PAROISSES ET TERRITOIRES DÉTACHÉS DE LA BAIE
SOMMAIRE. — Saint-Zéphirin-de-Courval. — Les "dix-huit arpents." — Saint-Thomas-de-Pierreville. — Saint-Blphège. — La Visitation.
Pendant que les Cantons de l'Est se colonisaient graduellement, et que le curé Carrier y présidait à l'organisation des paroisses naissantes, la population de la Baie se développait en proportion et le trop plein se déversait sur les colonies environnantes. Presque toutes les paroisses des Bois-Francs possèdent des rejetons de la grande famille de la Baie. Allez à Drummondville, à Saint-Germain, à l'Avenir, etc., partout vous trouverez des descendants de notre patriarche Jacques Lefebvre.
Mais, c'est surtout la seigneurie de Courval et autres terrains voisins, qui reçurent cette heureuse émigration. Par suite de cette exubérance de population, le territoire soumis, à la juridiction du curé de la Baie, prenait de l'extension, et les limites en reculaient de plus en plus. Il fallut donc, avec le temps, en détacher certains territoires qui y puisaient, en tout ou en partie, la vie religieuse. Nous verrons Saint- Zéphirin-de-Courval, les "dix-huit arpents" de Nicolet, Saint-Thomasde-Pierreville, en partie desservi par la Baie, s'en détacher successivement, sans compromettre la force et la vigueur de la paroisse-mère.
Passons rapidement en revue cette filiation graduelle.
Saint-Zéphirin-deCourval (i). Cette paroisse florissante, est la fille aînée de la Baie-Saint-Antoine.
A diverses époques, en 1800, 1823 et 1827, des suppliques de plus en plus pressantes, avaient demandé à l'évêque de Québec, l'érection d'une paroisse dans Courval. En 1828, il se rendit aux désirs des requérants, et le 10 mai, il émanait un bref érigeant canoniquement la paroisse, sous le vocable de Saint-Zéphirin-de-Courval.
L'érection civile date du 13 janvier 1835.
Par malheur, le choix d'une place d'église suscita de nombreuses difficultés, dues en partie à la mauvaise volonté de M. Hart (2). — On s'entendit enfin. Et le 31 décembre 1836, M. Raimbault, curé de Nicolet, marquait l'emplacement d'une chapelle à l'endroit où est maintenant l'église, et achetait le terrain de la fabrique.
(1) La seigneurie de Courval, dans le comté d'Yamaska, accordée en 1754 à M. de la Corne, fut la dernière que créa l'administration française (Rameau. La France aux colonies, p. 78). B. Suite.
(2) Propriétaire du terrain choisi.
L'absence de prêtre disponible en retarda la construction de quelques années encore. A la Saint-Michel, 1845, la chapelle était prête, mais, point de prêtre à donner, comme curé résidant. — Enfin un missionnaire du Nord-Ouest, M. A. Mayrand, offrit ses services à l'évêque de Québec, qui s'empressa de les accepter.
Lundi, le 17 novembre 1845, était un jour d'allégresse pour les Zéphiriniens. Ce jour-là, leur chapelle était bénite solennellement par M. Carrier, qui leur faisait en même temps ses adieux, et M. Mayrand, leur premier curé résidant, prenait possession de la nouvelle cure (1).
Saint-Zéphirin a, depuis cette époque, marché dans la voie du progrès, et est devenu une paroisse de premier ordre, presque rivale de la Baie, depuis que Saint-Elphège et la Visitation en ont été distraits.
La première église, qui était de bois, a été bâtie d'après un plan préparé par l'architecte Baillargé, de Québec. Mgr Signai en était fier. Voici ce qu'il écrivait au curé de la Baie, le 9 janvier 1839, en lui envoyant ses souhaits de bonne année :
"En voilà pour le commencement de l'année. Mais, en souhaitant pour vous, je vais, par concomitance, souhaiter à vos Zéphiriniens la perfection de ce qu'ils ont si bien commencé. A cette fin, je leur envoie le beau plan que j'avais promis à leur bon esprit, qui a mieux aimé en passer par les avis de leur évêque que par les discours vagues de parleurs prétendus intéressés, dans certaines paroisses, qui, dès le commencement, par leur verbiage arrêtent les premières opérations.
"Au reste, ce plan charmant dans sa perspective, et qui, dans son exécution achevée, sera un objet intéressant pour l'oeil des passants sur un chemin si fréquenté (2) par tant de voyageurs à qui la religion catholique doit être glorieuse de déployer ses grâces, ce plan, dis-je, peut s'exécuter avec un peu de courage et de persévérance."
On confia l'entreprise à M. Augustin Leblanc, de Saint-Grégoire (3), sous la direction et la surveillance des syndics Antoine Grondin, Joseph Benoît, Prudent Turcotte, Joseph Cloutier, Charles Fréchette, Pierre Roy et Jean-Baptiste Morissette.
Ce fut une déception. Les travaux avancèrent lentement, et l'exécution de ce beau plan ne réoondit point aux espérances de l'évêque. A l'arrivée du premier curé, l'abbé Arsène Mayrand, ce qui promettait d'être une église belle, chaude et confortable, n'avait encore qu'un lambris mal ajusté, n'offrant aucune protection contre les intempéries. Aussi, les deux premiers hivers, curé et paroissiens eurent beaucoup à souffrir, à tel point qu'il fallut signifier un protêt à l'entrepreneur (4).
