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La Corporation des Orfèvres de Pai is , hère de l'anliquité de son origine , fière de son patron saint Éloi , de ses vieux privilèges, de ses armoiries, de ses chefs-d'œuvre d'art et surtout de ses vieilles traditions d'honneur marchand, avait conservé avec un soin religieux les matériaux de son histoire: elle possédait de curieuses archives dans sa maison commune; elle avait publié à ses frais plusieurs ouvrages relatifs à cette histoire; elle s'élait, en quelque sorte, donné un historiographe dans le savant et laborieux Pierre Leroy, qui se reposait de ses travaux d'orfèvre en commentant les statuts de sa Communauté.

Le recueil de Pierre Leroy [Statuts et privilèges du Corps des marchands Orfèvres-joailliers de la ville de Paris , \ 734 , in-4) est bien loin cependant d'offrir une histoire véritable du corps de l'Orfèvrerie parisienne; ce sont de simples notes, confuses et mal digérées, qui se refuseraient même à une lecture suivie. Avant Leroy, un autre orfèvre, Pierre de Rosnel, avait mis au jour, sur le même sujet, une compilation encore moins complète et plus fautive [Traité sommaire de V Institution du Corps et communauté des marchands Orfèvres, 1662, in-4). Ces deux ouvrages, celui de Pierre de Rosnel et de Pierre Leroy, également rares aujourd'hui, ne pouvaient donc tenir lieu de l'Histoire générale que M. Paul Lacroix (bibliophile Jacob) a rédigée au double point de vue de l'art de l'Orfèvrerie et de la grande et illustre corporation des Orfèvres en France et en Belgique.

L'auteur a dû se restreindre dans les limites étroites qui lui étaient assignées par le plan do

noire Histoire des Corporations ouvrières ; il a dû laisser de côté une foule d'ordonnances royales et municipales sur le fait de ï 'Orfèvrerie, une quantité de factums et de pièces, d'ailleurs fort obscurs et peu intéressants, qui rempliraient seuls plus de trois gros volumes in-4. 11 n'a pas essayé davantage de dépouiller les nombreux registres manuscrits de diverses Communautés d'orfèvres , registres enfouis dans les bibliothèques et les archives de Paris et des départements. Un pareil travail eût exigé plusieurs années de recherches et plusieurs volumes de rédaction. M. Paul Lacroix, en écrivant pour la première fois les Annales historiques de l'Orfèvrerie, s'est attaché principalement à montrer les progrès d'un art qui marche d'intelligence avec les autres arts plastiques et qui souvent se combine avec eux.

Cette Histoire, assez étendue quoique sommaire , est suivie de la Liste chronologique des gardes de l'Orfèvrerie de Paris , de l'Armoriai des Communautés d'Orfèvres de la France et du Tableau des marques ou poinçons de ces Communautés existant en France .avant 1789. Ces trois documents, entièrement nouveaux, forment un précieux appendice à l'important ouvrage deM. Paul Lacroix. Le premier de ces documents est dû à la savante collaboration de M. Leroux de Lincy, qui depuis longtemps avait préparé un livre analogue à celui que nous publions. Les deux autres documents appartiennent à M. Ferdinand Seré.

Au milieu du XVIIe siècle , Robert de Berquen , orfèvre de Paris , avait publié en quelques feuillets in-4 , d'après les registres de la Corporation , une liste des noms des gardes de l'Orfèvrerie depuis 1332 jusqu'en 1658; mais il n'avait pas su lire les noms qu'il voulait faire connaître à ses confrères , et il les avait estropiés la plupart en les transcrivant. M. Leroux de Lincy a donc refait cette liste de fond en comble , d'après les mêmes registres conservés aux Archives Nationales.

L'Armoriai des Communautés d'Orfèvres de France est un travail qui n'avait jamais été fait, quoique souvent promis et annoncé. M. Ferdinand Seré l'a extrait en partie de divers Armoriaux inédits, qui se trouvent parmi les manuscrits de la Bibliothèque Nationale.

Quant au Tableau des marques ou poinçons des Communautés d'Orfèvres existant en France avant 1789, il avait été déjà présenté, avec une autre forme, dans les Almanachs des Monnaies que Des Retours a fait paraître depuis 1784 jusqu'en 1789. On ne Tirait pas chercher sans doute dans un almanach qui cache, sous ce titre peu recommandable, un bon recueil d'histoire et d'érudition , mais qui ne se rencontre plus que dans les grandes collections publiques.

Les Éditeurs.

ET