CHAPITRE VIII

De 1840 à 1844, le fort Garry reçut plusieurs fois la visite des Sioux du Dakota, maïs le but de ces visites était plutôt de quêter des présents que de faire des menaces à la colonie. Ces tribus, quoique nombreuses et guerrières, avaient toujours, gdouté les Métis et ne tenaient pas à être en guerre amec EUX.

D'ailleurs ils savaient que les Sauteux, leurs ennemis, tous alliés aux Métis par le sang, s’'empresseraient de venir leur prêter mainforte contre la nation des Sioux si celleci les’menaçait.

La compagnie se débarrassait de ses visiteurs importuns avec quelques Livres de tabac et de pémican.

Cependant vers la fin d'août 1845, une de ces visites faillit amener un cusus bell. Comme cette fois les Sioux étaient nombreux, les Métis les accompagnaient à cheval sous prétexte de les défendre contre les Sauteux- sur les. terres desquels ils se trouvaient. , Or une tribu, qui sans . permission met le pied sur les terres d’une autre, est censée lui déclarer la guerre. Comme cette visite dans la colonie avait lieu un dimanche, les Sioux désirèrent traverser à Saint-Boniface pour aller saluer l’évêque Mgr Provencher, le grand chef de la prière. Mgr Provencher, avec sa prudence ordinaire, exprima le regret qu’on eût permis à ces sauvages de circuler ainsi dans la colonie, et il dit qu’il redoutait un malheur. Après quelques instants passés à l’évêché, les Sioux reprirent le chemin du fort tou-

‘jours accompagnés de l'escorte des Métis. Une demi-

heure s'était à peine écoulée, qu'un jeune sauteux dont le père avait été tué paï les Sioux déchargea son fusil sur la bande à bout portant, au moment où ceux-ci descendaient du bateau sur lequel ils avaient traversé la rivière. La balle passa à travers le corps d’un sioux et d’un sauteux, qui se trouvait vis-à-vis, et alla tomber dans le tablier d’une femme métisse assise près de là. La mort du sauteux n’était qu’accidentelle, car le meurtrier n’avait pas

. eu dessein de le tuer. Les Métis n’eurent pas de peine à

arrêter le sauteux qui avait fait le coup. On le mit en prison sous les yeux des Sioux et pour les calmer, on les assura qu’il allait être puni mais on les pressa de sortir de la colonie ‘pour ne pas amener un conflit. ‘Les Métis les reconduisirent jusqu’à Pembina sur leurs terres.

Le procès du coupable fut instruit devant un jury spécial qui le condamna à être pendu. L'’exécution eut lieu le 4 septembre. Tout se passa tranquillement; le malheureux sauvage eut le bonheur de recevoir le baptéme avant de monter sur l’échafaud.

Ces visites fréquentes de tribus ennemies n'étaient pas Sans inspirer quelques craintes à la compagnie. Une excursion nombreuse des Sioux eut pu compromettre avenir de la colon, comme autrefois en Canada les excursions des Iroquois sur les rives du Saint-Laurent.

‘Les colons eux-mêmes avaient raison de redouter ces

ennemis cruels. Pour rassurer les esprits, la compagnie fit venir, en 1846, quelques compagnies de soldats réguliers du 6ème d'Infanterie Royale. Une centaine eut suffit avec les forces du pays pour assurer la paix; il en vint cinq cents. Alors tout prit des allures militaires autour du fort; on monta la garde, on fit l'exercice et l’on sonna du clairon.

Ceux qui n'étaient pas pressés par l’ouvrage (chose qui n'était pas rare) venaient voir parader les soldats. Ces militaires séjournèrent deux ans au fort, mais les visites des Sioux ayant cessé après l’accident de 1846, la com-

pagnie sentit que l'entretien de 500 soldats, dans un poste de traite entouré d'une petite population vivant habituellement en paix, était'un luxe de précautions inutiles; elle résolut de renvoxer ses militaires et de les remplacer par 150 vieux soldats à la retraite. Les compagnies de révüliers reprirent le chemin de l’Angleterre.

L'historien Gunn dit que la présence de ces militaires au fort Garry eut pour effet de donner l’impulsion à une fonle d'entreprises, mais il n’en cite aucune.

L'historien Ross ne fait pas un grand éloge des vieux soldats qui remplacèrent les réguliers. D’après lui, ces hommes, placés au Fort pour maintenir l’ordre, donnèrent plus d'ouvrage aux tribunaux que tout le reste de la colonie, Il x a ici exagération, car la majorité de ces militaires étaient d'honnètes et respectables citorens.

