CHAPITRE XXXIII

RÉGNE DE LOUIS XV. — SON ROLE DANS l'uISTOIRE DE NOTRE UNITÉ TERRITORIALE.

Ministère do Ghoisoa].

A la ruine de notre puissance coloniale et maritime aux Indes et en Amérique, correspond, en Europe, la ruine de notre puissance politique et militaire, consommée par la guerre de Sept ans (1756-1763.) Jamais cependant une guerre n'avait paru s'engager sous des auspices plus favorables, car l'Europe entière marchait avec nous contre les deux seuls états que nous avions à combattre : la Prusse, sur le continent, l'Angleterre sur mer. Mais notre chute, amenée par des fautes successives et irréparables, devait être d'autant plus profonde, que rien ne semblait la faire soupçonner ; et elle allait montrer à quel degré d'affaissement et d'inertie était tombée la royauté, qui nous dominait à cette époque- Ce fut pourtant, & cette heure de douloureuse épreuve, que parut le plus grand ministre, dont s'honore notre histoire au dix-huitième siècle. Lui seul eût pu réparer nos désastres, relever complètement la France, lui ouvrir une voie nouvelle de prospérité à Tinlérieur et de grandeur à l'extérieur, s'il eût, comme Richelieu et Mazarin, disposé souverainement du pouvoir et gouverné lui-même. C'était le comte de Stainville, créé duc de Choiseul par l'impératrice Marie- Thérèse, titre que Louis XY lui confirma, et sous lequel nous le connaissons.

Ce personnage important qui, pendant douze ans, devait tenir une si grande place dans l'histoire générale de l'Europe (1758-1770), a été cependant bien diversement jugé. Les

uns, tout en lui reconnaissant une certaine valeur, ne veu«> lent voir en lui qu'un de ces esprits légers et superficiels, qui n'a mérité tout au plus que la réputation de parfait courtisan, et d'homme du monde, « talon-rouge diplomate, comme le duc de Richelieu fut un ialon-rouge général d'armée. » 11 ne faut point, nous dit un de ses historiens, se méprendre sur son véritable caractère, car il n'a grandi que depuis et par sa chute. « Rien de bas, mais rien de pro« fond ne pouvait pénétrer dans cette âme aussi noble que légère. Choiseul n'aurait pas sauvé le royaume, mais il savait jeter un voile brillant sur sa décadence. Il n'était qu'un homme brillant, un homme du monde; à la vérité, il en était l'idéal... Esprit plus fin que grand, il comprit son siècle à merveille et ne le domina jamais. » — D'autres, au contraire, en ont fait le type du véritable homme d'Etat et du grand citoyen, auquel il n'a manqué pour réussir qu'une liberté plus grande dans l'accomplissement des projets, qu'il méditait, et la possession réelle du pouvoir. C'est pour lui, ajoutent-ils, que fut créé dans notre langue le mot de patriote^ qui nous apprend à. quel point il aimait son pays et savait prendre à cœur la défense de ses intérêts.

L'expression de patriote est plus ancienne, nous l'avons vu ; et Saint-Simon, le premier, l'a trouvée pour caractériser dignement le noble et généreux esprit de Vauban. Néanmoins, de ces deux opinions extrêmes, c'est la seconde qui se rapproche, croyons-nous, le plus de la vérité. Homme du monde et courtisan parfait, Choiseul le fut sans doute et à un suprême degré; mais c'était, à cette époque, le meilleur moyen de se maintenir au gouvernement des affaires, quand on avait à plaire à tous les courtisans do la faveur royale, et à ménager tant de jalouses susceptibilités. Les marquis d'Argénson, quel que fût leur talent ou leur génie, n'étaient que des « D'Argénson les bêles, » et no pouvaient s'imposer longtemps à la cour. — Sceptique et indifférent en matière de croyance, Choiseul le fut aussi ; mais n'était-il point le partisan avoué de l'École philosophique, et les philosophes ne représentaient-ils point à ce moment l'opinion publique, qui sut, malgré quelques erreurs, défendre

tant de vérités, jusque-là incomprises, et les faire triompher? L'opinion publique était déjà « une puissance », devant laquelle s'inclinaient la plupart des souverains de l'Europe, et qu'il était habile de mettre de son côté. — Avide de popularité, prodigue et jaloux de maintenir sa réputation de grand seigneur, il Tétait également; — mais il était tout cela sans préjudice des éminentes qualités de ministre et de diplomate, qui ont fait de lui « un autre régent, moins l'esprit de volupté et d'inconduite. » C'est peut-être là le meil. leur éloge qu'il mérite, pour le grand rôle qu'il a tenté de jouer durant son ministère; et c'est du reste une gloire, qui peut lui suffire, que d'avoir, avec tant de sagacité et d'intelligence, compris et dirigé pendant douze ans les affaires intérieures et extérieures de la France.

Choiseul avait eu deux maîtres : madame de Poinpadour et l'abbé de Bernis. Seigneur élégant, mais ambitieux, apte à remplir les plus grandes fonctions publiques et le sachant, il avait de bonne heure fréquenté la cour de Versailles, où trônait la favorite de Louis XV, et s'était attaché à sa fortune. Il avait gagné sa faveur en faisant manquer une intrigue, tramée par une de ses parentes, pour remplacer la marquise auprès du roi ; et, reconnaissante^du service rendu, celle-ci avait fait de Stainville notre ambassadeur à Rome. L'abbé de Bernis occupait alors le ministère des affaires étrangères, et se montrait tout disposé à favoriser la carrière diplomatique du jeune comte, qu'il connaissait de longue date déjà, et dont il appréciait les brillantes qualités. Stainville et Bernis poursuivaient le même but : l'alliance étroite de la maison d'Autriche et de la maison de France, contre l'ennemi qui leur paraissait le plus à craindre pour l'avenir, le roi de Prusse, Frédéric II. C'est là peut-être, au dix-huitième siècle, une des plus grandes pensées politiques qui se soient fait jour, pour inspirer nos hommes d'Etat et leur montrer la voie nouvelle, dans laquelle ils devaient s'engager, en vue de défendre les véritables intérêts de la France. Mais cette pensée rompait complètement avec les traditions de notre diplomatie, et venait se heurter contre une violente opposition, que lui faisaient les éternels ennemis de la maison

