Partie II. — Machault et Dupleix
L'année 1748 ouvre une période nouvelle ^dans le règne de Louis XV, qui nous fait assister à la décadence progressive et continue de notre puissance militaire, et & la ruine de cette influence politique, que d'habiles ministres, comme Chauvelin et le marquis d'Argenson, avaient cependant personnifiée avec une certaine grandeur. C'est qu'un bouleversement complet s'opère dans l'état politique et social de la France. Jusque-là se sont succédé au pouvoir des hommes plus ou moins dignes de la confiance du roi, et plus on moins aptes à diriger les afîaîres publiques. Mais quel que fût le mobile de leur conduite et quels que fussent les résultats auxquels ils arrivaient, ils étaient seuls responsables du bien et du mal qui en résultait pour le royaume. A partir de cette époque le pouvoir « va tomber en quenouille ». Ce seront les courtisanes royales qui tiendront désormais le gouvernement, deviendront les véritables premiers minisires, mêleront à tout leurs caprices et leurs folies, dispenseront les honneurs et les bienfaits, comme les peines et les châtiments. En vain quelques hommes éminents essaieront-ils de contrebalancer cette influence funeste, de sauvegarder à l'intérieur la prospérité du royaume, à l'extérieur la dignité de la France ; ils se verront sans cesse en butte aux attaques
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le vils courtisans courbés sous la main de la maîtresse du 'oi, et ils tomberont sans avoir rien fait de durable. Euxnômes du reste n'auront-ils pas été élevés au pouvoir par im caprice de la favorite? Et ce favoritisme éhonté, qui lura fait leur fortune, amènera aussi leur chute : témoins
tfachault et Cboiseul.
C'estcequ'avaitsembléprévoirChauvelin,exilédepuisl737.
Entraîné par son ardeur pour le bien public et pour la grandeur du royaume, il avait, dès 1743, envoyé au roi un mémoire justificatif de sa conduite. Peut-être espérait-il rentrer en grâce, revenir au pouvoir et conjurer par son habileté, comme par ses vertus, les dangers qu'il prévoyait pour Tavenir. Mais les courtisans qui entouraient Louis XV lui firent voir, dans le « grand exilé », un ambitieux qui prétendait s'imposer à lui comme premier ministre, gouverner l'État et continuer la toute-puissance du cardinal Fleury. Ombrageux et défiant comme toutes les âmes corrompues et faibles, Louis XV ne lui répondit qu'en aggravant son exil. Chau- Yclin, du moins, avait trouvé une compensation à sa disgrâce, dans Tavènement du marquis d'Argenson, son élève et son ami, qui, pendant près de quatre ans, appliqua ses idées. Mais d'Argenson était tombé en 1747, et le chef véritable du gouvernement se trouva être Mme de Pompa- ^our, favorite royale depuis 1745, « vile par sa naissance, vile par sa nature, et qui, après avoir acquis son influence en se prostituant elle-même, se conserva en prostituant les autres ». ^ .
C'était une régence nouvelle qui commençait, « mais plus Crapuleuse que la première » et qui conduisait à une véritable dissolution sociale. «Sous ce premier ministre femelle, Qui allait tout rapetisser à son contact, et conduire les af- *<iires au gré de ses caprices de soubrette », on peut comprendre ce que fut le gouvernement, ce que devint la cour ^t quel rôle joua la royauté. De haut en bas, ce ne furent bientôt plus que débauches, qui coûtaient annuellement au ^i*ésor public plusieurs millions, destinés à payer ou à étendre les scandales du « Parc-aux-Cerfs »; et devant cette tur- Pitude, quin*avait pas de nom, l'indignation populaire com-*
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mença à gronder. Dès 1752, lord Chesterfield écrivait: « Le roi est méprisé, et il est arrivé au point d'ajouter la haine au mépris, ce qui se rencontre rarement chez la môme personne. » La scission se faisait complète entre la nation et le « bien-aimé de la veille »; et les événements qui suivirent n'étaient pas de nature à opérer un rapprochement.
§ L Administration de Macbault.
Disons cependant que c'est à Mme de Pompadour que l'on doit l'arrivée au pouvoir des deux seuls hommes qui, dans la dernière partie du règne de Louis XY, aient cherché à faire quelque bien et à relever la France. Le premier fut Macbault, qui, pendant les dix ans qu'il dirigea les finances et la marine (1747-1757), laissa, dans chacune de ces administrations, une trace profonde de son passage. Se méprenant sur les idées et l'habileté de ce courtisan, qui dès 1745 s'était attaché à sa fortune, la marquise l'avait introduit au ministère, et substitué à Orry, trop intègre et trop dur pour satisfaire à toutes ses folles prodigalités. Mais ce courtisan se trouvait être un homme à idées larges et élevées, qui devait continuer Chauvelin et préparer Choiseul. Tout en se pliant d'abord à d'inévitables concessions pécuniaires, il apportait dans la direction des affaires une hardiesse de vues et une décision .qui devaient finir par froisser sa protectrice. Aussi fut-il brisé par elle. Heureusement, au moment môme où il tombait, après avoir essayé de reconstituer notre puissance maritime, un autre grand ministre arrivait au pouvoir par la protection de la môme favorite, et devait faire plus encore pour le royaume, jusqu'à ce qu'une autre maîtresse royale amenât sa chute. C'était Choiseul, qui, dans la période la plus désastreuse de notre histoire, sut en atténuer les funestes et déplorables conséquences.