La compaguie, qui entretenait ces vétérans en activité de service pour empêcher les Métis de murmurer hautement contre le monopole qu’elle leur faisait subir et de secouer le joug qu'elle leur imposait, n'obtint pas long-

‘temps Je but qu'elle s'était proposé.

Les vexations de sa part devenaient de jour en jour plus insupportables et plus odieuses aux traiteurs. La plus légère infraction aux lois de la traite était punie par la prison et la confiscation des fourrures.

Le récit des actes arbitraires exercés par certains officiers de la compagnie à cette époque et antérieurement a quelque chose de révoltant. Ces actes n'étaient pas approuvés par les officiers supérieurs, surtout par le goûverneur général de Ja compagnie, mais malheureusement une fois accomplis ces actes étaient tolérés et les pauvres victimes ne recevaient aucun dédommagement. En principe, la compagnie proclamait haut ses droits dont elle ne voulait pas se départir; mais tous ses officiers ne les faisaient pas valoir également et, par prudence, ils laissaient quelquefois passer sans sévir un manquement à la loi de la traite. En réalité les fraudes étaient rares et les dommages qu'en subissait la compaguie étaient peu

considérables, comparés à ce qu'elle perdit par la liberté” de la traite qu'elle fut forcée d'accorder aux Métis en 1849.

Cette année-là, un chasseur du nom de Guillaume Saver. de la mission de Saint-François-Xavïer, fut emprisonné pour avoir osé traiter quelques pelleteries avec les sauvages. Il fut admis à caution, mais la nouvelle de son emprisonnement et des mauvais traitements qu'il avait subis lors.-de son arrestation avait exaspéré toute la population, èt les Métis en masse se soulevèrent pour protester hautement contre de tels procédés.

Dans ‘toute la colonie on fit -des assemblées pour délibérer sur les moyens à prendre pour empêcher que l'onfit . un procès à Sayer, et pour forcer la compagnie à accorder aux chasseurs la pleine liberté de la traite. Ce fut Louis Riel, le père du fameux Riel de 1870, qui se mit à la tête du mouvement.

Il envoya des courriers dans toute la colonie pour avertir les gens de 6e réunir à un jour désigné dans chaque paroisse, où il irait leur faire connaître les moyens à prendre pour forcer la compagnie à laisser aux chasseurs la liberté de la traite. L’'iggitation fut entendue, et de partout le peuple se rendit en fole au fort Garry. |

De son côté la compagnie ne resta paë inactive; elle eut bien désiré paralyser ce mouvement dont elle redoutait l'issue.

Elle fixa le procès de Sayer au jour de l’Ascension, qui était pour les catholiques une fête d'obligation; par ce moyen elle espérait empêcher les Métis d'être à la cour, vu qu’ils étaient obligés d'entendre la messe. Cette ruse cependant ne lui réussit pas. De bon matin, les hommes se rendirent à la mission où ils entendirent üne basse messe, et sur les neuf heures de l’avant-midi, tout le peuple était au fort Garry. ee

Quelques anglais, qui passaient pour être les plus influents dans le pays, voulurent détourner les Métis de leur Sessein, en leur représentant que la compagnie pourrait bien, si elle le voulait, rappeler les militaires en

grand nombre et faire respecter ses droits, qu’alors ceux qui poussaient le peuple à la révolte aujourd’hui paieraient cher leur insubordinaÿion. * 2 |

Le juge Thom, d'après Gunn l'historien, était l’instigateur des mesures de rigueur. Si la compagnie avait fermé les portes du fort et braqué les canons sur les Métis, les vieux soldats, avec des munitions,à l'abri des murailles, pouvaient soutenir un assez long siège contre les hommes en état de porter les armes dans la colonie. Quelques décharges à mitraillé pouvaient faire des ravages dans les rangs des assiégeants, mais ce massacre n’eut guère avancé les intérêts du commerce des pelleteries qui reposaient : entièrement sur les chasseurs. Par intérêt autant que par humanité la compagnie repoussa ce conseil. Les portes du fort restèrent ouvertes et les Métis entourèrent bientôt la maison où devait siéger la cour.

$ XX

Sur les onze heures de l’avant-midi, le major Caldwell, le juge Thoï et déux autres magistrats entibrént dans la salle de l’audiencei A leur mine hésitante il était facile de constater qu’ils n'étaient pas sans inquiétude.