(1) La nouvelle paroisse avait une population de 851 âmes et de 428 communiants.
(2) La grande voie des townships de l'Est. :.-., (3) Marché du 4 décembre 1843.
f (4) 9 octobre 1847.
L'édifice alors se paracheva, tant bien que mal, et, en 185 1 (1), l'architecte Alexis Bélisle, originaire de la Baie, mettait la dernière main à l'oeuvre, en complétant les travaux intérieurs de boisures et de peintures.
Quelques années plus tard (2), le même Alexis Bélisle, bâtissait le presbytère en briques actuel, et dès lors l'établissement paroissial était au complet.
Telle quelle, la première église avait assez bonne apparence et put servir au culte jusqu'en 1873. Elle avait duré vingt-huit ans.
On la démolit à cette époque, pour inaugurer une très jolie église en pierre, de style grec, dont on venait d'achever l'extérieur (3) .
Cette deuxième église, toute coquette qu'elle était, a eu, en tant que monument, une existence fort précaire. L'entrepreneur, M. Zéphirin Perrault, qui, dans son temps, a joui d'une vogue imméritée, manquait, pour le moins, d'expérience. Par suite d'un vice radical dans le système des fondations (4). tous les édifices qu'il a construits ont fait défaut, par la base. Les églises de Nicolet, de Batiscan, et autres, victimes de ce vice de construction, n'ont pu se maintenir que grâce à des réparations dispendieuses. Celle de Nicolet, en particulier, péchait non-seulement par la base, mais aussi par le sommet, puisque le clocher ne put tenir debout et fut, deux fos de suite, renversé par des bourrasques.
L'église de Saint-Zéphirin eut le sort commun aux oeuvres de Perrault. L'édifice, mal assis, ne tarda pas à se lézarder, et le portail, à imiter la tour penchée de Pise, hélas ! sans garder les mêmes garanties de solidité. Tout menaçait de s'effondrer.
En 1877, on tenta de solider les murs, auxquels on fit des réparations valant $450, et l'on crut avoir réussi, puisque le 9 mai 1881, on confiait à MM. Joseph et Georges Héroux, d'Yamachiche, le parachèvement de l'intérieur.
Mais il se faisait un travail latent, qui devint bientôt non-seulemen1 visible, mais alarmant. En 1900 (5) l'édifice fut condamné comme dangereux. Coûte que coûte, il fallut se résigner à tout démolir.
(1) Marché du 6 juin.
(2) Marché du 13 décembre 1855.
(3) Contrat du 14 juin 1871'.
(4) Madriers superposés. Perrault croyait que le bois, sous terre se conserverait indéfiniment. Ce fut le contraire qui arriva. Le bois pourrit et les murs se trouvèrent sans appui.
(5) Expertises des 19 et 30 octobre.
A la place s'élève aujourd'hui une troisième église, solide celle-là, vrai monument religieux, qui fait la gloire et l'orgueil de Saint-Zéphirin. Cette église, oeuvre de MM. Louis Caron et Fils, de Nicolet (i), est bâtie sur un plan européen, déjà suivi pour l'église d'Yamachiche, — celui de Saint-Romain de Rouen.
L'église, en forme de croix,, surmontée d'un élégant dôme central, laisse une charge à peu près égale sur toutes les parties des fondations, et par suite offre plus de garanties de solidité. On y remarque une superbe baldaquin au-dessus du maître-autel, et une crypte, à l'instar de celle de Saint-Pierre de Rome, contenant, outre une grande quantité de reliques (2), les corps de Saint-Félicien et de Saint- Eugène.
En 1910 et 191 1, le cimetière a été exhaussé, nivelé, partagé en lots et orné d'un magnifique calvaire.
Saint-Zéphirin-de-Courval, est l'une des paroisses les plus belles et les plus riches du comté d'Yamaska, voire même du diocèse de Nicolet. Presque toutes les terres, maintenant déboisées, sont très fertiles, et le foin et les céréales y poussent en abondance. Aussi, les cultivateurs sont à l'aise et jouissent d'un confort enviable.
L'industrie laitière se fait sur une vaste échelle. On compte plusieurs fabriques de beurre et de fromage, et bien peu de cantons ou paroisses, dans notre province, exportent un volume' plus élevé de ces produits que la paroisse de Saint-Zéphirin.
Le village est bien bâti et agréablement situé, dans une plaine coupée par une petite rivière bordée d'arbres gigantesques et touffus, qui donne beaucoup de variété au paysage. On y compte deux médecins, un notaire et plusieurs marchands. Une scierie et un moulin à farine permettent à bon nombre de familles ouvrières de vivre avec une certaine aisance.
Curés de Saint-Zéphirin. — MM. Jos. -Arsène Mayrand, 1845- 1848. — André-Amable Marcoux, 1848-1864. — Luc Trahan, 1864- T870. — Narcisse-Edouard Ricard, 1870-1898. — Jean-Baptiste-Hercule Bellemare, 1898-1907. — Olivier-Israël Hamel, depuis 1907.