d'Autriche. Les Hapsbourg, depuis deux siècles et demi, s'étaient montrés toujours trop menaçants et trop redoutables, pour ne point le paraître encore; et la foule s'éprenait d'un fol engouement pour Frédéric II qui, par sa duplicité et ses succès militaires, avait déjà porté de si rudes coups à Marie-Thérèse. Parlant de son alliance avec l'Autriche, Bernis disait en 1758: «On me menace par des lettres anonymes d'être bientôt déchiré par le peuple, et quoique je ne croie guère à de pareilles menaces, il est certain que les malheurs prochains qu'on peut prévoir pourraient aisément se réaliser. La nation est indignée plus que jamais de la guerre ; on aime ici le roi de Prusse à la folie, parce qu'on aime toujours ceux qui font bien leurs affaires; on déteste la cour de Vienne, parce qu'on la regarde comme la sangsue de l'Etat. » La France, en effet, s'était engagée à fournir des troupes et des subsides qui paraissaient exagérés à un grand nombre. Au premier traité de Versailles (mai 1756), elle n'avait d'abord promis qu'un secours de vingt-quatre mille hommes; mais au second (mai 1757), elle faisait de plus larges concessions, entretenait cent soixante-cinq mille combattants, tandis que Marie-Thérèse n'en maintenait que quatre-vingt mille; soldait dix mille Bavarois et Wurtembergeois pour le compte de l'Autriche, s'engageait à enlever à Frédéric la Silésie, Magdebourg, la Poméranie, les duchés du Rhin, toutes dépouilles que (levaient se partager TAutriche, la Suède, la Saxe et le Palatin. Pour prix de notre alliance, nous devions avoir les trois quarts de la Belgique, dont le reste passerait à l'infant duc de Parme, eu échange de son duché donné à l'Autriche ; et, sa postérité s'éteignant, cette portion de la Belgique reviendrait également à l'Autriche.

Il n'avait pas fallu moins de cinq à six ans pour faire aboutir ces négociations, que l'on voit commencer dès 1750. Jamais Marie-Thérèse n'avait pu se résoudre à renoncer complètement à la Silésie ; elle ne voyait pas non plus sans appréhension la Prusse devenir, en Allemagne, l'antagoniste de l'Autriche, et Frédéric II reprendre le rôle joué autrefois par Gustave-Adolphe. C'était sur le cabinet de Versailles u n

qu'elle avait porté ses vues, pour trouver un allié dans la revanche qu'elle méditait; et un jeune diplomate, le comte de Kaunitz, sut habilement la seconder. Nous le voyons dès 1750 arriver à Versailles, pour sonder les intentions de Louis XY et gagner madame de Pompadour. Rappelé à Vienne en 1753, pour prendre la direction des affaires étrangères, il avait confié à son successeur, le comte de Stahrenberg, le soin de soutenir son œuvre ; et, pendant les deux années qui suivirent, d'activés négociations s'engagèrent, mais sans arriver à des résultats sérieux. En 1755, une occasion favorable se présenta, lors de la première attaque des Anglais contre la flotte française, et l'ambassadeur autrichien tenta de nouvelles démarches. — Frédéric II en eut vent, et fit faire de son côté des ouvertures contradictoires. Il proposait à la France de s'unir à elle contre l'Angleterre et l'Autriche : les Français envahiraient la Belgique, qu'ils garderaient, et les Prussiens la Bohème qu'ils réuniraient à la Silésie. Le comte d'Argenson, ministre de la guerre, appuyait forte* ment ce projet, mais Machault s'y opposait. Il protestait contre toute alliance offensive et défensive sur le continent, voulant concentrer et restreindre sur l'Océan la lutte engagée contre l'Angleterre. Machault défendait l'intérêt public, et le roi restait indécis, quand le caprice de madame de Pompadour décida la guerre continentale. Marie-Thérèse, quoiqu'on l'ait affirmé, avait trop conscience de sa dignité pour écrire de sa main à la marquise; mais le comte de Stah-» renberg, qui n'était pas tenu à la même réserve, suivait fidèlement la politique du comte de Kaunitz ; les prévenances et les flatteries & l'adresse de la favorite eurent d'heureuses conséquences pour l'Autriche, car elles amenèrent la participation de la France à la guerre de Sept Ans.

Certes, le véritable intérêt du royaume commandait une abstention complète dans ce conflit qui mettait en présence Frédéric II et Marie-Thérèse ; et Machault, nous le savons, ne pouvait faire un meilleur emploi de nos forces et de nos ressources qu'en ruinant la domination anglaise sur mer et dans ses colonies. Mais la guerre continentale une fois décidée, la seule alliée sur laquelle nous pouvions compter

était la maison d'Autriche, la seule ennemie que nous avions à combattre était la Prusse ; et nous ne saurions trop louer la perspicacité de l'abbé de Bernis, qui trarailla résolument à rapprocher pour Tavenir les Hapsbourg des Bourbons, devinant dans les Bohenzoll^n du Brandebourg les rivaux implacables que la France allait bientôt avoir à repousser. Lorsque le comte de Kaunitz écrivait à notre ministre des afTaires étrangères : « Notre bonne étoile nous avait donné en vous, Monsieur l'Abbé-Comte, un ministre fait pour les temps dans lesquels la Providence lui a confié la direction des affaireSy éclairé, capable de voir dans le grande au-dessus des anciens lieux communs et préjugés^ et sachant apprécier les choses ni plus ni moins qu'elles ne valent ; en un mot tel qu'il nous le fallait. » Il disait vrai; et l'éloge qu'il faisait de Tabbé de Bernis n'avait rien d'exagéré pour le fond. Il fallait en effet un certain courage pour s'élever au-dessus des préjugés, que personnifiaient les plus habiles hommes de guerre, qui devaient durer pendant longtemps encore, et dont Marie-Antoinette, « l'Autrichienne, « allait être en grande partie la victime. Les visées du grand ministre autrichien se trouvaient en conformité parfaite avec les véritables intérêts du royaume, et nous eussions pu en profiter, si le pouvoir eût été aux mains d'un autre de Kaunitz. Malheureusement notre ministre des affaires étrangères manquait de sang*froid, cette qualité maltresse de Thomme d'État, et qui distinguait à un si grand degré Frédéric IL Il faiblissait chaque jour davantage sous ce poids qui i'accar blait, et, souvent pris de vertige, il ne se sentait plus le courage tenace que demandaient les circonstances pénibles au milieu desquelles se débattait la France, depuis 1757. Il voyait bien le danger de la situation, et comprenait le remède qui pouvait y être apporté, car il écrivait à Ghoiseul : « Nous avons besoin d'un débrouilleur général ; il faut un maître ici, j'en désire un et je n'ai garde de désirer que ce soit moi I » II allait même jusqu'à demander un dictateur^ comme la République Romaine en nommait un dans les moments critiques; mais un dictateur, un débrouilleur générai^ c'était un premier ministre omnipotent, et cette idée seule épouvantait

