INTRODUCTION

Dans les fréquentes excursions que mes différents voyages m'ont permis de faire sur les côtes de France, j'ai souvent rencontré le coquillage auquel les naturalistes donnent le nom de Dentale; toujours je me suis trouvé embarrassé quand, par l’examen seul de cette dépouille solide, j'ai essayé de me former une idée de l’animal qu’elle avait contenu.

En cherchant des objets pour mes études, je n’ai jamais rencontré sur les grèves la coquille roulée du Dentale sans avoir le désir de savoir quels pouvaient être la forme , l’organisation et les rapports naturels du petit être enfermé dans cette sorte de cornet. Longtemps j'ai été arrêté par la difficulté où même l’impossibilité d’avoir les animaux vivants. Le hasard m’a fait enfin trou-

ver une localité sur les côtes de Bretagne, non loin de Saint-Malo,

D) NH. LACAZE-DUTUIERS,.

où le Dentale vit et se mulliplie beaucoup ; là j'ai pu complétement et à mon gré satisfaire ma curiosité scientifique, et j'ai entrepris des recherches étendues sur tous les points de son histoire.

Il est quelquefois des pressentiments qui poussent heureusement vers une chose sans qu'on puisse trop dire pourquoi. Si la chance est heureuse, on a sous la main un fait important, il n°y a qu’à l’exploiter : c’est ce qui m'est arrivé pour le Dentale. Je me disais,en voyant celte forme particulière de coquille. Hdoit y avoir, dans l'intérieur de ee petit cône courbé, un animal dont l'organisme présente des particularités probablement curieuses et singuhères, ef je ne me suis point trompé.

Les pressentiments servent quelquefois heureusement ; il faut cependant reconnaitre que, dans le cas actuel et dans les études d'histoire naturelle en général , il est une règle qui doit toujours guider, quand il s’agit de trouver un sujet de recherches. Toutes les fois qu'un animal est placé et déplacé par les naturalistes, à coup sûr il y a quelque chose à faire sur son histoire. Ce n'est pas sans une raison que lel elassificateur a rangé dans telle parte du règne animal, plutôt que dans telle aatre , l’objet qu'il étudie , et cette raison est presque toujours l'expression sensible au dehors de quelque disposition organique.

Telle expression, visible pour celui-ci, est passée inaperçue pour celui-là; tel naturaliste fait du Dentale un: Mollusque, tel autre un Ver. Lister, Rondelet, Linné, Cuvier, de Blainville, Deshayes , Forbes et Hanley, H. Troschel, Loven, le placent et le déplacent successivement. N'y a-t-il pas là une raison suflisante pour faire naître le désir d'observer l’organisation de cet être, et de savoir enfin à quelle opinion il faut se ranger ?

Le premier Dentale vivant que j'ai pu observer m'a tout de suite convaineu de la valeur du pressentiment et de la règle qui me servaient de guide; mais il m'a montré aussi que, pour apriver à des connaissances exactes , j'aurais besoin d’un nombre considérable d'individus, à cause de la petitesse de lx taille et des difficullés nombreuses tenant à la eontractilité des tissus. Jar donc eu à me préoccuper tout d’abord des moyens propres à m'assurer la possession d’un nombre suffisant de Dentales ; pour cela,

ORGANISATION DU DENTALE: à

l'étude des mœurs ou des conditions biologiques se présentait la première. L'observation attentive du premier individu que la mer avait roulé sur les plages, loin des parages où il vivait, me fit voir comment je devrais chercher. Bientôt j'arrivai à trouver, au milieu des grèves, les endroits habités de préférence par les Dentales , et alors mes recherches furent assurées; il m'est arrivé dans une grande marée, en une seule pêche, de rapporter une ou deux centaines de ces animaux, Dès lors, le nombre ne pouvant plus me faire défaut, il n’y avait qu'à me mettre au travail.

Deux étés successifs ont été employés aux recherches que je publie, sans tenir compte de toutes les observations et de tous les travaux anatomiques que j'ai pu exécuter soit à Paris, soit dans mon laboratoire de la Faculté des sciences à Lille.

Le Dentale vit longtemps et peut être facilement conservé ; il se prête par cela même d'une manière remarquable aux recherches, et il compense ainsi un peu les difficultés sans nombre que son anatomie présente.

La facilité avec laquelle on le conserve vivant m'a permis de l'observer aussi complétement que je le désirais; elle m'a fourni surtout l'occasion bien précieuse de pouvoir suivre son développement, et de contrôler par des études embryogéniques les résultats que me fournissaient les recherches anatomiques.

IL n'est pas d'étude plus instructive et plus utile que celle du développement : suivre jour par jour la formation des organes, les voir se compliquer successivement et devenir ceux que l’on à déjà étudiés, faire parallèlement l’embryogénie el l'anatomie d'un être, c’est employer le moyen le plus sûr pour éviter les erreurs. Ici c’est un organe dont les rapports sont douteux , là c'est une partie que l’on ne peut interpréter ; allez de l'embryon à l'adulte, de l'animal parfait à l'être qui commence à se former, et souvent les doutes disparaîtront. Cet organe complexe, que l’on étudiait si difficilement , a d’abord été une simple vésicule; il a grandi sous les yeux, il s’est ployé, contourné, compliqué et accru de nouvelles couches , de nouveaux éléments ; alors la disposition anatomique embarrassante devient simple et facile à inter-

l H, LACAZE-DUTHIERS.

préter. Quand on à vu par quelles modifications successives a dû passer un organe depuis son origine jusqu'à son entier développement, il est bien rare qu’on ne connaisse pas sa signification anatomique. Le parallèle que j'ai ainsi établi entre l’organisation de l'animal parfait et l’organisation en voie de formation de l'embryon , me permet de présenter avec plus de confiance les résultats de mon travail, car ils ont été confirmés les uns par les autres , ils se sont mutuellement contrôlés.

Ces résultats forment une monographie étendue à la fois anatomique, physiologique et zoologique, que je divise en quatre parties.

L'histoire anatomique et physiologique des organes concourant à la conservation de l'individu et aux fonctions de relation, forme la première : c’est l'étude de l’organisation.

La seconde comprend l’histoire des organes de la conservation de l’espèce ou de la reproduction et celle du développement : c’est l’embryogénie.

Dans la troisième sont réunis les faits relatifs aux mœurs , aux conditions biologiques.

L'examen des rapports zoologiques du Dentale devait naturellement terminer ce travail et former comme un résumé général : il se trouve dans la quatrième partie.