SON ŒUVRE DANS LA FORMATION DE NOTRE UNITÂ POLITIQUE

Division générale du règne de Louis XIV.

Au lendemain de la mort de Mazarin, et dans le premier consei Iqu'il présida en personne, Louis XIY, âgé de vingttrois ans, s'adressa en ces termes au chancelier et à ses collègues : « Je vous ai fait assembler avec mes ministres et mes secrétaires d'État, pour vous dire que jusqu'à présent j'ai laissé gouverner mes affaires par feu Mgr le Cardinal; je serai à l'avenir mon premier ministre. Vous m'aiderez de vos conseils, quand je vous les demanderai. Je vous prie et vous ordonne, monsieur le chancelier, de ne rien sceller en commandement que par mes ordres, et vous, mes secrétaires d'État, et vous, le surintendant des finances, je vous ordonne de ne rien signer sans mon commandement. » C'était une prise de possession, très nette et très franche, du gouvernement personnel, qui devait durer cinquante-quatre ans. Pendant cette longue période, la souveraineté royale qui n'avait été exercée, depuis la mort de Henri IV, que par simple délégation, se trouvait de nouveau représentée dans un prince qui en fut, par ses qualités comme par ses défauts, la plus haute personnification.

Louis XIV ne se départit jamais de la ligne de conduite qu'il s'était tracée en 1661. Il travailla régulièrement huit heures par jour, à l'époque même où les plaisirs tenaient

une si grande place dans sa vie, et s'imposa l'obligation de tout faire, de tout traiter avec ses ministres pour remplir dignement ce qu'il appelait son métier de roi. « Ici je ne vous dirai pas seulement, écrit-il dans ses mémoires, que c'est toutefois par le travail que Ton règne, pour cela qu'on règne; et qu'il y a de l'ingratitude et de l'audace à l'égard de Dieu, de l'injustice et de la tyrannie à l'égard des hommes de vouloir l'un sans Tautre. » Doué d'un sens droit et d'un jugementtrès sûr, d'une intelligence très claire des hommes et des choses, il apporta à la direction desafTaires publiques les qualités d'un véritable homme d'État ; et si Hazarin exagérait sans doute son éloge, en disant qu'il voyait en lui « l'étoffe de quatre rois », nous devons lui reconnaître cependant une réelle aptitude pour le commandement et une remarquable puissance de volonté qui, trop souvent, ont manqué à ses successeurs.

Mais Louis XIY avait deux grands défauts, qui devaient l'entraîner à faire plus d'une faute, à compromettre d'abord, puis à ruiner l'œuvre si laborieusement fondée par ses prédécesseurs immédiats, Richelieu et Mazarin : un égoïsme sans borne, et l'amour exagéré du pouvoir absolu. Il faut se défier de lui quand il écrit : « Mon fils, nous devons considérer le bien de nos sujets bien plus que le nôtre propre. Il semble qu'ils fassent une partie de nous-mêmes, puisque nous sommes la tête d'un corps dont ils sont les membres. Ce n'est que pour leurs propres avantages que nous devons leur donner des lois: et ce pouvoir, que nous avons sur eux, ne nous doit servir qu'à travailler plus efficacement à leur bonheur. » Ce sont là, assurément, de belles et nobles paroles, mais sa conduite fut, le plus souvent, en opposition avec elles. Louis XIV toujours oublia les membres^ pour ne songer qu'à la tête, qui pour lui était tout. Il inclina à trop confondre les intérêts de la nation avec ses intérêts propres, à absorber l'État dans sa personne, à se substituer à la France, et à ne satisfaire que ses impétueuses et funestes passions, qui l'aveuglaient. Tant qu'il eut à ses côtés des hommes éminents, animés d'un profond amour du bien public, dévoués de cœur à la royauté, mais indépendants de caractère, il sut,

en s'inspirant de leurs conseils, rester dans la bonne voie et conserver au moins quelque mesure. Mais que ces hommes viennent à disparaître, qu'aux conseillers sages et prévoyants succèdent des courtisans avides de plaire, et, malheureusement aussi, incapables, il cédera facilement à leur impulsion, disposé à suivre des avis qui répondaient si parfaitement à ses goûts. Sur cette pente nouvelle, Louiu XIV ne s'arrôlera plus, et les dernières années de son gouvernement personnel seront aussi sombres et malheureuses que les premières avaient été brillantes et prospères.

