisser influencer par aucune considération personnelle. Ces saisies continuelles amenèrent bien des procès, qui se vidaient devant la Cour des monnaies, sinon devant celle des consuls, laquelle se recrutait surtout parmi les anciens orfèvres. Les orfèvres de Paris avaient aussi de fréquents procès avec les merciers, les lapidaires, les émailleurs, les passementiers, les fourbisseurs, les graveurs, les horlogers, les affineurs et autres qui empiétaient plus ou moins sur les droits et les travaux de l'Orfèvrerie. Les anciens statuts du métier étaient quelquefois attaqués et lésés dans ces Iutles intestines de com-
merce qui sapaient profondément les bases de l'organisation des corps d'état. Les principaux ouvrages que fabriquait à cette époque l'Orfèvrerie parisienne, étaient, comme nous l'avons dit, des pièces de vaisselle massives, moins ornées de figures que de fleurons et d'arabesques, tout unies plutôt que ciselées. La faïence et la porcelaine commençaient pourtant à s'introduire sur les tables des personnes de qualité. René de La Haye, doyen de l'Orfèvrerie en 1639 , qui devint l'orfèvre du cardinal Mazarin , s'était fait a la cour une clientèle considérable 5 Guy Patin, dans une lettre du 17 septembre 1649, dit que la vaisselle d'argent qui doit faire T ameublement du mariage du duc de Mercœur, « se fait chez le bonhomme de La Haye, orfèvre. » Dans certaines occasions, pour des festins, des soupers, des fêles de grande cérémonie, toute la vaisselle était renouvelée et refaite à la mode ; Tallemant des Réaux cite une collation que le duc de Savoie offrit a Madame Royale, et dont toute la vaisselle était en forme de guitare, parce que Madame Royale jouait de cet instrument. La joaillerie ouvrait aussi le champ aux plus ingénieuses inventions , et les orfèvres faisaient souvent graver leurs œuvres, au burin ou à l'eau forte, pour les offrir comme modèles ou comme des renseignements utiles. C'étaient quelquefois les fils et les parents des orfèvres qui dessinaient et gravaient ces palmetles, ces cosses de pois, ces fleurs, ces feuillages, ces ornements, que la mode avait mis en faveur. Charles Lafosse , que l'école française compte parmi ses plus grands peintres, prêtait son crayon à l'art de son père Antoine Lafosse, quand il étudiait le dessin avec Chauveau et la peinture avec Lebrun. Jean Lemercier, garde de sa corporation, avait un fils nommé Balthazar qui faisait graver par Montcornet ses ornements de joaillerie. Etienne de la Belle, Claude Rivard, Jean Leclerc, Isaac Briot et un grand nombre d'autres habiles graveurs ne dédaignaient pas de mettre leur art au service des orfèvres. Ceux-ci se piquaient aussi d'attacher leur nom a des œuvres gravées, qui devaient survivre à leurs ouvrages d'or et d'argent. Tel fut Gédéon l'Égaré, demeurant au faubourg Saint-Germain, rue Saint-Lambert, auquel nous devons plusieurs livres de feuilles d'Orfèvrerie; tels furent Jacques Caillart, François Lefebvre, Claude Rivart, Henri Leroi, qui eurent, par leurs compositions, une influence plus ou moins durable sur l'Orfèvrerie et la joaillerie de leur temps. C'était l'Allemagne qui avait habitué les orfèvres à faire graver des modèles et des motifs d'ornements, auxquels la France et les Pays-Bas opposèrent bientôt le génie créateur de leurs artistes. Nuremberg et Augsbourg étaient toujours les deux principaux centres de l'Orfèvrerie a figures ciselées et à ornementation gravée dans le style de Lucas Kilian, le digne successeur de Théodore de Bry. Les meilleurs orfèvres allemands, a cette époque, Hans Schroder, Christophe Jamnitzer, Marc Krundler, Jean A. Sande, Jean Helleck, n'égalèrent pas Michel Leblond, qui, quoique originaire de Francfort, a travaillé toute sa vie h Amsterdam. On peut dire que Micbel Leblond, dont les merveilleux ouvrages sont immortalisés par son burin, le plus fin, le plus adroit, le plus hardi que la
F. Seré et Racinpt (let.
Adrien ï.avicillc se.
JEAN LUTMA, Orfèvre d'Amsterdam on de Groningue , en \d'tC>.
D'après fean-forte de Rembrandt. (Bibl. Nat. de Paris. Cal), des Estampes. )
main d'un orfèvre ait manié , on peut dire que ce grand artiste a inspiré et dirigé constamment les écoles hollandaises, flamandes et françaises, pendant la première partie du dis-septième siècle. Amsterdam, Utrecht, Groningue, avaient alors des orfèvres célèbres dans l'Europe entière : Laurent Janss. Micker, Adrien Muntinck, Adam van Vianen, Abraham Heckius et Henri Janssen, tous imitateurs de Michel Leblond , dit Blondus. Les modèles d'Orfévrerie-joaillerie, que chaque artiste en renom publiait à l'envi, ne pouvaient manquer de mêler tous les styles et de détruire l'originalité distinctive de chaque école : il y eut donc un genre composite que la mode introduisit et accepta partout. Souvent une pièce d'Orfèvrerie empruntait à la fois des motifs à Michel Leblond, à Hans Schroder et à Gédéon l'Égaré, ces trois excellents maîtres dont le premier devint agent diplomatique de la cour de Suède, et dont le troisième ne fut pas même élu garde de sa corporation.
La France avait un orfèvre plus fameux encore a opposer à Hans Schroder et à Michel Leblond. Celait Claude Ballin, né en 1615 et fds d'un orfèvre de Paris :
il apprit le dessin dans l'atelier des premiers peintres, et il sentit son talent s'éveiller à la vue des œuvres du Poussin; il n'avait que dix-neuf ans quand il exécuta quatre grands bassins d'argent , de 60 marcs chacun, représentant en relief les quatre âges du monde. Le cardinal de Richelieu, qui les acheta, lui en commanda quatre autres, que Ballin ne fit pas indignes des premiers.
Sa réputation se fonda sur un nombre considérable de beaux ouvrages, la plupart enrichis de figures en ronde- bosse et de haut relief :
CtAl.DE Huila . orfèvre, nu. siècle (Bibl. Nal. de Paris. Cab. des lis!.). ^ fyj Jy j principalement qUl pOrta
au dernier degré de perfection les meubles d'argent, tables, cabinets, canapés, consoles, trépieds, lits et baldaquins-, il fabriqua aussi beaucoup d'argenterie d'église dans le même genre : croix, chandeliers, lampes, encensoirs, etc. On admirait surtout, dans le trésor de Notre-Dame, un soleil de vermeil, haut de cinq pieds, qui servait a exposer le saint-sacrement. Ce morceau d'Orfèvrerie sculptée, le plus grandiose que l'art moderne ait entrepris, se composait d'un ange soutenant l'Agneau pascal surmonté d'une gloire , et accompagné de quatre vieillards agenouillés. Ballin, dans ce chef-d'œuvre, avait eu recours a l'aide de ses amis de Cotte et Bertrand, l'un peintre, l'autre statuaire. Malheureusement , la plupart des grands ouvrages de Ballin , exécutés par les ordres de Louis XIII et de
Louis XIV, furent envoyés h la Monnaie et fondus en 1688 pour payer les dépenses de la guerre. Les dessins qui nous restent de ces ouvrages nous donnent à peine une idée de leur caractère imposant, de leur élégance et de leur admirable exécution. Louis XIV, dès son avènement au trône, s'était passionné pour l'Orfèvrerie comme pour les bijoux; il employa fréquemment ses sculpteurs à modeler des meubles qu'on coulait en argent et qu'on ciselait avec un art infini. Sarrasin lui-même, le grand statuaire, voulut faire de l'Orfèvrerie pour complaire au roi, et il fabriqua des crucifix d'or et d'argent, dont Charles Perrault vante la beauté extraordinaire. Les orfèvres du roi avaient un logement au Louvre, sous la grande galerie qui longe la rivière : c'étaient le vieux Courtois et son fils, Labarre, Ballin, Roussel et Vincent Petit, que Louis XIV faisait travailler presque exclusivement pour sa vaisselle et pour son mobilier. Julien Desfontaines, logé également au Louvre en 1677, avait à lui seul l'avantage de fournir tous les joyaux que le roi distribuait en présents à ses maîtresses, à ses courtisans, aux princes et aux ambassadeurs étrangers. Il faut parcourir les mémoires des divers introducteurs des ambassadeurs, pour se faire une idée de ce que Louis XIII et Louis XIV dépensaient en chaînes d'or, en médaillons d'or, en diamants, en buffets d'argent, en boîtes et en bagues, à chaque réception d'ambassadeur : il faut voir dans les correspondances diplomatiques ce que la moindre négociation coûtait à la France en cadeaux d'Orfèvrerie et de joaillerie. On conçoit, en présence de ces prodigalités royales, que le commerce des pierreries, et surtout des diamants, avait centuplé et produisait des bénéfices énormes. Presque tous les voyageurs français, qui visitèrent l'Asie sous le règne de Louis XIV, se livraient à ce commerce, ou bien lui accordaient une attention spéciale. Jean Chardin, dont les Voyages en Perse n'ont encore rien perdu de leur utilité, était fils d'un joaillier de la place Dauphine, et ce fut pour les intérêts de son négoce, qu'il alla se fixer a Ispahan , où il passa six ans avec le titre de marchand du roi. De retour à Paris en 1670, il n'y demeura que le temps nécessaire pour se convaincre que « la religion dans laquelle il avait été élevé (il était protestant) l'éloignait de toutes sortes d'emplois : » il retourna dans l'Inde, en disant adieu a sa patrie pour toujours. Comme lui, Bernier, Tavernicr, Thévenot contribuèrent à fournir des notions exactes sur la qualité et la valeur des perles et des pierres précieuses que produit l'Orient, et que l'Occident lui enlève à si grands frais. Au reste, les pierres précieuses ou gemmes avaient été dès lors classées et décrites, non par des savants de profession, mais par des orfèvres et des joailliers, comme Robert de Berquen , qui publia en 1661 les Merveilles des Indes , ou nouveau traité des pierres précieuses, et qui fit oublier les traités qu'avaient publiés avant lui Andréa Bacci, en italien, Gaspardo de Morales, en espagnol, et Boelius de Boot, en latin.
La joaillerie avait dû ses progrès à cette quantité de fêtes de cour, que multiplièrent à l'infini les règnes de Henri IV, de Louis Xlll et de Louis XIV. Ce
n'étaient que ballets, comédies, mascarades, concerts, festins, carrousels, jeux de bague, chasses, voyages, assemblées, non-seulement au Louvre, aux Tuileries, à Saint-Germain, à Fontainebleau et dans les autres résidences royales,
mais encore chez les princes du sang et les grands seigneurs. Chacune de ces fêtes était un nouveau prétexte pour les rivalités de luxe et de magnificence.