Ainsi, dans les années qui suivirent la paix d'Aix-la-Chapelle, de 1748 à 1755, que voyons-nous en France? Nous assistons à un double spectacle qui sollicite à la fois le
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blâme sévère el J'admiration de Thistoire : — c'est d'une part le gouvernement frivole d'une femme qui sacrifie lout à son caprice, etqui, pour conserver son empire sur le roi, se fait la confidente et Tinlendante de ses honteux plaisirs, pendant que de nouvelles querelles religieuses vont troubler l'État, à propos de réternclle question de la bulle Unigenitus ; — de l'autre, c'est la prospérité intérieure croissant tous les jours davantage, grâce aux années de paix qui suivent la guerre de la succession d'Autriche, grâce surtout à l'essor brillant qu'ont pris le commerce et l'industrie, et au système de colonisation lointaine que Hachault tend à faire accepter. Là se trouvent Pintrigue, le caprice et les folles passions ; ici, au contraire, le désir du bien public, la recherche du bien-être et de l'amélioration sociale, avec l'administration féconde du contrôleur général, qui devait bien vile faire oublier les maux de la guerre.
Nous n'avons pas ici à envisager Hachault comme ministre des finances, mais comme ministre de la marine et homme d'Étal. A ce point de vue, il s'impose d'une façon spéciale à notre attention, car il attache son nom & l'une des I)lus belles entreprises qui aient été tentées sous l'ancienne monarchie, et qu'il eût fait réussir s'iljeût été mieux soutenu. C'est à lui en effet que revient l'idée première d'un vaste empire colonial français à fonder aux Indes et en Amérique, où notre influence n'avait pas encore à redouter l'influence anglaise; et il comprenait de quelle importance exceptionnelle était, pour le maintien de notre puissance politique et militaire en Europe, la création d'une formidable marine destinée à sauvegarder nos intérêts coloniaux. Sous les gouvernements pusillanimes et irrésolus, qui s'étaient succédé depuis 1715, de notables progrès avaient déjà été faits qui avaient relevé notre marine; de riches colonies avaient été fondées et d'immenses territoires soumis à notre domination. Que serait-ce donc quand une vive et sage impulsion viendrait favoriser le développement de ce grand système de colonisation, et que l'État lui-même interviendrait pour le défendre contre les rivaux ou les ennemis? Ajoutons que nous avions alors, pour étendre nos conquêtes et perpétuer
notre influence en Asie et en Amérique, de véritables hommes de génie, qui avaient manqué autrefois & Richelieu et & Colbert, et qui ne demandaient que la protection intelligente de la royauté pour accomplir des prodiges. C'étaient Dupleix et La Bourdonnais aux Indes orientales, et Montcalm au Canada. « Nos colonies n'avaient jamais connu une si grande prospérité : Bourbon, Maurice, Saint-Domingue et la Martinique produisaient d'énormes fortunes : c'était ce que l'on appelait d'un nom commun, les Iles. La Louisiane et le Canada n'étaient plus à charge à la métropole, et allaient se donner la main par des établissements formés sur le Mississipi et le Saint-Laurent. Quant à nos possessions dans l'Inde, Dupleix travaillait à en faire le noyau d'un grand empire. Jamais la France n'avait eu une plus belle chance de devenir puissance coloniale. » A une condition pourtant; c'est qu'un ministre éclairé et d'une grande initiative vînt favoriser le mouvement, et donner une vive impulsion à l'amélioration de nos forces maritimes. Machault se trouvait à point nommé pour le vouloir et le tenter.