Maires. — Moses E. Hart, N. P., 1858-1861. — Fi-X. Lahaye (3*, 1862-1873. — J.-N. Duguay, 1874-1876. — F.-X. Lahaye, 1877-1879. — Emmanuel Lahaye, 1880-1882. — F.-X. Lahaye, 1883-1885. — Norbert Allard, 1886. — Emmanuel Lahaye, 1887-1888. — F.-X. Lahaye, 1889- 1892. — Moïse Lefebvre, 1893-1905. — Anthime Benoît, 1906-1909. — Dosithée Lemaire, 1910-...
(1) Marché du 4 mars 1902. — Elle a été bénite par Mgr Brunault. le 11 novembre 1905. Un carillon de huit cloches, fondues par la maison Havard, a été installé dans le campanile, le 2 juin 1905.
(2) Environ 700, apportées de Rome par M. le curé Hercule Bellemare, et quelques-unes par M. le curé O.-T. Hamel.
(3) Monsieur F.-X. Lahaye, qui était juge de paix, a longtemps exercé cette fonction dans la véritable acception du terme, puisqu'on référait à son tribunal la plupart des petites causes.
Les dix-huit arpents de Nicolet. — Ce territoire offre un intérêt historique particulier, parce qu'il est le berceau commun aux deux paroisses de Nicolet et de la Baie-Saint-Antoine. C'est là, en effet, que, en i685, fut érigée la première chapelle, destinée à la desserte des deux seigneuries. Toute la jeune colonie s'était groupée autour de cette anse que forme le lac Saint-Pierre, en s'avançant dans la commune, et qu'on appelait dès lors, baie Saint-Antoine. — Le seigneur Courval avait son manoir à l'entrée de la baie. — Quant au seigneur Lefebvre, il avait chois! pour y asseoir le sien, une belle éminence, au fond de la baie, qui dominait sa seigneurie. Il avait, en même temps, réservé dix-huit arpents de largeur, au centre même de la baie, pour son propre domaine et l'établissement de sa famille. C'étaient les dix-huit arpents de Nicolet. On sait que ce terrain a été, pendant dix-huit années, l'objet d'un constant litige entre les seigneurs.
L'accommodement de 1702 mit fin au procès. Le seigneur Lefebvre, induit en erreur par un arpentage défectueux, donna une compensation au seigneur de Nicolet (1), et, dès lors, les 18 arpents passèrent à la seigneurie et à la paroisse de la Baie-Saint-Antoine, qui se forma à cette époque.
Les 18 arpents firent partie de la paroisse de la Baie durant 147 ans, non toutefois sans exciter la convoitise et la jalousie de la paroisse-soeur, qui ne perdit peut-être jamais l'espérance de les recouvrer. Le nom même conservé à ce territoire était alléchant pour la soeur aînée. Elle n'espérait pas en vain.
En 18.49, l'évêque de Québec, considérant que la Baie-du-Febvre pouvait rester florissante sans ce territoire, le détacha de la Baie pour l'annexer à Nicolet.
Une assemblée à cet effet fut tenue, samedi le 8 septembre, dans la maison de M. Pierre Blondin, par l'abbé Louis Proulx, député de Mgr P.-E. Turgeon. M. François Manseau et autres habitants des "dix-huit", firent opposition aux requérants.
L'évêque, sur rapport de son député, passa outre; et le 26 novembre 1849, un décret épiscopal proclamait en ces termes, l'annexion à Nicolet des "dix-huit arpents" :( ).
"Nous avons détaché et détachons de la dite paroisse de Saint- "Antoine, de la Baie-du-Febvre, la dite partie de fief et seigneurie de "Nicolet, appelée les dix-huit arpents, telle que cédée au. seigneur de "la Baie-Saint-Antoine ou Baie-du-Febvre, par le seigneur de Nicolet, "par l'acte de transaction passé entre les dits seigneurs, le vingt-sept "octobre mil sept cent-deux, par devant maître Jean-Baptiste Pottier, "notaire, et garde de notes du roi, et l'avons annexée et annexons par "les présentes à la dite paroisse de Saint-Jean-Baptiste de Nicolet, la "dite partie de fief et seigneurie comprenant une étendue de territoire "d'environ dix-huit arpents de front sur environ cent-cinquante de "profondeur, lequel s'élargit graduellement en partant du front vers la "profondeur, de manière à avoir environ soixante arpents de largeur au "bout de la dite profondeur, le dit territoire borné comme suit, savoir :
(1) Voir au chapitre II, les détails de l'accommodement.
(2) Archives paroissiales de la Baie.
"Vers le nord au lac Saint-Pierre; vers le nord-est à la dite paroisse "de Saint-Jean-Baptiste de Nicolet ; vers le sud-est à la branche sud- "ouest de la rivière Nicolet ; vers le sud-ouest, au dit fief et seigneu- "rie de la Baie-Saint-Antoine ou Baie-du-Febvre."
Saint-Thomas-de-Pierreville. (i) On peut considérer cette importante paroisse, comme f.lle de la Baie-Saint-Antoine, qui. a sur elle des droits incontestables de maternité. Elle est aussi fille de Saint- François-du-Lac, mais par adoption seulement.
C'est de la Baie, en effet, que les habitants de Pierreville reçurent, tout d'abord, le service religieux, et la commodité relative de ce service pour cette seigneurie fut une des plus importantes raisons alléguées en faveur du site actuel de l'église de la Baie (2).