On ne se contentait pas des draps, des dentelles, des passements d'or et d'argent 5 on faisait disparaître la soie, sous l'orfèvrerie, les émaux et les pierres précieuses. Les femmes surtout, pour qui se donnaient ces divertissements somptueux, y apportaient d'incroyables recherches de parure : elles se chargeaient les oreilles de longues pendeloques , les doigts de bagues, la poitrine de chaînes et de colliers, la têie d'épingles ou ferrets et d'aigrettes. Ces aigrettes ou bouquets de fleurs, a tige mouvante, en or émaillé et enrichi de pierres fines, avec un nœud d'orfèvrerie, firent l'ornement des coiffures de cérémonie pendant plus d'un siècle, et leur composition était aussi variée que celle des fleurs que l'orfèvre -joaillier se proposait pour modèles. L'inventaire des joyaux de la Couronne, en 1618, décrit déjà plusieurs de ces bouquets de diamants et d'émeraudes, que nous retrouvons encore, presque identiques, dans les dessins de Lempereur, qui faisait les bijoux pour la cour de Louis XV. Les hommes n'étaient pas moins envieux que les femmes, de se distinguer, dans les réceptions, par l'éclat des pierreries qu'ils pouvaient répandre sur leurs habits : ordres de chevalerie, nœuds d'épéc et de chapeau, bagues, boucles de souliers , boutons de veste, tout leur était bon pour y mettre de l'or et des pierres précieuses. Quand ils prenaient un costume de fantaisie pour un ballet, une joute, une chasse, ils y faisaient coudre tous les diamants, toutes les gemmes, toutes les perles qu'ils possédaient , dans leur écrin de famille. Le harnais du cheval, le baudrier et la poignée d'épée invitaient surtout l'orfèvre a rehausser les travaux de l'armurier, du brodeur et du
Boite de montre, ciselée A repercée à jour, «m» siècle. (L'original appartient à M. Dubois, horloger à Paris.)
sellier. 11 faut voir, dans les relations des l'êtes de ce lemps-la, le rôle que jouait l'Orfèvrerie entre les industries et les arts destinés à l'habillement et au parement des gens de cour. Ainsi, à la fêle de Versailles que Louis XIV offrit, en 1664, à sa maîtresse madame de la Vallière, et qu'il caractérisa lui-même sous le nom des Plaisirs de l'Ile enchantée, il parut, dans le ballet d'Alcine, représentant Roger, portant « une cuirasse de lames d'argent couverte d'une riche broderie d'or et de diamants, » et monté sur un superbe cheval, « dont le harnois couleur de feu éclatoit d'or, d'argent et de pierreries. » 11 est à présumer que Rabin , qui avait ciselé la première épée que ceignit le roi, eut encore l'honneur de ciseler le casque d'or qu'il portait , ce jour-là , « avec une grâce incomparable. » Dans cette même fête, qui fut comme l'aurore étincelante du règne de Louis-le-Grand, le duc de Bourbon, qui représentait Roland , faillit éclipser le roi : « Un grand nombre de diamants étaient attachés sur la magnifique broderie dont sa cuirasse et son«bas de soie étaient couverts; son casque et le harnois de son cheval en étant aussi enrichis. » On peut imaginer quelle était la splendeur éblouissante du costume de Louis XIV, lorsqu'il venait à représenter dans un ballet Apollon ou le Soleil.
La Relation de la fête de Versailles en 1668 nous fait connaître une partie des grandes pièces d'argenterie qui composaient alors là vaisselle de la Couronne, et qui furent fondues en 1688 : de chaque côté du buffet royal, encadré dans une décoration de verdure, s'élevait, sur un portique de dix pieds de haut, un grand guéridon d'argent, chargé d'une girandole d'argent qui éclairait le buffet, et accompagné de plusieurs grands vases d'argent; sur la table et les gradins de ce buffet, qui montait jusqu'à un plafond de feuilléeet n'avait pas moins de 25 pieds de hauteur, « on voyoit, dans une disposition agréable, vingt-quatre bassins d'argent d'une grandeur extrême et d'un ouvrage merveilleux; ils éloient séparés les uns des autres par autant de grands vases, de cassolettes et de girandoles d'argent d'une pareille beauté. » Sur la table du buffet, la nef 'd'or et la vaisselle de vermeil à l'usage du roi , brillaient au milieu de vingt-quatre grands pots d'argent pleins de fleurs; au-devant de cette table, une grande coquille d'argent en forme de cuvette; aux deux extrémités, quatre guéridons d'argent de 6 pieds de haut , surmontés de girandoles d'argent. Deux autres buffets, pour le service des dames, offraient chacun quatre grands bassins et quatre figures d'argent accompagnant un grand vase, chargé de girandoles; au-dessus du dossier de chacun de ces buffets, un guéridon d'argent étmcelant de bougies, faisant miroiter six grands bassins d'argent qui servaient de fond, « et plusieurs grands vases d'un prix et d'une pesanteur extraordinaires. » Devant la table de chaque buffet, il y avait une cuvette d'argent pesant mille marcs. On peut estimer toute cette argenterie ciselée et modelée à plus de 100,000 marcs de métal. Ce fut celle que le roi envoya à la Monnaie en 1688, et dont il ne retira pas trois millions, quoiqu'elle lui en
F Spré et Hacinet del.
Ilissoii .1 Collnrd exe.
LOI.IS XIV , ROI DE FRAMCK D'.iprès Ph. dp Champagne.
eût coûté plus de dix. 11 est vrai que ce sacrifice lui sembla moins pénible , parce que la mode avait déjà fait adopter à la cour l'usage des porcelaines et des cristaux, pour le service de table; les meubles incrustés en mosaïque , de Houle, et les cuivres dorés, pour l'ameublement. Claude Eallin, du moins, ne fut pas témoin de la destruction de ses chefs-d'œuvre et de ceux de ses élèves : après avoir été plusieurs fois élu grand-garde de sa communauté, après avoir été nommé, parle roi, directeur de la Monnaie des médailles et des jetons, a la mort de Pierre Varin,- le célèbre graveur en médailles, il mourut le 22 janvier 1678, âgé de soixante-trois ans, et il fut inhumé dans l'église de Saint-Germain-l'Auxerrois, sa paroisse, non loin de la tombe de son ami Varin.
Tous les magnifiques ouvrages que Ballin avait faits pour le roi, sous les ordres de Colbert, surintendant des bâtiments, ne furent pourtant pas, à cause de leur poids, condamnés à être fondus et transformés en numéraire : ceux dont la valeur métallique ne fut pas jugée suffisante pour en motiver la fonte, restèrent dans le Garde-Meuble; quelques autres trouvèrent grâce, en raison de leur perfection inimitable ; quelques-uns échappèrent par des circonstances imprévues. Ainsi, le fameux miroir d'or, pesant 40 marcs, que Ballin avait exécuté pour Anne d'Autriche, fut conservé dans les appartements de Versailles, où Colbert avait fait rassembler en collection les plus belles pièces d'Orfèvrerie qui formaient le Cabinet des bijoux et curiosités de la Couronne. On n'eut garde, même en 1688, de détruire ces coffrets d'argent relevé, ces coupes de vermeil niellé , ces émaux et ces pierres dures montés en or et en argent, ces figurines d'or couvertes de pierreries, et surtout cette prodigieuse îiefiïor pesant 150, marcs, que les règnes de Charles V, de François Ier, de Henri II et de Charles IX avaient légués a la Couronne de France. D'ailleurs, aucun des chefs-d'œuvre de Ballin ne fut brisé et mis au fourneau, avant que Delaunay, un des orfèvres les plus dignes de suivre les traditions du maître, n'eût fait un crayon fidèle du morceni qu'on sacrifiait aux nécessités de la politique. Les ouvrages de Ballin ont donc été presque tous transmis à la postérité par les dessins de Delaunay. Les travaux des orfèvres français contemporains existent aussi en partie dans des recueils gravés qui suppléent a l'absence, à peu près générale, des œuvres mêmes de ces artistes. Sous Louis XIV, le style de l'Orfévrerie s'était modifié avec le style de l'architecture et de la sculpture, comme cela était arrivé à toutes les époques qui avaient eu un genre particulier de sculpture et d'architecture. On n'est donc pas étonné de rencontrer des statuaires et des architectes parmi les dessinateurs qui fournissaient le plus de modèles et de motifs d'ornements à l'Orfèvrerie française. Celle-ci n'avait qu'un caractère unique pour tous les ouvrages qu'elle fabriquait, sans se préoccuper de leur destination ni du caractère spécial que cette destination aurait demandé. On ne mettait pas de différence entre la décoration monumentale d'us, hôtel et
celle d'une église ; on ne croyait pas qu'une statue de saint ou d'apôtre devait peu ressembler à celle d'un demi-dieu païen ; on manquait de ce sentiment qui fait
que l'art s'inspire toujours de son but et de son objet. 11 n'y a donc pas lieu d'être surpris qu'un orfèvre, très -estimé vers 1670, Alexis Loire (né en 1640 à Paris, et mort dans celte ville en 1713) , ayant gravé à l'eau-forte six pièces représentant des candélabres d'un grand style, ait placé celte légende au bas de ses gravures : Nouveaux dessins de guéridons, dont les pieds sont propres pour des croix , chandeliers, chenets et autres ouvrages d Orfèvrerie et de sculpture. Ce fait isolé prouve à lui seul que l'Orfèvrerie religieuse, simple, noble et imposante a la fois, ne pouvait exister que dans quelques ateliers de l'Auvergne et du Limousin, où la tradition l'avait conservée avec sa naïveté et sa grandeur primitives. Les dessinateurs d'Orfèvrerie français avaient pourtant mis à la mode partout leur école émanée de Lebrun et de Mignard, de Mansard et de Marot, de Girardon et de Puget. Les deuxlierain, principalement Jean, dessinateur des Menus-Plaisirs du roi , demeurant aux Galeries du Louvre; Jean Colelle; Jean Vauguier, deBlois-, Gilles L'Égaré-, Josepb Daudet; Pierre Bourdon, de Coulommiers, le plus fécond , le plus ingénieux de tous, gravaient, pour les orfèvres de Paris, des ornements traités dans le goût de l'art, tandis qu'à l'étranger Jean Durant reproduisait le même genre d'ornements pour les orfèvres d'Amsterdam, et Simon Gribelin pour ceux de Londres, sans être réduit a néant par les œuvres de l'illustre llollar. On ne voulait entendre parler que du goût français, pour les flambeaux, les consoles, les chenets, les pelles, les cadres de miroirs, les panneaux d'ornements, et, en général, pour tout ce qui s'exécutait en grosseric d'argent au marteau ou a l'estampage-, mais on accordait encore quelque préférence aux cuvettes de montres, aux tabatières, aux boîtes, en un mot à l'Orfèvrerie ciselée, émaillée, de Nuremberg et d'Augsbourg. Il faut citer, parmi les orfèvres de ce temps-là que la vieille école lorraine pouvait opposer à celle de Paris , Louis Roupert, dont on a le portrait gravé en 1668 par Louis Cossin, d'après P. Rabou. Cet orfèvre s'était fait assez de réputation à Metz , où il fut établi , pour que ses
ltoitcs de montres ou cassolettes-, ili'ssins (]e I). Alarol ( llihl. Xut. de Paris. Cab. des Es). Olùirre fie Marot).