La marine royale avait été, en partie, ruinée dans laguerre^ de la succession d'Autriche. Après 1748 elle s'était bien relevée, mais dans des proportions insuffisantes, vis-à-vis des. masses formidables entassées dans les ports de l'Angleterre et de la Hollande. Lès Anglais avaient déjà cent vaisseaux de ligne et soixante-quatorze frégates; leurs chantiers et leurs arsenaux étaient dans le meilleur état. Les nôtres étaient presque vides, et nous n'avions guère que soixante vaisseaux de ligne avec seize frégates, dont beaucoup inachevés ou hors de service. A partir de 1754, Machault montra la plus grande décision et la plus grande vigueur. Beaucoup de vaisseaux furent mis sur le chantier; des primes furent offertes aux corsaires quand éclata la guerre avec la Grande-Bretagne. Des armements considérables eurent lieu au Havre, à Brest, et à Toulon ; et des troupes nombreuses se réunirent dans nos ports de la Manche, peut-être pour opérer un débarquement en Angleterre. La panique fut très grande à ce moment au delà delà Manche.— Quanta nos colonies, eUes prenaient déjà le plus brillant essor, grâce aux
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faveurs accordées aux compagnies de commerce, et aux idées essentiellement pratiques que l'ancien ministre des finances avait essayé déjà d'appliquer, pour mettre en relations plus suivies la métropole avec les régions lointaines, et augmenter par là les ressources financières du royaume. Dès 1750, il avait suivi d'un regard attentif les progrès faits par notre belle colonie de Tîle Bourbon, et dans un mémoire adressé à son gouverneur, La Bourdonnais, il indiquait quelques-unes des meilleures mesures à prendre poiir tirer parti de la fertilité de son sol^et de sa situation favorable, entre le sud de l'Afrique et le Dekhan. Il se rappelait les efforts tentés par Colbert pour s'emparer de Madagascar, qui nous eût donné la domination méridionale de l'océan Indien, et il engageait fortement La Bourdonnais à préparer sérieusement la voie à une nouvelle prise de possession de cette île, une des plus riches du globe.
Quant à l'Hindoustan, Machault avait d'abord favorisé de tout son pouvoir les tentatives de Dupleix, dont les vues grandioses s'accordaient si bien avec les siennes : et la per* spective d'un immense empire fondé dans les Indes, avec l'ap* pui de tous les princes indiens, qui depuis la mort d'Aureng- Zeb cherchaient à s'affermir dans leurs provinces respectives, souriait à son imagination. Malheureusement il ne sut pas rester neutre dans la rivalité funeste qui mit aux prises La Bourdonnais et Dupleix, et il commit une grande faute en travaillant à la chute du seul homme qui, à cette époque, pouvait fonder l'Inde française, en chasser les Anglais, et nous assurer la souveraineté de l'Orient. Dupleix étaiten effet, depuis quelques années déjà, en butte aux attaques et aux injurieux soupçons de la compagnie des Indes, qui ne voulait pas comprendre ses projets. Détesté des Anglais, qui réclamaient son rappel, abandonné par les chefs de la compagnie, qui ne voulaient agir qu'en marchands, poursuivi par la rancune de Machault, il dut quitter l'Asie au moment où la guerre de Sept ans éclatait. C'était un grand malheur. Un autre fut la chute de Machault lui-môme peu de temps après, pour avoir voulu éloigner la Pompadour du roi) à la suite de l'attentat de Damiens (1757). Avec lui
tomba le comte d'Argenson, son collègue de la guerre, et les ministères de la marine et de la guerre passèrent en des mains pitoyables.
Cette prospérité intérieure, cette résurrection merveilleuse d'une marine qu'on avait crue anéantie, la prospérité de nos colonies, nos projets d'établissements dans rÂmérique du Nord et dans THindoustan, que la fortune avait favorisés jusque-là, tout excitait l'épouvante de l'Angleterre et sa jalousie haineuse. C'était le moment où, elle aussi, cherchait à dominer sur l'Océan, à étendre son empire dans le nouveau comme dans Tancien monde, et la lutte qu'elle avait poursuivie inutilement, pendant plus de cinq années, contre nos possessions des Indes et du Canada, l'avait profondément irritée. La paix ne pouvait être de longue durée, depuis qu'à la tête du ministère se trouvait William Pitt, qui semblait personnifier toutes les passions haineuses d'une aristocratie jalouse de l'honneur anglais, et dont le patriotisme étroit et farouche ne voyait qu'un but à atteindre, l'anéantissement de la puissance française, quels que fussent les moyens employés. Dans les Indes, c'est Dupleix qui est rappelé : en Amérique, ce sont des querelles futiles qu'elle soulève et soutient avec opiniâtreté pour rendre la guerre inévitable; sur mer, c'est l'embargo mis sur nos vaisseaux de commerce, et partout, ce sont les affronts infligés à notre dignité nationale, dont la guerre de Sept ans va bientôt faire litière à la rancune de l'Angleterre.
Nous comprendrons d'autant mieux la perte que nous avons subie, à cette époque si douloureuse de notre histoire, si nous jetons un rapide coup d'œil sur les tentatives faites au dix-huitième siècle, par quelques hommes de haut génie, pour nous donner, avec la domination des mers, la possession des Indes et de l'Amérique du Nord. Nous verrons que cet immense empire que l'Angleterre fondait, il y a cinquante ans, un peu partout dans le monde ancien et le monde nouveau, eût été nôtre, si le gouvernement se fût inspiré des grandes idées qui dirigeaient au dix-septième siècle la politique de Richelieu et de Mazarin et l'administration de Colbert. Du reste l'œuvre que Dupleix a pour-
suivie en Asie est une des plus belles conceptions que l'esprit humain ait jamais voulu réaliser; et les Anglais n'ont eu qu'à suivre la voie qu'il avait tracée, pour faire de l'Hin- (ioustan tout entier la colonie que nous connaissons au*jourd'hui.
