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moutons était de 5 à 6 schellings par tête; maïs les habitants de la localité, voulant profiter de la circonstance, demandèrent de 7 à 8 schellings.

De Saïnt-Louis au Kentucky, il restait encore 150 milles

. à parcourir; une telle distance était à considérer; puis il

faudrait revenir avec un nombreux troupeau, ce qui occasionnerait des fatigues et des dépenses. M. Bourke fit

‘remarquer tout cela à Rae, maïs celui-ci dans sa sotte

vanité fit la sourde oreille et ne voulut pas même accepter de meilleures conditions offertes par les fermiers de Saint- Louis, qui consentirent enfin à vendre leurs bêtes pour 5 schellings par tête.

Une si étrange conduite de la part de Rae dégoûta complètement Bourke qui, de ce moment, ne voulut plus se mêler de la direction de cette affaire et en laisa-toute la responsabilité à Rae. N

‘Après bien des aventures qu’il est inutile de raconter, à les deux voyageurs atteignirent les limites du Kentucky où ils payèrent les moutons à peu près le même prix qu’à Saint-Louis, c’est-à-dire de 5 à 7 schellings par tête. Rae

“en acheta 1475 et se remit en route pour la Rivière-Rouge.

La saison était tellement avancée que les conducteurs

du troupeau furent obligés de voyager à marches forcées,

pour ne pas se trouver pris par l’hiver avant d'arriver à la Rivière-Rouge. Les brebis, chargées de leur toison, fatiguaient beaucoup; plusieurs moururent dès les premiers jours. A Saint-Louis, on s'arrêta pour les tondre. Quelques fermiers s'offrirent d'acheter toute la laine, mais ne voulant pas donnetr le prix élevé que demandait

Rae, celui-ci ordonna de la brûler sur place. Ce fait seul

fait connaître l’orgueil et la stupidité de cet homme. Bien plus, le fait de brüler cette quantité de laine était un acte de profonde inhbumanité, car il y avait à Saint- Louis une foule de pauvres gens qui l’auraient utilisée pour EUX. ee ‘ Après cette exécution, Rae remit le troupeau en marche, donnant à peine un instant aux bêtes pour prendre un peu

de nourriture. Comme chaque jour elles s’affaiblissaient par la fatigue et le jeûne, la plupart tombèrent le long de la route. Aussitôt qu’une brebis se laissait distancer un peu, Rae criait à ses hommes: qu’on lui coupe la gorge. De 1475 moutons achetés au Kéntucky au delà de 1200 moururent le long du chemin, et les voyageurs arrivèrent à la . Rivière-Rouge vers la fin de septembre n’en ayant plus que 250. Malgré une si piteuse aventure qui eut mérité le blâme de toute la colonie, le comité remercia Rae et acheta le reste du troupeau trop peu nombreux pour être distribué entre les fermiers. L'entreprise fut pour les membres du comité une perte nette de leur mise. Plus tard les montons se multiplièrent, mais ce ne fut que longtemps après qu’il fut possible d'élever des moutons à la Rivière-Rouge, à cause de la quantité de loups qui couraient dans les prairies.

La compagnie voulut enfin, dans l'établissement d’une ferme aux portes du fort Garry, tenter une dernière expérience.

ous avons déjà dit plus haut ce que nous pensons de ces expériences faites sans succès par. la compagnie au moment de faire renouveler sa charte en Angleterre.

La ferme modèle fut établie à l'embouchure de la rivière Assiniboine, sur le côté nord. On en confia le soin au

capitaine Cary, gentilhomme venu de Londres avec saÿ”

famille. -

Les fermiers écossais, qui n’avaient que le marché de la compagnie pour écouler leurs produits, voyaient d’un assez mauvais œil une ferme dont l'étendue, b'encultivée, pouvait préduire de quoi approvisionner tous les forts. . Heureusement pour eux ils ne furent pas longtemps sans # apercevoir que la concurrence de la ferme modèle ne : leur nuirait pas beaucoup.

