CHAPITRE X - T

Ce fut en l'année 1851 que le gouverneur Ramsay, du Minnesota, visita l'établissement de Pembina, où les Métis français avaient habité depuis les premiers temps de la colonie, pour faire un traité avec les Indiens.

Les Métis voyant leurs droits ainsi méconnus abandonnèrent complètement Pembina et allèrent avec leur missionnaire, M. George Belcourt, fonder un établissement vingt lieues plus loin, à l’ouest, dane le haut de la rivière Pemibina, à Turtle Mountair.

REX cr Ce fut aussi en 1851 qu'eut lieu, à la prairie, durant la saison de la chasse, ce fameux combat de 60 métis contre 2,000 guerriers sioux.

Dans ces contréés sauvages la renommée n’est-pas allée porter loin le bruit de cette héroïque résistance, mais il est- certain qu’elle mérite d’être enregistrée dans Yhistoire et de passer à la postérité comme un fait d’armes digne des plus grands guerriers.

Sa Grandeur Mgr Lafièche, alors simple prêtre missionnaire, accompagnait les chasseurs, et il se trouva luimême assiégé dans le > petit canip avec ses 60 chasseurs, métis.

Le 15 juin 1851, un parti de chasseurs quittait la miséion de Saint-François-Xavier et se mettait en route

pour la prairie.

Quatre jours après le départ ils rejoignaient les camps de Saint-Boniface et de Pembina; le nombre des cavaliers s'élevait alors à trois cent quatre-vingt-cinq. C’était plus que suffisant pour tenir en respect toute tribu ennemie qui aurait eu intention de les attaquer; mais d’un autre côté, c'était aussi plus de monde qu’il n’en fallait pour chasser le buffle avec avantage Après avoir tenu conseil les chasseurs résolurent de se séparer. La majorité pourtant était d'opinion qu’il était dangereux de &’aventurer sur les terrains des Sioux et qu’il était peu prudent d’y marcher par petits camps isolés.

Tous savaient que les Sioux avaient passé l’hiver précédent à se préparer à la guerre, et qu’ils n’attendaient * qu'une occasion favorable pour faire ce qu’ils appelaient: un coup.

Après avoir pesé toutes les raisons qui pouvaient les rassurer, soixante-sept cavaliers consentirent à se sépârer de la grosse bande; les autres au nombre trois cent dix-huit restèrent unis, et se dirigèrent vers un enâroit de Ja plaine appelé: La Maison du Chien. En prenant cette direction, ils s'éloignaient un peu des terres des Sioux. \

Pour rassurer leurs compagnons qui n'étaient pas sans inquiétude, ils leur promirent de voler à leur secours dès * qu’ils apprendraient l’approche de l'ennemi. Les deux camps prirent alors chacun sa direction. |

À peine s’étaient-ils séparés que déjà les cavaliers du gros camp donnaient Ja chasse à un parti de Sioux qui rôdait dans les environs. Ils étaient bien décidés à ne pas . les souffrir autour d'eux.

La nouvelle de cette rencontre fut immédiatement portée aux cavaliers du petit camp afin de les faire redoubler de vigilance. Les jours suivants la marche se . continua sans accident pour le petit camp, jusqu'à. l'endroit appelé: Ze Grand Côteau, place bien connue de tous les chasseurs. Les soixante-sept cavaliers arrivèrent à <et endroit le 12 juillet au soir, un samedi. l

Au moment de dresser le camp, après avoir gravi la première pente des buttes du’Grand Coteau, des éclaireurs envoyés en avant signalèrent la découverte d’un

and camp. ; | La distance ne leur permettait pas encore de distinguer si c'était des amis ou des ennemis.

Le chef des chasseurs donna ordre de choisir pour dresser le camp l'endroit le plus avantageux pour se défendre en cas d'attaque; en même temps il envoya cinq cavaliers munis d’une lunette à quelque distance en ayant pour chercher à connaître le camp voisin.

En usant de prudence, il eut été très facile à ce de s'acquitter de Jeur mission sans être vus; malheureusement la prudence n'était pas la vertu favorite des chasseurs. Les cinq cavaliers allèrent donc se placer ostensiblement sur le haut de la butte de façon à ce que les sauvages, avec leur vue exercée, pussent facilement les apercevoir, Avec le secours de leur lunette, les Métis reconnurent que le camp voisin était un camp de Sioux et de plus qu’il était extrémement nombreux.