De là, deux parties bien distinctes à reconnaître dans ce règne : la première va de 1601 à 1683; laseconde, del683 àl715, de beaucoup la plus longue. Dans la première, Louis XIV, jeune encore, animé de sentiments généreux et doué de Hnstinct des grandes choses, trouve quatre hommes de génie qui sont aussi quatre parfaits hommes de bien, pour le seconder etle diriger même en toutce quiconcernelegouvernement intérieur, la diplomatie, la guerre et la défense du royaume. Golbert, de Lionne, Turenne et Vauban ont également exercé sur Tesprit du roi une influence salutaire et féconde, ne séparant jamais le bien du royaume du bien de la royauté, et cherchant avant tout la grandeur ou la sécurité de TÉtat dans l'emploi des meilleures mesures qui avaient si bien réussi déjà à Henri IV, à Richelieu et à Hazarin. Le culte profond que Colbert,enparticulier,professait pour la mémoire de Richelieu, dont il voulait faire le modèle du roi, lui attirait les plaisanteries de Louis XIV : « Quand il s'agissait d'une afTaire importante, dit un chroniqueur du temps, le feu roy disait souvent : Voilà Golbert qui va nous dire : Sire, ce grand cardinal de Richelieu... » Ce qui n'empêchait point Colbertde poursuivre son œuvre et d'entraîner le roi par son exemple. — Dans la seconde, Louis XIV, prématurément vieilli, désabusé et malade, ramené à la pratique austère de ses devoirs d'homme et de chrétien par l'influence morose d'une femme opiniâtre et ambitieuse, ne s'inspire plus que d'idées étroites, pour appliquer les plus funestes maximes de gouvernement et de politique extérieure. Il cède aux conseils de personnages qu'il a, de longue date, habitués à flatter ses

passions, et qui le poussent dans la voie des répressions sanglantes. Louvois, madame de Maintenon, le père Le Tell ier, Ghamillard et Villeroy, deviennent les véritables maîtres du pouvoir. Ils sacrifient le bien du royaume à leurs intérêts propres, qu'ilsveulentconfondre avec les intérêts de la royauté. Par les mesures les plus tristes à l'intérieur, ils préparent la ruine de l'État, pendant qu'à l'extérieur ils ruinent le prestige de la France, en changeant le caractère de sa politique. Les grands hommes de guerre sont morts, aussi les désastres vont-ils se multipliant, qui augmentent la misère générale. Les grands écrivains et les grands artistes ne sont plus 1& pour exalter le règne et les actions du grand roi : mais à leur place se font entendre les pamphlétaires et les critiques acerbes, qui lui reprochent les malheurs publics. Quand Louis XIV s'éteint à l'âge de 77 ans, c'est au milieu d'une allégresse générale que se font ses funérailles. Sa mort paraît être le signal de la délivrance: on se reprend à vivre et à espérer. On ne se doutait pas encore, malheureusement, que le vieux roi avait usé tous les ressorts de la machine gouvernementale; que l'on n'avait plus rien à attendre d'une royauté décrépite, dont le nouveau règne allait précipiter la fin.

S II. Œuvre de CoU)ert.

Voyons ce que devient, dans chacune de ces deux périodes du règne de Louis XIV, notre unité politique et territoriale, et cherchons à montrer comment, avec ce prince, elle s'arrête, se rompt et menace de disparaître; comment au dixhuitième siècle, il y avait pour ainsi dire tout à refaire pour la reconstituer sur le pied où l'avaient mise Richelieu et Mazarin. L'année 1661 marque le point culminant de notre unité politique, sous l'ancienne monarchie. Non pas qu'immédiatement après cette date elle soit compromise et commence à se ruiner, car nous avons une période de vingt ans, dans laquelle nous la voyons se maintenir, personnifiée dans un des hommes qui ont le plus fait pour assurer le

Et TERRITORIALE DE LA FRANCE. 111

bien-être et la prospérité du royaume. Mais ce n'est là qu'une période transitoire, qui aboutit aux conséquences les plus funestes pour Tavenir même de TËtal. Golbert a bien été, de 1663 à 1683, un des continuateurs les mieux inspirés de cette puissante unité que rêvait Richelieu, en développant en France tous les éléments de richesse financière, industrielle et commerciale, et en transformant par son génie toutes les parties du gouvernement auxquelles Louis XIY lui permit de mettre les mains. Hais, après lui, nous voyons toutes les forces vives de la France se ralentir et, pour ainsi dire, s'atrophier. La misère fut d'autant plus profonde que la prospérité, qui l'avait précédée, avait été plus brillante. En outre, l'absolutisme royal va grandissant chaque jour, et s'afBrme par les plus déplorables mesures qu ruinent le peu de liberté que conservait encore la nation ; et Golbert n'est pas à l'abri de tous reproches dans cette transformation malheureuse que subit notre unité politique; car lui-même y donna la main en sacriflant à la volonté ou au caprice de Louis XIY ce qui restait de la vie ou de l'initiative provinciale.