$ II. QËuvre de Dupleix aux Indes.
Cette région, où devaient s'accomplir au dix-huitième siècle de si grands événements, avait assisté à beaucoup de bouleversements intérieurs qui avaient modifié sa situation politique et sociale. Mais, au dix-septième siècle, un empire s'y était établi, qui paraissait fort et durable; c'était celui que l'empereur Baber et les Mogols avaient fondé au cœur de l'Asie centrale, et qui de là s'était étendu dans la grande plaine du Gange. Nul royaume de l'Europe ne comptait une population plus nombreuse, et ne jouissait d'un revenu plus considérable. Rien n'égalait la pompe et la magnificence de la cour de Delhi, où trônait le grand mogol, entouré d'une foule de grands vassaux, rois, vice-rois, et princes délégués de la puissance souveraine, dont les richesses dépassaient de beaucoup celles des principaux monarques européens. Au-dessous du grand mogol, dépositaire du pouvoir de Tamerlan, se trouvait au premier rang le vice-roi du Dekhan ou nizam^ gouvernant la péninsule au nom du maître qui régnait directement sur les vallées de l'Indus et du Gange. Au-dessous du nizam, se trouvaient les soubabs^ ou princes gouverneurs de provinces étendues, qu'ils devaient chercher à rendre indépendantes à leur profit; et au-dessous des soubabs, les nababs ou simples préfets, mais dont le pouvoir était presque illimité, et les richesses aussi considérables que les richesses des soubabs et du nizam lui-même. Tous ces noms et toutes ces dignités subsistent encore aujourd'hui; mais ils n'indiquent plus aucune influence, ni aucune puissance : ils ne signifient que luxe et richesse.
Or cet immense empire, comme du reste tous les empires d'Orient, n'était pas destiné à vivre longtemps. Son ad-
ministration était naturellement entachée de tous les vices du despotisme asiatique, de tous les excès inséjparables de la domination d'une race sur d'autres races. En outre, les prétentions opposées des princes de la famille royale amenaient une longue suite de ruines et de malheurs publics. D'ambitieux lieutenants aspiraient ouvertement à l'indépendance, et des tribus hindoues, farouches ou haineuses, mécontentes de supporter le joug de Tétranger, refusaient souvent de payer Timpôt, vivaient à l'écart dans les montagnes et se précipitaient fort souyent, les armes à la main, dans les plaines cultivées du sud. Toutefois, en dépit de toutes ces causes de dissolution, cette grande masse se conserva à peu près intacte pendant plusieurs générations ; et le long règne d'un de ses plus puissants princes, Aureng- Zeb, qui savait unir la sagesse à l'énergie et à l'habileté militaire, jeta un brillant éclat qui rappelle celui d'Harounal-Raschild et de Tamerlan. Mais à sa mort, la décadence fut rapide (1707). Des chocs violents, venus du dehors, aidèrent à l'œuvre de ruine, qu'accomplissaient au dedans les querelles intestines; et, au bout de peu d'années, l'empire en arriva à une décomposition complète. Pendant la première partie du dix-huitième siècle, les princes se succédèrent rapidement sur le trône, usés bien vite par les débauches et les orgies, pendant que les envahisseurs menaçaient les frontières. Ce furent d'abord les Persans qui, traversant l'Indus, pénétrèrent dans la ville de Delhi qu'ils mirent au pillage. Puis les Afghans suivirent, population montagnarde et belliqueuse, qui occupait les nombreux défilés du Soliman-Dagh et de l'Hindou-Kouch. Enfin arrivèrent des ennemis, les plus terribles de tous, lesMahrattes,qui semèrent la terreur dans l'Inde entière, soumirent toutes les viceroyautés de la vallée supérieure du Gange, et fondèrent partout de puissants états. Les Mahratles devaient, jusqu'à nos jours, jouer un rôle bruyant dans toutes les affaires intérieures de THindoustan.
Telle était la situation de ce pays, quand les nations européennes tentèrent sérieusement d'y établir des colonies. Dès le seizième siècle, les Portugais avaient dominé sur une
grande étendue de ses côtes; mais cet empire, divisé dans ses parties, sans aucun lien qui les untt, et qui s'étendait de l'Arabie au Japon, ne pouvait subsister longtemps dans les limites, que lui avaient donnés d'Almeida et d'Albuquerque. Les Hollandais eurent plus de succès ; et, les premiers, ils surent habilement profiter des circonstances favorables qui se présentaient, en s'appuyant sur les chefs hindous du littoral, qui cherchaient le concours des étrangers pour se soustraire à la domination des hordes musulmanes, venues de Delhi ou des régions afghanes. Mais les deux nations, qui devaient se disputer la domination des Indes, et, par leur rivalité coloniale, introduire dans les guerres du continent un élément nouveau qui doublât leur influence, furent la France et l'Angleterre; la première avec La Bourdonnais et Dupleix, la seconde avec lord Clive et Warren Hastings.