le roi et la favorite. L'abbé de Bernis sut du moins agir, dans cette circonstance, avec beaucoup d'habileté et de tact. Décidé à quitter le pouvoir, il ne pouvait le remettre qu'entre les mains de celui qu'il jugeait seul capable de relever nos affaires au dehors, sur le continent et sur mer ; et, dans un long mémoire adressé à Louis XY, il faisait ainsi ressortir les grandes qualités de notre ambassadeur à Vienne : « Les qualités du duc de Choiseul lui donnent des titres particuliers à la confiance de Votre Majesté : il est militaire en même temps qu'il est politique; il peut donner des plans à la guerre ou rectifier ceux qui sont proposés. Vos affaires ont besoin d'activité, de nerf et de résolution. Les pierres mêmes s'élèvent contre l'administration de la marine. Questionnez vos ministres et décidez promptement, car la chandelle brûle par tous les bouts. » C'était donc encore un grand service que l'abbé de Bernis rendait à la France, en appelant à lui succéder au pouvoir le seul homme capable de continuer «énergiquement » la nouvelle politique qu'il avait inaugurée; et Choiseul ne pouvait mieux faire que d'appliquer les idées si sages qui dirigeaient notre diplomatie, sinon nos opérations militaires. « Je pense que Monsieur de Choiseul est le seul en ce moment qui soit propre aux affaires étrangères, répondit Louis XV à l'abbé, car je ne veux absolument pas changer le système que j'ai adopté, ni même qu'on m'en parle. Ecrivez-lui que j'ai accepté votre proposition, et qu'il en prévienne l'Impératrice ; cela doit plaire & l'Impératrice et la convaincra de mes sentiments, qu'elle a fait naître si heureusement. » Le jour même où Bernis voyait sa démission acceptée, il recevait le chapeau de cardinal, et quelque temps après Choiseul revenait de Vienne avec le titre de duc. Le maître et l'élève restèrent étroitement unis jusqu'après 1770; et les brillants résultats, auxquels arriva le nouveau ministre, durent flatter l'amour-propre de l'abbé, qui l'avrait compris, et qui « n'ayant pu faire de grandes choses, avait préféré planter ses choux I »

Ce fut en 1758 que Choiseul prit en main la direction des affaires étrangères, dont il s'occupa exclusivement jusqu'en 1761 . De 1761 à 1770 il y adjoignit les affaires de la marine et de

la guerre ; et, dans ces deux ministères, il sut continuer les traditions du marquis d'Argenson et deMachault.il fit tout ce qu'il était humainement possible de faire pour relever le royaume, lui rendre son prestige à Textérieur et à l'intérieur, restaurer sa prospérité matérielle. S'il ne réussit pas complètement, car son œuvre fut souvent paralysée par la cour, il eut du moins le mérite d'avoir tenté et accompli de grandes réformes.

La guerre de Sept Ans, commencée depuis 1756, et signalée déjà par d'écrasants et honteux revers pour la France, devait tout d'abord absorber l'attention du nouveau ministre, et nous le voyons employer tout son génie à réparer les désastres subis. Pour sa bienvenue, Choiseul signa d'abord un traité secret avec l'Autriche (déceipbre 1758), qui fixait à sept millions, le subside annuel payé par la France, à cent mille hommes, le chiffre de troupes à entretenir en Allemagne, et accordait à l'Autriche toutes les conquêtes que nous pourrions faire au delà du Rhin. C'était une dette dont il s'acquittait vis-à-vis de l'impératrice Marie-Théi èse. Mais en même temps il concevait un plan hardi, déjà rêvé par Machault, et que prônait le maréchal de Belle-Isie ; c'était un projet de descente en Angleterre, qu'on attaquait bien dans le Hanovre et dans ses colonies, mais qui, insaisissable jusque là dans son lie, défiait nos tentatives. Le succès d'une descente lui paraissait assuré par la promptitude et l'habileté des opérations qu'il se proposait de surveiller lui-même ; et, dès 1759, de grands préparatifs eurent lieu dans nos ports de l'Océan et de la Manche. On construisit à Rochefort et à Dunkerque, au Havre et à Brest, des bateaux à transports. Deux fortes escadres devaient quitter Brest et Toulon, pour protéger le débarquement de nos troupes sur les côtes de l'Ecosse et du pays de Galles, en même temps que des émissaires pénétreraient au sein de l'Irlande. Mais ce beau projet, qui pouvait changer la face des affaires, devait échouer grâce aux intrigues de cour. Le choix des généraux et des amiraux était laissé à la marquise de Pompadour, qui avait préféré le vaincu de Rosbach, Soubise, au comte de Belle-lsle, et désigné le duc

d'Aiguillon comme commandant de la flotte. D'autre part, tous les efTorls, faits par notre ministre pour entraîner la coopération des nations maritimes, furent vains. La Hollande voulut garder la neutralité, et le roi d'Espagne, Ferdinand YI, opposé à la politique belligérante qu'avaient suivie son père et sa belle-mère, Elisabeth Farnëse, désirait se tenir à l'écart.

Quant & la Russie et à la Suède, qui venaient de conclure un pacte secret pour la sécurité de la Baltique, elles n'osèrent s'engager dans une lutte ouverte contre l'Angleterre, qui les tenait dans sa dépendance par ses achats considérables de fer, de bois de construction, de bestiaux et de fourrures. Pendant ce temps, nos escadres éprouvaient échecs sur échecs, grâce à Tineptie de nos amiraux ; Boscawen et Hawke détruisaient nos vaisseaux de transport, bloquaient nos ports et menaçaient nos côtes. Choiseul dut se contenter de la guerre continentale.

Celle-ci se flt avec des alternatives de succès et de revers, et quelques brillants succès, remportés par les Français en Allemagne, à Bergen, Corbach et Glostercamp, — par les Autrichiens en Silésie et en Saxe, à Olmûtz, Hochkirchen, et Dresde, — par les Russes à Kunesdorff, avaient réduit Frédéric II à la dernière extrémité. « C'en était fait des Prussiens si les alliés avaient su profiter de leurs victoires, car ils n'avaient qu'à leur donner le coup de grâce. » Mais il n'y eut nulle entente entre les généraux. Frédéric se releva par des « travaux d'Hercule » et ses deux grandes victoires de Liegnitz et de Torgau le firent rentrer triomphant à Berlin. Sur mer et dans nos colonies, nous n'avions pas même quelques légers succès pour compenser les écrasantes défaites que nous subissions partout; et, à notre demande de traiter, W. Pitt répondait avec une insolence inouïe, refusant de nous rendre une colonie^ soit aux Indes, soit en Afrique, soit en Amérique, et réclamant la démolition complète de Dunkerque. « Le peuple anglais regardait cette clause comme un monument éternel du joug imposé à la France. » Choiseul ne se laissa pas ébranler par les prétentions du vainqueur, et un brillant succès diplomatique vint subite-

ment relever notre situation maritime : nous voulons parler du pcicte de fa/mille.