I' Sere el lUeinrt del
Adrien 1,. ■nielle s<
JOAILLERIE. XVII'- SIÈCLE, Eilrail du Recueil d'Orfèvrerie e! de Joaillerie de Gillra l'Égaré
envieux la lui disputassent, ce qui l'a sans doute autorisé a inscrire, en tête de son œuvre gravée, celte devise où il se montre moins poêle qu'orfèvre :
Ces langues de vipères, de despit et d'envie,
Veullent envenimer ma façade choisie.
Que les censeurs inventent , sans faire quelque faute !
Les orfèvres de Paris, qui avaient toujours eu l'habitude de se grouper dans des rues et dans des quartiers affectés spécialement à leur industrie , ne renoncèrent pas au voisinage de la rivière, même en abandonnant tout à fait le Pontau-Change. Ils s'étaient emparés du Pont-Sainl-Michel , comme nous l'avons vu, à la fin du règne de Henri III , et quand on construisit le nouveau quai, qui devait aboutir au terre-plein du Pont-Neuf, les orfèvres furent les premiers habitants de ce quai , qu'ils nommèrent de leur nom , et qu'ils n'ont jamais quitté depuis. Ce fut de 1580 à 1611, que le quai des Orfèvres et les hautes maisons qui le bordent, depuis la place Dauphine jusqu'à la rue de Jérusalem, ont été bâtis, en partie aux frais des principaux orfèvres. Ce quai s'arrêtait a la rue de Jérusalem, où commençait la rue Neuve ou Saint-Louis, aujourd'hui rasée pour la continuation du quai. Le Pont-Saint-Michel, qui tomba encore une fois en 1616, fut reconstruit plus solidement, en pierre et en brique, avec sa double ceinture de maisons que les orfèvres ont occupées jusqu'à ce que la révolution de 89 vint y mettre le marteau. Chaque forge ou atelier d'orfèvre s'ouvrait sur la voie publique, et n'en était séparé que par un vitrage, pour que les opérations de l'Orfèvrerie fussent contrôlées par l'œil du passant. Dans ces ateliers, il y avait toujours un dépôt plus ou moins riche d'objets travaillés en or et en argent, qui faisaient du quai des Orfèvres le centre de ce commerce de luxe. Le voisinage du Palais et de la Conciergerie était une garantie de sécurité pour les habitants du quartier des Orfèvres, qui se trouvaient exemptés du service du guet bourgeois ou dormant , mais qui n'en étaient que mieux gardés par le guet à cheval du chevalier du guet et les sergents du bailli du Palais. Les vols nocturnes commis dans les boutiques d'orfèvres furent donc, de tout temps, excessivement rares, a cause de la vigilance des parties intéressées 5 ce qui n'empêcha pas toutefois le célèbre avare Jacques/Tardieu, lieutenant-criminel, qui demeurait sur le quai des Orfèvres avec sa femme et son trésor, d'être assassiné par les deux frères Touchet, dans sa maison, le \ août 1682; les meurtriers, arrêtés en flagrant délit, furent condamnés trois jours après et rompus vifs sur un échafaud dressé sur le quai des Orfèvres, visà-vis de la maison de leurs victimes. L'espèce d'immunité dont les orfèvres jouissaient contre les voleurs est d'autant plus remarquable, que pendant tout le dixseptième siècle le Pont-Neuf fui le théâtre ordinaire des vols de nuit et, comme on disait alors, « le grand chemin des tireurs de laine an royaume argotique. »
Les usages de la communauté, des confréries, et du bureau de l'Orfèvrerie parisienne, à celle époque, ont été minutieusement relaies dans un Journal
destiné surtout aux gardes de la corporation, et imprimé chez Lambert-Roulland (in-quarto de 104 pages, sans date), pour leur servir d'instruction et de guide. L'analyse de ce journal fera connaître quantité de petits faits de détail et d'intérieur qui sont nécessaires pour compléter l'histoire des orfèvres de Paris. La forme de l'élection des gardes avait été changée, en 1659, par un arrêt du Conseil privé du roi; jusqu'à cette époque, on renouvelait chaque année les six gardes, qui ne pouvaient être réélus que six ans après être sortis de charge; mais l'arrêt du Conseil , rendu le 29 novembre 1659 , à la requête des anciens de l'Orfèvrerie, et corroboré ensuite de plusieurs autres arrêts qui ne lui ôtèrent pas son caractère primitif, fixa la durée des fonctions de garde à deux années, et déclara que tous les ans on procéderait a l'élection de trois gardes, un ancien et deux jeunes, pour remplacer les trois qui sortiraient de charge. L'élection, qui avait eu lieu de toute ancienneté après la Saint-Éloi d'hiver, et communément le 5 décembre , fut renvoyée a la Saint-Éloi d'été , c'est-à-dire au 1er juillet. L'arrêt du Conseil de 1659 reçut sa première exécution en 1660, où l'on n'élut que trois gardes , Philippe Lefèvre pour ancien, Gilles Grevon et Pierre Masse pour second et dernier des jeunes. Voici comment se pratiquait l'élection. Les six gardes de l'Orfèvrerie, quelques jours après la Saint-Éloi d'été, allaient saluer le lieutenant-général de police et le prier de convoquer au Bureau des orfèvres ceux qui
devaient procéder a l'élection, sous peine de 10 livres d'amende, savoir : dix anciens et dix modernes , choisis parmi les maîtres qui avaient été gardes, et dix jeunes qui ne l'avaient jamais été. La liste de ces trente assistants, dressée par les gardes en charge, était remise au lieutenant de police, qui leur envoyait des lettres de convocation. Les six derniers gardes sortis de charge étaient invités à se réunir aux six gardes en charge , dans la grande salle du Bureau, après avoir entendu la messe du Saint-Esprit, et donné chacun 5 sous à l'offrande, dans la chapelle de Saint-Éloi. Là, on désignait d'abord dix-huit candidats, six anciens, six modernes et six jeunes, dont les noms, inscrits sur la feuille de l'élection en trois catégories distinctes, étaient offerts aux suffrages des douze gardes électeurs. La majorité des voix désignait les trois élus, pris dans les trois catégories d'éli* gibles, savoir, le grand-garde ou l'ancien, le premier ou comptable, et le second des jeunes. Le doyen de la corporation et les trente maîtres convoqués comme témoins assistaient à l'élection, qui se terminait par un dîner confraternel, à la fin duquel le lieutenant de police et le procureur du roi venaient rece-
Cassolette, tiret- du Recueil des ouvraye* il Orfèvrerie, etc., de Gilles l'Égaré. (Kxeniplaire comranuiqué par M. Leroux de Liocy. )
voir la feuille d'élection signée par les douze gardes électeurs, qui leur présentaient d'abord un bouquet de fleurs d'orange, à l'entrée du Bureau. Le clerc de l'Orfèvrerie allait sur-le-champ avertir les nouveaux élus, et les convoquait pour le soir même au Bureau des orfèvres : le premier des gardes, à la tête de ses collègues, complimentait les trois élus, et donnait à chacun des assistants vn paquet de bougie de cire blanche d'une livre. Dès ce moment, quoique les trois nouveaux gardes n'eussent pas encore prêté serment à la Cour des monnaies, le bureau était constitué et s'occupait de faire fabriquer, en présence du fermier du droit de la marque sur l'or et l'argent , le poinçon de la contremarque pour l'exercice de l'année courante, et de dresser la liste des noms et demeures des marchands orfèvres, l'état des maîtres décédés et celui des aspirants à la maîtrise, et le compte général du bureau précédent. Le cérémonial de la présentation à la Cour des monnaies ne manquait pas de solennité. Le jour fixé, les six gardes du précédent exercice et les trois nouveaux élus, vêtus dérobes en taffetas cramoisi, étaient introduits par le premier huissier dans la salle d'audience , et amenés devant la cour, qu'ils saluaient la tête découverte et les mains nues. On les faisait placer au banc des avocats, el leur procureur ou avoué énonçait le motif de leur présence. Le procureur général ou un des avocats généraux posait ses conclusions, et le premier président de la Cour ordonnait que les trois nouveaux élus prêteraient serment, que l'ancien poinçon serait biffé el le nouveau insculpé. En conséquence , les trois élus s'avançaient et juraient , la main haute, de se conformer aux statuts de l'Orfèvrerie et aux ordonnances delà Cour des monnaies. L'ancien garde sortant remettait au premier président le vieux poinçon à biffer ; le premier des gardes en charge lui montrait le poinçon nouveau a insculper; puis, le grandgarde des sortants biffait publiquement, a coups de marteau , le vieux poinçon el sa matrice ; tous les gardes se retiraient en bon ordre , allaient ôler leurs robes, et le nouveau poinçon était insculpé, c'est-à-dire imprimé sur la table de cuivre qui se trouvait pour cet usage au greffe de la Cour des monnaies.. Une pareille table de cuivre, destinée a,ussi h recevoir l'empreinte des poinçons, existait pour le même objet dans le Bureau des orfèvres, à la maison commune. Les trois gardes sortants rentraient alors chez eux , et les six en charge se rendaient, toujours vêtus de leurs robes, chez le lieutenant de police, qui recevait le serment des trois nouveaux élus. Ordinairement, a l'audience solennelle de la Cour des . monnaies, les gardes présentaient au président les aspirants qui avaient fait le chef-d'œuvre, subi l'examen de maîtrise, acquitté les droits, et qui étaient reconnus capables de succéder aux maîtres décédés ou démissionnaires : ces aspirants devaient, ce jour -là, être en babils noirs avec le rabat. Un des premiers actes du bureau légalement constitué était d'élire un doyen , qui était ordinairement le plus ancien grand-garde : la charge de ce doyen consistait à précéder les gardes en toutes les marches, aux quêtes, aux visites, aux processions, aux services pour les défunts, aux enterrements,
aux assemblées, et aux autres cérémonies, sans avoir jamais voix délibéralive. Dès que l'élection avait complété le personnel du Bureau des orfèvres, on célébrait la bienvenue des trois nouveaux éJus. C'étaient leurs femmes qui, d'accord avec celles de leurs collègues et du doyen, commandaient le régal et faisaient les invitations. Tous les anciens gardes étaient invités par billets imprimés, ainsi que le cbapelain de Saint-Eloi, les avocats du Conseil du roi, Parlement, et Cliâtelet, les procureurs du Parlement, Cbâlelet et Élection, le commissaire et le notaire de la communauté, formant le conseil du bureau. Cette collation, souvent splendide, préparée dans la grande saHe de ia maison des Orfèvres, était précédée d'une messe, a laquelle les convives assistaient : chacun des non-
Pendeloques , tirées du Recueil des ouvrages d'Orfèvrerie , etc., de Gilles l'Egaré.