Tôûte la colonie était dans l’admiration à la vue des superbes constructions, maisons, granges, étables, remises, commencées par le capitaine Cary. ‘Une étendue de terre de cent acres fut enclose, labourée et ensemencée, on fit

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venir d'Angleterre des chevaux de race (1), des bêtes à cornes et tous les instruments les plus perfectionnés pour la culture. Les commencements promettaient beaucoup. Mais on comptait sans les multiples inconvénients qu’offrent tous les pays nouveaux et qu’offrait particulièrement la Rivière-Rouge.

Tout objet importé dans la colonie coûtait un prix fabuleux. Il eut fallu les mines du Pérou et de la Californie pour subvenir aux dépenses de n'importe quelle entreprise confiée à des étrangers souvent mÿ#adroits et insouciants des intérêts de leurs maîtres. :

La ferme modèle confiée au capitaine Cary dura dig"” "ss ans. ‘ En 184%, il quitte la Rivière-Rouge pour passer au Canada, ayant fait d'assez bonnes affaires lui-même. Personne ne lui succéda. Les constructions tombèrent "en ruine, le terrain qui avait été mis en culture se couvrit. de mauvaises herbes et ne fut plus même utile pour des pâturages. Une inondation, en 1852, emporta les restes des bâtiments de la ferme Cary. Toute nouvelle expérience fut abandonnée. :

En 1835, la compagnie de la Baie d'Hudson acheta, pour la somme de 82, mille louis sterling, tout le territoire qi avait, en 1811, été concédé à Lord Selkirk, et devint ainsi . propriétaire de tout le-:fond de la colonie. Cette acquisition lui donna le droit «ur toutes les terres et le gouvernement du pays. Toutes ces dépenses exorbitantes

. dont s’était jusqu'ici chargée la compagnie pour introduire à la Rivière-Rouge différentes industries n’ayaient . pas changé la condition des Métis ni beaucoup même celle des Ecossais. Ceux-ci étaient de laborieux fermiers cultivant selon leurs ressources et selon ce que l'expérience leur avait enseigné;-les autres, les Métis canadiens français, quoique établis sur. des terres et groupés dans les missions de Saint-Boniface et de Saint-François-

(1) C'est ce qui fut le plus utile au pays. À partir de cette époque la race des chevaux fut améliorée à la Rivière-Rouge.

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Xavier, continuaient à s'adonner à la chasse aux bufffes et aux animaux à belles fourrures. Ils ne pouvaient vendre leurs pelleteries qu’au magasin de la compagnie, où ils recevaient en échange des marchandises. Avant 1835 on ne se servait pas d'argent pour le trafic des fourrures entre la compagnie et les traiteurs métis etindiens.

Voici comment se faisait ce commerce de traite.

Les chasseurs n'avaient ni le droit de vendre le produit de leur chasse à des étrangers, ni celui d’en fixer le prix. La compagnie qui vendait ses marchandises au prix qu’elle voulait, fixait aussi elle-même le prix de chaque espèce de fourrure. La peau de castor servait d’étalon à la valeur des autres fourrures. D

Une peau de castor, par convention, se nommait “un pelu.” La peau d’un animal qui avait la moitié moins de valeur que celle du castor était appelée “ un demi pelu,” et il en fallait deux pour égaler celle d’un castor.

Au magasin de la compagnie un commis comptait les peaux et disait au-chasseur: vous avez tant de “ pelus,” 500 ou 600. Maintenant, si une verge de drap valait six “pelus,” le chasseur donnait douze pelus pour deux verges. Un gallon de rhum était pareïllement compté pour tant de pelus. Jamais il n'était question à la compagnie dé payer un sou ‘en argent pour des pelleteries; c’est ce qu’on appelait la traite: c’està-dre échange de fourrures pour des marchandises,

Les profits des chasseurs dans çes marchés étaient minces; cependant, ils étaient encore paësables comparativement à ceux des indiens qui étaient littéralement écorchés sans pitié,

Voici dans le principe la différence que mettait la compagnie entre un traiteur blanc et un indien. Une peau payée vingt schellings à un métis français n’était payée qu’un schelling au sauvage: “ Quand un blanc, dit l’historien Gunn, apportait au fort une peau de castor, ou son équivalent en d’autres fourrures, il ne recévait pas

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d'argent, mais on lui donnait pour vingt schelliags de marchandises, tændis que l’indien pour le même article ne recevait qu’un schelling.” (Manitoba history, page 253, Gunn.)

