HISTOIRE BE L*UNITÉ POLITIQUE

roi légitime ; mais comme le dauphin, devenn Charles YII, s'épouvantait encore de siéger et de gouverner dans ces villes relativement populeuses et bruyantes, il préférait Çhinon et Loches, deux bourgades perdues, où la vie était facile et les plaisirs plus solitaires ; où il espérait trouver Toubli des affaires sérieuses. Mais dans quel état étaient ces quelques provinces qui l'avaient reconnu? Ravagées en tous sens, moins par les bandes ennemies que par les hommes du roi, elles ne produisaient plus rien ; les paysans étaient traités et enlevés comme un vil bétail, quand ils ne payaient pas à ceux-là mômes, qui avaient mission de les défendre, une rançon impossible à trouver.

Parmi les historiens contemporains, qui ont retracé la position difficile du royaume à Tavènement de Charles VII, il faut citer Thomas Basin, évoque de Lisieux. « Les longues guerres à Tintérieur et à Textérieur, dit-il, la lâcheté des régents et des princes, l'absence de toute discipline militaire, Tavidité et la haine des gens de guerre, livrèrent le royaume à de telles dévastations que, depuis la Loire jusqu'à la Seine, presque toutes les terres restèrent sans culture, tous les cultivateurs étaient morts ou en fuite. — J'ai vu, ajoute-t-il, les plaines de la Champagne, de la Beauce, delà Brie, du Gatinais, du pays de Chartres et de Dreux, de l'Orléanais, du Maine, du Perche, des contrées du Valois, jusqu'aux Flandres et le Hainaut, entièrement désertes et incultes, sans habitants, remplies de ronces et d'épines. On n'osait cultiver que les terres situées auprès des villes et des châteaux forts. »

Qui donc pouvait apporter le salut? Était-ce ce jeune prince efféminé et voluptueux, qui ne songeait, au dire de Lahire, « qu'à perdre gaiement son royaume, » et sur qui pesait l® fatal souvenir des représailles de Montereau? Était-ce son entourage, ses conseillers ou ses hommes d'armes, qui fré* queutaient sa petite cour de Chinon ou de Bourges, participaient à ses plaisirs et surtout à ses scandales? Quels étaient-ils, ces favoris et ces chefs de guerre? Louvet ^^ Tanneguy qui furent bientôt assassinés sous ses yeux p^^ une populace irritée ; Pierre de Giac, qui, par ses exactiati^

etsoDorgueily souleva contre lui une violente indignation et Tut mis à mort ; Le Camus de Beaulieu, qui succéda à Pierre deGiac dans la faveur du roi, mais aussi hautain et aussi détesté que lui et qui devait également périr assassiné ; La Trénrndllej brave mais violent, jaloux du succès que devait remporter la bonne Lorraine et qui devait la trahir. — Derrière tous ces tristes personnages, nous en voyons d'autrWjil est vrai, qui valent mieux, et que la faveur populaire t sauvés de l'oubli : Lahire^ Xaintr ailles^ les trois ChabanneSy IhmoiSy le connétable de Richemond, chevaleresques et loyaux serviteurs^ mais simples chefs de bandes de pillards, qui souvent furent un embarras plutôt qu'un secours utile pour la royauté.

La cour et le roi se montrant impuissants dans les circonstances difficiles, où se trouvait le royaume, c'était à la nation elle-même qu'était réserva' le soin de sauver l'État, de relever le pouvoir royal, de chasser l'étranger et de reconstituer l'unité politique et morale de la France. A ce moment déjà un grand mouvement s'opérait dans les esprits, signe avant-coureur de la transformation qui devait se produire dans les affaires publiques. Ce n'est pas en vain qu'un poète de l'époque, Alain Chartier, dans un pamphlet resté célèbre, avait conjuré « les trois enfants de France : clergé, chevalerie et peuple, » de s'unir pour sauver le royaume. Le peuple allait répondre à ce vigoureux appel ; et nous entendons, par lui, le peuple des campagnes aussi bien que le peuple des villes, unis pour la première fois dans une pensée commune, et travaillant de concert au relèvement de la patrie. Le premier, personnifié dans Jeanne d'Arc, sauvera •e royaume et la royauté de la ruine, et délivrera pour toujours le sol de la domination anglaise ; — le second, personnifié dans Jacques Cœur, complétera l'œuvre, si bien com- Oiencée, en réorganisant le pouvoir, en rouvrant les sources Je la richesse publique, en faisant prospère et grande cette nation que « la bonne Lorraine » avait rendue indépendante et libre. — Jeanne d'Arc et Jacques Cœur furent, au quinzième siècle, l'expression glorieuse de ce sentiment nouveau ïui apparaît pour la première lois, le patriotisme. « Nous