Lors de la construction de notre église, en 1803, les paroissiens de Pierreville s'attendaient et étaient prêts à participer aux frais de construction. L'évêque n'avait qu'à les annexer à la Baie-Saint-Antoine, la répartition se fût payée sans opposition.
Mgr Denaut toutefois, considérant que la Baie avait moins besoin que Saint-François-du-Lac, d'un surcroît de territoire et de population, les annexa à cette dernière paroisse par décret, du 15 octobre 1804
Ce fut un vrai deuil pour une grande partie de ce peuple sincèrement attaché à la paroisse-mère. Des inconvénients de toutes sortes, surtout le printemps et l'automne, les éloignait de l'église de Saint- François, qui en ce temps-là, était bâtie dans l'île du Fort.
Aussi, un certain nombre de paroissiens de Pierreville s'en plaignirent à l'évêque, dans sa visite épiscopale à la Baie, le 20 juin 1805. Ils alléguaient la distance, les mauvais chemins, une rivière à traverser.
Nous avons vu que l'évêque obtempéra à leur désir. Sans les détacher de Saint-François, il leur permit de rester sous la juridiction du curé de la Baie, et de requérir ses services, comme par le oassé (â)
Pendant la première période du 19e siècle, la population de Pierreville et du haut de Saint-François continua à augmenter dans des proportions notables. L'église de l'île se trouva bientôt tout à fait excentrique. C'était une anomalie à faire disparaître, et une requête dans ce sens fut présenté à l'autorité, en 1833.
Le 30 octobre de cette année, l'évêque envoyait un député à Saint- François, pour étudier la question. Le rapport fut favorable aux reauérants. et le 16 janvier i8^d. l'autorité religieuse publiait un décret approuvant le transfert de l'église.
Ce décret, d'ailleurs très sage, amena de sérieux conflits, et le temps qui s'écoula de 1834 à la construction de l'église neuve, en 1849, fut une ère de troubles pour Saint-François-du-Lac.
(i) La seièneurie de Pierreville fut concédée le 3 août 1683, au sieur Laurent Philippe dit Lafontaine. A sa mort, elle passa à son fils PiVrre-Pbilippe et à son gendre Joseph Hertel. Le fief de Pierreville n'aurait-il pas emprunté son nom de Pierre-Philippe et de Pierre- Hertel? (P. -G. Roy. — Les noms Géographiques, p. 304).
(2) Requête du 9 novembre 1800. Arch. dioc. de la Baie. No 64.
(3) Archives paroissiales.
(4) Archives paroissiales.
"Au sujet de l'église qui fut bénite en 1849, dit B. Suite (1), il y eut beaucoup de difficultés dans la paroisse, par suite de la décision prise d'abandonner la vieille église et surtout du choix du nouveau site, au village actuel de Saint-François. Les habitants du bas de la paroisse voulaient naturellement conserver l'église où elle était, et ceux du côté de Pierreville objectaient au nouveau site, à cause de l'incommodité et de la difficulté de traverser la rivière pour se rendre à l'église. Ceux d'en bas étaient des intransigeants qui firent des procès et des contestations, jusque devant le parlement. Ceux d'en haut, du côté de Pierreville, étaient plus conciliants, et, en désespoir de cause, pétitionnèrent l'autorité pour obtenir une division de paroisse dont la rivière formerait les limites. L'autorité diocésaine de Québec n'en céda pas d'une semelle ; il fallut en passer par la première décision, et bâtir tous ensemble l'église de Saint-François. Cependant, il y avait à peine quatre ans qu'on y célébrait la messe que Mgr Thomas Cooke, évêque du diocèse nouvellement érigé des Trois-Rivières, voyant l'évidente nécessité de cette division, la décréta, proprio motii, en érigeant la nouvelle paroisse de Saint-Thomas de Pierreville ( 2), qui fut la première paroisse créée sous son épiscopat, si ma mémoire est fidèle — et de là le choix de Saint-Thomas, comme patron titulaire de la nouvelle église. Heureusement que M. le curé Maurault, qui était alors curé de Saint-François, et qui opta pour la nouvelle cure, trouva moyen, en homme entreprenant et d'affaires qu'il était, de construire l'église de Pierreville et de la doter richement de tous les objets nécessaires au culte, sans obérer les habitants, qui avaient à peine fini de payer leurs répartitions pour celle de Saint-François. Je ne parle pas du coût du presbytère, car M. Maurault en fit don gratuit à sa paroisse".
C'est le 16 octobre 1853 que fut signé le décret érigeant la nouvelle paroisse. L'érection civile suivit de près l'érection canonique; le décret en fut rendu le 30 janvier 1854, sous William Bowan, administrateur de la Province du Canada. La paroisse se trouvait ainsi définitivement constituée, embrassant un territoire de huit milles de front sur environ treize milles de profondeur.
(1) Hist. de Saint-François-du-Lac, p. 118.
Le 2 octobre 1837, Mgr Signai constituait M. Carrier, procureur à l'effet de recevoir 4 arpents sur 2 1-2 de terrain offerts par Frs. Plamondon et Elie Gill, pour le nouvel établissement paroissial de Saint- François. — Le curé de la Baie s'acquitta de sa commission à la satisfaction de son supérieur (Lettre de Mgr Signai, 27 mars 1838).
(2) Le diocèse des Trois-Rivières et celui de Saint-Hyacinthe, ont été érigés tous deux, le 8 juin 1852.