La première cause appelée fut celle de Sayer. Les Métis l'avaient averti de ne pas répondre à l'appel. Il y eut un moment de silence, comme pour donner à l'accusé le temps de se présenter devant le tribunal, mais après deux ou trois minutes d’attente, Sayer n'apparaissant pas, le juge passa outre et appela d’autres causes; cependant le temps s’écoulait et l’affaire principale ne se plaidait pas. Enfin le juge voyant qu’il fallait en finir, somma l'accusé de venir se présenter devant lui. Comme la première fois Sayer ne bougea pas. Il ne restait plus qu'à sévir, ou à trouver un moyen de sauver la position. Comment recourir à la rigueur, en face de trois cents hommes armés, bien décidés de revendiquer ce qu’ils appelaient leur droit?

Le major Caldwell proposa aux Métis de choisir douze

__— "Métis prendraïent la justice en main, si on ne la leur.

— ue eee mn

# hommes parmi ceux qui seraient admis en cour “pour être comme arbitres pendant que s’instruirait le procès de Sayer. La proposition fut acceptée maïs à la condition que le procès ne durerait qu’une heure, après laquelle ies

rendait pas. ï Pendant que la cause winstruisait, tous les chasseurs ft.

armés de leur fusil se pressaient à la porte et aux fenêtres, % paraissant bien déterminés à libérer leur compagnon. 7% Une heure pour un procès de cette importance, où il , \ ° s'agissait d'établir les droits et prévilèges*de la com- “+

pagnie, ce n’était pas long, aussi on n’avança guère la question. L’heure écôulée, Riel s’avança dans la cour .et réclama Pacquittement de Sayer. Le juge Thom, qui n’était pas accoutumé à ce genre de procédure, répondit que le procès n’était pas encore terminé.

“Pour en finir avec cette affaire malheureuse, dit Riel, je vous ai acordé une heure; or l’heure est écoulée, et le procès est fini, l’accusé est libre... vive la liberté! 1”

En entendant cette dernière parole, les Métis qui étaient aux fenêtres firent retentir la cour d’un tonnerre d’applaudissements et répétèrent de ‘toute la force de leurs poumons: Vive la liberté... Sayer est libre. Le major et le juge eurent beau protesté, personne ne les entendit.

Ce premier moment d’effervescence passé, Riel reprit la,

parole.

“Ce n’est pas tout, dit-il Nous exigeons aujourd’hui quelque chose de plus que l’acquittement de Sayer, qui a subi un châtiment pour avoir traité quelques fourrures sans la permission de la cornpagnie. Dorénavant la traite sera libre dans tout le pays; tous les chasseurs et commerçants auront le droit d'acheter des fourrures sans Îa permission de la compagnie qui, à l'avenir, ne devra plus intervenir daûs nos transactions mercantiles.”

Vive la liberté de la traïte! crièrent tous les Métis.

Que faire? il fallait bien céder contre la force. La compagnie comprit qu’il lui était impossible de poser une

digèe à ce flot populaire. Elle se soumit au sort qu’on l'obligeait de subir, et, à dater de l’année 1849, la traite fut libre dans tout le pays. °

Les traiteurs allèrent s’équiper au magasin de la compagnie pour leurs échanges avec les indiens. Celle-ci, se confiant à l'honnèteté des Métis, ne refusa jamaïs de leur avancer à crédit pour des sommes assez considérables, et elle eut rarement à se plaindre d’avoir été trompée par eux.

Après la proclamation de la liberté de la traite imposée par le peuple et reconnue, implicitement du moins, par la compagnie qui ne jugea pas prudent de réclamer en haut lieu, le calme le plus parfait régna dans tout le pays. Les indiens comme les chasseurs métis allaient bénéficier du nouvel ordre de choses. L’émulation eut pour effet de multiplier les chasseurs et les traiteurs, et de faire entrer ainsi à la compagnie une plus grande quantité de pelleteries chaque année. Les crédits ouverts aux Métis dans les magasins de la compagnie devenaient une ässurance que les produits de la chasse ne seraient pas portés aux Américains.

Ce qui eut lieu, en 1851, à Pembina, ne contribua pas médiocrement à éloigner les Métis des frontières américaines.

Jusqu’à cette année-là les Métis qui avaient, en 1820, construit un commencement de village sur les bords de fa rivière Pembina, avaient toujours cru que cette prise de possession leur donnait un droit sur le terrain occupé par eux à cette époque. Il est vrai qu’ils avaient abandonné ce poste en 1824, mais plusieurs des maisons bâties en 1820 y étaient restées, ou avaient été rebâties plus haut après l'inondation de 1896.

Le gouverneur du Minnesota, l’hon. Ramsay, visita Pembina en 1851, et fit un traité avec les indiens pour acheter toute la lisière du territoire entre la rivière Pembina et les frontières du territoire du Nord-Ouest. Il

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paya aux sauvagés 30 mille louis sterling, sans consulter les Métis. Cette conduite du gowverneur Ramsay eut pour effet d’indisposer les Métis contre les Américains, et de les rapprocher de la compagnie, ce ‘dont celle-ci fut bien aise.