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sommes loin du temps où un bourgeois, Eustache de Sainl- Pierre, se faisait anglais, pour rester calaisien. » Au patrio- . tisme local a succédé le vrai patriotisme. La France entière se soulève, unissant ses efforts pour la poursuite d'un même but: secouer le joug des Anglais ; et partout nous assistons à des tentatives, isolées d'abord, puis bientôt générales, faites pour arriver à la délivrance. Les prédications de Thomas Connect et de frère Richard, les révoltes multipliées des paysans normands, qui à peine armés et vêtus, surent braver et le fer et le feu des Anglais, en sont des preuves éclatantes.

Ce sentiment nouveau n'apparaît pas seulement au nord et au centre ; il se fait jour, surtout dans le midi, au sein de cette population, si longtemps foulée et méprisée par les hommes de l'Ile de France et de la Champagne, et qui gardent encore le souvenir des sanglants épisodes de la guerre des Albigeois. — La Hire, Xaîntrailles et d'autres chefs de bandés, qui commandent les troupes de Charles VII, sont d'origine gasconne ; « bons marcheurs et hardis, n'épargnant ni leur corps ni leurs chevaux, qui acceptent aussi volontiers la défaite que la victoire, et autant fidèles au pays d'oil qu'au pays d'oc. » N'est-ce pas du reste au milieu de ces populations du midi de la Loire, que Charles VII viendra demander un asile et un refuge? C'est à leur précieux concours qu'il fera maintes fois appel ; el, satisfaites dans leur amour-propre, iières de sauver un royaume dont autrefois elles avaient eu beaucoup à souffrir, elles s'uniront désormais de cœur aux destinées communes, et s'attacheront d'une façon indissoluble à cette royaulé qu'elles auront contribué à relever de ses ruines.

C'est en 1422, que Charles VII succéda, mais nominalemenl, à son père, Charles VI, et fut reconnu de quelques princes. Les premières années de son règne ne sont signalées que par des revers multipliés. Armées nationales et armées étrangères alliées, sont tour à tour vaincues à Crevant et à Verneuil. Tout l'Orléanais, situé au nord de la Loire, est conquis; et si les Anglais éprouvent un échec à Montargis, la situation du roi de Bourges n'en est pas moins désespérée, quand

ils viennent mettre le siège devant Orléans, la seule ville qui les arrête encore sérieusement et qui les empêche de s'engager dans le midi de la France. Qu'Orléans tombe entre leurs mains, la royauté éphémère de Charles YII aura cessé d'exister; déjà même ce prince songe à se retirer aux pieds des Pyrénées, du côté de la Navarre et de la Castille, quand un nouveau et sanglant revers, la défaite ou journée des Harengs, semble devoir précipiter la crise.