En môme temps que Choiseul engageait des négociations avec le cabinet de S1>-James pour obtenir la paix, peu confiant dans l'issue qu'elles pouvaient avoir, il s'entendait secrètement avec le cabinet de Madrid, pour amener une alliance durable entre les Bourbons de France et les Bourbons d'Espagne. Ferdinand VI venait de mourir ; et son frère consanguin, don Carlos, déjà roi de Naples, laissant la couronne des deux Siciles à son second fils, était monté sur le trône d'Espagne, sous le nom de Charles III.

C'était un prince actif et intelligent, qui travaillait avec succès à la régénération du royaume et comprenait que la grandeur pour lui ne pourrait résulter que d'une union intime avec la France. Choiseul n'avait pas tardé à mettre à profit les excellentes dispositions dans lesquelles se trouvait le gouvernement espagnol ; et, pour ramener la lutte sur son véritable terrain, c'est-à-dire l'Océan, il avait mis toute son ambition à fortifier 'les débris de notre marine de guerre, par l'adjonction des flottes espagnoles. Dès 1760, d'activés négociations s'étaient engagées entre les deux pays, mais sans aboutir à un résultat immédiat, car, si Charles III haïssait l'Angleterre, il craignait pour ses possessions coloniales. Mais en 1761, les succès des Anglais et l'approche du danger le décidèrent. Il fit faire à la cour de France des ouvertures pour un traité d'alliance, et Choiseul y répondit par le projet (Tun pacte de famille à conclure entre les différentes branches de la maison de Bourbon. — Tous les princes de cette famille se liaient par une alliance offensive et défensive perpétuelle, se garantissant mutuellement leurs Etats : roi de France, roi d'Espagne, roi des Deux-Siciles, infant duc de Parme et de Plaisance, tous reconnaissaient l'ennemi de l'vn comme l'ennemi commun, s'engageaient à ne jamais fdrede traité séparé avec aucune puissance deTEurope; s'ouvraient mutuellement leurs ports et leurs frontières ; abolissaient chez eux le droit d'aubaine; assimilaient en tout les sujets de leurs alliés à leurs propres sujets, de manière que les peuples de France, d'Espagne, des Deux-Siciles, de Parme et

de Plaisance « ne formaient plus qu'une seule nation ou une seule famille. » Au pacte de famille était annexée une convention particulière, en vertu de laquelle l'Espagne devait déclarer la guerre aux Anglais le l^'mai 1762, si, d'ici-là, la paix n'était conclue. En retour, la France promettait Minorque à l'Espagne, dans le cas où la guerre continuerait. On convenait en outre d'inviter le roi de Portugal à accéder au traité d'alliance, qui était ouvert à toutes les puissances maritimes de l'Europe. Mais pour se gagner complètement la confiance de son alliée, la France avait cru devoir faire des concessions importantes à l'orgueil espagnol : c'était la renonciation au droit de préséance pour ses ambassadeurs dans les cours étrangères. Les représentants de la France et de l'Espagne ne prendraient le pas l'un sur l'autre que suivant l'ancienneté de leurs lettres de créance. — Ce fut l'union politique la plus intime qu'il était possible de contracter ; et ce grand traité réalisait enfin la grande pensée de Louis XIY, un demi-siècle après sa mort, en donnant un corps aux idées prévoyantes de Chauvelin et de d'Argenson, pour l'unité de tous les peuples de race latine. La maison de Bourbon dominait réellement sur l'Occident et le Midi de l'Europe.

Le pacte et la convention furent d'abord tenus secrets. Quand ils furent connus, ils effrayèrent l'Angleterre ; et Pitt, violemment ému, demanda aussitôt des explications à Charles III qui les refusa. Le ministre anglais résolut aussitôt de faire subir à la marine espagnole le sort de la marine française, et soumit au parlement un projet pour enlever immédiatement tous les galions et toutes les colonies de l'Espagne au nouveau monde. Mais le parti des tories, qui avait à sa tête lord Bute, commençait & faire une ardente opposition au dictateur, qui les courbait sous son joug impérieux. « Piit dut quitter le pouvoir ; avec lui tomba le parti des whigs ou de la guerre à outrance, et Georges III en profita pour faire au cabinet de Versailles des propositions de p€dx sur les bases de l'ultimatum que Choiseul avait envoyé en Angleterre après la conclusion du pacte de famille, mais avec l'intention formelle de ne pas les faire accepter. » Choiseul ne voulait pas de la paix à ce prix : il prétendait tirer du

nouveau traité d'alliance les conséquences précieuses et durables qu'il lui promettait. Il comptait aussi sur l'opinion. En même temps qu'il rejetait les ouvertures du gouvernement anglais, il donnait très habilement l'impulsion à l'esprit public en France. Un cri retentit d'un bout du royaume à l'autre: «Il faut relever la marine! » Et l'on vit se reproduire les mêmes faits qu'en 1709, alors que Louis XIV en appela directement au dévouement de ses sujets. Les États du Languedoc votèrent un vaisseau de guerre au roi: les États de Bourgogne, la ville de Bordeaux et toutes les administrations offrirent onze vaisseaux de cinquante à quatre-vingtdix canons ; Marseille, un vaisseau ; les états d'Artois et de Flandre, un vaisseau et une frégate ; les fermiers généraux, deux canons, etc.. Une activité fiévreuse régna dans noii ports ; partout on ne voyait que navires en construction ou en réparation. Pour diriger ce mouvement et imprimer à tous ces grands préparatifs l'unité d'impulsion, qui seule pouvait assurer leur succès, Choiseul réunit dans sa main l'administration de la marine à celle de la guerre, cédant à son cousin de Choiseul-Praslin les affaires étrangères dont il gardait néanmoins la direction effective (I76I). Il songeait à réformer la marine, aussi bien au point de vue moral qu'au point de vue matériel, en renouvelant son esprit par la réforme du corps des officiers : car il voulait y introduire un élément nouveau, pris parmi les capitaines de vaisseaux marchands. C'étaient là des vues grandes et généreuses, et l'élan spontané de la France attestait la puissante vitalité nationale. Mais il fallait du temps pour que ces réformes eussent des résultats appréciables ; et si Choiseul se montrait, dans le conseil, infatigable, prévoyant et habile, il n'avait malheureusement pour le seconder, à la tête de nos armées et de nos flottes, que des chefs insouciants ou incapables. « Il était moins difficile à l'Angleterre de se maintenir, qu'à la France de se relever. » Le parlement anglais votait quatre cent cinquante millions pour la campagne de 1762; et, irrité du refus de la France d'accéder à la paix, il poussait les hostilités avec la plus grande énergie. Choiseul eut tort d'abandonner le terrain diplomatique