veaux élus donnait un écu d'or à l'offrande et faisait une aumône de lo sous à chaque pauvre de l'hôpital qui se rendait a la convocation. Les nouveaux élus entraient en fonctions avec une certaine pompe attachée aux différentes prérogatives de leur charge ; h première marque, ^première visite, étaient réglées par le cérémonial le plus minutieux. Dans ces deux circonstances, les gardes sortant de charge devaient encore assister les nouveaux élus, et leur servir, en quelque sorte, de guide et d'appui. Pour la première marque, les places, les attributions, les mouvements mêmes se trouvaient prescrits par avance : celui-ci tenait le registre de la contremarque, celui-là le pesoir ou la balance 5 l'un avait la conduite du fourneau, l'autre y plaçait les coupelles-, un autre vérifiait les essais, un autre enfin rompait et difformait les ouvrages dont le métal n'était pas au titre de l'ordonnance. Les anciens gardes apprenaient aux nouveaux les devoirs et les procédés de leur charge. Venaient ensuite les opéralions du poinçonnage : le poinçon de la contremarque, renfermé dans une boîte dont quatre des gardes avaient chacun une clef, était mis d'abord entre les mains du sixième garde ou dernier des jeunes, h qui apparienait l'honneur de contre-
marquer le premier les ouvrages pesés, essayés et approuvés : cet honneur lui coûlail un régal qu'il devait offrir a ses collègues, au doyen et aux trois gardes sortant de charge. Les grains d'or et d'argent provenant de la marque, et restés au fond des coupelles, étaient recueillis avec soin et enveloppés en un papier qu'on serrait dans une autr-e boîte nommée lionne, fermant à quatre clefs : le .produit de ces grains servait à l'entretien du service divin, des pauvres et du fourneau. Quant a la première visite, qui avait lieu après la seconde ou la troisième marque, les gardes sortant de charge étaient convoqués, avant huit heures du matin, au Bureau des orfèvres, pour donner leurs instructions aux nouveaux élus et pour prendre part a un déjeuner frugal composé de pain et de vin , que ceux-ci leur offraient ainsi qu'a leurs collègues et au doyen. On arrêtait d'avance l'itinéraire de celte visite, pour éviter les hésitations et les débats en pleine rue. Le clerc de l'Orfèvrerie et les deux sous-clercs en robes avaient la direction du cortège, le premier marchant en tête, les deux autres fermant la marche : le doyen suivait le clerc, et derrière lui défilaient les gardes, deux a deux, tous revêtus de leurs robes de cérémonie; le second des gardes portait un sac de velours noir pour y mettre les gages ou échantillons des anciens, c'est-à-dire de ceux qui avaient été gardes anciennement; les deux derniers, ou les jeunes en charge, portaient aussi chacun un sac de velours noir, l'un destiné aux gages d'or, l'autre aux gages d'argent. Le cortège allait ainsi par la ville, en bon ordre, et visitant successivement les boutiques des 300 maîtres orfèvres. Ces orfèvres étaient tenus d'aller eux-mêmes reprendre leurs gages au Bureau, où se faisait la vérification du titre de ces échantillons métalliques. Ceux qui n'avaient pas été réclamés au bout de treize mois appartenaient de droit à la boîte des aumônes. Quand le gage n'était pas bon, l'orfèvre qui l'avait fourni subissait une réprimande plus ou moins forte, selon le degré de la contravention aux ordonnances de la Cour des monnaies.
Les autres visites se faisaient avec moins d'apparat et plus de surveillance ; elles se renouvelaient tous les mois , à toute heure du jour ou de la nuit, sous
lingues, tirées du Recueil des ouvrage! d'Orfèvrerie, etc., de Gilles l'Égaré.
l'assistance d'un clerc ou d'un officier de justice. Il suffisait que les gardes fussent au nombre de deux , et pussent au besoin représenter leurs commissions délivrées par le lieutenant de police. Us n'avaient d'ailleurs qu'à requérir
un commissaire ou un sergent, s'ils rencontraient quelque rébellion. Non-seulement ils examinaient l'état de la forge et la nature des travaux qu'on y exécutait, mais encore les ouvrages en voie d'exécution ou exposés en vente. Ils avaient le droit de saisir tout objet qui leur semblait suspect et de l'emporter avec eux, en dressant procès-verbal et en apposant le cachet du Bureau sur les pièces saisies. La plupart des contestations, auxquelles ces visites donnaient lieu, se vidaient a l'amiable dans l'intérieur du Bureau, où les gardes formaient une sorte de tribunal permanent de conciliation. Lorsque ce résultat n'était pas atteint, le tribunal consulaire arrivait souvent à une solution pacifique. Dans ce tribunal des consuls, il y avait toujours un orfèvre, élu tous les trois ans sur une liste de quatre ou six noms désignés par les gardes de l'Orfèvrerie a l'assemblée générale des Six Corps qui faisait l'élection du consulat ; en outre, quatre marchands orfèvres-joailliers étaient désignés chaque année par les gardes, pour assister les juges-consuls. Dans les assemblées des Six Corps, soit ordinaires, soit extraordinaires, les six gardes de l'Orfèvrerie étaient placés entre ceux de la pelleterie et de la bonneterie, vis-à-vis ceux de la draperie, qui dirigeaient toutes les délibérations, et qui convoquaient a leur Bureau les gardes des autres communautés. Ces assemblées générales étaient toujours accompagnées de dîners, de soupers ou de collations; chaque assistant recevait un jeton de présence, et quelquefois des dons de cire, le tout aux frais des Six Corps de marchands. La charge des gardes de l'Orfèvrerie était plus pénible et plus délicate que celle des gardes de toutes les autres corporations : aussi, avaient-ils obtenu la permission de choisir parmi les maîtres orfèvres trois ou quatre aides à gardes, qui remplissaient les fonctions des gardes en charge, et qui les suppléaient surtout dans les visites des forges et des boutiques, d'autant plus que, pour l'intérêt général, ces visites devaient être fréquentes, imprévues et sévères, Les aides à gardes ne pouvaient vaquer à ces visites, sans être au nombre de deux au moins, et sans avoir avec eux un huissier du Chàlelet, qui dressait procès-verbal ; s'ils surprenaient, en flagrant délit', des compagnons orfèvres travaillant l'or ou l'argent, ils étaient autorisés à faire enlever les outils et la marchandise de ces orfèvres de contrebande, et à envoyer le tout au bureau de l'Orfèvrerie, pour qu'il en fût décidé par les gardes et par la Cour des monnaies.
Les compagnons, qui s'adonnaient de la sorte à la fabrication secrète et illégale de l'Orfèvrerie, furent exposés en tout temps à des poursuites actives de la part des maîtres orfèvres, auxquels ils faisaient une concurrence fâcheuse et malhonnête. La réception des maîtres était entourée de garanties que les intéressés ne cherchaient pas à diminuer. Les apprentis, qui étaient tenus de savoir lire et écrire, et de fournir caution suffisante, avant de signer un brevet d'apprentissage pour huit années par-devant notaire, restaient sans cesse sous le contrôle immédiat des gardes de l'Orfèvrerie, et ne louvaicnt quitter leurs
maîtres, sans justifier de leur absence. Quand un de ces apprentis avait rempli les conditions morales et pécuniaires exigées pour la maîtrise, il présentait aux gardes le dessin du chef-d'œuvre qu'il se proposait d'exécuter, et, sur leur
Chaînes , tirées du Recueil des ouvrages d'Orféi
etc., de Gilles L'Égard.
agrément, il était admis dans la chambre du chef-d'œuvre, où il travaillait seul, sous la surveillance des gardes ou d'un d'entre eux. Le chef-d'œuvre achevé (c'était un plat, ou un vase, ou un calice, ou tel autre objet que l'apprenti avait choisi), on l'examinait au bureau des gardes, qui étaient d'avis de l'admettre ou de le rejeter, après l'avoir exposé au jugement de tous les membres de la communauté qui avaient voix consultative, sinon délibérative. L'apprenti, en devenant aspirant à la maîtrise, c'est-à-dire en obtenant les suffrages des gardes, devait encore trouver une caution de 1,000 livres, et payer des droits considérables entre les mains du clerc de l'Orfèvrerie. 11 n'avait plus ensuite qu'à prêter serment devant les gardes et devant la Cour des monnaies. Si le brevet d'apprentissage n'était pas gratuit, si la réception à la maîtrise coûtait fort cher, la charge de garde entraînait des dépenses inévitables que la caisse du Bureau ne supportait pas seule : il y avait des présents et des aumônes à faire, le premier jour de l'an, les jours de fêles et les jours de réunion. Aux étrennes, les gardes en robes ne donnaient chacun que 15 sous à l'offrande de la messe; mais ils étaient obligés de distribuer une quantité de présents en sucre, en confitures et en cire, ainsi qu'en argent, à tous les domestiques et à tous les subalternes auxquels ils avaient affaire dans le courant de l'année : ces présents remplissaient une grande manne que l'on voilurait en carrosse à la porte des principaux officiers de la Cour des monnaies, de la juridiction du Chàtelel et de la prévôté de Paris. Les étrennes, dans l'intérieur du Bureau , étaient fixées à six livres pour le clerc, trois livres à chaque sous-clerc, trois livres à la servante et trois livres à la fdle du clerc. Mais, à la fête de Noël, le clerc dépensait à son tour une partie de ses bénéfices en offrant aux gardes et au chapelain un déjeuner composé d'un pâté de lièvre, de deux bouteilles de vin, et d'un plat de cornets , espèce de pâtisserie au sucre ou au miel, roulée en forme de cornet, et trèsusitée dans les régals de métier. Les convives de ce déjeuner, après avoir entamé le pâté, en coupaient un morceau honnête, qu'ils envoyaient au clerc avec une pinte de vin ordinaire.