C'est à ce moment que parut Jeanne d'Arc, dont la mission miraculeuse commençait, pour durer deux ans et accomplir les choses que nous savons tous. — Jeanne d'Arc était née à Domrémy, sur la frontière de la Lorraine et de la Champagne, « juste assez pour être française, » le jour de l'Epiphanie 1422 ; son père Jacques d'Arc était laboureur. « Les parents de Jeanne, inquiétés par des bandes armées qui répandaient partout le carnage et la ruine, se sauvaient, chaque fois qu'elles approchaient, avec les autres paysans, dans un petit château bâti sur une île de la Meuse, en face de leur hameau. Le danger passé, on revenait à la maison. Après les travaux de la journée, on se réunissait aux veillées et l'on se racontait ce que l'on savait de ces sinistres événements qui rendaient la vie si triste et si pleine d'angoisses. Puis, pendant que l'on s'entretenait des revers des Français, de la scélératesse des Bourguignons, qui avaient livré la patrie aux Anglais, des malheurs et de la vie errante de ce pauvre prince, roi de Bourges, qu'on adorait parce qu'il était le vrai, le légitime roi, et qu'on ne le voyait que de loin, les jeunes gens du village revenaient tout ensanglantés, blessés et meurtris. Français, ils s'étaient battus à coups de poing, i coups de pierre avec les garçons de Maxecq, un village de '^ Lorraine, qui était tout près, et où tout le monde était bourguignon ; et chacun gémissait, et les cœurs affligés se fumaient vers Dieu, lui demandant s'il ne ferait rien pour ^ France, « le beau royaume de Jésus. » On se racontait ^s miracles qu'il avait faits jadis et, qui prouvaient qu'il en ^Ouvait faire encore, et l'on cherchait, dans le récit des -gendes des saints, ce qui pouvait donner l'espérance de 'avenir. Au milieu de ces préoccupations, Jeanne grandissait.

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simple et pieuse; en gardant ses troupeaux, elle songeait à tout ce qui se disait aux veillées, car elle se trouvait portée à la rêverie par la solitude de son genre de vie. Un jour d'été, qu'elle était seule dans la campagne, — c'était en 1425, et elle avait treize ans, —elle s'entendit appeler par une voix forte et harmonieuse. Saint Michel se révélait à elle en se nommant; il lui apparaissait avec une majestueuse figure ailée, et lui commandait, de la part du Seigneur, d'aller sauver la France et le dauphin. Il se montra encore à elle, accompagné de deux ombres, parées de couronnes : c'étaient sainte Marguerite et sainte Catherine, les saintes dont on s'entretenait aux veillées. Et les apparitions se succédèrent sans relâche pendant trois années, parlant toujours à Jeanne de la grande pitié qui était alors au royaume de France, de ce pauvre gentil dauphin, qui ne serait jamais que dauphin, et non roi, tant qu'il n'aurait pas été sacré à Reims. Il lui dit que c'était elle, Jeanne d'Arc, qui devait le faire sacrer; et comme elle répondait qu'elle n'était qu'une pauvre fille, qui ne savait ni chevaucher ni mener la guerre : « Va en France ! va en France ! » reprenaient les voix, qui devenaient plus puissantes, à mesure que les événements se succédaient, et que l'on entendait de plus près le bruit de la guerre. Les garnisons françaises de Vaucouleurs, de Mouzon, de Beaumont en Argonne, couvraient la campagne et ravageaient le plat pays. On venait d'apprendre la défaite de Verneuil ; les grandes villes champenoises avaient offert des subsides au régent anglais, pour l'amener à garantir la sécurité des routes, lui permettant au besoin de s'emparer du cours de la Meuse; enfin l'on apercevait les troupes anglo-bourguignonnes qui désolaient le pays et les environs de Vaucouleurs. — Jeanne ne vécut alors qu'au milieu de ses voix, les entendant partout, dans le son des cloches, dans le murmure des bois, dans le bruissement de la fontaine des Fées, dans l'agitation des feuilles du beau mai, sous lequel les fées venaient danser (la marraine de Jeanne les a vues), et qui n'y venaient plus maintenant, parce qu'elles avaient péché; — elle les entendait à l'église, deux fois, trois fois, par semaine. Une idée fixe s'était emparée d'elle ; « entre

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Coussey et Vaucouleûrs, disait-elle à un laboureur, la veille de la Saint-Jean de 1428, il y a une jeune fille qui, avant un an, fera sacrer le roi de France. » Son père Jacques d'Arc s'effrayait du changement qui s'opérait en elle. Cette année même, une compagnie bourguignonne envahit le pays; les gens s'enfuirent avec leurs troupeaux à Neufchâtoau, ville dévouée au parti français, et la famille de Jeanne comme les autres. L'ennemi parti, les gens de Domremy revinrent chez eux et trouvèrent les champs dévastés, la ville saccagée, l'église brûlée, la ruine partout. Jeanne n'hésita plus; le cœur lui saignait, comme elle le répétait souvent, quand elle voyait couler le sang français. Les voix lui enjoignaient d'aller en toute hâte à Vaucouleûrs, trouver le commandant français, Robert de Baudricourt qui lui donnerait des gens d'armes pour la conduire au dauphin. Elle se décida à partir. »