Mais ce qui dégoûta c mplètement tous les colons d’aller s'établir en cet eridroit}ce fut la grande inondation de 1852. °

Quoiqu’à la vue le niveau des prairies paraisse le même partout, aux environs de Pembina cependant il est de plusieurs pieds plus bas à l’endroit qui était autrefois habité par les Métis. L’inondation de 1826 l’avait prouvé, mais tout le monde croyait que pareil désastre ne reviendrait plus jamais et les maisons s'étaient rebâties sans inquiétude de l'avenir. Or le 7 mai 1852, l’eau tout à coup s’éleva 8 pieds au-dessus du niveau atteint les * années ordinaires, et elle commença à s'étendre rapidement sur les côtes dans l’intérieur des terrés. En un instant tout fut dans la confusion et la rivière, qui ne mesure que 150 verges de largeur, mesura bientôt troissmillés chaque côté de son lit, ‘et pendant plusieurs jours-eilé continua à monter d'un te à l’heure. Le 12 mai toute la colonie de la Riviège- -Rotge ‘était submergée, l'eau avait emporté les clôtures et les maisons, et sur une distance de 22 milles de’long, pas une seule construction ne fut épargnée; tous les habitants furent obligés de senfuir. /“Les cris des “ enfants, les beuglements des troupeaux, les grognements “des pourceaux, les aboiements des chiens, dit Ross (Red “ Riv. Hist.), jetaient sur le pays une teinte d'étrange mé- “lancolie et formait la scène la plus triste, la plus “u- “gubre. Le 22, l’eau avait atteint sa plus grande “hauteur; elle cessa de monter juste à la même date “ qu’en 1826, lors de la première inondation.

&“ Durant huit jours on voyait flotter dans toutes les “ directions des maisons .et des granges sur lesquelles “ étaient juchés des chiens, des chats, des poüles et toute

“une basse-cour. Les coqs inconscients du désastre “ chantaient comme dans un beau jour. Tout le ménage “des maisons: tables, chaises, lits, berceaux d’enfants, “s’en allait à la dérive. Heureusement il n’y eut qu’un “homme, qui perdit la vie; mais plusieurs animaux se “novèrent. Le dommage fut estimé à au-delà de cent “mille piastres.” Il fut impossible d’ensemencer les champs cette année-là. Le mois de juin tirait à sa fin quand la rivière rentra dans son lit, mais il resta sur la terre une vase qui produisit tout le contraire de la crue des eaux en Egvpte; au lieu de fertiliser les chämps, elle les stérilisa en les rendant plus difficiles à cultiver. Inutile d’ajouter que la population endura pendant ce temps de grandes souffrances. Sans maisons, exposées au vent et à la pluie, les familles n’avaient rien pour se protéger contre l’intempérie de l’air. Les gens pour se nourrir furent obligés de tuer leurs animaux domestiques. .

Le pays offrait neu d’endroits de refuge; les Métis canadiens se retirèrent sur une petite élévation de terrain à six milles environ à l’ouest de Winnipeg, les Eeossais purent gagner nne netite montagne annelé Birds Hill.

Le gouverneur de la compagnie, avec une bonté et un dévonement admirable, envoya de tous. côtés les embarcations dont on pouvait disposer au fort porter Secours à tous les naufragés qui se trouvaient en danger, mais ceux qui contribuèrent le plus À consoler et à encourager les malheureux colons, furent leurs missionnaires qui les accompagnèrent partout, pour leur donner leur ministère dans le besoin. Sans leur présence dans le pays la plunart des familles, ruinées et découragées, eussent émigré aux Etats-Unis.

Iti nous n’imiterons pas l’égoïsme et l’exclusivisme des historiens Ross et Gunn qui n’ont d’éloges que pour leurs ministres à propos des soins et des secours apportés à la population pendant et après l’inondation. Pour eux la partie catholique est ignorée et il n’y a que des Ecossais dans le pays: les autres nationalités ne sont qu’une quan-

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tité négligeable, excepté lorsqu'il y a quelque chose à dire de mal contre cette portion de la population. La colonie écossaise, mieux protégée que la colonie française, eut en réalité peu à souffrir comparativement à celle-ci. On sait que le terrain dans le bas de la rivière Rouge est couvert de beaux bois, et qu'à peu de distance de la côte, l’eau ne déborde pas comme dans la partie habitée par les Métis français.