pour la guerre. Son habileté et ses alliances auraient pu forcer l'Angleterre à faire, en 1761, des concessions, que de nouveaux succès, remportés par elle sur mer et dans nos colonies, rendraient impossibles ; et la situation déplorable, dans laquelle se trouvait Torganisation de nos forces, devait lui faire prévoir l'issue finale de la lutte. En outre, le pacte de famille ne pouvait porter ses fruits qu'en ce qui concernait la France et l'Espagne. Pour l'Italie, il ne fallait pas songer à l'entraîner dans notre action, car l'hostilité du roi de Sardaigne, duc de Savoie, devenait depuis quelques mois plus violente que jamais. Vaincue de nouveau en Allemagne, ruinée définitivement aux Indes et au Canada, la France dut souscrire aux conditions que l'Angleterre lui imposa en 1762, aux préliminaires de Fontainebleau, et qui préparèrent le traité de Paris. Sur le continent sans doute nous ne perdions rien; mais que devenait cet empire colonial, que nous avions possédé quelques années en Asie et dans le nouveau monde? Les Indes, le Sénégal, le Canada, le Saint- Laurent et le Mississipi nous étaient enlevés; et nous ne conservions qu'une partie de la Louisiane, que nous allions céder à l'Espagne en compensation de la Floride, occupée par les Anglais. Quant à Minorque, cette belle conquête de La Galissonnière au début des hostilités, elle retombait entre les mains des Anglais, qui, de même que les Prussiens, sortaient de cette guerre plus forts et plus puissants que jamais. « Un million d'hommes étaient morts, dont deux cent mille Français », pour détruire l'équilibre européen, faire perdre à la France sa marine et ses colonies, donner à l'Angleterre la domination de l'Océan et à la Prusse la domination de l'Allemagne d'où l'Autriche se voyait pour ainsi dire exclue. Les deux vainqueurs étaient Frédéric II, « le grand, l'unique, l'homme des miracles », et Pitt, le « glorieux bourgeois de la cité. »

Quelque profond que fût l'abaissement de la France, il ne paraissait pas encore suffisant à William Pitt, qui, comme simple député des communes, fit à la conclusion de la paix une opposilion désespérée. « Vous laissez à notre ennemi, s'écriait-il, la possibilité de relever sa marine »I II disait

vraiy et semblait prévoir le rôle que Choiseulallaitjouer dans les années qui suivirent. Dès 1763, notre ministre^ auquel incombait l'administration presque entière de toutes nos affaires intérieures et extérieures, se mit à Toeuvre, poursuivant trois buts à la fois : développer les ressources intérieures du royaume, compromises ou en partie ruinées par la guerre de Sept Ans; — réorganiser les forces de mer et de terre pour lui permettre de prendre un jour sa revanche; — fortifier et resserrer le système des alliances qu'il avait nouées depuis 1758, en vue de multiplier les embarras de l'Angleterre, aussi bien sur le continent que dans les colonies du nouveau monde.

« La nation française ne fit jamais plus de pas vers la prospérité matérielle que depuis la paix humiliante de Versailles ». Ce témoignage d'un historien contemporain nous en apprend assez sur l'issue des eA^orts que tenta Choiseul pour relever la France à l'intérieur. C'était du reste le moment où les économistes étaient en grande faveur, ouvrant au commerce de nouvelles voies, et faisant connaître de nouveaux procédés de culture et de fabrication; et, pendant que le premier ministre s'appliquait à développer les idées du marquis d'Argenson, en disciple fidèle deSully, un jeune adniinistrateur, Turgot, essayait, dans son intendance de Limoges, des innovations fondées sur ces maximes, et Lamoignon de Malesherbes, premier président de la Cour des Aides, aidé de Trudaine fils, auquel on doit les premières belles routes de la France, cherchait à répandre les saines doctrines de la science économique. En 1764, Choiseul faisait paraître un édit pour la libre circulation des grains, d'une province à l'autre, sans payer d'impôt; en 1765, un autre pour l'exportation des grains hors du royaume, quand le prix du blé ne dépassait pas un taux désigné. C'était un puissant stimulant pour l'agriculture. On étudiait en même temps les procédés agricoles de l'Angleterre, de la Hollande et des Flandres; des hommes de cour tenaient à honneur de connaître et même d'essayer l'économie rurale. De nouvelles cultures étaient importées, notamment celles de la pomme de terre et des prairies artificielles. Les landes

étaient défrichées, les marais desséchés, et le bélail donnait des produits beaucoup plus nombreux. D'excellentes mesures étaient prises contre le fléau des épizooties, et le secrétaire d'État, Bertin, s'occupait de favoriser les progrès de l'art vétérinaire; on lui doit la première école vétérinaire créée en France. Partout se plantaient des arbustes et des plantes exotiques. L'amour des champs et de la simple nature devenait à la mode; c'était comme un véritable culte, dont les grands prêtres étaient du reste deux hommes de génie, dont procède notre littérature du commencement de ce siècle : J.-J. Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre. Pour les finances publiques, Choiseul, quoi qu'on en ait dît, en fut économe; car il voyait dans leur bonne situation la plus sûre garantie de la grandeur nationale. Fastueux et prodigue de sa propre fortune, il fit le plus souvent un emploi judicieux des deniers de TÉtat, contribuant à diminuer les dépenses des affaires étrangères, par la réduction ou la suppression de ces subsides permanents que la France avait pris l'habitude de payer à la Suède, au Danemark, à la Suisse, aux différents princes de l'Allemagne; subsides onéreux, et qui n'avaient plus aucune utilité immédiate, au moment où la Turquie, la Pologne et les colonies anglaises du nouveau monde sollicitaient l'attention de la France.

Quant aux affaires de la guerre et de la marine, qui dépendaient plus directement de Choiseul, ce furent elles surtout qui réclamèrent ses soins et subirent les meilleures réformes, destinées à relever notre prestige et à réparer nos forces. Choiseul avait soutenu les dernières années de la guerre avec soixante millions de moins par an que son prédécesseur, le maréchal de Belle-Isle, qui avait exigé annuellement jusqu'à cent quatre-vingts millions. Aussitôt la paix assurée, il remit l'effectif et les dépenses de l'armée sur le même pied qu'avant la guerre, soit cent cinquante mille hommes et soixante-dix millions, et accomplit une réforme importante dans son organisation. Déjà une ordonnance de 1761 avait réduit l'infanterie à dix-neuf régiments de quatre bataillons, à vingt-deux de deux bataillons, à six de un bataillon. Ils portèrent désormais les noms des provinces d'oii