Le simple bon sens aurait dû leur conseiller de revenir immédiatement sur leurs pas amoncer cette nouvelle à letrs camarades, qui attendaient avec anxiété à quelques milles‘ plus‘ bas. Cependant ils firent tout le contraire; sans prendre le temps de réfléchir comme s'il n’y avait eu aucun danger à redouter, ils poursèrent leurs chevaux vers les Sioux avec la plus grande insouciance.

Quand ces derniers virent 8 ‘approcher les chasseurs métis, ils allèrent à feur rencontre au nombre d’une vingtaine eans leur témoigner aucun signe d'hostilité. Tous étaient à cheval.

En voyant la, confiance avec laquelle les cinq chasseurs s’approchäient, les Sioux comprirent qu’il leur serait facile de les faire prisonniers; ils prirent leur temps pour cela.

En arrivant auprès d'eux ils les entourèrent et leur déclarèrent qu’ils allaient :les Conduire avec eux dans leur

camp. Les Métis virent alors leur bévue; ils comprirent

qu'ils s'étaient jetés sottement dans un piège et qu’ils avaient affaire à des ennemis qui venaient lear faire la guerre.

Ï1 était trop tard pour tenir conseil, teute résistance étant inutile, il ne leur restait plus qu’à chercher un: moren de s'échapper tout en faisant bonne contenance.

A peine étaient-ils en marche vers le camp sioux que deux des prisonniers, trompant la vigilance de leurs gardiens, firent tourner bride à leurs coursiers et parvinrent, non sans danger, à rejoindre leur camp. Les trois qui restèrent au pouvoir des. Sioux étaient MeGillis, Whiteford et Malaterre. |

Grande fut l'inquiétude des Métis en apprenant le sort de leurs trois compagnons. Il n'y avait plus de doute, les Sioux venaient combattre. -

Pour essaver de donner le change aux Métié sur leurs desseins pervers, les quelques Sioux qui avaient poursuivi les deux fuyards dirent à ceux du camp qu'ils pouvaient se rassurer sur le sort de leurs compagnons prisonniers, qu’ils allaient les bien traiter, et que dès le lendemain ils leur rendraient la liberté. Ils étalèrent un peu leur pau-

vreté comme pour exciter la pitié des Métis et ils repar-

tirent en disant que le lendemain îls reviendraient en

petit nombre.

. À leur mine il était facile de voir qu’ils n'étaient pas . ‘sincères et qu'ils cherchaient à tromper pour s’introduire

dans le camp et massacrer. .

Sans connaître exactement le nombre des Sioux qui coniposaient leur camp, les"Métis, cependant, se sentaient trop faibles pour faire autre chose que se défendre, retranchés dans leur camp.

Pendant qu’ils étaient à délibérer sur ce qu’ils allaient faire, ils apercurent trois cavaliers sioux qui venaient à eux; aussitôt une dizaine fle chasseurs s’empressèrent

. d'aller à leur rencontre pour les empêcher de s’approcher

du camp et de reconnaître la position. Après les cérémonies en pareilles circonstances, ils s’abordèrent paisiblement.

Le premier plan des Sioux avait été d’attaquer le camp à limproviste, mais, s'étant vus découverts, ils avaient fait des prisonniers pour avoir le lendemain une occasion de pénétrer dans le camp des Métis Ceux-ci ne $e firent pas’ illusion sur leur position et à tout événement ils résolurent de ne recevoir les Sioux qu’au bout du fusil. Comme il n’y avait rien à faire pour sauver ies prisonniers, ils pensèrent qu'il valait mieux les sacrifier que d'exposer tout le camp à périr. |

Ils passèrent toute la nuit à fortifier leur position pour se mettre autant que possible à l'abri des balles. Les charrettes furent rangées en cercle et placées debout avec’ des perches passées dans les roues pour les fixer les unes aux autres. Pour mettre les femmes et les. enfants un pen en sûreté, on creusa des trous en terre à Fintérieur dn camp, et les chasseurs élevèrent au dehors des redoutes pour se protéger contre le feu de l'ennemi et empécher celui-ci d’arriver trop près des charrettes.

Durant toute la nuit des sentinelles montèrent Îa garde autour de ces petites fortifications.

A la tombée du jour, deux cavaliers avaient été dépèchés vers les chasseurs du grand camp pour leur faire connaître la position critique où se trouvaient leurs frères et demander un prompt secours.

Le lendemain, 18 juillet, jour du dimanche, des éclaireurs aperçoivent les Sioux qui se mettent en marche; mais ce ne sont plus seulement quelques cavaliers comme la veille qui viennent recevoir des présents, c’est une masse mouvante qui s'approche, c’est une armée de guerriers qui vient au combat.