Pour améliorer un peu leur sort les sauvages firent leurs échanges avec les métis qui, par ce moyen, pouvaient les favoriser plus que la compagnie, et en même temps y trouvér un petit profit Mais la compagnie ne l’entendait pas ainsi; à cheval sur son grand monopole, elle voulut qye toutes les pelleteries arrivaësent à ses magasins en

ligne directe et non par seconde main. Vendre une peau

de castor ou de loutre à d’autres qu’à la compagnie était un crime digne de la prison. On ne se fait pas une idée aujourd’hui de l’acharnement qu’elle mettait à défendre son privilège de la traite. Elle fit publier un ordre par . tout le pays défendant à tout traiteur blanc d'échanger des fourrures avec les indiens, sous peine de voir toutes ses pelleteries confisquées et le traiteur emprisonné. Elle nomma, pour faire exécuter cet ordre, des constables et les envoya, armés, visiter les maisons soupçonnées de contenir des fourrures achetées des sauvages.

Il est regrettable d’avoir à constater que dans l’exécution de leur mandat ces constables, par excès de zèle pour la défense des droits de la compagnie, commirent des actes révoltants, qui furent plus tard Ja cause de la perte de ces mêmes droits.

Le récit de quelques faits fera mieux comprendre ce que ces procédés avaient d’odieux pour les pauvres Sauvages et les Métis. TT. :

En l’année 1828, un canadien du nom de Régis Larence fut accusé d’avoir en sa possession un lot de pelleteries achetées des indiens, contrairement aux ordres exprès publiés par la compagnie. Aussitôt le gardien du fort

Garry s’empressa d’envoyer chez Larence des hommes

armés pour saisir les pelleteries et les apporter aux ma-

gasins de la compagnie. | Comme Larence était absent et que $a maison était

fermée à clef, les constables brisèrent les portes avec des

barres de fer et s’emparèrent de toutes les pelleteries qu'ils y trouvèrent sans s'inquiéter de quelle provenance elles étaient. Larence en fut quitte pour réparer ses portes brisées et la perte totale de ses pelleteries. Plusieurs autres blancs furent traités de la même manière.

Mais ce qui révolta le plus le sentiment public, ce fut le traitement odieux infligé à deux canadiens dont l’un était ‘ aveugle-et tous les deux dans la détresse. En 1826 ils étaient allés s’établir sur les bords du grand lac Manitoba, pour y vivre de chasse et de pêche. Or au mois de février 1828, les officiers de la compagnie, ayant appris que ces deux hommes avaient dans leur maison des fourrures achétées des indiens, y envoyèrent comme chez Larence des hommes armés qui s’en emparèrent et brûlèrent leur maison comme châtiment du crime d’avoir fait la traite av?c les sauvages; puis, comme si cette vengeance ne suffisait pas, ils brisèrent leurs filets à poissons, seuls moyens”de subsistance qui restaient à ces malheureux durant l’hiver. |

Un italien, ferblantier, ayant échangé avec les sauvages quelques chaudières pour des pelleteries, fut mis en prison et envoyé en Europe par la route de la Baie d'Hudson. (1) !

Voilà jusqu’à quel point s’oubliént des hommes, bons citoyens d’ailleurs, quand ils se laissent dominer par Pamour effréné du lucre et l’ambition de faire fortune.

On comprend que, sous un tel système, les richesses naturelles que renfermait ce pays n'étaient pas d’un grand

ours à ses habitants qui ne pouvaient les exploiter Lau profit de la compagnie. La situation s’améliora un peu après 1835, mais, sous ce rapport, elle ne fut complètement changée qu’en 1848, comme nous le verrons plus loÿn, quand les Métis se soulevèrent et firent proclamer la liberté de la traite. :

& Tous ces faits sont rapportés par l' historien Gunn, dans son histoire de Manitoba, pages 255 et 256. t € +