Les Ecossais eurent le temps de sauver tous leurs troupeaux, leurs maisons, protégées par les bois touffus, ne furent pas emportées par l’eau, tandis que les Métis français qui reçurent le premier courant de Pinondation perdirent tout ce qu'ils possédaient. Personne dans le pays ne fut d’un aussi grand secours matériel et spirituel que Mgr Provencher., L'histoire doit donner à chacun l'éloge ou le blîme qu'il mérite. Le gouverneur de la eompagn:ie, l’évêque anglais et le ministre écossais M. Blake se prodiguèrent sans doute et furent dévoués à leur congrégation, mais ils eurent moins à faire et firent beaucoup moins que l’évêque catholique de Saint-Boniface. Gunn dit que les Ecossais eurent vite réparé leurs pertes; ceci donne assez À entendre qu'elles n'étaient pas fortes et que presque tout le dommage pesait sur la portion française du pays, établie en pleine prairie depuis Pembina jusqu’à Saint-Boniface. |

Après l’:nondation, il ne restait d'autre ressource pour les Métis que la chasse à la prairie; heureusement elle fut assez abondante cette année-là. Quelques familles pas: sèrent l'hiver dans le voisinage des troupes de buffalos, les autres revinrent à la colonie.

’ +++ C'est ici le lieu de parler de ces célèbres chasses qui,

jusqu’à l’année 1870, occupèrent une si large place dans la vie des Métis canadiens-français.

Depuis l'entrée du territoire du Nord-Ouest dans la confédération cette chasse a complètement cessé.

L'arrivée des émigrants et la rapide colonisation du paxs ont d'abord repoussé, vers les Montagnes Rocheuses, les quelques bandes d'animaux qui restaient dans :-les prairies, et ces restes, en peu d'années, ont été détruits par les amateurs de chasse pour le seul plaisir du sport. Aujourd'hui cette espèce d'animaux est éteinte et s’il en reste quelqnes individus, ce n'est que dans les jardins zoologiques aux Etats-Unis.

Cependant il fut un temps où les prairies du Nord- Quest étaient remplies de buffles; on peut à peine se faire une idée des nombreux troupeaux qui erraient dans ces pâturages quand seul l'indien chassait pour sa subsistance.

Au temps des premières compagnies de traite la fourrure du.buffle avait très peu de valeur, les peaux n'étaient recherchées que pour les cuirs qui.servaient à confectionner des habits pour les chasseurs.

Les commerçants de pelleteries n ‘achetaient que les fines fourrures dont le poids embarrassait beaucoup moins, et qui étaient plus estimées en Angleterre. Plus tard, quan les communications furent plus faciles, on exporta les grosses fourrures et alors les robes de buffles acquirent de la valeur. Néanmoins-en 1869, on ne les payait pas plus de cinq piastres quand les chasseurs arrivaient de la prairie à l'automne.

La chair de ces afimdux se vendait quatre cents la livre au fort Garry en 1868. (‘était avec cette viande que la compagne approvisionnait ses différents forts. Nous dirons plus loin comment elle était apprêtée à la prairie, et comment sans être salée elle se conservait des années entières sans se gûter.

Les buffles se tenaient par bande de plusieurs milliers. Ces bandes étaient si nombreuses parfois que la prairie en était couverte à perte de vue. Ces multitudes étaient appelées Foules, par les chasseurs. |

Quand une foule avait épuisé un pâturage, elle se mettait en marche vers un autre point de la prairie; elle savait d’instinct où se trouvaient les endroits les plus riches en herbes. Pendant leur migration rien ne dérangeait ceS animaux dans leur marche. Il y avait un chef qui guidaïit la bande et où le chef avait passé tous les autres passaient. Ils traversaient à la nage des rivières considérables et, sans dévier de leur chemin, ils franchissaient tous les mauvais pas. Parfois il arrivait que des caravanes de voyageurs étaient obligées d'attendre des jours entiers pour céder le passage aux troupes de buffles eu migration.