ils étaient tirés, et furent uniformément vêtus de blanc, qui devint la couleur réglementaire de l'habillement. L'artillerie et le génie reçurent une organisation spéciale, qui en fit des corps d'élite, et le célèbre ingénieur Gribeauval fut chargé d e perfectionner la première. L'engagement volontaire fut élevé de six a huit années. Demi-solde fut accordée aux soldats qui se retiraient après seize ans de service, et solde entière aux invalides ou à ceux qui servaient vingt-quatre ans. Pour les cadres de l'infanterie, ils furent fixés d'une manière uniforme, de sorte que l'on n*eut plus désormais, suivant les circonstances, qu'à augmenter ou à diminuer le nombre des soldats du même régiment, et non plus à créer ou à reformer des régiments. Les colonels perdirent la nomination de leurs subordonnés et furent astreints à commander personnellement leurs régiments en tout temps. Le recrutement des compagnies fut retiré des mains des capitaines, qui exerçaient le triste rôle de traficants d'hommes. Des camps de manœuvres furent établis de temps à autre, pour exercer les officiers et les soldats, les officiers généraux surtout qui en avaient besoin, la dernière guerre l'avait prouvé. Les ordonnances supplémentaires de 1762 et de 1764 préparèrent une nouvelle armée, qui n'eut plus rien de commun avec celle qui avait fait la guerre de Sept Ans. La marine réclamait une réforme plus complète encore. Beaucoup d'officiers furent misa la retraite et remplacés par de plus jeunes et de plus instruits. Choiseul eût voulu réorganiser le corps entier des officiers en changeant leur recrutement; la marine marchande lui paraissait une très bonne école pour former de bons pilotes et des commandants exercés. Mais les soulèvements multipliés de la noblesse le forcèrent d'ajourner cette mesure. Du moins il réussit à réorganiser l'artillerie de marine, destinée à rendre les plus grands services ; forma un corps de dix mille canonniers qu'on exerçait une fois par semaine et qui montrèrent bientôt ce qu'ils pouvaient faire. Les chantiers de construction reçurent une nouvelle impulsion et s'élevèrent partout à Cherbourg, à Brest, à Rochefort, à Toulon ; des flottes s'organisèrent à Toulon et à Brest, pour la surveillance de nos

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côtes; Dunkerque redevint une place de guerre de premier ordre et narguait l'Angleterre qui n'osait réclamer, etc.

En 1770, nous comptions dans nos ports soixante-quatorze vaisseaux de haut rang, cinquante frégates et cent bâtiments inférieurs. Malheureusement Choiseul fut moins heureux dans ses efforts tentés pour relever nos colonies. Il avait voulu consoler la France de la perle du Canada et de la Louisiane, en inaugurant un excellent régime colonial, qui ranimât la prospérité de nos Antilles : Saint-Domingue, la Martinique et la Guadeloupe. Le choix des administrateurs qu'on y envoya fut toujours heureux, mais les essais de colonisation ne réussirent pas toujours. D'Emery pour la Martinique, d'Estaing pour Saint-Domingue firent de véritables prodiges, et cette dernière devint « la colonie la plus florissante du globe. » Choiseul avait en outre porté son attention sur la Guyane, dont la position était exceptionnellement favorable; maïs son climat meurtrier empêcha la durée de tout établissement sérieux. Puis, reprenant les projets malheureux de Law sur la Louisiane, et séduit par un tableau mensonger qu'on lui en avait fait, il crut à l'avenir de cette France équinoxiale qui ne demandait que des bras. Un grand nombre de cultivateurs d'Alsace se laissèrent séduire et s'embarquèrent pour la vallée du Missîssipi : mais le voyage se fit dans de mauvaises conditions; et, débarqués sur la côte déserte et marécageuse du golfe du Mexique, les malheureux émigrants périrent tous, malgré les soins intelligents du chevalier Turgot. Heureusement, dans l'Océan Indien, nous avions un digne pendant à la florissante colonie de Saint-Domingue. Les îles de France et Bourbon qui avaient su, même dans la guerre de Sept Ans, se faire respecter des Anglais, devenaient plus florissantes que jamais, grâce à l'activité de leur gouverneur, le sieur Poivre. Malheureusement en 1768, l'intervention trop minutieuse de la métropole, qui gênait l'essor naturel de ces colonies, entrava pour quelque temps leur prospérité en entravant leurs transactions commerciales.

C'est en développant, avec ce soin jaloux, nos ressources intérieures et nos forces militaires, que Choiseul cherchait

à relever, à Textérieur, la politique française, et à lui faire reprendre le rôle qu'elle avait joué sur le continent au XVII* siècle. Sa grande ennemie, qui Tavait le plus humilié, en humiliant la France au traité de Paris, était l'Angleterre: ce fut surtout contre elle qu'il dirigea tous ses coups ; et il la poursuivit, pendant tout son ministère, d'une haine et d'une antipathie profondes, qui n'avaient d'égales que la haine et l'antipathie professées contre la France par le premier ministre William Pitt. « Si j'étais le maître, écrivait-il, en 1768, nous serions vis-à-vis de l'Angleterre comme l'Espagne vis-à-vis des Maures ; et si l'on prenait bien véritablement ce parti, l'Angleterre serait réduite et détruite d'ici trente ans. » C'est ce à quoi il s'employa activement pendant les sept années qui précédèrent sa chute ; malheureusement il « n'était pas le maître » ; et l'Angleterre devait lui survivre, implacable dans sa rancune, mais amoindrie dans sa puissance coloniale, et diminuée dans son influence politique.

Choiseul en effet lui porta quelques coups terribles, dont elle eut de la peine à se relever. Le premier fut, en 1766, la réunion à la couronne des duchés de Lorraine et de Bar. Le roi Stanislas Leczinski, qui leur avait donné trente années de repos et de prospérité, et fait de Nancy une des plus belles villes de l'Europe, était venu à mourir. Choiseul, qui s'attendait à cet événement, fit occuper aussitôt la capitale et annexa la province. L'Angleterre n'osa rien dire, car de son côté elle songeait à une importante acquisition qui devait lui donner tout le bassin occidental de la mer Méditerranée. Maîtresse de Gibraltar, depuis 1713, etdeMinorgue, depuis 1763, elle convoitait, dans le voisinage des côtes de France, une position des plus favorables pour menacer nos ports et dominer Toulon qui l'inquiétait : c'était la Corse, placée à égale distance de la France et de l'Italie, et dont la possession lui permettrait de chasser les Français et les Espagnols « de leur domaine naturel. » Heureusement Choiseul veillait, résolu à faire échouer les projets de son ennemie. La Corse appartenait nominalement, depuis le moyen âge, à la république de Gènes. Mais quand la puissance maritime de cette dernière vint à tomber, l'île s'insur«