Dès ce moment, sa vie ne tient pour ainsi dire que de la légende, si merveilleux furent les exploits qu'elle accomplit, au milieu de difficultés sans nombre, qui se dressaient devant elle, « pauvre fille ignorante des champs. » Robert de Baudricourt la reçut mal d'abord ; mais le peuple de la ville avait appris- son arrivée; il prenait fait et cause pour la vierge, que depuis longtemps avait annoncée et prédite l'enchanteur Merlin, le grand oracle du moyen âge. « C'était une croyances généralement répandue, qui tient à la fois de la légende et de quelque vague et indéfinissable pressentiment, que la France serait perdue par une femme et sauvée par une jeune fille. On se rappelait la prédiction de Merlin, parlant d'un temps où l'on verrait les saisons du soleil se bouleverser, les douze règnes du zodiaque se mettre en guerre, et la vierge descendre sur le dos du Sagittaire. Évidemment cette prophétie ne pouvait s'appliquer qu'à une jeune fille, qui foulerait aux pieds les archers anglais. » Et cette jeune fille était la Lorraine de Domrémy, qu'il fallait envoyer au plus tôt au Dauphin. Le sire Baudricourt, moitié forcé, Uioitié convaincu, consentit au départ de Jeanne « qui reçut ^u justaucorps, les longues chausses, la tunique, les guêtres, 'es éperons, le chaperon, le haubert, la lance et le reste.

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L'oncle Laxait lui acheta un cheval^ » et elle se rendit à Chinon.

A Chinon de nouvelles épreuves l'attendaient. Pendant quatre jours, les favoris l'empêchèrent d'approcher du roi; et il fallut que la reine Marie d'Anjou, la mère de la reioe Yolande d'Aragon, et Agnès Sorel elle-même vinssent intercéder pour elle; à leur prière, le Dauphin consentità la recevoir. Jeanne le reconnut, bien quelle ne l'eût jamais vu, et qu'il se fût mêlé à ses courtisans, sans qu'aucun signe particulier le distinguât. Il se laissa convaincre comme le sire de Baudricourt ; la cour presque tout entière et la ville de Loches se déclarèrent pour elle. Quoiquo l'envie commençât déjà son œuvre, cependant Jeanne l'emporta. Elle avait répondu sagement et simplement à tous les interrogatoires que les docteurs de l'Université de Paris, les conseillers du roi et les prélats lui avaient fait subir; la ville d'Orléans avait appris son arrivée, et réclamait son intervention. Enfin l'évêque de Castres affirma qu'elle était envoyée de Dieu; et tous signèrent, y compris l'archevêque de Reims, Reynault de Chartres, qu'ils n'avaient trouvé en elle que ce bien, humilité, dévotion, honnêteté et simplesse; » et Jeanne reçut la permission de sauver la France!

Ce fut le 25 avril, au soir (1429), qu'elle entra dans la ville d'Orléans, fixant au 7 mai suivant la délivrance de la ville, et le 8 en effet, les Anglais battus dans toutes leurs tentatives et découragés, levaient le siège. — Les vainqueurs sentirent mieux le merveilleux de leur victoire, lorsqu'ils examinèrent les formidables ouvrages qu'ils avaient emportés d'assaut ou qu'on leur livrait sans combat ; ils avaient forcé dans des positions inexpugnables ces fiers Anglais, habituésà dissiper en plaine, avec une poignée d'hommes, les grandes armées delà monarchie féodale. Aussi Orléans n'attribua-t-il sa victoire qu'à Jeanne d'Arc, et au Dieu qui Tavait envoyée. Une procession solennelle parcourut la ville et les remparts, avec des cantiques d'allégresse et de reconnaissance. Celte cérémonie renouvelée chaque année, le jour anniversaire de la levée du grand siège (8 mai) s'est perpétuée de siècle en siècle, jusqu'à nous sous le nom de Fête de la Pucelle»