Pendant longtemps l’indien préféra abattre le buffle à la flèche, pour ne pas effrarer les troupeaux dans le voisinage d'un camp. Les Sioux manjaient si bien cette arme et lançaient la fièche avec tant de force et de précision, qu’ils perçaient le corps d'un bœuf, lui brisaient les côtes et la flèche, après avoir traversé cette masse de chair, conservait encore assez de rapidité pour blesser un autre bœuf. ‘

Lorsque les Métis se furent établis à la Rivière-Roncge, après la fondation de da colonie, et surtout après l'arrivée des missionnaires, ‘la chasse au .buffle fut longtemps leur principal moyen de subsistance; alors il devint nécessaire d'organiser réguliérement ces courses à Ja prairie durant l’été, et de ne plus laisser chaque Métis chasser isolement pour son propre compte, sans le contrôle de personne. On passa donc, d'un commun accord, des règlements qu'on appela: les lois de la chasse et auxquels tous devaient obéir. Au reste, ce n'était que mesure de prudence pour pourvoir à la sûreté &es familles exposées aux attaques des tribus ennemies. |

C'était au magasin de la compagnie, au fort Garry, que les chasseurs allaient s'équiper avant de partir pour

fa prairie. La compagnie leur avançait À crédit tous les effets dont ils avaient besoin pour leur voyage.

En l’année 1820, la caravane des chasseurs comptait 5140 charrettes, et en 1820, vingt ans plus tard, elle en comptait 1210, c'est-à-dire plus que le double. Cette augmentation prouve que la colonie des Métis canadiens avait progressé et que les missionnaires, grâce à leur dévouement, avaient réussi à les grouper en paroisses.

En l’année 1810, la caravane était composée de 620 chasseurs, 650 femmes, 360 garçons et filles. Presque toutes les maisons se fermaient dans la partie de la colonie habitée par les Métis canadiens. Les Ecossais n'avaient pas d’attraits pour ce genre de vie. |

Pour transporter tout ce monde, il y avait 403 chevaux de selle, 655 chevaux de charrette, et 586 bœufs domestiques.

Chaque chasseur empor tait avec lui son fusil, et pour les besoins généraux de la chasse 1300 livres de balles, 150 gallons de poudre, 200 couteaux pour tailler la viande, et 1200 grands couteaux pour écorcher les buffles tués. De plus il y avait 146 haches pour bûcher le bois dans le campement.

Pour chaque famille il fallait une tente quelquefois deux; cette ‘tente coûtait en moyenne'au magasin de la compagnie 5 5 louis sterling, selon sa qualité ou sa grandeur. “On achetait encore des couvertes de laine pour se couvrir là auit; puis il fallait du thé, du sucre et une foule d’autres objets, de sorte qu'au moment du départ, les comptes étaient passablement élevés ad magasin.

Le départ pour la chasse avait lieu vers le 15,de juin. Quand les charrettes étaient en marche toutes à la file, elles ,couvraient plusieurs milles de chemin.

Du fort Gar 1Y, lä caravane se dirigeait vers Pembina, dernière Étape à ant d'entrer dans la grande prairie. On se rendait À èet ekdroit en trois jours. La marche était lente, au pas dés bœufs; les caravanes ne prenaient jamais l’allure du trôt.

Les femmes et les enfants voyageaient assis au fond des charrettes, dans lesquelles il n’y avait jamais de sièges; les chasseurs étaient montés sur leurs fringants coursiers, portant leur fusil d’une main et de l’autre un fouet attaché au poignet, de façon à ne le jamais échapper. Tout en suivant la caravane, le cavalier s’exerçait à ramasser à terre un objet quelconque sans descendre de cheval, pendant que.celui-ci allait au trot ou au galop. Cette gymnastique habituait le chasseur à se cramponner sur le dos du coursier et à ne pas craindre les soubresauts durant les courses à la suite des buffies. Un métis acquérait tant d’habileté à ces exercices à cheval, qu’il pouvait dans cette position charger son fusil, l’épauler et viser l'animal aussi sûrement que s’il se fut tenu debout sur le sol, tout ceci sans diminuer l’allure du cheval lancé à toute vitesse, La chose paraît incroyable à ceux qui ne les ont pas vus. É

Aussitôt que la caravane était sortie des limites de la colonie et qu’elle entrait dans la grande prairie ou l’horizon n’a plus de bornes, les chasseurs manifestaient leur joie comme un malade qui recouvre tout à coup la santé, ou plutôt comme le prisonnier échappé de sa cellule et retrouvant la liberté perdue. C’était pour eux comme un soulagement de se ‘voir dans l’immensité de la plaine et d’en respirer à l’aise l'air pur et parfumé qui l’'embaume au printemps. Pembina se trouvait Sur la frontière américaine, à l’entrée du pays des Sioux.

Avant de quitter cet endroit pour entrer dans le pays de la chasse, on élisait un chef qu'on nommait général et à qui l’on donnait des officiers et des soldats. Le général commandait à tout le camp et rien ne pouvait se faire 8ans ga permission pour tout ce qui regardait la chasse, les marches, et les campements. Les capitaines commandaient chacun à 10 soldats. Ceux-ci étaient chargés de faire la patrouille autour du camp durant la nuit.