gea, chassa les garnisons génoises et s'organisa en état indépendant. Jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, les rapports qui unirent cette île à son ancienne métropole furent assez mal définis; mais en 1 735, Gènes ayan t invoqué Tappui de la France, la Corse dut rentrer dans le devoir. Ce fut peu après cette époque que s'éleva un fougueux patriote, Pavai Paoli qui ranima la lutte, rêvant pour son pays Tindépendance et l'autonomie complètes. Trop faible pour recommencer la guerre, Gênes fit de nouveau appel à la France, qui s'offrit comme médiatrice, et occupa les points principaux de la côte (1763). Mais les montagnards refusèrent toute soumission, appelèrent l'Angleterre qui se tenait prête à intervenir, et une flotte anglaise appareilla avec grand fracas pour répondre aux insurgés. Le moment était critique, et le danger grand pour la France. Choiseul ne faiblit pas. Il résolut d'enlever leur proie aux Anglais, en en faisant non une simple colonie française, mais une partie intégrante du territoire national. D'activés négociations furent aussitôt entamées avec le sénat de Gênes, et, le 15 août 1768, un traité était signé qui nous abandonnait l'île entière. Les Corses essayèrent de résister, et Paoli appela aussitôt TAngleterre. Mais celle-ci, après avoir protesté et armé à grand bruit sa flotte, était rentrée dans le silence. Elle resta sourde à l'appel de Paoli. C'était un sanglant affront qui lui était infligé. Ce ne fut pas le seul. A quelque temps de là, un Anglais, surpris au moment où il levait le plan des fortifications de Brest, fut mis à mort sans qu'elle osât réclamer. En Amérique, des Anglais, étant venus s'établir dans une île espagnole, en furent chassés. Le parlement menaça bien l'Espagne d'une guerre : mais c'est ce que voulait Choiseul qui prépara aussitôt un formidable armement, et le parlement se tut. L'immobilité de l'Angleterre, au milieu de tous ces événements, surprenait l'Europe. Mais la discorde intérieure des Whigs et des Tories, la prospérité croissante de la France sous l'administration d'un ministre habile, et surtout les troubles des colonies d'Amérique expliquaient assez cette politique inquiète et craintive. Par un hasard heureux pour nous, mais que Choiseul

avait favorisé pour en tirer avantage contre son ennemi, des soulèvements multiples se faisaient jour en Amériaue, qui compromettaient l'autorité de la métropole, et pouvaient aider la revanche que nous recherchions depuis 1765. La guerre de Sept Ans avait obéré les finances de l'Angleterre, aussi bien et même plus que celles des autres États; et lord Bu le, successeur de William Pitt au pouvoir, voulait la soulager en faisant participer les treize colonies américaines aux charges de la mère patrie. Il frappa leur commerce de taxes arbitraires et fit décréter par le parlement un droit de timbre sur les actes publics et les transactions privées. Les colonies refusèrent; des troubles éclatèrent dans les principales villes, et les colons commencèrent & tourner leurs regards du côté de la France. Choiseul vit là l'occasion d'une grande guerre maritime qu'il désirait. Il entra aussitôt en négociation^ suivies avec les Américains, les excitant à la résistance, fomentant des troubles par des émissaires chargés d'assurer les insurgés de Tappui effectif de la France, et envoyant même de l'argent. Son intervention fut si active que l'hostilité ne fit que grandir entre les colonies et la métropole, malgré les mesures de modération que celle-ci crut devoir prendre pour éviter la guerre civile ; et le Parlement ne tarda pas à s'apercevoir des effets funestes que produisait cette action de la France. Le parti des Whigs en fut profondément ému, et son chef, William Pitt, quoicjue malade déjà et usé par la lutte qu'il avait soutenue contre nous, vint & la tribune tonner contre les obscures machinations du gouvernement de Louis XV. « Craignez, redoutez, s'écria-t-il, l'odieuse maison de Bourbon ! » Et ce fut sur ces objurgations qu'on retira l'impôt du timbre (1767). Mais lorsqu'un nouveau ministère tory se reforma avec lord Norlh, qui imposa diverses marchànrlises et notamment le thé, les Américains, excités par Choiseul, et se sentant efficacemcnl soutenus par la France qui venait d'infliger à l'Angleterro un sanglant affront dans la question de la Corse, se soulevèrent en massé, et engagèrent hardiment les hostilités. Malheureusement, & ce moment même, Choiseul tombait du pouvoir; et la guerre de l'imlépendance américaine qui,

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commencée en 1770 et conduite par la France, eût pu avoir pour nous les plus glorieux résultats, était retardée de six ans.

Mais ce n'est 1& qu'un côté de la lutte que Choiseul avait résolument engagée et soutenue contre l'Angleterre. En même temps qu'il Tattaquait de front sur mer et dans ses colonies, il renouait contre elle le faisceau d'alliances qui devait Tisoler du reste de l'Europe, et complétait à notre profit le pacte de famille^ conclu en 1763. Celle partie de Tœuvre accomplie par Choiseul est admirable de sagesse, de clairvoyance et d'habileté diplomatique, car nous voyons se grouper autour de la France, dans une même pensée d'hos^ tilité et de haine contre l'Angleterre, l'Espagne, le Portugal, TAutriche, les principaux États d'Italie, voire même la Hollande et la Prusse. — Choiseul était aussi sûr de l'Espagne que s'il avait été le premier ministre de Charles III ; il pouvait lui commander une guerre maritime comme il lui avait commandé une guerre continentale et l'expulsion des jésuites. Le duc d'Aranda était son « homme et son fidèle ; » on l'appelait le « second Choiseul »; et Charles III chérissait le pacte de famille, comme le chef-d'œuvre de sa politique. Au Portugal, gouvernait un « troisième Choiseul » le marquis de Pombal, qui commençait à réaliser des plans hardis, conçus pour rendre sa prospérité au royaume, et à la royauté sa grandeur. Il aspirait surtout & faire cesser le protectorat que l'Angleterre exerçait depuis un siècle sur le Portugal : et, pour émanciper son pays, il trouvait dans l'amitié du gouvernement français le concours le plus précieux. — Les États de l'Italie étaient pour la plupart dévoués à la politique de Choiseul. Les Deux-Siciles et le duché de Parme obéissaient à des Bourbons. La république de Gênes resserrait les liens qui l'attachaient & la France par la cession de rile de Corse; Venise, dans son intérêt propre, conservait une neutralité qui nous était favorable ; la Toscane obéissait àrAutricheet comptait parmi nos plus sûres alliés; la papauté ne jouait plus aucun rôle; et quant au duc de Savoie, roi de Sardaigne, enfermé dans ce réseau d'États amis de la France, il ne pouvait rien et se voyait forcé de