Ces régals de métier, comme on les appelait, se répétaient fréquemment au Bureau des orfèvres, où les gardes en exercice et les anciens gardes ne perdaient aucune occasion de se réunir a table. Les fêles des confréries, surtout, étaient
solennisées par des dîners qui venaient fort a propos pour des estomacs affamés , avant les vêpres commençant à trois heures. La confrérie de Blancmesnil avait conservé ainsi ses quatre fêtes de la Vierge (a la Nativité, à la Conception , a la Purification et a l'Annonciation) et ses quatre dîners ; celle des Saints Martyrs avait encore trois fêtes en l'honneur de saint Denis et de ses compagnons (19 el 22 avril, 9 octobre), ainsi que trois dîners, qui se célébraient, par exception, dans l'abbaye de Montmartre, avec l'autorisation spéciale de madame l'abbesse. Les deux fêtes de saint Éloi n'étaient pas de celles qu'on négligeait, à l'église et dans la salle du repas ; chacun s'empressait, au contraire, de contribuer pour sa part a la magnificence de ces fêles patronales ; les uns prêtaient des tableaux, les autres des tentures, ceux-ci des pièces d'argenterie, ceux-là des arbustes, pour l'ornement de la chapelle des Orfèvres, qui avait d'ailleurs un trésor très-riche el un garde-meuble bien garni. Celte chapelle ressemblait , ces jours-là , à une immense boutique d'orfèvre , à un vaste musée de peinture, à un jardin odoriférant. Ce n'étaient pas les seules occasions où l'on étalait toutes les merveilles du trésor de la chapelle, tous les insignes du Bureau des orfèvres. Aux enterrements des maîtres orfèvres, à leurs mariages, aux baptêmes de leurs enfants, à leurs obits et fondations pieuses, ou mettait en évidence l'argenterie du Bureau, c'està-dire les flambeaux, les encensoirs, les croix, les calices d'or et d'argent, la plupart donnés par la dévotion des personnes de la communauté; on déployait le poêle, les souches, les écussons, les bannières aux armes du Bureau , pour faire honneur à la corporation en même temps qu'à ses membres morts et vivants. Ces cérémonies d'église étaient toujours le prétexte d'abondantes aumônes pour les pauvres de la maison commune , car la charité des orfèvres
('.haines extraitfs do Recueil des ouvrages d'Or févrerie, etc., de Gilles l'Égaré.
semblait s'inspirer de celle de saint Éloi, leur patron. Les pauvres de la maison commune étaient logés gratuitement, et recevaient chacun 3 livres 15 sols (environ lo francs au cours actuel de l'argent), a Pâques, à la Pentecôte, à la Toussaint et à Noël, sans préjudice des aumônes particulières aux réceptions des gardes , aux services des défunts et aux messes de confréries. Quant aux ménages pauvres logés aux frais de la communauté, ils avaient chacun 20 sols par mois et 7 francs 10 sols aux quatre grandes fêtes. On distribuait, en outre, des aumônes extraordinaires dans les hivers rigoureux, et lorsque les pauvres inscrits sur le registre du Bureau tombaient malades. Les orfèvres étrangers, en passage à Paris, trouvaient aussi des secours et un logement gratuit à la maison de la rue des Lavandières. Pour subvenir à ces dépenses et a ces besoins qui s'augmentaient les uns par les autres, on faisait appel aux dons volontaires, et, de plus, on procédait tous les ans a une quête générale chez les maîtres orfèvres, qui devaient donner chacun 30 sols au moins, et qui donnaient rarement moins d'un écu. Si un orfèvre était absent et n'avait rien laissé pour la quête, les gardes, qui la faisaient avec le doyen, emportaient quelques ouvrages pour obliger lesdils maîtres ou veuves d'orfèvres a les venir quérir au Pureau et à donner leurs aumônes. Les quêteurs eux-mêmes, avant d'entreprendre leur collecte, étaient forcés de mettre chacun leur écu sur la table pour faire acte de bon exemple. Au moment même où la communauté des orfèvres réglait avec tant de prévoyance son administration intérieure, et protégeait les intérêts de ses membres avec tant d'ardeur, elle voyait diminuer tous les jours ses travaux et ses bénéfices, sans rien perdre de son importance morale. La mode et aussi la nécessité des lemps avaient enlevé à l'Orfèvrerie le rôle qu'elle jouait naguère dans les arls de luxe, et la brillante part qu'elle prenait a touies les choses de la vie élégante. Depuis que Louis XIV, pour créer du numéraire et payer les frais de la guerre en 1688, avait donné lui-même l'exemple h sa cour, en faisant fondre toute sa grosse argenterie, chacun s'était empressé d'envoyer la sienne h la Monnaie. La plupart des objets d'or et d'argent, quelle que fût la valeur du travail de la matière, avaient été transformés en espèces sonnanles, et personne n'avait eu l'idée de racheter à grands frais ce qu'on anéantissait presque avec indifférence. La joaillerie seule, qui n'employait pas le métal par masse, et qui n'eût fourni à la fonte que des valeurs insignifiantes, ne fut pas comprise dans celte proscription que subissait le commerce des orfèvres. Ceux-ci acceptaient sans se plaindre une situation fâcheuse qu'ils espéraient voir finir avec la guérie. C'en était fait cependant de la grosse orfèvrerie ou grosserie: elle ne devait plus reparaître^ non-seulement le goût n'y était plus, mais encore la Cour des monnaies, qui accusait les orfèvres d'accaparer et d'annihiler les matières d'or et d'argent, créait mille entraves à leur industrie. Pendant plus de quarante ans, il y eut une lutte sourde et implacable entre la communauté des orfèvres et la Cour des monnaies-, tout servait de texte à un débat contradictoire, à un procès interminable;
les orfèvres n'avaient garde de se soumettre en silence aux arrêts de la Cour des monnaies; ils portaient leurs remontrances aux pieds du roi, et ils obtenaient souvent justice contre une persécution fiscale ou financière. Tantôt on les tracassait sur le litre des métaux mis en œuvre; tantôt on leur contestait le droit de fabriquer certains ouvrages ; tantôt c'était le poids de ces ouvrages qu'on attaquait, tantôt l'origine du métal avec lequel on les avait fabriqués; tantôt c'étaient les visites qui faisaient l'objet de la querelle, tantôt la marque ou la contremarque. Les gardes de l'Orfèvrerie, forts de leurs statuts et de leur bonne renommée, pouvaient dire hautement dans un de leurs factums : « Le public sait de quelle conséquence est l'état des orfèvres, et ne peut ignorer qu'il n'y a point de profession si délicate que la leur; que néanmoins on n'entend point porler d'eux dans les tribunaux, parce qu'ils sont fidèles dans leur ministère et qu'ils ne donnent aucun sujet de se plaindre de leur conduite. »
Ces procès perpétuels, ceux que les orfèvres soutinrent aussi contre les lapidaires, les merciers, les fourbisseurs, les affineurs, etc. , ne relevèrent pas la prospérité de leur état : le cuivre doré avait remplacé l'argent dans l'ameublement ; il en rebâtissait la décoration et se prêtait à toutes les fantaisies de l'art du fabricant de meubles ; la porcelaine peinte et dorée avait aussi remplacé l'argent dans les services de table : elle avait du moins l'avantage de la propreté, sinon celui de la durée ; enfin l'argent doré avait même remplacé l'or dans la bijouterie. Ces métamorphoses s'étaient faites tout a coup , par cas de force majeure, et depuis qu'elles avaient été reçues comme une pénible exception, elles s'étaient en quelque sorte acclimatées dans les mœurs , si bien que les changer encore et les ramener au passé, c'eût été une véritable souffrance pour les gens de qualité. Les yeux, les idées, les goûts et les bourses étaient accoutumés aux joyaux de vermeil, aux services de porcelaine et aux meubles en cuivre, incrustés de cuivre ou montés en cuivre. En revanche, le numéraire d'or et d'argent affluait dans la circulation, et le billon devenait plus rare. Le luxe néanmoins augmentait et se répandait davantage, à mesure que l'Orfèvrerie perdait du terrain , mais ce n'était pas la richesse solide et vraie, c'était le clinquant, c'était l'apparat, c'était la vanité. A l'âge d'or, à l'âge d'argent, succédait, pour ainsi dire, l'âge de cuivre. Malheureusement, l'Orfèvrerie ne fit pas ou ne put faire alors ce qu'elle avait fait au sixième siècle et à d'autres époques où la rareté de l'or et de l'argent l'avait contrainte à employer des métaux moins précieux, a mettre en valeur l'étain et le plomb sous la main habile de l'artiste.
Rien ne peint mieux l'état déplorable de l'Orfèvrerie, à la fin du règne de Louis XIV et pendant la régence du duc d'Orléans, que ce passage d'une supplique au roi, adressée en 1722 par les six gardes de la communauté, Halle, Quevanne, Lebnstier, de Lens, Masse et Payen : « On sait le peu de commerce qu'ils (les orfèvres) font depuis plusieurs années; on sait que l'on n'a jamais moins fabriqué et que l'on ne peut pas moins fabriquer que l'on fait depuis très-
longtemps; on sait les coups que la prohibition des grands ouvrages, la rupture de ceux de vermeil, et plusieurs autres circonstances aussi fâcheuses, ont porté à leur commerce ; on sait, en un mot, qu'il n'y a qu'un meilleur temps qui les puisse relever; qu'ils ne gagnent pas de quoi soutenir leurs familles, et qu'ils ont besoin de tout leur crédit ; on sait aussi combien d'entre eux se sont retirés, aimant mieux ne rien faire que d'être orfèvres ; combien d'autres se sont jetés dans la joaillerie et la curiosité, et de quel préjudice il peut être pour l'État, que des gens qui s'appliquaient à attirer dans le royaume des matières précieuses, lesquelles, en cas de nécessité, peuvent être aussitôt converties en espèces, ne fassent plus commerce que de perles, de diamants et d'autres pierres, qui, quoique d'un grand prix , ne peuvent donner de secours a l'État dans ses nécessités, et ne peuvent être dans le royaume, sans que l'on en ait tiré la valeur en
espèces , ce qui lui est très-préjudiciable Il serait très-avantageux à l'État
qu'il se fabriquât beaucoup plus d'orfèvrerie qu'il ne s'en fait. » Ce passage du mémoire, rédigé par un fameux avocat nommé Aubry, nous présente la véritable situation des orfèvres de Paris, qui n'étaient plus que des joailliers et qui, faute d'or et d'argent a travailler, renonçaient à un art que d'autres arts s'efforçaient de faire oublier. Il n'y avait plus d'Orfèvrerie religieuse proprement dite : les églises s'étaient dépouillées, ainsi que les châteaux et les hôtels, des meilleures pièces de leur argenterie; et tout ce qu'on fabriquait pour elles, chandeliers, encensoirs, lampes, châsses, etc., était en cuivre doré ou argenté; quant aux dons et offrandes, qu'un reste de dévotion d'habitude leur apportait encore, ce n'étaient plus des chefs-d'œuvre en or ou en argent massif, c'étaient des joyaux, des diamants et des pierreries, pour l'ornement des statues de Notre- Dame et des reliquaires de saints. Les princes eux-mêmes ne signalaient pas autrement leur pieuse munificence.
