DE 1525 À

L'inondation -

La fin de l'automne de 1825 fut marquée par un événement tragique qui jeta la consternation dans Je pays et qui, malheureusement, ne fut que le prélude d’un désastre

qui faillit détruire la colonie de la Rivière-Rouge. Au mois d'octobre, une affreuse tempête de neige surprit. les chasseurs dans la prairie et les emprisonna dans leurs camps. La quantité de neige tombée fit déserter les troupeaux de buffles qui, ne trouvant plus de pâturages pour vivre, gagnèrent vers le sud à une grande distance. Incapables le voyager dans la plaine, les chasseurs se virent bientôt en proie à la\ famine. Après avoir épuisé les provisions qu'ils avaient, ils mangègeht leurs bœufs d’attelage, leurs chevaux, puis enfin leurs chiens. Un grand nombre d’éntre eux moururent, lg uns de faim, les autres de froid, en cherchant à regâgner l& colonie.

Quand la nouvelle de ce malheur parvint à Saint-Boniface et’au. fort Douglas, on s’empressa d'aller au secours de ces malheureux. Mais déjà une trentaine d’entre eux étaient morts. Les survivants, exténués par la misère et

le froid, furent ramenés à Pembina dans un état pitoyable. .

L'hiver, commencé sous de si tristes auspices, fut d’une

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rigueur inaccoutumée; jamais de mémoire d'homme il n’était tombé une aussi grande quantité de neige.

Déjà, au printemps de 1825, l'eau était montée dans la rivière Rouge plus haut. que d’ordinaire. Quelquex endroits avaient été inontlés ; néanmoins les colons n'avaient subi aucun dommage cette année-là.

Depuis l’arrivée des blancs dans le pays personne n'avait eu connaissance d'aucune inondation dans la vallée de la

- rivière Rouge. Les vieux indiens racontaient qu'au printemps d’une époque déjà fort éloignée, l'eau avait recouvert les prairies; mais personn& n’en pouvait préciser la

. date. La génération d'alors n'en àyait pas été témoin, de

sorte qu’on en parlait comme du délu e, c’est-à-dire comme d’une chose qui n'est plus à redouter. Les pluies abondantes de l’été 1825 avaient rempli fous les marais et les . petites rivières, et il ne fallait pas un excédent considérable pour les faire déborder. -

Le printemps de 1826 fut long. Durant le mois d'avril un vent froid du nord souffia continuellement, et la couche de neige ne diminuait pas.

Vers les premiers jours de mai, l’atmosphère se réchauffa x subitement; la grande quantité de neige se fondit tout à

-coup et l’abondance d'eau, n’ayant pas le temps de s'écouler par la rivière, se répandit sur les prairies.

La glace, qui mesurait quatre pieds et demi d’épaisseur, se mit en marche dans toute sa force, entraînée par un fort

‘ courant, elle rasa tout sur $on passage: clôtures, arbres,

étables, maisons, rien ne Jui résista. Les gens se hâtèrent ©, d'aller chercher un refugé sur les côteaux avoisinants, y conduisant à grande peine leurs animaux, et emportant leur ménage. Ce sauve qui peut offrait une scène lamentable, plus facile à imaginer qu’à décrire. Les colons écossais s’enfuirent à l’est de la rivière uge su monticule appelé Birds” Hill; les colons canadiens| nccompagnés de leurs trois missionnaires, Mgr Provencher, M. Destroismaisons et M. Harper, se retirèrent sur élévation appelée Silver: Heights, à l’ouest de la rivière.

Ce côtéau fut bientôt environné d’eau de toutes parts et forma une île qui allait se rétrécissant tous les jours. Le 17 mai l’eau montait encore et menaçait de submerger les fugitifs; ils crurent un moment que leur dernier jour était arrivé. L

Mgr Provencher lui-même, ne voyant aucun secours humain à attendre, dit à son peuple d’implorer le secours du Ciel. Il ordonna deux jours de jeûne et fit de ferventes prières pour demander à Dieu de les sauver du danger qui les menaçait comme un déluge. Le 20 mai, l’eau cessa de monter et durant toute une semaine elle garda le même niveau. |

Par bonheur la température était douce et les gens. n’avaient pas trop à souffrir. Enfin, vers la fin du moi l’eau commença à se retirer lentement, mais ce ne fut qu le vingt de juin que la rivière rentra dans son lit; l’eau . s'était élevée de 40 pieds au-dessus de son niveau d'été.

Quand Mgr Provencher put revenir à sa maison, la seule restée debout dans la colonie canadienne, il la trouva toute détériorée et presque inhabitable.

. Deux cent cinquante trois personnes, découragées par ce désastre, quittèrent le pays et passèrent aux Etats- Unis. La plupart de ces gens étaient des colons que Lord Selkirk avait amenés du Canada. Ils traversèrent sans accident les prairies pour atteindre le Mississipi et ils s’établirent dans le haut de cette rivière, où ils formèrent une colonie prospère. ‘

Une telle désertion des habitants de la Rivière-Rouge était de nature à décourager tout le monde. Les missionnaires eux-mêmes auraient pu se dire qu'après tant d’épreuves le temps ne paraissait pas arrivé pour établir une colonie dans ce pays éauvage; cependant cette idée ne vint pas à l'esprit de Mgr Provencher, et au lieu de se laisser abattre, il se mit à remonter le courage de tout le monde, intimement cônvaincu que ce pays un jour

acquerrait une grande importance.

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Les Ecossais établis dans le bas de la rivière Rouge avaient moins souffert de J’inondation que les Métis canadiens, aussi ils se hâtèrent de retourner sur leurs fermes et de reprendre leurs travaux.

La saison, après que l’eau se fut retirée, était trop avancée pour que l’on songeût à jeter en terre des semences comme les années précédentes; néanmoins .les: fermiers écossais semèrent de l’orge et des patates et la température, pendant le reste de l'été, fut si favorable à la végétation que la récolte parvint à maturité. L’orge produisit quarante minots pour un et les patates rendirent abon- ‘damment. . .

Les Métis canadiens préférèrent encore tenter les chances de la chasse en dépit de la terrible épreuve subie par eux l’année précédente. Heureusement cette fois les buffles parurent en plus grand nombre que jamais dans les environs de Pembina, et en peu de temps la caravane revint avec-une abondante provision de viande.

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Ceux qui avaient quitté la Rivière-Rouge pour passer aux Etats-Unis détalentfavaut de partir, défaits de leurs animaux à très bas prix * Mgr Provencher avait profité de l’occasion pour se monter une ferme et s'assurer par là un moyen de subsistance moins sujet à manquer que le gibier dans les prairies. |

Le vide laissé dans la colonie par le départ des deux cent cinquante trois colons fut rempli l’année suivante, par l’arrivée de cent cinquante personnes qui venaient du Nord, pour s'établir à Saint-Boniface. Ces gens, anciens serviteurs des compagnies, étaient plus habitués au pays et plus en état d’en supporter les inconvénients que, les colons amenés du Canada. Là présence de ces nouvelles familles fut d’un grand secours à Mgr Provencher pour commencer à grouper des établissements autour de la mission. >