A mi-chemin ils font halte; une trentaine de chasseurs -du camp métis vont à leur rencontre pour Îles. avertir de

ne pas avancer trop près de leur camp. À ce moment MeGillis, un des trois prisonniers, s'échappe du milieu des Sioux et arrive vers les siens en s’écriant: “ Ah! mes chers amis, nous r’avons pas de vie à espérer; ne riez pas de ma frayeur; nous avons affaire à deux mille Sioux; ils m’ont déclaré qu’ils voulaient entrer dans notre camp et nous massacrer tous.” Ces paroles n’avaient rien de rassurant; cependant les cavaliers métis ne se laissèrent pas trop décourager, ils abordèrent hardiment l'avant-garde de la troupe et, après avoir offert aux Sioux quelques petits présents, ils les avertirent qu'ils feraient mieux de rebrousser chemin. Ce n’était pas du tout ce que ces barbares avaient décidé dans leur conseil; forts de leur nombre, l'idée d’un pillage sans danger leur souriait trop pour en laisser échapper l’occasion, aussi ils firent mine de ne pas comprendre et continuèrent à s’avancer.:

Les trente cavaliers métis comprennent lors qu’ils p’ont d’autre parti à prendre que de fuir à touté bride vers les leurs pour se préparer ensemble au combat. L’avantgarde des Sioux les suit pour tâcher de forcer l'entrée du camp. M. Lañfièche (Mgr Lafièche) avait passé la nuit à entendre les confessions de ses enfants et à Jes préparèr à la mort s'il fallait mourir. Tous s’y. attentlaient, car ils

n’espéraient pas pouvoir résister à un pareil. nombre.

Le missionnaire revêtu de son surplis se ide son étole | leur adressa quelques paroles pour kes e puxeger àse défendre et à vendre chèrement leur vie.” 1 ‘ à

“Courage! mes bons amis, leur disait- il, courage! Vous “voyez que vos ennemis sont nombreux;-mais vous savez “ aussi combien ils sont Jlâches.

“Souvenez-vous que le bon Dieu est de votre côté et “que dans le ciel vous avez un père qui. voit combien est “injuste l’attaque de ces barbares contre vous. Battez- “vous courageusement ; c’est Dieu qui vous commande “de défendre vos femmes et vos enfants et de protéger “leur vie. Mourez s’il le faut, mais mourez en brayes!”

En même temps il fit promettre un jour de jeûne et trois grand’messes si Dieu leur conservait la vie.

Rassurés par ces paroles, les Métis attendaient de pied ferme leurs redoutables ennemis.

Des hauteurs des buttes où ils s'étaient campés ja veille, les Sioux continuaient à s’avancer vers le camp métis. Confiants dans leur nombre, ils se flattaient d’une facile victoire; ils étaient loin de soupçonner qu'une poignée d'hommes cachés derrière le misérable rempart de quelques charrettes allaient les tenir en échec et finalement les mettre en déroute, après avoir fait mordre la poussière à l’élite de leurs guerriers. |

Les Sioux étaient si sûrs de la victoire qu'ils conduisaient avec eux des charrettes pour remporter le butin qu’ils comptaient faire dans le camp métis.

Quand les chasseurs les virent arrivés à une bonne portée de fusil, ils leur signifièrent de retourner sur leurs pas, mais, au lieu de tourner bride, les plus avancés lancent leurs chevaux pour renverser les: charrettes et forcer l'entrée du retranchement. Il n’y avait plus de temps à perdre; une première décharge faite avec precision et à bout portant envoie rouler sur l’herbe les plus téméraires et oblige les autres à retraiter pour attendre le gros de la bande.

Pendant ce temps-là un des prisonniers, Whiteford, qui se trouvait en arrière des Sioux, entendant les premiers coups de feu, comprit que c'en était fait de hui s’il ne tentait pas un suprême effort pour recouvrer 8a liberté. ‘On Pavait confié à la garde d’un américain qui vivait avec, les sauvages. . - .

I1-paraît que ce dernier eut pitié de Whiteford et qu’il voulut lui donner une chance de s'échapper. “Si tu as un “ bon cheval, lui dit-il en anglais, lâche-le à toute bride et “ sauve-toi; je ferai semblant de faire feu sur toi pour “n’avoir pas l'air de trahir les Sioux. Peut-tre réus-

“siras-tu à rejoindre tes amis” Whiteford ne se fit pas répéter deux fois l'invitation. Il savait que son cheval était ie meilleur coureur de la prairie et que pour quelques milles pas un cavalier sioux ne pourrait l’approcher. Il vise donc son chemin, un peu en dehors de la foule et pique des deux dans les flancs de son coursier, Jamais depuis qu’il parcourait les prairies il n’avait fait une course aussi

rapide. Couché sur son cheval, il passe comme l’éclair à côté des guerriers étonnés. Chaque Sioux qui l’aperçoit Je couche en joue et lui décharge une balle. Heureusement pas un seul ne l'atteint. Déjà il est en vue du camp dé ses compagnons qui l'ont reconnu; il sent qu’il est sauvé

maïs avant de mettre pied à terre, il se retourne pour dé- ‘cocher une balle dans le crâne du Sioux qui l’a suivi de plus près.