Il faut donc, pour être impartial, distinguer deux parties dans le ministère de Golbert : la première, digne d'éloge et d'admiration, dans laquelle se révèle le puissant créateur de la richesse publique et l'organisateur de cette administration colossale qui semble avoir concentré dans quelques années « le travail et le progrès de tout un siècle »; la seconde, répréhensible et bl&mable, dans laquelle Golbert n'est plus que « l'agent d'affaires » du roi, prenant plus souci des prérogatives royales que de cette somme de privilèges et de libertés nécessaires, qu'un peuple doit touj^s conserver et exercer, sous peine de déchoir. Golbert savait bien que, lui vivant, le bien public n'avait rien à redouter d'un abus exagéré du pouvoir; mais il aurait dû se demander ce qui pourrait advenir & sa mort, quand Louis XIV, dont il connaissait les goûts et les irrésistibles penchants, ne se verrai^ plus entravé dans ses volontés. S il n'eût pas étouffé complètement le droit qu'avait la nation de se faire entendre, soit dans les États-Généraux, soit dans les assemblées pro-

vinciales ou locales,une salutaire opposition se serait formée et aurait grandi dans la seconde moitié du règne de Louis XIV, devant laquelle aurait reculé l'absolutisme royal. Malheureusement Colbert s'était trop dévoué à la personne du roi , et elles sont de lui, ces significatives paroles : « Nos rois ont estimé du bien de leur service depuis longtemps de ne point assembler les états de leur royaume, pour peut-être anéantir cette forme ancienne; et il n'est pas bon du reste que quelqu'un parle au nom de tous. »

a S'il y a une science de la .gestion des intérêts publics, Colbert en est chez nous le fondateur. Ses actes et ses tentatives, les mesures qu'il prit et les conseils qu'il donna, prouvent de sa part le dessein de faire entrer dans un même ordre toutes les institutions administratives jusque-là incohérentes, et de les rattachera une pensée supérieure, comme à leur principe commun. Cette pensée, dont Louis XIY eut le mérite de sentir et d'aimer la grandeur, peut se formuler ainsi : donner l'essor au génie national dans toutes les voies de la civilisation, développer à la fois toutes les activités, l'énergie intellectuelle et la force productive de la France. Colbert a posé lui-même, dans des termes qu'on croirait tout modernes, la règle de gouvernement qu'il voulait suivre pour aller à son but, c'était de distinguer en deux classes les conditions des hommes, celles qui tendent à se soustraire au travail, source de la prospérité de l'État, et celles qui, par la vie laborieuse, tendent au bien public; de rendre difficiles les premières, et de faciliter les autres en les rendant, le plus possible, avantageuses et honorables. »

Les fmances appelaient tout d'abord son attention. Dilapidées par Fouquet, embrouillées par les trésoriers de l'épargne et par les traitants, elles se trouvaient, en 1661, dans le déplorable état où nous les avons vues en 1594, en 1624 et en 1648. Louis XIY l'atteste dans ses mémoires : « Les dépenses mêmes les plus nécessaires de ma maison, dit-il, et de ma propre personne étaient ou retardées contre toute bienséance, ou soutenues par le seul crédit.». La dette publique était de 450 millions; les revenus dévorés deux années à l'avance, et, sur 84 millions d'impôts, trenle-deux à

peine arrivaient au Trésor. Le premier remède apporté à cet élat de choses fut la création d'une Chambre de justice, qui d'abord jugea Fouquet, puis fut chargée d'examiner tous les comptes depuis 1635, afin de punir les malversations. Pendant quatre ans, elle fit trembler les financiers, dont plusieurs furent condamnés à mort, et ceux qui obtinrent grâce durent se racheter par de fortes amendes. C'était peu de punir les fautes passées, il fallait prévenir les abus dans l'avenir. Colbert rendit viagères les charges de financiers, devenues héréditaires comme celles de justice; réduisit de cinq sous à quinze deniers par livre, le droit que prélevaient les financiers pour le recouvrement de l'impôt, supprima un grand nombre d'offices inutiles, et diminua quelques gros traitements. Une autre mesure excita le plus vif mécontentement parmi les intéressés, mais elle était devenue nécessaire : ce fut le remboursement des renies. Aux époques de troubles intérieurs, l'État avait vendu à vil prix des rentes dont il était forcé de servir l'intérêt au dernier vingt. On avait plusieurs fois songé à soulager le Trésor d'une dette qui l'écrasait, mais toujours en vain. Dans un mémoire adressé au roi, Colbert, lui exposa ses idées propres, et la déclaration du 15 septembre 1662 annula ou remboursa, au taux de l'achat, plus de huit millions de rentes sur l'Hôtelde-Yille, forçant les traitants à produire un état certifié des traités qui, depuis 1634, avaient été passés avec le Trésor. Colbert suivit, en outre, les conseils donnés par Richelieu pour l'assiette et la perception de l'impôt. Il diminua les tailles qui pesaient si lourdement sur le peuple, mais augmenta les aides que tous payaient, et surtout les riches. Dans un mémoire de 1679, Cobert manifeste pour les classes laborieuses une sympathie qui lui fera toujours honneur, ce Si Votre Majesté, disait-il, se résolvait de diminuer les dépenses, et qu'elle demandât sur quoi elle pourrait accorder des soulagements à son peuple, mon sentiment serait de diminuer les tailles, et de les mettre en trois ou quatre ans à vingt-cinq millions, (au lieu de quarante) et de diminuer d'un écu la mine de sel. » Par contre, il portait de un million cinq-cent mille francs à vingt-un millions les impôts indirects