Malgré cette pénurie des travaux importants, il y avait pourtant quelques artistes supérieurs dans l'Orfèvrerie française, et le roi, qui faisait encore fabriquer des ouvrages de curiosité destinés à des présents, conservait toujours plusieurs orfèvres logés au Louvre. Ceux qui s'y trouvaient logés en 1098, étaient Mellin, Rotier, Delaunay et Montarsy. Germain lïrice, dans l'édition de sa Description de Paris , imprimée cette année-1'a, dit que « Mellin a fait autrefois des choses d'une excellente beauté, » que Rotier réussit parfaitement comme graveur pour les poinçons des médailles et pour les monnaies, et que Delaunay « conduit ordinairement les ouvrages magnifiques que le roi fait faire. » Quanta Montarsy, joaillier du roi, Brice nous apprend qu'il avait « une très-belle galerie de tableaux des plus grands maîtres, de bronzes, de bijoux précieux, de porcelaines rares, de vases de cristal de roche, de mille curiosités d'un goût exquis et d'un prix très-considérable. » Celte galerie était dans la maison que cet orfèvre possédait, à l'extrémité du cul-de-sac de Saint-Thomas du-Louvre. Le Louvre avait aussi, parmi ses illustres hôtes, un émaillcur nommé Bain,
« presque seul eu France qui enlende à présent le travail des émaux clairs, »
dit Rrice. En 1706, Loire et Iiallin fils, orfèvres, avaient hérite des logements
Pieiuie de Moniausï, wiif siècle. (Uilil. Nul. de Paris. Cah. des Kslampe».)
de Rotier et du vieux Mellin, morts au Louvre. Tant que la galerie basse de ce palais fut occupée par des artistes, les quatre orfèvres du roi s'y maintinrent, malgré la décadence de leur corporation, au milieu des peintres, des sculpteurs et des graveurs. Les orfèvres, d'ailleurs, faisaient souvent avec succès une excursion dans les autres branches de l'art. C'est ainsi qu'Alexis Loire, orfèvre de son état, avait de préférence cultivé la gravure et donné carrière à son burin dans l'exécution de grandes planches d'après Rubens et Mignard ; c'est ainsi que P.-À. Ducerceau et J.-M. Bernard Tarot, orfèvres également, se faisaient volontiers sculpteurs ornemanistes-, c'est ainsi que Thomas Germain, orfèvre comme eux', se distingua surtout par ses œuvres de sculpture et d'architecture.
Thomas Germain, né en 1075 a Paris, était fils de Pierre Germain, le plus habile ciseleur en or et en argent que le siècle de Louis XIV ait produit. Pierre , dès l'âge de vingt ans, fut présenté au roi par son maître, le grand peintre Lebrun , qui dirigea tous ses ouvrages et qui ne lui en disputa pas l'honneur. Pierre mou-
rul en 1082, au moment où son burin ne devait plus s'exercer que sur le cuivre; il put voir fondre, avant sa mort, les magniliques tables d'or qu'il avait ciselées avec une admirable perfection, pour servir de reliure au Recueil des victoires et conquêtes de Louis le Grand. Thomas n'avait que neuf ans lorsqu'il perdit son père ; il travaillait déjà dans l'atelier de peinture de l'on Boullongne. Sa mère, qui, comme veuve d'orfèvre, en exerçait le métier à Paris, le fit partir pour l'Italie, sous la protection de Lou vois ; mais elle n'était point assez riche pour subvenir aux frais de ce voyage, et le jeune Thomas Germain fut obligé, pour vivre, de conclure un engagement de six ans avec un orfèvre de Rome; il s'était réservé seulement deux heures par jour pour aller dessiner au Vatican. Pendant qu'il acquérait dans l'Orfèvrerie une réputation qui tournait au profit de son patron, il se perfectionnait dans la sculpture et dans L'architecture. Il fil pour les Jésuites de Rome plusieurs grands ouvrages d'Orfèvrerie, et pour le grand-duc de Toscane plusieurs bassins d'argent d'une dimension considérable, ornés de bas-reliefs représentant l'histoire des Médicis. 11 passa douze ans à Rome et trois ans dans d'autres villes d'Italie, où il laissa d'éclatantes marques de son talent d'orfèvre, de sculpteur, d'architecte. Il ne revint à Paris qu'en 1704, où le bruit de ses succès l'avait devancé; et aussitôt on lui demanda, de toutes parts, des plans d'édifices et des pièces d'argenterie ; le roi et toute la cour se passionnèrent pour ses œuvres, et les princes étrangers lui envoyèrent à l'envi des commandes. Ce fut lui qui exécuta en cuivre doré les trophées destinés à l'ornement des piliers du chœur de Notre-Dame de Paris, et le soleil en or que Louis XV donna le jour de son sacre a la cathédrale de Reims; ce fut lui qui fournit tous les dessins de la nouvelle église de Saint-Louis du Louvre, reconstruite en 1738 à la place de l'ancienne collégiale de Saint-Thomas. Il ne survécut guère à l'achèvement de cette église, qu'il avait non-seulement bâtie, mais encore ornée et décorée à l'intérieur. Il fut enterré (1748) dans la chapelle de Saint-Thomas de Cantorbéry, qu'il s'y était réservée pour y fonder lui-même une sépulture de famille, et qu'il avait eu le temps d'achever. Les beaux, ouvrages de Thomas Germain avaient répandu sa renommée par toute l'Europe, et sa perte fut sentie par les étrangers comme par ses compatriotes. Le roi de Portugal lui fit faire a Lisbonne un service solennel, et voulut que tous les artistes portugais y assistassent. Cet honneur public rendu à l'illustre orfèvre français prouve qu'au dix-huitième siècle l'Orfèvrerie française, cet art qui participe de la sculpture, de l'architecture et de la gravure, trouvait encore hors de France une éclatante hospitalité, sans être forcée de s'abaisser à des proportions mesquines et d'oublier tout à fait les leçons de la grande école de Ballin.
Comme Ballin, les deux Germain furent admis dans le panthéon du siècle de Louis XIV; on leur consacra des notices biographiques, on grava leurs portraits, ainsi qu'on avait fait pour Claude Ballin , qui figure dans le recueil des Hommes illustres, de Perrault. Le nom de Thomas Germain, souvent cité dans les
écrils du temps, et même dans ceux de Voltaire, ce qui suffisait alors pour immortaliser un artiste, devint presque le synonyme d'orfèvre accompli et inimitable; les pièces d'argenterie signées de lui, moins nombreuses en France que partout ailleurs, servirent longtemps de modèles à ses contemporains et à ses successeurs. 11 ne fallut pas moins que la fureur du genre rocaille et du style contourné, pour faire abandonner les errements de Germain, que l'on vantait encore alors qu'on s'éloignait davantage de la correction de son dessin, du goût de ses compositions et de la finesse de leur exécution. Le genre rocaille s'empara bientôt de toute l'Orfèvrerie, de même que de tous les arts de décoration ; ce fut une invasion générale jusqu'en Allemagne, où les traditions de l'Orfèvrerie d'Augsbourg, de Francfort et de Nuremberg s'étaient conservées jusque-là dans toute leur intégrité. On ne saurait dire quel fut l'inventeur de ce nouveau genre, que nous croyons sorti d'un système d'ornements très-usité alors dans l'art de créer des jardins artificiels. Le goût des rocailles, qui avait déjà fait son temps dans les jardins du seizième siècle, reparut durant les dernières années de Louis XIV et sous la Régence avec un redoublement de passion et de caprice. H s'attacha bientôt a toutes les parties de l'ameublement, et l'Orfèvrerie ne fut pas la dernière à se mettre à la mode. L'Allemagne, qui commençait à s'éprendre des modes françaises, fit appel à nos dessinateurs de rocailles et de chicorées, et les orfèvres ne travaillèrent plus que d'après les immenses collections de Hertel et d'Engelbrecht, réunissant une foule de modèles gravés qui émanaient de la France et qui y revenaient après avoir fait le tour de l'Europe. Les peintres et les dessinateurs allemands, Jean Daniel de Preisler, de Dresde; Esaïe Nilson , dit le grand Nilson, d'Augsbourg-, Jean André Thélot, Jérémie Wachsmuth, François Xavier Ilaberman, et tant d'autres maîtres au crayon ingénieux, fournirent quantité de motifs et de détails à l'Orfèvrerie des rocailles et des chicorées, que Jean Léonard Wuesl exécutait à Augsbourg et Jean Léonard Eysler à Nuremberg. Quelques-uns de ces féconds inventeurs de sujets vinrent se fixer à Paris, notamment Jean Ilauer, qui intitulait ses cahiers : Dessins de la mode neuve au goût antique. Il est remarquable qu'aucun de ces dessinateurs ni de ces graveurs ne travaillait exclusivement pour l'Orfèvrerie. La matière seule de l'objet fabriqué, à cette époque, établissait la différence des arts entre eux, et depuis, l'architecte jusqu'à l'orfèvre, chaque artiste était libre d'exercer sa main-d'œuvre sur le même modèle. A vrai dire, il n'y avait plus qu'un art, celui de l'ornemaniste, dont tous les autres se rendaient tributaires, et qui changeait de nom selon qu'il était exprimé en marbre, en pierre, en cuivre, en fer ou en or. Voilà comment le fameux architecte Juste-Aurèlc Meissonnier offrit à tous les arts , sous le litre d' 'Architecture universelle, un magnifique recueil d'ornements de son invention. Meissonnier s'intitulait peintre, sculpteur, architecte, dessinateur de la chambre et cabinet du roi. On ne s'étonnera donc pas qu'un maître fondeur de Paris, nommé Simon Lotoire, qui
se disait sculpteur et ingénieur des bijoux du roi, ait prétendu , en 1721, être apte à exercer l'état d'orfèvre sans avoir fait le chef-d'œuvre et sans justifier de son apprentissage dans l'Orfèvrerie. Mais le Bureau des orfèvres et la Cour des monnaies, d'un commun accord, déclarèrent que celui-là seul pouvait être orfèvre, qui avait rempli les conditions prescrites par les statuts et les ordonnances.
L'Orfèvrerie française n'exécutait pas d'autres grands ouvrages que des surtouls de table pour les souverains, les princes et les fermiers-généraux. Ces surtouts, en vermeil ou en argent, rarement massifs, permettaient de fondre et de ciseler des groupes, des figures, des emblèmes et des ornements, qui reparaissaient, sur des tables moins luxueuses, en biscuit de Sèvres, en porcelaine de Saxe ou en cuivre doré. On fabriquait d'ailleurs peu de vaisselle plate, du moins en comparaison de ce qu'on en avait fabriqué dans le siècle précédent. Les étalages des boutiques d'orfèvres semblaient plus brillants que jamais cependant, et du pont Saint-Michel a l'entrée de la place Dauphine, les yeux étaient éblouis de l'éclat de l'or et de l'argent ; mais, en revanche, dans les maisons les plus riches , l'argenterie était souvent fort pauvre. On voyait bien ça et là des miroirs et même des toilettes en argent, comme des réminiscences timides du grand art de Claude Ballin ; la mode faisait préférer généralement l'emploi du cuivre ou du bois doré. Ce fut une espèce de protestation contre le goût des colifichets et une tentative de retour vers le véritable luxe, lorsque la reine Marie Leczinska fit faire un miroir d'or par Charles Roetticrs, orfèvre du roi, d'après les dessins de Boucher. Louis XV n'osa pas donner ce miroir à la comtesse Dubarry, qui le demandait comme les arrhes de la couronne qu'elle convoitait 5 mais il permit que cette courtisane en commandât un semblable , qui fut un sujet de scandale et d'indignation, même à la cour de Versailles. Le miroir de la Dubarry était déjà fondu lorsque la Révolution vint la surprendre dans les délices de son château de Luciennes; celui de la reine n'eut pas une existence beaucoup plus longue. Les orfèvres, qui vendaient encore quelques flambeaux, quelques vases d'argent ou de vermeil, avaient un débit considérable de ces petites pièces qu'on appelait autrefois menuierie. C'étaient surtout des tabatières, des boîtes à portraits, des boîtes de senteur, des bonbonnières, des cassolettes, rehaussées d'arabesques, gravées et ciselées avec un art merveilleux. Un des plus habiles dessinateurs en ce genre, nommé A. Masson, appartenait sans doute à une famille d'orfèvres de Paris qui avait déjà produit le célèbre graveur de portraits, Antoine Masson. Un autre dessinateur d'ornements, en même temps orfèvre à Paris, P.-E. Babel, se piquait de fournir des modèles à l'architecture, et l'on reconnaissait généralement qu'aucun artiste n'avait mieux entendu le genre des rocailles. Le maniéré, le bizarre, le capricieux faisaient alors les qualités de ce style rocailleux, que nous avons appelé rococo depuis la Révolution.