Le règlement était publié et mis en force au moment du départ de Pembina. L'obligation de s’y soumettre durait jusqu’au retour de la chasée.

Entre autres choses, le règlements statuait:

1° Il sera défendu strictement de chasser le dimanche, même quand les troupeaux de buffles seront à la portée du camp.

2° Défense à qui que ce soit de se séparer de la caraane. -

3° Au moment d'une course sur les troupeaux le chasseur ne lancera son coursier qu'au signal donné par le général.

4° Chaque capitaine, à tour de rôle, sera chargé de faire faire la patrouille autour du camp durant la nuit.

5° Celui qui manquera aux articles du règlement aura pour une première offense la bride de son cheval coupée en morceaux, pour une deuxième offense, son habit sera coupé, et pour une troisième offense le coupable sera fouetté. 7

6° Tout homme convaincu de vol sera conduit au milieu du camp ettraité de voleur trois fois par tout le monde. Mais on peut affirmer que jamais l'occasion d'infliger ce châtiment ne se rencontra, car l'honnêteté des Métis était proverbiale. |

L'historien Ross, page 250 de son histoire, rend ce beau témoignage aux Métis; il fallait que la chose fut bien reeonnue car il n'est pas prodigue de louanges à leur égard.

“Cette année-là, en 1840, un nommé St-Matte ayant “trouvé sur «a route, entre Pembina et fort Garry, une “boîte contenant £980 louis sterling, c’està-dire environ 4,900 piastres, se häta de la reporter, le jour même, à un “américain qui l'avait perdue. Cette conduite était “d'autant plus belle que St-Matte était pauvre et qu’il “était seul sur le chemin lorsqu'il trouva cette somme.

. Une fois le règlement publié et mis en force, la caravane se mettait en marche sous le commandement du général. Un drapeau blanc porté par un chasseur à cheval

était déployé en avant du camp. Les campements et les marches se réglaient sur le drapeau, on partait dès qu’il était levé et l’on s’arrêtait lorsqu’il était baissé.

Le soir on dressait le camp pour la nuit et il y avait ceci de particulier, les charrettes étaient rangées à la file les unes des autres, de façon à former une grand cercle. Cette ligne de circonvallation renfermait l’espace qu'il faut pour un moyen village. Les tentes étaient dressées en dedans du rempart. Quand il y avait un danger à redouter, les animaux passaient la nuit à l'intérieur du camp, sinon ils étaient laissés libres dans la prairie.

Aussitôt la nuit venue, un capitaine avec ses dix soldafs faisait la patrouille autour du camp. Toutes ces précautions étaient nécessaires pour en imposer aux Sauvages qui, instruits de cette organisation, craignaient et respectaient les Métis. |

Des chiens en grand nombre suivaient la caravane; c'étaient eux et les loups qui mangeaient le reste des dépouilles d'animaux laissées sur la prairie après chaque course. Ces pauvres hères, pendant la saison de la chasse, se dédommageaient des longs jeûnes du reste de l'année.

En 1840, la caravane était suivie par 542 chiens; on peut avoir une idée du tapage que ces animaux faisaient la nuit quand ils sentaient l’approche des loups attirés par l’odeur de la viande et le besoin de prendre part au festin. '

Les chiens sauvages au Nord-Ouest n’aboient pas comme nos gros dogues, mais hurlent à la façon des loups. Quand ils sont nombreux et qu’ils mêlent leur hurlement à celui des loups, c’est un vacarme épouvantable et une scène macabre.

KRkXE

Une course contre les buffles avait quelque chose d’imposant. Les trois cents chasseurs rangés sur la même ligne attendaient, pour donner l'attaque, le signal du capi-

. taine. Celui-ci, muni d’une lunette comme un général

d'armée, jetait un coup d’œil sur la ligne pour s’assurer Si tous les éhasseurs étaient prêts. Les chevaux impatients montraient autant d’ardeur que les cavaliers.

Au mot: Partez, les chevaux prenaient un galop modéré, puis peu à peu la course devenait plus rapide jusqu’à un quart de mille du troupeau. Les taureaux agacés commençaient alors à manifester leur fureur en soulevant la poussière et en agitant leur queue. Sur un mouveau signal les chevaux étaient lancés à toute vitesse et la fusillade commençait. C'était un vrai tremblement de terre. Pendant plus d’un quart d’heure, chasseurs et buffles disparaissaient dans un nuage de poussière, au milieu d’un pêle-mêle épouvantable. Les détonations 8e succédaient sans interruption comme dans un combat acharné.