Les premières tentatives de colonisation, faites par les deux pays, remontent au seizième siècle, aux règnes de François P' et de Henri VHI. Mais leur attention s'était tout d'abord portée du côté de l'Amérique, vers les Antilles, le Saint-Laurent et le". Canada. Ce ne fut que beaucoup plus tard que les Indes les attirèrent par Tappât des richesses incalculables et des produits nouveaux, que le Portugal d'abord, puis la Hollande surtout avaient importés en Europe. Richelieu et, après lui, Colbert favorisèrent la fondation de compagnies de commerce, dites des Indes orientales, qui reçurent le monopole du trafic de l'océan Indien. Mais aucune ne réussit complètement; et, sous la régence, la création de la compagnie générale des IndeSj qui vint fondre dans la compagnie d'Occident les compagnies particulières, établies en 1712 pour le commerce du Sénégal, de la Barbarie et de la Chine, détourna sur la Louisiane et le Mississipi l'attention de la France. Nous savons ce qu'elle devint. Elle tomba, entraînant dans sa chute le système de Law. Néanmoins le commerce maritime prenait tous les jours une importance plus grande. L'impulsion, donnée par Colbert et Law lui-même, avait été trop vive pour s'arrêter tout à fait. La compagnie se releva. Dépouillée des recettes générales,
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des fermes, des monnaies, de toute l'adminisiralton de l'impôt, qui fut remise sur l'ancien pied, ^près Avoir rendu au trésor la somme de sept cent sept niiUigns, que lui fournil le régent, elle se réorganisa, et^depuis lors ne fit que grandir. Un édit royal réduisit à cïaquante-si\ mille le nombre de ses actions, qui furent fixées à cinq mille francs, et régularisa leur trafic, en lui donnant un caractère officiel. C'est là l'origine des cours de la Bourse, création qui devait exercer une si grande influence sur nos mœurs politiques,en permettant de coqitater, jour par jour, le degré de confiance qu'inspirait le goàvernement aux hommes d'affaires. Le monopole de la vente du café et du tabac lui fut accordé; elle conserva en outre tous ses privilèges commerciaux, toutes ses colonies, et demeura investie d'une vraie tyrannie sur le commerce extérieur de ta France.
«Ainsi dégagé d'entre les débris dusystëme, qui jonchaienl encore le sol, l'énorme machine se remit puissamment en mouvement. » La Louisiane et le Mississipi étaient tombés dans un grand discrédit; ce fut l'Orient qui en profita; et l'ancienne compagnie, qui avait eu à passer par tant d'alternatives de revers et de succès, attirée dès lors vers les Indes orientales, dont les richesses de toutes sortes étaient bien loin d'être épuisées par les Portugais et les Hollandais, y trouva une source nouvelle de puissance et de prospérité, qu'elle n'avait jamais connues, a Le centre organique de ce vaste corps, ainsi reconstitué, fut ia nouvelle ville bretonne de Lorient [L'Orient] », ce chantier de la première compagnie des Indes sous Colbert, simple bourgade de huit cents à neuf cents âmes sous Law, et qui devint, sous Fleury, une florissante cité. Les retours, qui n'avaient été que de deux millions par an de 1714 à 1719, avant la réorganisation de la compagnie, avaient atteint dix-huit millions vers 1730. Nos comptoirs de l'Inde, si longtemps languissants, se multipliaient et arrivaient tous à un haut degré de fortune. Quels que fussent, surtout à cette époque, les abus de cette compagnie exclusive, qui gênait la liberté du commerce, notre trafic avec l'Orient était le premier de l'Europe; et il se trouvait dans des conditions telles, que tes etTorts des
simples particuliers y eussent probablement échoué. « Les distances, les loifgueur^es voyages n'étaient pas sans doute des obstacles insurmoBtttblea ; mais la multiplicité des élé- Wents^ auxquels on ariil$ affaire, la nécessité des grandes KirÉnfeÂn, ja discorde et là mobilité de ces gouvernements KiêatCÛS, auxquels une puissante association était seule Bjiftble d'imposer quelque respect des engagements connΣtë8 et des droits acquis, » tout semblait établir que le TÔBimerce de l'Orient ne pouvait « se faire qu'en corps », suivant l'expression de Law. ^lle fut l'impulsion donnée au commerce par cette compagnie, quand le nombre de nos navires affectés au trafic des Indes, qui n'était que de trois cents en 1716, s'éleva au chiffre de mille huit cents en 1738.