L'engouement pour le genre à la mode était tel, au dix-septième siècle, qu'on enveloppait dans le même dédain tous les ouvrages d'art qui passaient pour
gothiques, .et qu'on les voyait disparaître sans le moindre regret. Les plus belles œuvres de l'Orfèvrerie du moyen âge, et même de la renaissance, n'attendirent pas la Révolution pour être proscrites et anéanties : un grand nombre de châsses, de reliquaires et de meubles d'autel, furent envoyés a la fonte ou vendues à l'encan, comme coupables d'antiquité, de gotbicité et de mauvais goût. A quelques années de la, le gouvernement révolutionnaire, dans la guerre qu'il livra aux vieux monuments de l'Orfèvrerie, ne fit que suivre les leçons et l'exemple que le dix-huitième siècle lui avait donnés. Mais, au milieu de celte insouciance pour les chefs-d'œuvre de la grande Orfèvrerie, la joaillerie et tous les arts qui en dépendent avaient fait d'incontestables progrès, surtout pour la ciselure, qui fut poussée alors à une perfection qu'on n'a pas dépassée depuis. Rien n'égalait le quantité, la variété, l'originalité, la délicatesse, l'élégancedcs bijoux qui rehaussaient la toilette des femmes et qui ne manquaient pas non plus à celle des hommes. Ceux-ci portaient des bagues à tous les doigts, des boutons de pierreries a leurs habits, des boucles d'or à leurs souliers, des boîtes et des étuis d'or dans toutes leurs poches. Les orfèvres, à cette époque, étaient presque exclusivement des bijoutiers-, cependant leur communauté se maintenait avec ses anciens droits et sa vieille constitution , au milieu du trouble et de la décadence qui s'emparaient alors de tous les corps de métiers; les gardes maîtres-jurés veillaient toujours aussi activement pour défendre les intérêts de la corporation , pour empêcher les compagnons et les orfèvres étrangers de travailler dans des lieux clos et secrets, pour empêcher aussi les maîtres de changer le titre et le remède du métal, de frauder le Bureau des Orfèvres, la Régie de la marque et la Cour des monnaies. Les économistes de l'Encyclopédie, Turgot a leur tête, avaient beau réclamer la liberté de l'industrie : cette réforme, qui pouvait, sans inconvénient, s'appliquera certaines professions , paraissait ne devoir jamais atteindre l'Orfèvrerie, que tant de garanties avaient jusque-là entourée.
Ce fut donc un coup de foudre pour les orfèvres, quand l'édit qui supprimait les jurandes et les communautés de métier, au mois de février 1776, ne fit aucune réserve en faveur du corps de l'Orfèvrerie. Les gardes-jurés en exercice protestèrent énergiquement contre l'édit désorganisateur, et représentèrent au roi, dans plusieurs mémoires, que leur industrie, toujours honorée et protégée par les rois de France, depuis saint Louis, ne pouvait subsister sans les statuts et règlements qui faisaient sa force et sar sûreté. De tous les mémoires que la suppression des jurandes et maîtrises mit sous les yeux de Louis XV, aucun n'eut plus d'effet que les Remontrances des orfèvres. On aurait fait une exception en leur faveur, si l'édit de Turgot, qui annonçait une révolution complète dans les idées et dans l'État, eût été enregistré en parlement. Mais le ministère de Turgot n'était point assez solide pour résister a la tempête que son édit contre les jurandes avait soulevée 5 il tomba, et un second édit émané de son successeur, au mois d'août suivant, vint rétablir les jurandes, en soumettant les
communautés à quelques réformes, à divers remaniements intérieurs que les circonstances avaient rendus nécessaires. Cet édit, qui conservait les six corps de marchands, assigna le quatrième rang aux orfèvres, en réunissant les batteurs d'or et les tireurs d'or à leur corporation. Le droit de maîtrise ou de réception fut réduit de 2,400 livres à 800. La mise en œuvre des pierres fines resta dans leurs attributions; mais ils la partagèrent avec les lapidaires, qui formaient une des 44 communautés annexées aux six corps. Les lapidaires ne payèrent plus que 400 fr. le droit de maîtrise. Cette nouvelle organisation des communautés ne changea presque rien à celle des orfèvres, qui défendit pied à pied ses privilèges, jusqu'au moment où la grande révolution de 1789 renversa d'un seul coup toutes les institutions de la marchandise en même temps que toutes les lois fondamentales delà société française. L'Orfèvrerie ne pouvait échapper h ce vaste naufrage qui engloutissait a la fois la royauté, la religion et la fortune publique. A quoi, d'ailleurs, auraient pu servir des orfèvres dans un temps où l'on brisait sceptres et couronnes, où l'on fondait l'argenterie des églises, où l'on déposait joyaux et bijoux sur l'autel de la patrie, où la monnaie d'or et d'argent était remplacée par la monnaie en métal de cloche et par les assignats ? L'Orfèvrerie ne devait pas survivre a la monarchie qui l'avait vue naître.
Telles furent les destinées, brillantes pendant quinze siècles, de cette industrie que l'art avait sans cesse élevée et soutenue au milieu de toutes les vicissitudes du sort. Le talent, la richesse et l'honneur des orfèvres dépendaient de la puissance des rois, de la prospérité du pays, de la munificence des grands, de l'autorité de l'Église. Leur communauté s'était fondée et consolidée, en quelque sorte, h l'abri du trône et de l'autel ; elle disparut avec eux : mais on peut dire que l'Orfèvrerie avait suivi tous les progrès de l'art plastique, s'était empreinte de tous ses caractères, avait resplendi de tout son éclat; bien plus, l'Orfèvrerie, en donnant naissance à l'art de la gravure au burin, avait certainement eu quelque part a la découverte de l'imprimerie en types mobiles de métal. C'était le génie de la civilisation qui donnait la vie à l'Orfèvrerie, qu'on ajustement appelée l'art favori des princes, l'éclatant symbole des grands règnes.
L'orfèvre maniait le crayon comme le peintre, le marteau comme le statuaire, le compas comme l'architecte, le burin comme le graveur, le creuset comme le savant; l'orfèvre était donc essentiellement artiste; on comprend qu'il ait fourni des hommes éminents aux différentes catégories de l'art. Mais l'orfèvre n'était point aussi naturellement porté à tenir la plume, comme si le bruit de sa forge et la fumée de ses fourneaux eussent obscurci ses idées et paralysé son imagination. Il y a, en effet, peu d'orfèvres dans la liste des écrivains et surtout dans celle des littérateurs. On sait que les goûts et les aptitudes littéraires n'ont, en général, aucune affinité avec les goûts et les aptitudes artistiques. Les orfèvres devenaient, presque sans transition, graveurs, peintres, architectes, mais ils ne montraient guère de disposition pour les lettres. Ce fut pourtant leur commu-
naulc qui fit imprimer a ses dépens, chez Jean -Baptiste Coignard, en 1693, la traduction que leur chapelain Lévesque avait faite de la Vie de saint Eloi, par saint Ouen, et qu'il leur dédia, en exposant leurs armoiries a la tête de ce volume in- 12. La communauté fit encore à ses frais quelques autres impressions qui l'intéressaient plus particulièrement et qui n'avaient rien de littéraire, pas même lestyle; entre autres le Journal pour servit' àmessieurs les gardes del'Orfévrerie joùaillcrie de la ville et faubourgs de Paris, volume in-4° imprimé en 1680 chez Lambert Roulland. Il est juste cependant de citer un historien, un érudit, qui était orfèvre, qui fut grand garde de l'Orfèvrerie de Paris, et qui a publié plusieurs écrits remarquables. Pierre Le Roy, mort, en 1759, contrôleur des rentes de l'Hôtel-de-Yille à l'âge de 84 ans, s'était fait connaître dans le monde lettré par la belle dissertation sur l'IIôtel-de-Ville de Paris, qui précède Y Histoire de cette ville par Félibien et Lobineau ; il publia depuis quelques traités de dévotion, un Mémoire historique sur l'origine des rentes, et enfin une histoire raisonnée du corps de l'Orfèvrerie sous ce titre : Statuts et privilèges du Corps des marchands Orfévres-joyailliers de la ville de Paris, recueillis des textes de tous les édits, ordonnances, déclarations, etc., et justifiés par les autorités mêmes des litres originaux. Ce volume in-4°, imprimé d'abord en 1734, puis en 1759, par les soins du Bureau des orfèvres, offre le résumé succinct et l'examen comparé des principaux titres et documents qui existaient alors dans les archives de la communauté et qui ont été dispersés ou détruits a l'époque de la Révolution. C'est une espèce de code de l'Orfèvrerie, divisé en 16 titres, dont chaque article est suivi d'un commentaire explicatif et chronologique témoignant de recherches fort étendues et d'un travail critique très-judicieux. Tous les registres, toutes les layettes, que l'auteur indique par leur numéro d'ordre, ont disparu, ainsi que la bibliothèque, sans doute peu nombreuse et toute spéciale, qui se trouvait dans la maison commune des Orfèvres. Quelques volumes de cette bibliothèque, reliés en veau fauve, avec l'écusson et les armes parlantes de la communauté, se rencontrent ça et la dans les bibliothèques de Paris. Avant la publication de l'ouvrage de Pierre Le Roy, un orfèvre, qui avait été, comme lui, garde de sa communauté, Pierre de Rosnel, avait fait imprimer, a Paris, en 1662, un volume in-4° intitulé : Traité sommaire de l'institution du Corps et communauté des marchands orfèvres sous Philippe de Valois; des avantages de l'Orfèvrerie, des privilèges et prérogatives des marchands Orfévres-jouailliers , etc., avec un recueil des ordonnances et règlements concernant l'Orfèvrerie et les orfèvres. Ce volume ne porte que les initiales du nom de l'auteur. Vers la même époque, un autre orfèvre de Paris, Robert de Berquen, connu par son curieux livre des Merveilles des Indes, ou Nouveau traité des Pierres précieuses (Paris, 1661 ou 1669, in-49), avait extrait des registres de la communauté la liste des noms des gardes de l'Orfèvrerie de Paris depuis 1552 jusqu'en 1658 et celle des noms et surnoms des marchands maîtres orfèvres depuis 1552 jusqu'en 1656.