Ajoutons encore que les soldats français n'étaient plus reconnaissables ; la foi ardente qui animait Jeanne était passée dans le cœur de tous, et tous aussi se montrèrent pieux et braves. Il n'y avait pas jusqu'à la Hire qui n'allât à confesse! La Hire, habitué à maugréer et à renier Dieu toute la journée, n'osait plus, devant Jeanne, que « renier son bâton ! »

Orléans délivré, Jeanne d'Arc laisse fuir les Anglais, et « commence la grande œuvre pour laquelle elle est venue. » niui faut donner à la royauté la sanction qui lui manque et qui seule pourra la légitimer aux yeux du peuple et de l'Église. C'est à Reims, en pleine Champagne, qu'elle se dirige, après avoir battu les Anglais à Patay ; car c'est à Reims, plus qu'à Paris, que le roi pourra prendre possession du trône et de la couronne, après avoir reçu l'onction sainte. La route est longue et difQcile : mais la plupart des places fortes, devant lesquelles passe la petite armée royale, se rendent d'elles mêmes, Auxerre, Troyes, Chalons-sur-Marne ; et, le 8 juillet, jour anniversaire delà défaite d'Orléans, on entrait à Reims. Le 17, Charles y était sacré en grande pompe; désormais il était roi, et la mission de leanne était terminée. Elle le sentait elLe-mème; et, déjà attaquée par la Trémouille et les courtisans, en butte aux calomnies d'un grand nombre d'envieux, elle était envahie par « une profonde tristesse qui remplaçait dans son àme l'enthousiasme et l'exaltation religieuse dont elle était pleine autrefois. »

Le roi lui-môme l'abandonnait, refusant de se laisser conduire par elle, acceptant ses conquêtes, quand d'autres villes se donnaient d'elles-mêmes ou étaient emportées; mais il la laissait s'engager, seule et sans ressources, dans de téméraires aventures qui devaient la conduire « à mal ». A partir de cette époque , la vie de Jeanne d'Arc ne fut plus qu'un niartyr. Elle échoua au siège de Paris, elle échoua à la défense de Compiègne, ou même elle fut prise, et vendue par ^n soldat aux Bourguignons. Ceux-ci la cédèrent à leur tour, pour: une grosse somme, aux Anglais qui, ne sachant plus Vaincre, surent cruellement se venger de leurs défaites.

C'est le 24 mai 1430 qu'elle tomba au pouvoir.de l'ennemi;

jt

c'est le 30 mai 1431 qu'elle monta sur le bûcher à Rouen, après un an et sept jours de longue et douloureuse captivité. Le martyre dura aussi longtemps qu'avait duré, nous ne dirons pas son triomphe, mais sa mission. Que peut-il manquer pour faire de Jeanne d'Arc une sainte, aussi bien qu'une héroïne?

Toutes les amertumes, toutes les hontes furent réservées à la pauvre prisonnière, dans laquelle l'ennemi voulait voir une sorcière et une diablesse pour justifler les revers subis, — et le tribunal une relapse^ une hérétique^ et une apostaUj pour légitimer son abominable condamnation. On ne peut lire, sans une poignante émotion, le récit des débats de ce long et douloureux procès, où l'évoque Cauchon déploya la plus astucieuse habileté pour amener la captive à s'avouer ^ coupable. Jeanne d'Arc se conduisit toujours avec la même humilité, la même douceur et la môme énergie, répondant sagement à toutes les questions, môme les plus embarrassantes pour sa pudeur de jeune fille. On ne pouvait la condamner cependant sans un motif avouable : on ne le trouvait pas, mais on le fit naître. La principale accusation, que Cauchon avait portée contre elle, était d'avoir, étant fille, revôtu des habits d'homme; elle consentit à avouer son méfait, et s'engagea à ne plus revêtir que des habits de femme. Mais un dimanche matin, jour de la Trinité, au moment de se lever, elle ne trouva pour se vêtir que des habits d'homme; les deux Anglais qui la gardaient avaient, par ordre, enlevé les autres. « Vous savez, leur dit-elle, qu'il m'est défendu de m'en vêtir. » Ils ne voulurent point lui en donner d'autres; il fallut bien qu'elle les prît. Les juges étaient tout prêts à constater le crime qu'ils avaient préparé; et l'évêque Cauchon, déclarant» qu'elle était retournée à son erreur, comme le chien à son vomissement », la condamna au bûcher.

