HISTOIRE DE L*UN1TÉ POLITIQUE

monta une grande conspiration, qui ne devait éclater qu'au moment où les alliés de la Pologne, qu'on espérait gagner à sa défense, déclareraient la guerre à la Russie. Elle se fit malheureusement jour avant l'époque désignée ; et, le 29 février 1768, un gentilhomme, Pulawski, donna le signai de la lutte. A cette nouvelle, Févèque Krazinski fit appel à la cour de Versailles, promettant à Choiseul la déchéance de Poniatowski et l'élection du roi que la France désignerait, avec le changement de la constitution polonaise. Mais les difficultés se multipliaient, qui devaient arrêter les confédérés. L'ambassadeur russe, Repnin, « vice-roi de la Pologne », avait pris les devants et forcé le sénat de réclamer le secours de la czarine contre les rebelles. L'agent français trouva les affaires dans une situation trop désespérée pour agir efficacement ; il ne donna point d'argent et s'en alla.

Le moment était trop critique pour abandonner la partie. Choiseul voulut réparer & force d'activité l'échec qu'il venait de subir. Il favorisa l'équipement et le départ de hardis aventuriers qui devaient aller soulever les efforts des patriotes polonais : Du mouriez, de Choisy et Yioménil s'unirent à Pulawski, Potocki, firanicki et Oginski, et, sur la frontière même de la Silésie, se forma, sous le commandement militaire de Dumouriez, la nouvelle confédération de Biala, qui devint un moment redoutable. Pendant ce temps, notre ministre intriguait au cœur même de la Russie, en Suède et en Turquie, partout où il pouvait susciter des ennemis à la czarine. 11 comptait beaucoup sur le khan de la petite Tatarie, Krin-Gheraï, musulman demi civilisé et vassal de la Turquie. Soudoyé par la France et encouragé par le sultan Mustapha, Krin-Gheraf se jeta sur la Bessarabie, et enleva trente-cinq mille colons grecs, allemands et français, que Catherine avait attirés et fixés entre le Dnieper et le Dniester. Il allait pousser plus loin ses entreprises, quand il mourut, fort à propos pour la Russie, mais empoisonné, dit-on, à rinstigation de cette dernière. Cette mort mopmée désorganisa les Tatars de la mer Noire, et priva la confédération de Bar et les armées ottomanes d'un guide intelligent. Catherine eut le temps de se reconnaître, et put

porter tcmtes ses forces du côté de la Vistule et du Danube inférieur.

Restaient à la France la Turquie et la Suède. Sur la première, son action fut prompte et décisive. Elle était servie du reste par un homme d'État habile qui, sans partager toutes les idées de Choiseul, comprenait son génie : c'était le comte de Yergennes, que nous retrouverons sous Louis XYI, pour continuer en partie l'œuvre de Chauvelinetded*Àrgcnson. Malheureusement les Turcs, depuis longtemps déjà, étaient indisciplinés et faibles ; et Mustapha 111, malgré sa bonne volonté, était d'une incapacité militaire déplorable. « J'armerai bien les Turcs contre la Russie, écrivait de Yergennes & Ghoiseul, aussitôt qu'il vous plaira ; mais je vouspréviens qu'ils seront battus. — Armez toujours, répon« dait Ghoiseul », qui espérait beaucoup des réformes demandées à la Porte, et déj& en voie d'exécution. Ghoiseul, du reste, attachait une importance très grande à la coopération de la Turquie, il se proposait de lui demander d'utiles compensations, pour les secours que lui apporterait la France contre l'ambition moscovite. Là se révèlent les vues profondes que Ghoiseul avait sur les destinées de l'empire turc, et le grand rôle que la France pouvait être appelée à jouer dans les affaires de l'Orient. Les mémoires, écrits par ses ordres surtout ce qui intéressait cette question, et auxquels les événements accomplis de nos jours donnent comme un regain d'actualité, nous apprennent qu'à ses yeux déjà l'intégrité de l'empire ottoman et le maintien de sa puissance militaire étaient les garanties indispensables de la stabilité de l'équilibre européen, et que la France, à la faveur de cette alliance étroite qui l'unirait à la Turquie, pouvait espérer la cession de l'Egypte, sur laquelle le sultan ne conservait plus qu'une suzeraineté nominale. Quel avenir ne s'ouvrait pas à la grandeur maritime et coloniale de la France, qui trouverait ainsi, à sa portée et sous sa main, un nouvel empire à fonder? Cet empire lui donnerait ainsi le bassin oriental de la Méditerranée et la rapprocherait de l'Asie. G'etait un coup mortel porté à la puissance anglaise, dans les Indes, au moment même où le nouveau