Chaque cavalier avait la bouche remplie de balles; il en crachait une dans le canon de son fusil dès qu’il y avait mis la poudre, la salive lui servait de bourre, un coup de main sur le fusil faisait descendre la balle et l'arme était chargée. Une course durait vingt minutes, pendant les-

Quelles un chasseur habile déchargeait son fusil dix fois.

Rarement il manquait l’animal visé; l’endroit où il le blessait devait lui servir de marque pour le réclamer après la course.

Chose remarquable, au milieu de cette mêlée, le cavalier prenait soin de choisir dans la bande l’anima] qui lui paraissait le plus gras. :

Il arrivait quelquefois des accidents. La prairie, en certains endroits, était criblée de trous, et si par malheur dans sa course rapide le cheval y mettait le pied, il prenait une culbute et envoyait voler son cavalier à quarante pieds en avant, souvent au milieu des buffles qui se croisaient en tous sens.

La course terminée, il s'agissait &’écorcher au plus vite les animaux restés sur la prairie et de les dépecer pour étendre la viande sur des cordes ou des échalas Si par malheur il éclatait un orage’ accompagné de la foudre,

presque toute la viande était perdue et restait sur la prairie pour les loups et les chiens.

Quand chacun avait réclamé l'animal qui lui appartenait, le chasseur armé d’un long. coutelas dépouillait habilement le buffle de sa robe, prenant soin de n’en rie gâter. Cette opération terminée, D: täillait en longues lanières la viande qui servait à faire le pémikan. Les femmes la transportaient au camp pour l’étendre sur des cordes où des perches et la faire sécher au soleil; le soir elles la mettaient sous une tente pour la soustraire à la rosée de la nuit.

L'homme, à la prairie, n'avait qu'à tuer le gibier et à le dépecer, tout le reste du travail appartenait à la femme et aux enfants. |

Ce n’était pas la moindre tâche. C'étaient les femmes qui épilaient les peaux, les corroyaient et les préparaient à en faire des souliers et des vêtements pour les chasseurs.

Lorsque la viande était suffisamment séchée on la pulvérisait Pour obtenir ce résultat, on étendait sur la prairie une peau de batterie, (1) on mettait dessus la viande séchée au soleil et on frappait dessus avec un bâton. C'était un spectacle assez curieux que de voir tout un camp occupé à'battre de la viande.

Sous lé coups répétés des fléaux il tombait souvent un morceau dé viande à côté de la batterie, mais il n’était pas perdu pour cela; le batteur ou la batteuse le ramassait avec les’ ‘poils et la terre qui y adhéraient et, sans scrupule, il était mêlé à la masse.

Lorsque le tout était bien broyé, on l’artosait avec de la graisse pour lui donner un peu de-consistance et on mettait ce mélange dans un grand sac de cuir solidement cousu. ‘ Avant de fermer ce sac on y versait encore de la graisse

(1) On appelait peau de batterie une peau de buffalo non corroyée et dont om avait coupé lés poils avec des ciseaux. Etendne sur la prairie, le côté charnu tourné en haut, elle servait d’aire, pour battre la viande sèche avec un fléau ; de là son nom: peau de batterie.

ç \] LE Fe,

1i4 L'OUEST CANADIEN

chaude. Un sac de pémikan refroidi se conservait plusieurs années. Le goût de ce met était exactement celui de la bonne chandelle de suif.

Pour revenir dans la colonie, toutes les familles n’attendaient pas la fin de la chasse. Ceux dont la Rovision était complète plus tôt pouvaient s'en aller après avoir obtenu la permission du général.

Ordinairement la caravane entière était de retour dans la colonie vers le commencement de septembre. Alors, on faisait bombance à la maison, surtout si la chasse avait

.été heureuse. La table était dressée à cœur de jour et -: ceux qui venaient rendre visite à une famille étaient

toujours invités au festin; la plus grande politesse qu’on pouvait faire à un ami et à un étranger était de le faire manger. La moindre inquiétude pour un Métis, c'était de manquer de nourriture.

Quand les provsions étaient épuisées, la famille jeûnait sans trop se plaindre en attendant une autre saison de chasse. Jamais peuple au monde ne mit plus exactement en pratique le précepte de l'Evangile” Ne vous inquidtez pas du lendemain: seulement au lieu de faire la chose par vertu évangélique, il la faisait par insouciance.

Quand la v'ande faisait défaut complètement, les Métis allaient demander le poisson quotidien aux lacs et aux rivières.

Aujourd'hui la chagse n'est plus qu’un souvenir lointain parmi les anciens maîtres du pays, et bientôt on n’en connaîtra plus que les descriptions faites dans l’histoire.