Si notre commerce oriental avait crû avec une telle rapidité, c'est que nos comptoirs et nos colonies s'étaient multipliés sur les cétes du Goromandel, du Malabar et même & l'embouchure du Gange. Déjà cent mille Indiens s'abritaient sous notre pavillon à Pondichéry; Chandemagor s'augmentait rapidement d'importance sur l'Hougly, et Yanaon occupait une position de premier ordre, entre la côte du Carnatic et celle de l'Orissa. Les /JesAfascareijïïes, cette station si bien choisie entre l'Afrique et l'Inde, devenaient, l'une. Vile Bourbon^ une riche colonie agricole, l'autre, Vile de France, un port naval d'où l'on dominait l'Océan indien. Par une heureuse combinaison, tandis que ta compagnie exerçait exclusivement le traflc de la France dans l'Inde, et de l'Inde dans la France, les négociants français et les agents de la compagnie faisaient in^ividueltement le grand cabotage d'Inde en Inde, dans toute l'étendue des côtes jusqu'en Chine. Les compagnies anglaise et hollandaise frémissaient de jalousie, en voyant ces nouveaux venus se hâter avec tant d'ardeur de réparer le temps perdu par la France, et fonder ainsi, sous leurs yeux, un grand empire colonial, contre les progrès duquel ils ne pouvaient rien.
Les Anglais, en effet, qui, depuis 1688, traînaient à leur remorque « le grand vaisseau de la Hollande, réduit à une simple barque » n'avaient pu, malgré leurs efforts désespérés, arriver, dans les Indes, à de bons résultats. Leur pre-
mière compagnie de commerce remontait cependant au règne d'Elisabeth; et c'est en 1599 qu'avait été fondée, par quelques marchands, dans un petit bouge de la cité, T/ie royal exchange^ au capital de sept cent cinquante mille livres, divisées en cent et une parts, pour envoyer une première expédition dans l'Inde. Une charte royale fut sollicitée auprès de la reine Elisabeth qui l'accorda; et alors se développa oeta compagnie anglaise des Indes, qui devait, au dix-neuvième siècle, être aussi puissante qu'un État souverain. Une cause explique le retard apporté aux progrès coloniaux des Anglais dans l'Hindoustan, et la supériorité rapide que les Français n'avaient pas tardé à prendre sur eux, quand ils se furent mis de tout cœur à développer leur commerce oriental : c'est l'emplacement qu'ils avaient choisi pour établir leurs premiers comptoirs, et pénétrer du premier coup au cœur même de la puissance musulmane de l'empire de Delhi. Les Français et, avant eux, les Hollandais, se contentaient de prendre pied sur les côtes, loin du centre de la domination mogole, pour laquelle ils ne paraissaient ni redoutables ni menaçants. Aidés dans leur trafic et leurs échanges par les soubabs et les nababs, qui voyaient en eux des alliés dans le cas d'une révolte ouverte contre Tautorité de l'empereur, ils pouvaient se développer à l'aise, cherchant à s'attirer par des présents ou des négociations habilement conduites la faveur d'Aureng-Zeb. Les Anglais, au contraire, avaient dès l'abord choisi le Bengale et le vaste delta du Gange, comme base de leurs opérations commerciales, pénétrant hardiment dans ce Bengale, où ils venaient se heurter contre des obstacles insurmontables, que leur créait la domination immédiate et voisine de l'empereur de Delhi. Il est vrai que, de toutes les parties de l'Inde, la plus favorisée de la nature et la plus belle était le Bengale, avec ses immenses cours d'eaux et ces cultures exceptionnelles. Aucune région de TAsie ne possédait autant d'avantages naturels, soit pour l'agriculture, soit pour le commerce. Le Gange, avant de se jeter dans la mér par « cent bras », avait formé une vaste plaine d'alluvion où les champs de riz donnaient des produits merveilleux. Les épices, le sucre,
3 végétaux huileux y abondaient aussi, plus que partout Heurs. Les rivières, affluents du Gange, fourmillaient de dssons ; les îles désertes sur la côte fournissaient en abonnée le sel aux districts voisins, et le grand fleuve^ « le uve sacré », traçait dans cette plaine immense la grande utede commerce de TOrient, comme le Tigre et TEuphrate irt'irAsie Mineure, la Mésopotamie et la Syrie. Sur ses rives, sur celles de ses nombreux affluents, s'élevaient des .les nombreuses, toutes opulentes, et le Bengale était nnu dans toute TAsie sous le nam de Jardin d'Eden ou de yaume riche. Un autre motif qui portait les Anglais et les iropéens à s'établir dans ces parages, et qui leur faisait pérer d'y fonder des établissements durables, était le ractère môme des habitants énervés par le climat, soumis X exigences d'une vie faible ou voluptueuse, et qui étaient X autres Asiatiques ce que les Asiatiques eux-mêmes tient aux Européens. « Les Castillans, rapporte un histom contemporain, ont un proverbe qui dit qu'à Valence la *re est de l'eau, et que les hommes sont des femmes. Ces elques mots seraient bien plus applicables encore à la ste plaine du Gange inférieur. » Ce n'étaient pas là les bus agricoles et hardies des côtes du Coromandel ou du ilabar, ni surtout les tribus farouches des Ghattes occintales du Nord ou du pays des Mahrattes; et nul peuple paraissait mieux disposé par la nature et par l'habitude Porter le joug de l'étranger. Dès 1690, les Anglais fondéît sur THougly le fort William, qui devait contre-balancer îfluence de la place hollandaise de Chiusarah. « On ne - d'abord dans le voisinage du fort qu'une église et des igasins. Mais peu à peu vinrent s'aligner des rangs de lisons spacieuses, appartenant aux riches négociants de compagnie. On empiéta sur les fourrés et les marais des igators ou des oiseaux de proie; et Calcutta s'éleva bien- . au rang de première ville Indienne, de capitale d'un ur empire, mieux située que Chiusarah et Chandernagor, qui leur barrait la route de la mer, occupant à peu près même position que Rome sur le Tibre ». La récente acquiîon de Bombay, que Catherine de Portugal avait apportée
âOO HISTOIRE DE l'uNITÉ POLITIQUE
en dot à Charles II, et que ce roi avait donnée & la compagnie, rendait en même temps celle-ci maltresse du goKe d'Oman et du bassin inférieur de l'Indus.
