CHAPITRE IV

Pendant que la compagnie de la Baie d'Hudson dépensait des sommes énormes pour des entreprises dont le résultat pratique, pour le progrès du pays, n’était pas d’un grand secours, l'évèque Tituolique de la Rivière- Rouge, sans autres ressources que les faibles aumônes de la Propagation de la foi, réussissait à porter les lumières de l'Evangile et avec elles la civilisation jusqu’au fond du nord et au-delà des Montagnes Rocheuses, sur les bords de l'océan Pacifique.

En l’année 1829, il avait ouvert à Saint-Boniface ‘une école de filles, sous la direction de deux institutrices, filles un ancien officier de la compagnie du Nord-Ouest. Nées dans le pays de la Rivière-Rouge, elles avaient été envoyées par leur père, M. Nolin, chez les Révdes Sœurs de la Congrégation, à Montréal, pour y recevoir leur éducation. Revenues à la Riyière-Rou après quelques annéés, elles se trouvaient en état de dirigè une école élémentaire, et Monseigneur Provencher fut heureux de pouvoir bénéficier de leurs services. “La” connaissance qu'elles avaient de l’idiome indien les rendait doublement utiles, surtout pour l’enseignement du catéchisme aux enfants sauvages et métis qui ne parlaient que

Pindien.

Monseigneur Provencher écrivit à l’évêque de Québec pour lui dire: Enfin j'ai une école pour les filles; Dieu soit béni!” La chose était d'autant plus pressante que déjà les Ecossais de la colonie parlaient d’en ouvrir une

bientôt.

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L'école pour les garçons existait depuis 1818, sous la direction d’un ecclésiastique.

La mission catholique, dès l’année 1825, faisait déjà l’admiration de Sir George Simpson gouverneur de la compaganie, si bien qu’il fit voter cette même année-là par le conseil des bourgeois, à York Factory, la somme de cent cinquante louis sterling (£150) à l’évêque de Saint- Boniface, en reconnaissance du bien opéré par lui dans le pays depuis son arrivée. Ce fait n’était pas chose ignorée dans la colonie. Comment se fait-il donc que les historiens anglais qui ont parlé de la Rivière-Rouge ont tous ignoré les travaux des missionnaires catholiques pour Vlinstruction de la jeunesse? ‘

Jusqu'à l’année 1831, la mission catholique était trop pauvre pour songer à bâtir une cathédrale en pierre. La vieille chapelle en bois, bâtie en 1820, n’avait jamais été terminée, et l’inondation de 1826 l’avait tellement détériorée qu’elle ne valait pas la peine d’être réparée. L’évêque cependant continuait à s’en servir quoiqu’elle fut.loïn d’être convenable pour le culte religieux.

En 1830 le gouverneur Simpson qui tenait l’évêque catholique en grande estime offrit, de son propre mouvement, de donner cent louis sterling pour aider hux

“travaux de la construction d’une cathédrale en pierre.

Ce don de la part d’un protestant frappa Mgr Provencher; il crut voir en cela le doigt de Dieu .et un signe de sa volonté de bâtir une cathédrale capable de faire honneur au catholicisme dans la Rivière-Rouge. -

Encouragé en. même temps. par l'espoir , d’être. bien accueilli en Canada, il accepta l’offre du gouverneur et se mit en route pour Québec, laissant à un jeune prêtre, M. Harper, le soin de la mission. :

Son voyage fut couronné de succès: Mgr Provencher trouva dans le clergé et les fidèles une générosité qui le

dédommagea amplement des fatigues qu’il s'était imposées. ss ° La Propagation 6 de la foi de Lyon lui alloua la somme de deux mille huit cent soixante-dix francs, somme qui, ajoutée aux dons reçus de ses amis de Québec, lui permit de commencer les travaux de sa cathédrale. Son absence de Saint-Boniface ne dura qu’une année; il fut de retour à sa mission le 17 juin 1831.

“Dans le cours de son voyage, Monseigneur Provencher avait eu le bonheur de trouver en Canada un miss'onnaire qui consentait à se consacrer exclusivement aux missions sauvages, . c'était M. Georges Belcourt, curé dans le diocèse de Montréal, qui abandonnait une belle paroisse pour accepter le rude et pénible ministère d’apôtre des sauvages. Jusqu’alors aucun prêtre dans la Rivière- Rouge n'avait encore étudié les langues des indigènes; c’est donc-à l’arrivée de M. Belcourt à la Rivière-Rouge en 1830, que remontent les premières missions données aux tribus sauvages du Nord-Ouest.

En peu de temps, ce jeune prêtre se rendit maître passé ‘dans la langue sauteuse; on disait de lui qu'il parlaït ‘Tindien mieux que les sauvages. Il composa bientôt une

grammaire et un dictionnaire pour faciliter l’étude de ‘ cette langue à ses successeurs dans ce genre de ministère. ‘ L’historien Ross a ignoré systématiquement les travaux :. des missionnaires catholiques. à la Rivière-Rouge,.et quand

il lui a été impossible de n’en rien dire, il a tâché de les . éprécier autant que possible.

» D'après Jui, ils n’ont rien compris à l’évangélisation des ° iñdiens et n’ont abouti à rien de pratique avec eux.