Mgr Thomas Cooke, né à la Pointe-du-Lac, le 9 février 1792, nommé évêque des Trois-Rivières le jour de l'érection du diocèse, fut sacré le 18 octobre suivant. — Il choisit l'anniversaire de son sacre pour ériger sa première paroisse. Il la mit, dit l'Histoire des Ursulines des Trois-Rivières (Vol. III, p. 150) "sous la garde de son saint "patron. Avec sa mission sauvage, Saint-Thomas-de-Pierreville lui "rappelait ses anciennes missions du Golfe et de Lorette."
Avant même qu'il fut question de démembrer Saint-François-du- Lac, M. le curé Maurault, voyant la chose inévitable, avait jeté les yeux sur un terrain contigu au village sauvage, dans le but d'en faire le siège de la future église.
Une seule maison s'y trouvait, entourée de bois, mais dans une position très agréable, à l'endroit même où se voit la résidence de Joseph Rascony, écuyer.
Il acheta donc le terrain, et fit abattre les grands arbres, qui couvraient le sol, puis il commença à faire connaître son plan, qui rencontra l'approbation générale. Plus tard, cependant, lorsqu'il fut question d'en venir à l'oeuvre, un parti se forma dans des vues différentes. M. Igrice Gill, député, avait fait agréer à un certain nombre le projet de bâtir l'église dans une position moins avantageuse, à environ 30 arpents du village actuel, sur sa propriété. Le projet favorisant les intérêts, ou les goûts d'une partie de la population, les esprits se divisèrent, et un conflit était à craindre lorsque, dans une assemblée assez orageuse, M. Maurault offrit à la paroisse d'ajouter au don qu'il faisait, d'un terrain pour la fabrique, la construction du presbytère à ses propres frais. Cette offre généreuse, apaisa à l'instant les esprits, fixa les irrésolutions, et M. Gill eut la noblesse d'être le premier à féliciter le donateur, en renonçant à son projet. On détermina, séance tenante, la place de l'église, et bientôt après, l'évêque ayant ratifié leur décision, permit de commencer les travaux de la bâtisse.
L'église à 127 pieds de longueur, sur une largeur de 64 pieds. Mgr Thomas Cooke, vint en faire la bénédiction solennelle, le 27 septembre 1855, en même temps que la bénédiction d'une cloche de 627 livres, pro-, venant des fonderies de Gray.
Deux ans après, le 7 septembre 1857, M. Maurault, entrait au presbytère qu'il avait fait bâtir ; et plus tard, les travaux intérieurs de l'église, venant de se terminer, Dieu donnait à ce digne prêtre, la consolation d'y voir consommer ses labeurs par l'ordination de son neveu, Thomas Maurault (1), fils de Thomas Maurault, frère du curé, le 18 septembre 1864.
M. l'abbé Joseph-A. Maurault, premier curé et fondateur de Saint- Thomas-de-Pierreville, a laissé une mémoire en vénération (2).
Saint-Thomas-de-Pierreville a prospéré, depuis son origine, dans des proportions remarquables. Le village, très-agréablement situé sur les bords de la rivière Saint-François, navigable depuis l'église, a pris les allures et l'importance d'une petite ville pleine d'activité, grâce à la facilité des communications par voie fluviale et par le chemin de fer Québec, Montréal et Southern, qui le mettent en relation directe avec les principaux centres commerciaux du pays.
(1) Professeur remarquable par sa vaste érudition, l'une des gloires du séminaire de Nicolet.
(2) Il est l'auteur d'une Histoire des Abénakis, fort appréciée.
■ Saint-Thomas a des succursales des deux banques Provinciale et Molsons, et est le siège d'une nouvelle assurance contre le feu, la Strathcona, qui promet de devenir florissante.
En 1900, l'établissement paroissial a été restaurée, et le vieux presbytère, remplacé par une construction de style moderne, qui fait honneur au bon goût de M. le curé M. Roy et à la générosité des fabriciens.
Curés de Saint-Thomas-dc-Pierreville :
Jos.-Anselme Maurault, 1853-1870. — Luc Trahan, 1870-1884. — Thomas Quinn, 1884-1893. — Jos.-Médéric Roy, 1893-.. .
Maires de la paroisse :
Joseph Lemaire, M. D., 1872-1878. — W.-C. Boucher, notaire, 1878- 1879. — Thomas Maurault, 1879-1881. — Zoël Turcotte, 1881-1882. — Alphonse Gill, 1882-1884. — Napoléon Gill, 1884-1887. — Médard Traversy, 1887-1891. — Napoléon Gill, 1891-1898. — J.-B. Bélisle, 1898- 1904. '— Edouard-D. Gill, 1904-1907. — Achille Gill, 1907-1910. — William Hébert, 1910-...
Saint- Elphège — Son origine ; son organisation ; ses développements (1) .
Une même loi biologique préside à la naissance de tous les êtres organisés : une parcelle vivante se détache du corps de l'un d'eux pour devenir un être nouveau avec une existence propre, indépendante.