Ce fut le 30 mai 1430, un mercredi, que le supplice eut lieu sur la place du Vieux-Marché à Rouen, en face de dix mille hommes qui pleuraient; quelques Anglais seuls riaient ou tâchaient de rire. Le soir, le cardinal de Winchester ordonna de jeter les cendres du bûcher à la Seine, afin qu^

nul ne pût leur donner la sépulture, et que le peuple de Normandie ne prit fantaisie d'en faire des reliques. Jeanne avait dix-neuf ans.

Pendant ce temps , que faisait Charles YII ? Il n^vait rien tenté pour sauver et délivrer rhéroîne, qui lui avait rendu sa couronne, ouvert la ville de Reims, et frayé le chemin de Paris. Vivant dans les plaisirs, dominé par son triste favori, La Trémouille, il n'avait d'autre souci que de mener joyeusement la vie « que la Lorraine lui avait faite un instant si dure et si besongneuse ! » Cette indifférence, montrée par le roi, et cette ingratitude insigne, dont il paya les services de Jeanne, resteront comme une tache à sa mémoire; et c'est chose presque aussi triste à flétrir, que Todieuse brutalité des juges, qui lacondamnèrent à mort, ou que l'acharnement des Anglais, qui se flrcnt ses bourreaux. Et maintenant qu'est-ce que Jeanne d'Arc? C'est l'inspiration religieuse dans son plus noble élan, mais s'alliant à cet amour profond de la patrie qui peut, nous le savons par expérience, enfanter souvent des prodiges. C'est Tinspiration religieuse, appuyée sur le sentiment national, qui se réveillait partout et se personniGait dans cette jeune fille du peuple. Quant à expliquer sa mission merveilleuse, ne le tentons pas; c^r ce sont là des faits qui échappent et qui échapperont toujours à la critique de l'histoire, comme aussi sa merveilleuse Dgure, — qui semble appartenir à la légende, —échappera toujours à la poursuite du peintre, du sculpteur ou du poète. Si nous en exceptons la statuette, sculptée par la princesse Marie d'Orléans, qui sut, grâce à son pieux enthousiasme et à ses sentiments délicats de femme, trouver quelques-uns des traits qui conviennent peut-être à « la bonne Lorraine, » tous les autres artistes ont échoué; tous, placés en face de ce modèle, n'ont pu en faire qu'une pâle ou insigniGante copie. Ne nous en plaignons pas. Jeanne d'Arc doit rester pour nous l'image même de la France, de la France populaire, se levant aux jours du suprême danger, pour se sauver elle-même. Aimons-la, admirons-la, sans chercher à comprendre ; car ici la raison doit s'incliner devant la foi. La mort de l'héroïne ne devait pas proGter aux Anglais,

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qui semblaient avoir perdu leur ancien courage et leur bu* cienne habileté. En vain, le duc de Bedford avait-il fait sacrer à Paris le jeune roi Henri VI : l'opinion publique se portait tout entière du côte de Charles Yil ; et, dans l'espace de quatre ans, la plus grande partie de Tlie de Francei de la Touraine, du Maine et de l'Anjou, se déclara pour le souverain légitime. En 1435, un grand acte s'accomplit, qui devait précipiter les événements et consommer la défaite des Anglais : ce fut la réconciliation des deux maisons de France et de Bourgogne, au traité d'Arras. Philippe le Bon, brouillé depuis longtemps déjà avec le duc de Bedford, était sollicité par ses conseillers de revenir à Charles Yll. Les deux princes oublièrent leurs griefs réciproques, se jurèrent amitié perpétuelle, et, en retour d'avantages assez considérables qu'il stipula, le duc de Bourgogne se détacha pour toujours de l'alliance étrangère. La domination anglaise ne put résister à ce dernier coup, et de 1435 à 1444 elle fut presque complètement anéantie. Pour sauver du désastre Calais, Rouen et Bordeaux, Henri lY demanda une trêve, qui fut conclue à Tours, et il épousa Marguerite d'Anjou ; mais, au lieu de recevoir une dot, il dut en payer une assez forte qui consistait dans la cession déflnitive de ses droits sur le Haine, l'Anjou et le comté de Blois.