Mais par leur ardente ambition, qui leur faisait néglige les mesures de prudence et de modération, nécessaires à la réussite de leurs projets, les négociants anglais avaient irrité et froissé l'empereur Aureng-Zeb, qui voyait en eux des ennemis; et par deux fois ce prince avait failli ruiner complètement leurs comptoirs de l'Hougly et de la côte du Malabar. Obligée de subir un traité désavantageux, qui lui enleyait tout moyen de s'agrandir le long du Gange, et de commercer avec l'intérieur du Bengale, la compagnie du Royal exchange avait vu son influence décroître peu à peu jusqu'en 1707, aa moment même où la nôtre, malgré les revers de la guerre de la succession d'Espagne, ne faisait que grandir, grâce à l'amitié du même souverain. Plus tard, le contre-coup dn système de Law, qui s'était fait sentir jusqu'en Angleterre et en Hollande, où le vertige de l'agiotage se répandit chei nos voisins avec une espèce de frénésie aveugle, alors qu'il diminuait chez nous, produisit les plus funestes conséquences. La compagnie anglaise des mers du Sud voulut spéculer comme la compagnie française des Indes, et dupa tout le Royaume-Uni par des manœuvres frauduleuses. Le scandale devint si grand, que le Parlement dut intervenir et châtier sans pitié, avec les chefs de la compagnie, les hommes d'État qui s'étaient faits leurs complices. « Leprincipal ministre, lord Stanhope, mourut terrassé à la tribune par une attaque d'apoplexie. » Le génie commercial de l'Angleterre- devait se ressentir longtemps de cet échec humiliant, alors que l'Autriche et le Danemark, imitant l'exemple donné par la France, fondaient, eux aussi, des compagnies des Indes, l'Autriche à Ostende, en 1722, le Danemark à Copenhague, en 1728. L'Angleterre réussit à les faire disparaître. Mais restait la France, dont le commerce venait de prendre un essor inconnu jusque-là, et qui confiait à deux hommes de génie le soin de lui donner ladomination de tout l'océan Indien.
La Bourdonnais était malouin Entré dès l'âge de vingt
ans au service de la compagnie des Indes (1719), il s'était signalé à la prise de Hahé, en 1724, avait fait le cabotage et, en 1735, avait été nommé gouverneur des îles de France et Bourbon, où il accomplit de véritables prodiges. Dans la première, il développa la prospérité agricole; dans la seconde il créa tout, agriculture, industrie, commerce, magasins d'approvisionnements et fortifications. Dans un voyage qu'il fit en France, en 1740, au moment où la guerre allait éclater entre la France et l'Angleterre, il proposa aux ministres Maurepas et Orry un projet très habilement conçu, pour ruiner le commerce et les colonies des Anglais aux Indes. On lui promit six vaisseaux et deux frégates : on ne lui donna que les deux frégates et trois vaisseaux, avec lesquels il se rendit immédiatement sur le continent hindou, pour défendre nos comptoirs attaqués, non encore par les Anglais, mais par les Mahrattes, qui avaient secoué le joug de l'empereur mogol, et dominaient dans le midi du Dekhan. Dumas, qui défendait Pondichéry^ les repoussa; mais Mahé était assiégé par les Malabars. Il la délivra et retourna dans ses îles pour attendre le signal de la guerre contre les Anglais (1741). Ce qui lui arriva fut Tordre de désarmer, avec défense d'attaquer l'ennemi. La compagnie se flattait de l'idée que la neutralité existerait entre les compagnies, française et anglaise, et que la guerre de la succession d'Autriche n'aurait aucun contre-coup aux Indes. Elle fut vite détrompée, en voyant mettre ses vaisseaux au pillage. La guerre se déclarait, et il fallait la soutenir. Heureusement, c'était l'année même que Dupleix recevait le commandement des colonies françaises de l'Inde.