Au point de vue historique, certaines institutions semblent avoir été soumises à une loi identique: tel l'organisme paroissial. Les groupements initiaux s'édifient sur les limites des seigneuries et des fiefs, à mesure qu'ils sont octroyés et mis en valeur. La succession des cellules qui s'en détachent fait ainsi le fond historique du plus grand nombre de nos unités paroissiales. Il en résulte que la chronique des premiers n'est complète qu'à la condition de raconter, au moins brièvement, la génération des paroisses de seconde souche qui en sont issues.
Aussi bien, l'auteur a cru opportun de réserver un article spécial à chacune des paroisses de Saint-Elphège et de la Visitation.
Le fief de la Baie-du-Febvre, avait fourni ses propres limites à la paroisse de Saint-Antoine-de-la-Baie, comme on a pu le remarquer dans la proclamation de sir Chs Bagot, en date du 26 avril 1848.
(1) Cet article est dû à la plume de M. l'abbé Pierre Arpin, du séminaire de Nicolet, et que la mort vient d'enlever, en septembre dernier, presque subitement, au séminaire dont il était l'un des plus remarquables professeurs.
Cette concession seigneuriale n'ayant que 6 milles de front par 6 de profondeur, nul territoire, semble-t-il, ne pouvait mieux se présenter a une organisation paroissiale régulière, autour d'un point central. Mais telle a été de tout temps l'attirance du Saint-Laurent et telle était, dès i8o5, l'importance du groupement installé sur la limite sud du fief, qu'à l'occasion de la construction d'une nouvelle église, on n'eut guère d'autre préoccupation que celle de la localiser plus à l'est, dans la première concession. De fait, l'emplacement choisi, en 1750, pour l'érection de la seconde chapelle fut délaissé en faveur du site qu'occupe l'église actuelle.
Les francs-tenanciers de la partie avoisinant les fiefs de Courval et de Lussaudière, ne semblent pas s'être formalisés d'un tel choix. Ce n'est qu'après une quarantaine d'années, — à l'occasion des réparations à faire subir à l'église de 1806, — qu'il est permis de recueillir les premiers vestiges d'un projet pour remédier aux inconvénients de la distance excessive qu'ils avaient à franchir pour les besoins du culte.
A vrai dire, ce projet n'avait rien d'extravagant; et si les origines de Saint-Elphège revêtent un caractère tant soit peu épique, cela tient à d'autres causes.
Il est indubitable, par exemple, que ce projet fit d'abord sensation à raison de la mentalité particulière d'un de ses promoteurs : M. Isidore Champoux. Veuf et sans famille, après une vie conjugale particulièrement mouvementée, ce brave franc-tenancier du Coteau se trouvait en possession d'une certaine aisance. L'idée lui vint de résoudre ses biens en bonnes oeuvres et de les consacrer à la fondation d'une église, sur son propre domaine. Le malheur voulut que ce fondateur d'un nouveau genre versât bientôt dans l'illuminisme le plus transcendant. Il ne fut plus qu'UNE VOIX : la voix de Saint-Benoît, pour qui il conçut une dévotion plus qu'édifiante. Sa résidence prit, dès lors, l'attitude d'un oratoire plutôt inconnu de la liturgie. Des contemporains vont jusqu'à raconter qu'on le vit, à certain jour, dessiner le plan géométrique d'une église en semant à poignées les médailles du Bienheureux à travers fossés et rigoles de sa propriété. ,
Il n'apparaît pas, toutefois, que le dérangement cérébral de cet ardent zélateur ait compromis la cause commune, fort avouable par ailleurs. Reprise par des citoyens plus avisés, elle fut portée, devant le vénérable évêque des Trois-Rivières, monseigneur Thomas Cooke, en vue d'obtenir l'érection canonique de la paroisse projetée, sous le vocable de Saint-Benoît. Des causes d'ordre très-divers, parmi lesquelles l'opposition des principaux citoyens des paroisses de la Baie et de Saint-Zéphlrin, et de Saint-Thomas, firent échouer cette première tentative. Monseigneur des Trois-Rivières refusa de procéder, suivant qu'il a été dit au Chap. XX de cet ouvrage.
On prit alors le parti de s'ériger en municipalité civile afin de pouvoir ensuite "forcer la main" de l'autorité religieuse.
Cette démarche, plutôt équivoque, n'eut pas précisément le résultat qu'on en attendait.
A la vérité, on obtint que le Parlement provincial, en sa session de 1872, autorisât, par un statut ad hoc, le Conseil du comté d'Yamaska à ériger, si il y avait lieu, en municipalité civile le territoire réclamé par la majorité des francs-tenanciers de la Grande-Plaine et du Coteau, sous le nom de Saint-Benoît. Une lutte ardente s'engagea,
DE LA BAIE-SAINT-ANTOINE (il
dès lors, entre partisans et adversaires du projet. Les premiers remportaient la victoire et, bientôt, le Conseil de comté procédait officiellement à l'érection civile de la municipalité dite de Saint-Benoît.
Cet exploit accompli, une requête était aussitôt adressée à Mgr des Trois-Rivières à l'effet d'obtenir sans retard l'érection canonique de la dite municipalité.
Mgr Laflèche refusa, pour les raisons déjà formulées par Mgr Cooke, et suggéra aux paroissiens les plus éloignés de Pierreville, de procéder à leur annexion à Saint-Zéphirin.
Du reste, à ce moment, la validité de l'érection civile elle-même était contestée devant les tribunaux.