Neuf ans plus tard, s'achevait la guerre de Cent ans par la prise de Rouen et de Bordeaux ; et les Anglais ne possédaient plus en France que la ville de Calais (1453). Charles YI était devenu, mais bien malgré lui, le roi victorieux; il fut, à la fin de son règne, le roi bien servi; et c'est ce qui nous explique les progrès rapides que fit avec lui la royauté française. — Plus haut nous avons vu quels avaient été les généraux et les chefs de bande qui l'avaient aidé à compléter l'œuvre de Jeanne d'Arc. Les conseillers et les hommes d'état, qui l'aidèrent dans la réorganisation intérieure du royaume, furent des hommes de petite naissance et d'origine populaire, mais qui n'en comprenaient que mieux l'importance de leur charge et la nature des services qu'on attendait d'eux. Citons, en première ligne, les frères Bureau de la Rivière^ Gilbert de la Fayette^ gentilhomme d'Auvergne, Martin Gouge de Charpai-

^c, évêque de Chartres, puis de Clermont, élevé à la chaDcelleriede France; Renault de Chartres^ archevêque de Aeims et cardinal, qui succéda à Charpaignac, comme chancelier, prélat de cour, négociateur habile, mais qui malheureusement se signala par son antipathie pour Jeanne d'Arc, dont Tinfluence pouvait diminuer la sienne; Guillaume Cousinoty négociateur et diplomate, bailli de Rouen, qui plus tard devait également servir Louis XI ; Etienne Chevalier, fils d un secrétaire de Charles YII, qui s'éleva rapidement aux premières charges de l'état, devint trésorier de France et contresigna le plus grand nombre des grandes ordonnances que rendit le roi; Jean Dauvet^ procureur général ; — et enfin le plus populaire et le plus illustre de tous, Jacques Cœur, fils d'un ancien marchand de Bourges, qui rendit au roi, pour l'administration du royaume, les mêmes services que Jeanne d*Ârc lui avait rendus pour la délivrance du sol national.

Jacques Cœur était né en 1400. Fils d'un marchand pelletier, il fut successivement ouvrier, maître de monnaie et banquier, et, par la souplesse de son esprit, gagna rapidement la confiance et la protection de Dunois et d'Agnès Sorel. Compromis, quelques années plus tard, dans une Taillite qui fit grand bruit à Bourges, et dont les victimes firent retomber sur lui la responsabilité de leurs désastres, il s'exila momentanément, et se rendit en Orient. Il ne tarda pas à y réparer les brèches faites à sa fortune et à sa réputation. En 1432, il jeta, à Damas, à Alep et à Saint-Jean d'Acre, les fondements de relations commerciales avec la France; et, à son retour, ^éa à Montpellier un comptoir qui bientôt eut des succursales à Bourges, à Tours, à Marseille, à Lyon, et dans les principales villes du royaume. Son commerce, desservi par un i^^ni nombre de navires et trois cents facteurs, embrassa '* France, la Catalogne, la Navarre, l'Italie, l'Angleterre, 'A^frique et l'Asie. Il posséda une papeterie, de nombreux ^'^trepôts, des mines de plomb, de cuivre et d'argent, dans ^^ Lyonnais et le Bourbonnais, plus de trente chdtellenies ^ seigneuries, de splendides hôtels à Paris, à Tours, à "Mauvais, à Béziers, à Lyon, à Orléans, etc., et amassa d'im^ Penses richesses. Il devint le plus grand propriétaire dç

S78 HISTOlilB DE L'UNITi POUTIQUB

France, et put prêter une somme de 200 000 écns d'or à Charles Yll, qui le mit à la tète de ses finances.

De 1435 à 1453, il fut, après le roi, le personnage le plus puissant et le plus connu du royaume, se trouva directement intéressé à toutes les grandes mesures administratives qui signalèrent cette période du règne de Charles YII, et prit une part active à la réorganisation financière et judi* claire de France.