Dupleix était de Landrecies. Après une jeunesse aventureuse, il entra comme enseigne dans la marine malouine, par le crédit de son père, devenu un des directeurs de la compagnie, et qui le fit entrer, en 1721, au conseil supérieur del'Inde française, à l'âge de vingt-cinq ans. Il fit d'abord le commerce de cabotage d'Inde en Inde, fut deux fois gouverneur de Chandèrnagor, en 1726 et en 1730, où il révéla son génie par un mémoire sur l'importance et l'avenir de cette Ville. Ce fut lui qui créa véritablement cette slation colo-
niale, en l'opposant aux établissements anglais dans le Bengale, en même temps qu'il rêvait la domination exclusive de la France sur les côtes du Coromandel et de TOrissa. Aidé de ses parents et de ses amis, il fréta plus de soixante-dix vaisseaux, qui naviguèrent du golfe arabique aux Philippines, et pénétra plus profondément dans l'inlérieur du pays. Il fonda à Patna, à trente-huit lieues de Bénarès, la cité sainle des Brahmanes, un second comptoir destiné à grandir rapidement. Le commerce des Anglais ne taçda pas à se ressentir de cette rude concurrence, car partout il périssait, étouffé par le commerce français. Enfin, le V^ janvier 1740, Dupleix était nommé gouverneur de Pondichéry, avec la présidence du Conseil supérieur; et, le 23 octobre 1742, gouverneur général de toutes les provinces françaises dans Flnde.
Ce fut le moment où, donnant l'essor à son génie, il rêva la fondation d'un grand empire européen placé sous l'autorité de la France. Ses créations commerciales n'avaient été jusque-là que le prélude de plus grandes choses. « U avait compris l'inévitable résultat qu'aurait le contact entre les sociétés stationnaires de l'Orient et les sociétés progressives de l'Europe. Il avait vu l'Asie destinée, comme l'Amérique, à subir les lois des races européennes. La récente invasion de Nadir-Chah, faite de 1738 à 1739, avait montré la faiblesse de l'empire mogol, déjà prouvée par la révolte des Afghans et des Mahrattes, et l'indépendance des différents gouverneurs de provinces. » Dupleix jugea que l'Inde était destinée à être conquise par des Européens et non par des Asiatiques. Les Portugais étaient tombés; la Hollande périssait. Restaient la France et l'Angleterre. Or tout semblait favoriser la première, il s'agissait d'établir pour toujours sa suprématie. Il fut aidé dans son œuvre par deux puissants auxiliaires, sa femme Jeanne Albert, et son lieutenant, le marquis de Bussy. Familière avec tous les dialectes de l'Orient, et célèbre dans l'Inde sous le nom de Johanna Begum (princesse Jeanne), madame Dupleix exerçait personnellement une très grande influence sur l'esprit des rajahs hindous, et des Soubabs musulmans, avec lesquels son mari devait entrer en relation. Quant au marquis de Bussy, rompu
depuis longtemps aux choses de Tlnde, habile homme de guerre et profond diplomate, c'était bien le bras qu'il fallait au gouverneur général pour mettre à exécution les projets, dont son vaste esprit était plein.
La compagnie avait imposé à Dupleix, comme résidence, officielle, la ville de Pondichéry sur le Coromandel. C'était peut-être, au point de vue du commerce, une capitale mal choisie, car les deux grandes régions commerciales de THiU' doustan sont le Malabar et le Bengale. Mais, sous le rapport politique, il avait de grands avantages, car on pouvait espérer y dominer, les uns par les autres, les rajahs hindous et les nababs fnogols, qui se partageaient le sud de la péninsule, et y fonder un grand établissement territorial impossible au Bengale, où il serait trop près du centre de Tempire; impossible aussi sur le Malabar, où il serait trop resserré entre les montagnes et ravagé par les Mahrattes. Ainsi s'étendre territorialement dans le Coromandel et le Carnatic, se maintenir dans le Bengale, se substituer aux Anglais dans le Malabar, où s'était établie une première fois la -compagnie créée par Colbert, se lier d'intérêt avec les Mahrattes, la race la plus vivace des races indigènes, tel fut le plan hardi conçu par Dupleix.
Mais, pour sa réussite, une chose était avant tout nécessaire : l'entente entre les deux hommes qui avaient dans leurs mains l'avenir de nos colonies, de Dupleix, gouverneur des Indes, et de La Bourdonnais, gouverneur des îles Mascareignes. Si ce dernier n'avait pas les hautes visées de son collègue, et ne songeait « qu'à ruiner à coups de canon les établissements anglais des Indes », pour faire de l'île de France l'entrepôt général du commerce entre l'Asie et l'Europe, il sut néanmoins s'entendre tout d'abord avec lui, pour rendre impossible la neutralité entr-e les deux compagnies, française et anglaise, dans la guerre de la succession d'Autriche. Malheureusement la compagnie se montra trop indifférente aux événements de la guerre, et ce ne fut qu'au commencement de 1746 que La Bourdonnais reçut d'Europe les renforts indispensables pour agir. Malheureusement aussi, Texpédition qu'il organisa, à cette date, sur les côtes de