Il paraît assez certain qu'au cours de la lutte engagée pour avoir un jugement favorable de la part du Conseil du Comté, les partisans de la nouvelle paroisse avaient eu recours à des moyens irréguliers. Il s'en suivit toute une série de procès, plus ou moins retentissants, Les opposants alléguaient surtout que les signatures des requérants avaient été insuffisamment vérifiées et que le projet de règlement n'avait pas été rendu public, conformément au statut 36 Vict. C. 4°- Pour en finir avec toutes ces contestations, le député pour Yamaska, M. J. Wurtele, fut chargé, en 1885, de porter la cause devant le Conseil Exécutif de la Province. Entre temps, le diocèse des Trois- Rivières ayant été divisé, M. Wurtele, crut devoir notifier le nouveau titulaire du diocèse de Nicolet, de la décision prise par le Cabinet d'entendre cette cause, en sa réunion du 16 octobre. L'hon. député sollicitait Sa Grandeur de lui laisser connaître ses sentiments personnels sur l'opportunité d'ériger définitivement cette paroisse. Mgr informa aussitôt monsieur le député pour Yamaska de son assentiment au projet d'érection régulière.
Le Conseil Exécutif, toutefois, ne prit connaissance que de la procédure suivie par le Conseil de Comté, et après avoir constaté des vices de formalité assez notoires, renvoya toute l'affaire à plus tard. Il était désormais connu que Mgr de Nicolet favoriserait l'entreprise : ce fut pour les intéressés l'occasion de recommencer leurs démarches avec plus d'assurance et, aussi, plus de méthode.
Dès le 22 sept. 1885, une requête parvenait à l'évêché, signée par 65 francs-tenanciers de la Grande-Plaine, du Coteau et du rang Pioui de Saint-Zéphirin. Toute une série de contre-requêtes arrivaient presque en même temps, sans réussir à édifier un bien grave contrepoids.
En vertu d'une commission épiscopale et après avis tels que de droit, le très-révérend Messire Ph.-Suzor, se rend au Coteau, dès le 17 décembre, pour y tenir une assemblée régulière.
Le procès-verbal de cette assemblée atteste l'authenticité des 65 signatures ; déclare que les intéressés ont réellement une grande distance à parcourir ; reconnaît enfin que l'érection d'une paroisse en ce territoire serait avantageuse à tous points de vue.
Treize franc-tenanciers de la Grande-Plaine et trente-deux de Pierreville, se font inscrire au dit procès-verbal comme opposants.
Pour la majorité, ce document était plus qu'une promesse.
Aussi, les principaux requérants, dans une nouvelle requête, en date, du 16 mars 1886, s'empressaient-ils de demander une délimitation officielle du territoire à ériger en paroisse canonique. Le Grand Vicaire,
M. P. -H. Snzor, fut de nouveau chargé d'aller tenir une assemblée à cette fin chez monsieur Adolphe Plante, au Coteau, le 8 avril suivant. Son procès-verbal fut tel que Mgr de Nicolet octroya un bref d'érection canonique onze jours plus tard, en la fête de Saint-Elphège, son propre patron.
Monseigneur en fit le titulaire de la nouvelle paroisse.
L'érection civile suivit de près.
Le règlement du Conseil du Comté d'Yamaska érigeant, en 1872, une municipalité sous le nom de Saint-Benoît, n'avait été approuvé par le Lieutenant-Gouverneur en conseil, que le 20 mars 188.3, un mois avant la proclamation canonique. Outre la divergence d'appellations, il résultait des deux documents une légère différence, en matière de limites. Requête fut adressée au Parlement pour faire régulariser ces dernières anomalies. Une proclamation de la Gazette officielle ^Statuts de Québec, 49 Vict., C. 54), décrétait ce qui suit:
"i°. La terre d'Emmanuel Parent, composée des Nos 492-93-94, du "cadastre de la paroisse de Saint-Zéphirin, est détachée de la municipalité de Saint-Benoît et annexée à la municipalité de la paroisse de "Saint-Zéphirin, et la terre de Joseph Descoteau, comprenant les Nos "524, 525 et 739 du cadastre de la paroisse de St-Zéphirin, est déta- "chée de cette municipalité et annexée à celle de Saint-Benoît.
"20. La municipalité de Saint-Benoît sera connue et portera à l'avenir, le nom de : '"Municipalité de la paroisse de Saint-Elphège".
"30. Cet acte viendra en vigueur le jour de sa sanction.
Cette sanction fut apposée le 21 juin 1886.
Désormais/ toutes les procédures seront activement poussées pour arriver à parfaire tout l'établissement, dans le plus court délai possible.
Dès le mois d'août suivant, M. l'abbé M.-G. Proulx, muni d'une commission régulière, se rend chez M. Pierre Cardin, marchand, et y tient une assemblée en vue de choisir un terrain approprié à la construction de l'église et de ses dépendances. Entre plusieurs offres généreuses de certains francs-tenanciers du Coteau, le révérend délégué recommanda d'accepter celle de MM. Ulric Luplen et Adolphe Parent.
M. l'abbé Philippe Bourassa, déjà nommé curé de la nouvelle paroisse, fut autorisé à accepter légalement la faveur de ces messieurs, le 6 septembre 1886. Elle consistait en "un terrain de 8 arpents en superficie, sis en la concession d'en haut du Coteau, portant 1 arpent 60 pieds de largeur sur 6 de profondeur, partie des lots de terre décrits aux plan et livre de renvoi officiel pour Saint-Thomas, sous les Nos 723 et 724."