La réorganisation financière devait être, on le comprend, le sujet principal des préoccupations du roi; car il lui fallait des ressources pour subvenir aux dépenses nombreuses que nécessitaient la fin de la guerre contre les Anglais, le rétablissement de Tautorité royale, et l'exercice des attributions souveraines. Quatre grandes réformes furent prises àce sujet, et portaient : 1* sur la monnaie; 2** sur les revenus des domaines; 3* sur la réorganisation de la taille, qui devint la taille permanente; k? et enfin sur la comptabilité générale.

Dans cette œuvre, Jacques Cœur surtout fut le conseiller et le ministre le plus influent de Charles YII ; et il mit à son service toutes les ressources d'une intelligence d'élite, qu'avait développée chez lui la pratique constante des affaires commerciales et financières. C'est à lui que l'on doit la réorganisation de l'hôtel des monnaies, dont il fut nommé directeur. Cette mesure intéressait avant tout la sécurité du commerce, et la garantie des ressources du trésor, contre toutes les altérations qu'avaient subies les monnaies depuis cinquante ans. Philippe le Bel avait mérité le surnom de Faux-Monnayeur. Charles Vil, pour s'assurer des ressources contre rAngleterre, avait affaibli la valeur réelle des monnaies, et cet affaiblissement fut tel, qu'en peu d'années toutes les fortunes en furent profondément troublées. Charles VII, entravé par les obstacles de toutes sortes, ne pouvait frapper qu'une monnaie bien inférieure en valeur effective à la monnaie que Henri VI créait à Paris : de là un changement de rôle^ cause de perturbations et de troubles dans les transactions; et on était arrivé à stipuler généralement en marcs d'or et d'argent dans les contrats. On ne prêtait pas mille livres, on prêtait tant de marcs d'or et d'ar-

gent, remboursables en nature. Charles Yll fit fermer un grand nombre d'ateliers de monnaies, où divers seigneurs faisaient fabriquer, suivant leur bon plaisir; il proportionna la valeur nominale des monnaies à leur valeur intrinsèque. Quant à Jacques Cœur, à peine nommé maître de la monnaie royale, il fit faire des écus à la couronne en or fin. Tout porte à croire que les ordonnances sur les monnaies, promulguées de 1435 à 1451, furent inspirées et préparées par cet habile financier. En 1438, le gouvernement fit interdire, sous peine d'amende, les opérations du change, à toute personne non autorisée, pour prévenir les fraudes ; quant à l'exportation du numéraire hors du royaume, il la prohiba sévèrement.

A Jacques Cœur est due tout entière Tidée de la taille perpétuelle, qui fut l'origine première de notre budget actuel. Primitivement, il n'y avait que les aides et la gabelle qui pussent fournir aux rois des ressources régulières. Plus tard, on eut recours à la taille, qui, d'abord établie et levée à des intervalles assez éloignés, pour faire face à des circonstances critiques, devint perpétuelle à partir de ce règne. Ces tftxes montèrent à environ 1 800 000 livres, mais elles ne furent établies qu'avec l'autorisation des États.

Une comptabilité plus scrupuleuse devenait nécessaire pour les dépenses et surtout les recettes. La Chambre des Comptes n'avait pas donné tout ce qu'on pouvait attendre d'elle : la comptabilité fut réglée par des ordonnances de 1443 elde 1445 : celles-ci obligeaient les agents du fisc d'adresser tous les ans à un receveur général, siégeant à Paris, la situabon exacte de leurs recettes, sous peine de destitution et ^'amende ; bien plus, pour faciliter au roi la vérification de '* situation du trésor royal, les gens du conseil des finances '^ent obligés de tenir un registre des recettes et des dépenses. La prospérité des finances dépendait en grande partie ^ commerce intérieur et extérieur de la France; à ce point ^ vue, le concours de Jacques Cœur fut des plus précieux, ^îseul, peut-on dire, fit tout pour fournir au royaume des '^sources inconnues jusque-là, car il fraya la voie à qotre ^issance maritime de l'avenir. Déjà Charles VII avait renou-

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