monde commençait à se soulever et à rejeter la domination odieuse de la métropole. Déjà Leibnitz, dans un mémoire adressé à Louis XIY, avait fait entrevoir au grand roi la possibilité d'une colonisation française de la vallée du Nil : mais rOrient n'existait encore à cette époque, ni pour la France ni pour l'Europe. Un peu plus tard, Bonaparte ne fera que reprendre le plan de Choiseul, quand il décidera le Directoire à lui confier le commandement de « l'armée d'Angleterre » ; et son grand projet de débarquement sur les côtes anglaises, qui faillit réussir en 1803, s'inspirera des vues hardies du même ministre qui, dès 1758, avait compris que c'était là le seul moyen de triompher de cette implacable ennemie. Malheureusement, le comte de Yergennes avait dit juste. Mustapha III déclara bien la guerre à la Russie, mais pour voir bientôt ses troupes accablées partout : à Choczin, sur le Pruth et le Eagoul; et, au moment où l'assistance de la France lui devenait plus que jamais nécessaire pour continuer la lutte et réparer ses désastres, Choiseul tombait du pouvoir.

Quant à la Suède, elle se trouvait dans une situation encore moins favorable pour nous que la Turquie. Depuis Charles XII, les Suédois semblaient avoir complètement perdu ces qualités militaires qui en avaient fait, pendant un siècle, les meilleurs soldats de l'Europe. Leur participation à la guerre de Sept Ans, que Choiseul avait obtenue au prix de nombreuses et difficiles négociations, n'avait été que ridicule; et Frédéric II pouvait écrire dans ses mémoires à leur adresse : « Leurs exploits se bornèrent à pénétrer dans la pleine campagne, quand ils ne trouvaient pas de résistance ; mais un faible détachement les forçait à se mettre sur la défensive. » En outre, les divisions intérieures étaient au comble ; et les deux partis rivaux des Bonnets et des Chapeaux se faisaient une guerre acharnée. L'alliance française, que représentaient les Chapeaux, était bien encore prépondérante, comme au dix-septième siècle; mais la royauté était avilie sous le gouvernement d'Adolphe-Frédéric; et l'aristocratie, toute-puissante depuis la révolution de 1721, était incapable de tenter un effort sérieux à l'extérieur. Choi-

if lu II ontref»n ■,. '" cour d» «, , , *5

T^" d» nouveau en^'^'''''™'' I» jei, no M "■''"''' '■Sus. f «..quand i, dnl °?'i"^'- » noire XL T-'^-neU.

Ih'" * S™'tii°r™''WdJ',.''f''°"'-'"..n

pSpsSSS

, '■" (^iMlnhls d,„. f P'"' «on ami , " '-""i' XV ^^ """W. J.,1 P"'»«'Wi le P,,, ° '''"'«Me.

monde commençait à se soulever et à rejeter la domination odieuse de la métropole. Déjà Leibnitz, dans un mémoire adressé à Louis XIY, avait fait entrevoir au grand roi la possibilité d'une colonisation française de la vallée du Nil : mais l'Orient n'existait encore à cette époque, lii pour la France ni pour l'Europe. Un peu plus tard, Bonaparte ne fera que reprendre le plan de Choiseul, quand il décitjera le Directoire à lui confier le commandement de « l'armée d'Angleterre » ; et son grand projet de débarquement sur les côtes anglaises, qui faillit réussir en 1803, s'inspirera des vues hardies du même ministre qui, dès 1758, avait compris que c'était là le seul moyen de triompher de cette implacable ennemie. Malheureusement, le comte de Yergennes avait dit juste. Mustapha III déclara bien la guerre à la Russie, mais pour voir bientôt ses troupes accablées partout : à Choczin, sur le Pruth et le Eagoul; et, au moment où l'assistance de la France lui devenait plus que jamais nécessaire pour continuer la lutte et réparer ses désastres, Ghoiseul tombait du pouvoir.