M. l'abbé M.-G. Proulx, ayant, de par une nouvelle commission, en septembre de la même année, fixé le site de l'église sur la limite de profondeur de ce terrain, il s'en suivit de graves mécontentements parmi les francs-tenanciers. On en trouve l'écho dans une requête en date du mois de décembre 1886, dans laquelle les intéressés expriment le voeu que l'église, au lieu d'être localisée à 5 arpents 60 pieds du chemin public, le fût à un demi-arpent. L'autorité diocésaine ne tint
compte qu'à moitié de ces réclamations et plusieurs en sont encore à déplorer l'existence de cette avenue insolite qui conduit actuellement à l'église paroissiale.
Quoi qu'il en soit, tout était prêt pour diriger à bonne issue la partie matérielle de l'établissement religieux.
M. M. -André Yergeau, Jos. Boivin et Antoine Faucher, avaient été élus syndics, dès le n octobre précédent. Un décret de Mgr Gravel, portant la date du 12 décembre, autorisait ces messieurs à faire construire une église de 90 pieds de longueur sur 45 de largeur ; une sacristie de 36 par 30; un presbytère de 36 x 30, et une cuisine de 20 par 16.
M. Thomas Allard, architecte, fut requis de préparer les plans de construction et de prendre la direction des travaux.
La sacristie se trouva terminée dès décembre 1887, l'église ne devant être livrée au culte qu'au printemps 1889.
Les offices religieux avaient eu lieu dans le magasin de M. Pierre Cardin, depuis l'arrivée de monsieur le curé Bourassa, qui, entre temps, avait son logement dans la résidence de M. Adolphe Parent.
La construction d'une chapelle provisoire fut commencée, dès le printemps 1887. Cette chapelle devait être l'occasion de nouveaux contretemps. Elle était à peu près terminée quand, au mois d'octobre, une violente tempête la renversa presque entièrement. L'entreprise fut recommencée et menée à bonne fin, en dépit de ce retard.
On n'avait pas cru à propos de terminer l'intérieur de l'église avant 1896; le plan et les décorations sont l'oeuvre de M. Rho. de Bécancour. C'est le triomphe d'un art fort équivoque et peu en harmonie avec la sobriété des lignes extérieures de l'édifice, — de la façade, surtout, qui n'est pas loin d'être un modèle d'artistique simplicité. Du reste, pas n'était besoin d'un si grand effort de couleurs criardes pour donner à ce temple une attitude suffisamment originale. Sa qualité d'église de "la première paroisse fondée par le premier évêque de Nicolet", lui faisait un cadre historique déjà fort intéressant. Le fait qu'elle fut sollicitée pendant 40 ans avant de voir le jour, son éloignement de la voie publique et sa proximité du lieu où se déroula la sanglante tragédie déjà racontée au chapitre XIX, la mettaient bien, aussi, quelque peu hors cadre, dans la chronique des paroisses environnantes.
On pourrait ajouter encore, comme trait peu ordinaire, le détail que lors de la première visite pastorale de Mgr Gravel, le 24 juin 1889, la fabrique de Saint-Elphège était d'ores et déjà libérée de toutes
dettes.
Avec un pareil record financier son développement ne pouvait manquer d'être très rapide. Il fut même accéléré par des annexions successives. Ainsi, en la seule année 1891, pas moins de 1880 arpents de superficie étaient détachés de Pierreville, pour être greffés sur le territoire de 1886. Les lots 778, 779, 780, 781, et une partie de 782 de la paroisse de Saint- Joachim, devenaient portion intégrante de Saint- Elphège, le 14 février 1901.
La paroisse possède aujourd'hui une population de 650 habitants sur une superficie de 11,740 arpents carrés. .
M. l'abbé Philippe Bourassa, nous l'avons vu, en fut le curé fondateur.
Agronome distingué, non moins que prêtre dévoué, il sut mettre au coeur de toute une génération d'agriculteurs l'amour du sol et un vrai culte pour la beauté du labeur rustique. Pendant dix-huit ans qu'a duré son séjour au milieu de cette vaillante population, il s'est surtout appliqué à instaurer de nouvelles méthodes de travail, en vue de rendre au sol fatigué sa fécondité première. •
Quittant, en 1904, cette terre de Saint-Elphège, monsieur le curé Bourassa pouvait, au spectacle des progrès réalisés, chanter avec le poète :
O, terre,
Malgré les jours nombreux qu'a duré ton martyre,
Nous n'avons point lassé ton amour souverain,
Mais ton front toujours jeune et demeuré serein
Vers le vieux firmament n'a cessé de sourire !
C'est donc au milieu d'une paroisse souriante qu'il était donné, en 1904, à M. l'abbé Albert Désilets, de venir exercer son zèle apostolique.
Depuis longtemps initié aux préoccupations économiques autant qu'aux besoins spirituels de la classe agricole, monsieur le curé Désilets n'a eu qu'à écouter son coeur pour, depuis, multiplier le bien autour de lui. Le futur historien de Saint-Elphège n'aura guère de pages plus édifiantes à écrire que celles où il racontera son administration en cette excellente paroisse.
* La Visitation. — Voir chapitre XXIV.