s'attacher à notre fortune. — L'Autriche était sur le conti* nent notre meilleure amie après l'Espagne; Ghoiseul ne songeait qu'à resserrer plus encore Tintimité qui l'unissait à la France. C'est ainsi qu'il négociait et faisait réussir le mariage du Dauphin avec l'archiduchesse Marie-Antoinette, assurait l'élection de l'archiduc Joseph, comme roi des Romains/ et lui facilitait l'arrivée à la couronne impériale. Il trouvait, dans le grand diplomate de Kaunitz, un adversaire résolu de l'Angleterre, et un allié toujours décidé à soutenir sa cause conti;e cette puissance. 11 fut môme sur le point de donner à la France, grâce au concours du cabi** net de Vienne, la plus belle des acquisitions dont la couronne eût pu s'enorgueillir. Choiseul, en effet, voulait reprendre la question des frontières naturelles du royaume, queChauvelin et d'Argenson avaient si bien comprise, avant lui, et rêvait l'acquisition du Pays-Bas. C'eût été là une belle revanche du honteux traité de Paris. Mais l'Angleterre retrouva, dans cette occasion, toute son énergie. Soutenue par la. Prusse et la Hollande, elle sut soulever la prévention d'une partie de l'Allemagne, et la question fut à peine discutée.

Néanmoins Choiseul travaillait, et avec bonheur, à détacher d'elle ses anciennes alliées, les Provinces-Unies ellesmêmes qui depuis longtemps souffraient de sa domination arbitraire. A Amsterdam, et dans les principales villes delà confédération, le parti républicain, indigné de la chute de la Hollande, « qui n'était plus qu'une barque à la remorque du grand vaisseau de l'Angleterre » et de la dépendance servile du Stathoudérat, dévoué à la maison de Hanovre, songeait sérieusement à faire une révolution. Mais, pour réussir, il lui fallait l'appui d'une grande nation; la France, dont on n'avait plus à redouter le voisinage, était toute prête à la favoriser. Choiseul donna mission à notre ambassadeur de s'entendre avec les principaux notables du pays, pour négocier une alliance solide sur les bases, que Henri lY et Richelieu avaient fait autrefois accepter par la république. La Prusse elle-même se détachait peu & peu d'elle, depuis qu'elle n'avait plus besoin de son alliance. Quoique jaloux du premier rang,

et toujours hostile à la France, contre laquelle il croyait avoir de justes ressentiments, Frédéric II recherchait Tamitié de Choiseul, et s'inspirait même de ses conseils pour développer dans ses États les. richesses industrielles et commerciales, et travailler aux réformes sociales, dont le besoin se faisait sentir partout. Parfois pourtant, il afFectait de mépriser la politique du ministre français, et ne lui ménageait pas des paroles de dédain; mais celui-ci, avec la désinvolture ironique d'un grand seigneur, savait conserver sa supériorité, satisfait de circonscrire sur le continent l'action de la Prusse, et de la réduire aux justes limites qu'exigeait l'intérêt de la France. Car, par delà la Prusse, il voyait la Russie, bien plus menaçante à cette époque pour l'Europe, et qu'il lui fallait à tout prix entraver dans sa marche et ses envahissements.

Nous venons de voir ce qu'il fit contre l'Ang'eterre. Que fit-il pour arrêter cette puissance colossale du Nord, qui s'étendait, depuis l'océan Glacial jusqu'à la mer Noire sur une superficie égale à la moitié du continent européen? Nous connaissons les projets de Gbauvelin qui, en 1733, avait voulu prendre l'initiative d'une alliance durable, à conclure entre la France et la maison de Saxe, pour sauver la Pologne de l'influence russe, et en faire une barrière infranchissable aux empiétements des czars. Choiseul reprit le même projet, mais en associant à ses idées les deux États les plus intéressés à l'intégrité territoriale et à l'indépendance politique de la Pologne, la Turquie au sud et la Suède au nord. Sûr de l'alliance autrichienne, il maîtrisait par elle l'ambition de la Prusse, et pouvait agir en toute sécurité, non seulement pour l'intérêt présent de la France, mais surtout pour l'intérêt futur de l'Europe. Or le moment était solennel. .Auguste III venait de mourir, et la czarine, Catherine II, voulait faire arriver au trône une de ses créatures. Mais de nombreux prétendants aspiraient ouvertement à la succession du défunt roi; c'étaient, avec Stanislas Poniatowski, le favori de Catherine II, le prince Henri de Prusse, frère de Frédéric II, le fils de l'électeur de Saxe, patroné par l'Autriche, et le prince de Conti soutenu par la France. Toutes ces

ET TERRITORIALE DE LA FRANCE. 3k\

candidatures, en dehors de la première^ étaient-elles sirieuses, et les États intéressés devaient-ils se montrer prêts i soutenir les droits des princes qu'ils avaient présentés? On ne peut le croire; car la czarine fit entrer ses troupes en Pologne, investir la diète et imposa Stanislas Poniatowski, sans qu'aucune protestation efficace osât se faire entendre, pour s'élever contre ses prétentions. Ghoiseul lui-même dut se tenir sur la défensive; car, au dernier moment, il s'était vu abandonné des puissances sur lesquelles il avait un instant compté : la Prusse, qui s'inquiétait de voir la Russie tourner ses regards du côté de la Turquie, lui faisait déjà des propositions secrètes en vue .d'un démembrement éventuel de la Pologne. L'Autriche gardait une neutralité hypocrite, disposée à compenser par une acquisition quelconque la perte de la Silésie ; quant à la Suède et à la Turquie, elles ne subissaient pas encore assez l'influence française. Laissé seul, Ghoiseul n'en résolut pas moins d'agir avec décision, n'attendant qu'une occasion favorable pour intervenir directement, donner une force nouvelle au parti national, et préparer le retour d'une autonomie politique complète. Cette phase de la carrière diplomatique de notre premier ministre est une des plus belles et des mieux remplies que nous ayons à signaler : car elle nous le montre luttant, avec les armes seules que lui fournissait son génie sagace, contre les forces combinées des trois puissances du Nord, intéressées À la ruine de la nationalité polonaise; et, pendant trois ans, il put réduire à néant leurs efforts, faire échouer leurs projets, et reconstituer en face d'elles une triple alliance solide, qu'animait son puissant esprit, et que les secours de la France pouvaient rendre redoutable.

Ce fut À partir de 1 765 que son action se fit réellement sentir, alors que TafTaire des dissidents, impudemment soulevée par la diète, amena une nouvelle intervention armée de la czarine, contre laquelle s'éleva aussitôt la confédération de Bar (1768). Fatigué de ces discordes intérieures qui ruinaient son pays, et humilié de l'influence moscovite, qui croissait tous les jours davantage, un patriote d'un esprit élevé et hardi, Krazinski, évêque de Kaminiec, fo-