È Il eut fallu, dit-il, commencer par les civiliser; or pour

Vhistorien Ross la civilisation consiste à enseigner aux

sauvages à cultiver la terre à la manière des blancs.

Aussi longtemps qu’on ne leur a pas appris la culture d’un champ et des métiers, il est inutile de les précher : “ Civilization ought certainly to precede evangilization. Et pour procéder méthodiquement on doit d’abord leur donner un fermier: À practical farmer would be more eligible to such an office than a clergyman ” (Hist. of Red. Riv., pages 282 et 283, Alex. Ross). En attendant que les indiens soient devenus de bons et habiles fermiers, c’est uné utopie que de leur parler du bon Dieu et-d’une autre vie: Virtus post nummos. Tel est le système émis, en toutes lettres, par M. Alex. Ross sur la manière d’évangéliser les indiens. -

Il est admis que les premières tentatives d’évangélisation chez les tribus du Nord-Ouest n’ont pas obtenu tous les succès désirables, mais nous sommes bien persuadé maintenant que ceci est dû, en grande partie, à l’application du système Ross. Ce fut une faute très grave que de vouloir amener, dès le principe, les tribus indiennes au genre de vie des blancs, dans un pays où la chasse abondait. Comment persuader à un sauvage de ge livrer aux travaux du cultivateur, quand tout autour de lui il voit le moyen de suffire abondamment à ses besoins dans les res sources de la chasse. Quand l'homme blanc lui-même préfère la vie de chasseur à celle de fermier, peut-on raisonnablement espérer que l’indien, accoutumé dès l’enfance à la vie nomade, échangera volontiers ce genre de vie si conforme à son amour de Ia liberté pour l'esclavage de la vie des champs?

Le moyen d’évangéliser le sauvage, c rest tout simplement de le suivre dans ses courses et de se faire sauvage avec lui: C’est là la vraie vie du missionnaire; il n’y en a pas d'autre, et c’est ici que M. Ross se trompe et que s’est trompé M.'Belcourt. Heureusement ceux qui sont venus après lui ne l’ont pas imité, c’est pourquoi ils ont bien réussi dans l’œuvre des missions. Dûc nos missions catholiques chez les sauvages n’ont pas été un échec ni un temps perdu.

Pas un seul missionnaire, à l’exception de M. Belcourt, n’a songé à faire d’abord des fermiers avec les indiens. Tous sont allés les chercher dang leurs campements pour les instruire. Ils les ont suivis dans leur marches et ils ont partagé leurs misères;/tel a été le mode d’évangélisation des Thibault, des Lacombe, des Taché, des Lafièche, des Grandin et de tous les missionnaires oblats; ce sont eux, en réalité, qui ont apporté aux sauvages la vraie civilisation, qui ont adouci leurs mœurs en les laissant en même temps continuer leur vie nomade dans les, grandes prairies du Nord-Ouest.

Ne

à venons à Mgr Provencher après son retour à Saint-

uifäce en 1831.

"SIl avait espéré pouvoir commencer les travaux de sa cathédrale en arrivant du Canada; malheureusement il sé trouva déçu dans son attente. . L/unique maçon capable de diriger ces travaux se trouvait engagé pour deux ans à la compagnie de la Baie d'Hudson; nécessairement il

. fallait attendre ou bien faire venir du Canada d’autres maçons. Monseigneur se décida pour ce dernier parti, mais pour le moment les travaux furent différés jusqu’au mois de juin 1833.

La mäin d'œuvre étant rare, l'ouvrage de la maçonnerie marcha lentement. Les hommes dans la colonie aimaient mieux passer l’été dans la prairie à chasser le buffle qne de se soumettre au rude métier de portefaix; ainsi Mon-

‘ seigneur eut beaucoup de peine à trouver quelques hommes pour servir ses maçons. , + vs Cette difficulté de trouver des serviteurs däns ce pays dura longtemps et ceci ne doit surprendré:personne. Ni pour or ni pour argent on aurait pu détourner un métis d'aller. passer l'été à Ia chasse. C'était chez lui une maladie chronique. Les femmes tous comme les hommes en

étaient attaquées. Ce fut cette passion pour la vie nomade qui paralysa le plus le progrès de la colonie.

Afin de ne pas trop laisser languir les travaux de son église, Mer Provencher, sans égard à sa dignité d’évêque, voulut partager les fatigues des manœuvres en charroyant avec eux la pierre et le mortier sur les échafauds.

Les moyens pécuniaires dont il disposait ne correspondaient pas à l’ardeur de ses désirs pour doter son diocèse d’une cathédrale. En 1834 les fonds étaient déjà épuisés; de nouveau il résolut de partir pour le Canada et même pour 1'Europe. : | -

l’année précédente (1833), deux jeunes ecclésiastiques étaient arrivés de Québec à la mission de Saint-Boniface. Leurs noms étaient M. Poiré et M. Thibault; ils furent ordonnés prêtres dans le cours de la même année et placés, lun dâns la mission de Saint-François-Xavier, l’autre à Saint-Boniface. M. Belcourt resta chargé des missions indiennes: Ce renfort permettait à Mgr Provencher de s’absenter plus facilement, mais son absence du diocèse devant se prolonger au-delà de deux ans, il renvoya les maçons qu’il avait fait venir du Canada, arrêta toute dépense, et se mit en route le 17 août 1835. |