Les inscriptions en vers que les orfèvres avaient l'usage d'ajouter aux tableaux que la confrérie de Sainte-Anne offrait a Notre-Dame le 1er mai de chaque année, ces inscriptions, qui eurent souvent des orfèvres pour auteurs, n'ont pas été conservées, à l'exception de quelques éloges en vers à Saint-Éloy, qui sont imprimés à la suite des Livres d'allois en or et en argent pour les maîtres orfèvres de Paris, volume in-4° que nous n'avons pas vu. Nous ne saurions donc dire jusqu'à quel point les muses inspiraient les confrères du mai de Notre-Dame; il est certain cependant que ces amateurs de peinture empruntaient quelquefois la plume des meilleurs poètes du dix-septième siècle pour mettre en vers l'explication de leurs tableaux d'offrande. C'est là sans doute la seule influence que les orfèvres ont pu avoir sur la littérature et la poésie françaises. Il n'est pas indifférent de remarquer qu'ils n'eurent même aucune action sur la langue proverbiale, qui a pris partout des locutions populaires, surtout dans les métiers et dans la vie intime des corporations. Nous ne trouvons pas un seul vieux dicton qui soit emprunté aux orfèvres ni à l'Orfèvrerie; car l'innombrable famille de proverbes et de phrases faites, où apparaissent les mots or et argent, n'est probablement pas sortie de la boutique des orfèvres, qui ne se fussent jamais permis de parler d'or et d'argent au figuré. Ce n'était pas chez eux qu'on eût osé dire : Tout ce qui reluit n'est pas or; mais on ne les offensait pas, en disant de leur marchandise, qu'elle se vendait toujours aie poids de Xor, et qu'elle valait or en barre; car ils n'auraient pas, ces honnêtes orfèvres, diminué d'un grain le titre invariable de leurs ouvrages, pour tout l'or du Pérou, voire pour tout Vor du monde.
Nous croyons indispensable de compléter noire travail historique, par la publication de divers documents, aussi neufs qu'intéressants, qui lui serviront de corrollaires et de pièces justificatives.
1° La liste générale des gardes de l'Orfèvrerie de Paris, depuis 1337 jusqu'en 1710.
2° L'armoriai des orfèvres de France.
3° Le tableau chronologique des communautés d'orfèvres, existant dans les villes de France, en 1786, avec l'indication de leurs marques ou poinçons.
La liste des gardes de l'Orfèvrerie doit servir de complément à l'histoire de celte corporation. Celte liste a été dressée sur des documents originaux conservés aux Archives nationales, et non d'après les exemplaires imprimés qu'on trouve dans quelques recueils relatifs à la corporation des orfèvres. Ces exemplaires sont tellement fautifs qu'il est impossible de les prendre pour guides. Les documents originaux s'arrêtent malheureusement à l'année 1710. Cette liste existait cependant, au moins jusques a 1759, dans les archives de la communauté, ainsi que l'atteste une note de Le Roy dans son travail sur l'Orfèvrerie ( Statuts et privilèges du Corps des marchands Orfévres-joyaïlliers de la ville de Paris, etc. 1759, in-4°, p. 165.)
Les règlements de l'année 177G changèrent la constitution de l'Orfèvrerie. Les batteurs et les tireurs d'or furent adjoints aux différents corps d'état qui composaient cette corporation 5 le nombre des gardes fut porté a douze, comme on peut le voir au Rôle de la capitalion des métiers pour l'an 1788.
En consultant plusieurs ouvrages imprimés depuis 1710, nous aurions pu ajouter quelques noms à celte liste; mais nous avons pensé qu'elle avait assez de développement. Les hommes qui ont marqué dans l'histoire de la corporation des orfèvres y sont nommés presque tous, et c'est la le plus grand intérêt que nous présente celte liste. Nous ajouterons quelques détails sur l'élection des gardes et sur la manière dont elle avait lieu.
Jusques aux premières années du quatorzième siècle, les gardes de la corporation des orfèvres furent au nombre de deux, ou de trois au plus. Quand ils avaient rempli le temps de leurs fonctions, ils pouvaient se refuser pendant trois années consécutives à leur réélection. {Registre des Métiers , d'Et. Boileau, etc., p. 39.) — Sous Philippe le Bel, le nombre des gardes fut porté h six. L'élection avait lieu le 5 décembre, et les membres sortants ne pouvaient être réélus que quatre ans après. Aussi voyons-nous dans la liste suivante Jean de Sèves dit le duc, après avoir exercé les fonctions en 1339, ne reparaître qu'en 13 il. Martin Lefèvre, sorti en 1341, n'est élu qu'en 1345. Ce système ne laissait pas que d'avoir de grands inconvénients. Les affaires qui duraient plus d'un an, et qui étaient commencées par les gardes en- exercice, se trouvaient négligées souvent par leurs successeurs , qui s'intéressaient plus a des affaires nouvelles qu'eux-mêmes n'avaient presque jamais le temps de terminer. Il en résulta bientôt un dommage considérable dans les intérêts généraux de la corporation. Du reste, ce système de non-réélection des mêmes membres pendant quatre années ne fut pas toujours suivi : plusieurs fois la corporation se vit forcée de
continuer les mêmes gardes ; la liste en fournit des exemples aux années 1445 a 1446 d'abord, et ensuite de 1447 a 1452.
Ces fonctions de gardes étaient non-seulement gratuites, mais encore fort onéreuses pour ceux qui les remplissaient-, elles absorbaient tout leur temps et les forçaient à négliger leurs propres affaires pour diriger celles de la corporation. Aussi vit-on plusieurs fois des membres élus, cédant à l'égoïsme, refuser les fonctions qui leur étaient dévolues; c'est pourquoi les statuts rédigés au seizième siècle obligèrent chaque membre à les accepter -, ceux qui les refusaient obstinément se voyaient contraints, par sentence duChâtelet, de renoncer a leur maîtrise. (Le Roy, Statuts de T Orfèvrerie, etc., p. 166.)
Cependant le respect pour les usages établis était si grand au moyen âge, et même longtemps après cette époque, qu'il s'écoula plusieurs siècles sans que l'on pensât a remédier aux inconvénients qui résultaient de ce mode d'élection. Enfin, au mois d'octobre 1659, les anciens de la corporation décidèrent que la moitié des gardes élus resteraient d'un exercice à l'autre, afin de pouvoir mener à fin les affaires commencées et de mettre au courant les nouveaux élus. Celte décision fut ratifiée par un arrêt du conseil du mois de novembre 1659, et mise en pratique aux élections suivantes. Mais les nouveaux gardes, obligés de quitter leurs propres affaires pendant deux années consécutives, ne tardèrent pas a se plaindre, et, en 1663, on fut obligé de revenir a l'ancien mode d'élection. De nouveaux inconvénients surgirent bientôt; un règlement daté du 30 décembre 1679 décida que l'arrêt de 1659 serait exécuté.
Jusques au règlement de l'année 1456, l'élection avait lieu dans la maison et chapelle appartenant h la communauté; presque tous les membres y prenaient part. Mais depuis 1456 jusques aux premières années du dix-huitième siècle, les élections eurent lieu au grand Châtelet, en présence du prévôt de Paris d'abord, et du lieutenant de police un peu plus tard. Les six gardes en charge, joints aux six derniers qui en sortaient, choisissaient leurs successeurs. C'est par suite de la révolte des Maillolins, en 1382, que ces restrictions avaient été apportées aux libertés dont jouissait la corporation des orfèvres; mais cette élection, faite par les douze gardes anciens et nouveaux, ne tarda pas a déplaire h la plupart des membres de la corporation, qui la trouvaient avec raison trop limitée; des adjonctions partielles furent exigées, et au seizième siècle un article des statuts régla de celte manière l'assemblée des élections : « L'assemblée se » tiendra en présence du prévôt de Paris ou du lieutenant général de police )> et du procureur du roi, au Châtelet, et sera composée des gardes en charge, » de tous les anciens gardes et trente maîtres et marchands du corps qui n'au- » ront pas passé ladite charge : savoir : dix anciens, dix modernes et dix jeunes. » ( Le Roy, Statuts et privilèges, etc., p. 162.)
Chaque élection élait suivie d'une bienvenue et de visites, dont le cérémonial clait réglé avec le plus grand soin. Au sujet de la bienvenue, voici comment
s'exprime le Journal pour servir à messieurs les Gardes de V Orfèvrerie , imprimé à la fin du dix-septième siècle : « La bienvenue des nouveaux gardes se » fait ordinairement le dimanche qui suit la reddition des comptes; et lorsqu'ils » ont déterminé le jour de leur régale, la femme du dernier desdits nouveaux » élus va trouver la femme de son collègue pour aller ensemble saluer mesdames » les épouses de messieurs leurs collègues, et aussi madame la doyenne nouvel- » lement élue, mesdames les dernières sorties et leur doyenne, et les prient de » leur faire l'honneur de se trouver au bureau le jour prescrit pour assister a » leur régale; mais avant ce régale, mesdames les épouses des quatre gardes en » charge vont leur rendre visite, et les autres dames leur rendent selon leur » volonté; pendant lequel inlerval messieurs les nouveaux élus prennent soin de » faire préparer toutes choses nécessaires pour ledit régale et prient leurs col- » lègues de s'y trouver : tous messieurs les anciens gardes sont priez par des » billets imprimez, de la part des deux nouveaux eslus, comme aussi sont priez » monsieur le chapelain et messieurs les avocatz du conseil , parlements et Chas- » telet, les procureurs du parlement, Chastelet et élection, le commissaire et le » notaire de la communauté qui forment le conseil du bureau, et ce par des » billets imprimez, comme aux anciens gardes, qui leur sont portez la veille » par le clerc de la communauté. L'on ne prie point ordinairement d'autres per- » sonnes que ceux nommez cy-dessus; d'autant qu'en ce moment, que l'on » possède tous les officiers de justice du bureau, on parle des affaires de la com- » munauté, où les personnes estrangères sont suspectes.
« Ledit jour de la bienvenue, il se dit une messe haute à laquelle les pauvres » sont mandez pour recevoir l'aumône qui leur est faite par les nouveaux » eslus, » etc.
Dans le même livre on trouve des détails curieux et fort étendus sur les devoirs que les gardes de la corporation avaient à remplir; il n'était pas toujours facile de s'en acquitter à la satisfaction générale, et l'on comprend que les membres de la communauté aient fait tous leurs efforts pour confier les fonctions de gardes aux plus dignes.