‘La vieille mère du Whiteford croyait que déjà son fils avait été massacré. Quand elle le vit arriver sain et sauf, elle courut au devant de lui et lui dit: Si tu es fatigué, mon fils, viens te reposer et donne-moi ton fusil afin que je puisse tirer un coup sur ces coquins-là.

Bientôt le gros de la cavalerie des Sioux entoure le camp métis comme d’une ceinture. Les balles sifflent de tous côtés et se croisent au-dessus de la tête des Métis abrités derrière les minces planches de leurs charrettes. Ceux-ci, habiles tireurs, accoutumés à ne jamais dépenser une balle inutilement sur un gibier, répondent aux Sioux avec une précision qui les déconcerte. Chaque coup de feu .porte juste et chaque décharge fait une brèche daris les rangs ennemis. Bientôt les plus hardis de la bande ennemie ont mordu la poussière.

” Etonnés d’une telle résistance, les autres reculent mais ils reviennent bientôt en poussant des cris affreux, essayant par ces hurlements sauvages d’épouvanter les Métis, mais ce second assaut n'eut pas plus de succès que le premier. .

. Ce que redoutaient le plus les Métis, c'était de voir les Sioux s'élancer en masse sur le camp pour renverser les

‘charrettes et pénétrer de force à l'intérieur d’un aussi faible rempart. Ils l’auraient fait s’ils avaient été plus braves, car la chose était facile à faire, les Métis ayant à peine un homme à opposer contre vingt; mais les sauvages sont naturellement lâches, ils tiennent à la vie et n'aiment pas à s’exposer quand ils ne sbnt pas certains de la victoire. D'ailleurs les chasseurs ‘ävaient chacun un long coutelas et ils étaient décidés à prouver aux sauvages que les blancs ne se laissent pas égorger comme de agneaux. Ilest certain que dans ce combat singulier d’homme à homme, plus d’un sauvage aurait mordu la poussière avant que le gros de la cavalerie eût été maître du camp. Les Sioux préférèrent donc continuer la fusillade à distance.

Du côté des Métis personne n’était blessé, tandis que chaque nouvelle décharge culbutait un certain nombre de sioux qui ne se relevajent pas.

Vers les trois hegres de l’après-midi, un des chefs sioux s’écria: Les Fragçais ont avec eùx un Manitou; jamais nous ne pourron$ réussir à leur faire du mal. Allons-nous

. en, C’est impossile de les tuer.

". Le Manitou dontNils parlaient était M. Laflèche, le missionnaire. La vue du prêtre revêtu d’un surplis et d’une étole frappait leur imagination et les décourageait autant

% qu’elle encourageait les Métis.

Le modeste avantage obtenu par ces deux mille barbares, après six heures de combat, avait refroidi leur huineur guerrière; ils se retiraient donc en emportant leurs morts et leurs blessés dans les’ mêmes charrettes qu’ils avaient amenées pour charger le butin de leurs victimes. ‘

En présence du succès qu’ils venaient d’obtenir, les Métis reconnurent que la Providence avait veillé sur eux d’une manière toute spéciale et extraordinaire. En voyant leurs ennemis se retirer, ils commencèrent à respirer plusi à aise. Ils sortirent du camp pour aller visiter le champ

de bataille et examiner les endroits où ils avaient vu ‘tomber des ennemis. Partout où quelque guerrier avait

été frappé à mort, on trouvait des taches de sang sur l'herbe de la prairie. Le corps de Malaterre, qui n’avait pas eu la chance de #échapper comme ses deux compagnons, gisait par terre percé de soixante-sept flèches et de trois balles. Les pieds et les mains avaient été séparés du tronc et emportés comme trophé; le crâne était fracassé et la cervelle répandue sur le sol. Les Métis recueillirent soigneusement ces lambaux de chair et d’ossements et les enterrèrent pieusement dans la prairie.

Les Sioux cependant ne retraitèrent pas à une grande distance} leur intention était de revenir le lendemain.