Quant & la Suède, elle se trouvait dans une situation encore moins favorable pour nous que la Turquie. Depuis Charles XII, les Suédois semblaient avoir complètement perdu ces qualités militaires qui en avaient fait, pendant un siècle, les meilleurs soldats de l'Europe. Leur participation à la guerre de Sept Ans, que Ghoiseul avait obtenue au prix de nombreuses et difficiles négociations, n'avait été que ridicule; et Frédéric II pouvait écrire dans ses mémoires à leur adresse : « Leurs exploits se bornèrent à pénétrer dans la pleine campagne, quand ils ne trouvaient pas de résistance; mais un faible détachement les forçait à se mettre sur la défensive. » En outre, les divisions intérieures étaient au comble ; et les deux partis rivaux des Bonnets et des Chapeaux se faisaient une guerre acharnée. L'alliance française, que représentaient les Chapeaux^ était bien encore prépondérante, comme au dix-septième siècle; mais la royauté était avilie sous le gouvernement d'Adolphe-Frédéric; et l'aristocratie, toute-puissante depuis la révolution de 1721, était incapable de tenter un effort sérieux à l'extérieur. Choi-

seul néanmoins intrigua à la cour de Stockholm, en même temps qu'il entretenait à Versailles des relations suivies avec le prince royal, Gustave, qui, d'un instant à l'autre, pouvait monter sur le trône. Mais Gustave 111 n'arriva au pouvoir qu'en 1771, et Choiseul n'était plus là pour seconder ses vues contre la Russie. Restait la maison d'Autriche, qui se laissait de plus en plus entraîner dans l'alliance de la Prusse et de la Russie. Et cependant, pour l'accomplissement des grands desseins que méditait Choiseul, l'appui efficace de cette puissance était indispensable. Notre premier ministre avait vu le changement qui s'opérait dans la politique autrichienne, et il fit tout pour conjurer le danger. Il allait réussir, et le mariage du dauphin avec la jeune Marie-Antoinette pouvait de nouveau enchaîner à notre alliance le cabinet de Vienne, quand il dut abandonner le pouvoir.

Depuis 1768, son influence était battue en brèche par une nouvelle favorite de bas étage, dont il avait refusé de solliciter les faveurs. Il avait bien conservé pour la marquise de Pompadour la reconnaissance et les égards, que méritaient et la protection qu'elle lui avait accordée et la distinction native qui ennoblissait la petite bourgeoise. Mais descendre jusqu'à se faire le courtisan de la Du Barry, tirée d'un mauvais lieu, pour réveiller les sens blasés du roi, répugnait à sa dignité de grand seigneur; et la nouvelle maltresse royale devait trouver assez d'alliés, dans la vengeance qu'elle méditait contre le dédaigneux premier ministre. Du reste, l'expulsion des jésuites, qu'avait amenée, en 1762, le procès du P. Lavalette, lui avait créé de nombreux ennemis. Un parti puissant s'était formé, soutenu par le dauphin, et qui allait le poursuivre de sa haine et de ses attaques incessantes, au moment où le parlement, son meilleur appui, se mettait en révolte ouverte contre l'autorité de Louis XV. Le virulent rapport, rédigé par son ami, le procureur général La Chalotais, dans TaiTaire du duc d'Aiguillon, gouverneur de Bretagne, neveu de Richelieu, aimé du roi et soutenu par le parti des jésuites, amena une crise violente. La Chalotais fut emprisonné, puis exilé ; le Parlement frappé, et Choiseul renversé, pour laisser la place au fameux trium-

viral qui ne compte à son actif que le « Piicte de famine* » La chute de Choiseul arrivait donc au moment où, plus que jamais, sa présence était nécessaire pour sauvegarder les intérêts de la France en Orient, sauver la Pologne et arrêter les convoitises de la Russie et de la Prusse. Des deux grands projets qu'il avait poursuivis pendant son ministère, un seul avait réussi & peu près complètement; car l'Angleterre humiliée sur le continent, inquiétée et menacée dans ses colonies du nouveau monde, avait dû laisser le grand ministre travailler tranquillement à relever les forces maritimes et militaires de la France; et, par l'acquisition de deux provinces importantes, prendre une position formidable dans l'Europe occidentale. Mais le second n'avait été qu'ébauché; et la Russie, sous l'énergique impulsion de Catherine II, voyait disparaître cette barrière infranchissable qu'avait élevée en face d'elle l'alliance combinée de la Turquie, de la Pologne et Ae la Suède, soutenue de la France. Elle n'avait plus désormais d'obstacles sérieux à vaincre, pour s'avancer au cœur de l'Europe et continuer la politique de Pierre le Grand « Ah I si monsieur de Choiseul eût été là, s'écria Louis XV en apprenant, en 1772, le premier partage de la Pologne, cela n'eût pas eu lieu ! » C'était le plus bel éloge que l'on pût faire du grand ministre, et de l'habile politique qu'il avait suivie.

Quoi qu'il en soit du résultat final de ses efforts en Orient, Choiseul n'en a pas moins, pendant six ans, dirigé à lui seul la diplomatie du continent, et mérité que Catherine II l'appelât, dans un moment de sincère admiration « le cocher de l'Europe ! »