Pendant toute la nuit ils poussèrent des cris affreux pour effrayer les Métis. Ceux-ci tinrent conseil et résolurent de retraiter en attendant le secours du grand camp sur lequel cependant ils ne comptaient pas trop, vu que les deux courriers envoyés vers lui, la veille, avaient eu le chemin coupé par les Sioux et avaient été obligés de revenir sans avoir accompli leur mission. Néanmoins ils espéraient que deux jeunes gens qui avaient pris la fuite au commencement du feu auraient plus de succès. Quelque pût être d’ailleurs l'issue de leur voyage, il fut décidé * qu'on se mettrait en marche, mais pour éviter toute surprise on arfêta les dispositions suivantes.

Quatre cavaliers devaient se tenir À un mille environ de la caravané, un en arrière, un en avant et les deux autres chaque côté.Ils devaient signaler l’approche'de l’ennemi en faisant croiser deux cavaliers sur une bütte. De cette manière, il restait assez de temps aux Métis pour dresser le'camp et se mettre en défense, Pour se fortifier plus promptement ils firent marcher les charrettes sur quatre colonnes, en sorte qu’à la première alarme deux rangs se plaçant d'un côté et deux rangs de l’autre, il ne restait qu’à fermer les deux bouts à la largeur ordinaire du camp et le rempart se trouvait prêt. \

À peine étaient-ils en route depuis une heure qu’ils apergurent, en arrière, deux cavaliers qui se croisaient sur une butte. C'était le signal d’une nouvelle attaque. Les Sioux étaient en vue. Ils étaient moins nombreux que la veille‘et paraissaient moins ardents. .

Mettant à profit l’expérience du premier combat. les Métis, pour mieux se protéger, rangèrent les charrettes à double rang, puis, à trois chaînes des remparts, ils firent à la hâte des redoutes pour mieux protéger le camp en tenant les sauvages à distance. Ces préparatifs étaient à peine finis que le camp était déjà cerné et que les balles commençaient à pleuvoir de tous côtés à la fois.

Pendant cinq heures de temps on combattit de part ct d'autre avec une égale ardeur. Enfin un des chefs sioux savança pour demander à entrer dans le camp, mais les Métis lui ordonnèrent de reculer s'il ne voulait pas perdre la vie. Il leur dit que le combat était fini, que les Sioux allaient s’en aller et que désormais ils n’attaqueraient jamais les Métis.

. À peine avait-il fini de parler que toute la bande s’élança : à bride abattue, et, passant à une faible distance des char:

rettes, fit une décharge en poussant des cris affreux. Ce fut la plus terrible de toutes leurs fusillades. Les Métis pensaierft bien que pour le coup elle allait leur coûter cher; heureusement il n’en fut rien. Les chasseurs répondirent de-leur mieux; l’attaque -était finie. Les Sioux se retiraient à la-bonne heure, car une demi-heure après, tous les chasseurs du grand camp.arrivaient au secours de leurs frères. Ces pauvres gens pleuraient de joie en retrouvant en vie leurs-parents et leurs amis qu'ils s’'attendaient à retrouver massacrés. Ce fut une fête dans le camp. Les deux bandes réunies pouvaient fournir sept cents guer-

Tiers car plus de trois cents Sauteux s'étaient joints aux

Métis. L'occasion était bonne pour aller apprendre aux

Sianx à respecter le droit des gens. Cependant les avis ‘”

furent partagés

‘Les uns voulaient se mettre immédiatement à leur poursuite; c'était peut-être le meilleur parti à prendre, mais la majorité pensait qu'il valait mieux les laisser s’en aller

en paix, que de s’exposer à manquer une chasse en les

poursuivant.. Cet avis prévalut par bonbeur, pour les

Sioux, car si ces Métis se fussent mis à leur poursuite, ils les eussent trouvés dans l’impossibilité de se défendre. Durant les deux jours de combat ils avaient épuisé toutes leurs munitions. .

En quittant le campement pour reprendre le chemin de la chasse, les Métis écrivirent aux Sioux une lettre qu’ils attachèrent au bout d’une perehe, persuadés qu’ils reviendraient passer en cet endroit.

Jamais/ les Métis ne purent savoir le nombre de guerriers que les Sioux avaient perdus dans ce combat.

*+k + Cette bataille dans laquelle l’élite des guerriers sioux avait été décimée dut avoir du retentissement dans leur

tribu, car à partir de cette époque ils n’osèrent plus s’'at- .

taquer aux chasseurs métis. Nous les reverrons dix ans après exgcer leur cruauté sur une colonie de blancs à la

rivière Saint-Pierre dans le Dakota, mais là encore ils .

épargnèrent les Métis ou les alliés aux Métis qui se trouvèrent dans cet endroit.

L’OUËST CANADIEN 131