CHAPITRE PREMIER

Lois et inslitutions primitives des tribus Germaines. — Distinction des personnes. — De l'autorité royale. — Maximes serviles des modernes, opposées aux sentiments des bons rois. — Pouvoir des prêtres et des juges. — Ce que les ministres du cnlle étaient dans la Germanie, et ce qu'ils devinrent après Constantin, Clovis et Charlemagne , par la conversion de ces princes.

Après avoir jeté un coup d'œil général sur les lois et les mœurs des provinces romaines, nous allons examiner les lois et les institutions en vigueur chez les peuples de la Germanie, ' Tê^

avant qu'ils vinsserit s'établir dans l'empire qui subjugua le monde par ses armes, et lui donna ses lois.

A. l'époque où les Germains, voisins formidables, fixèrent les regards de Rome qui les considérait comme tels, ils étaient divisés en

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hommes libres et en esclaves (i). On reconnaissait des nobles parmi les premiers (2). Il y avait deux classes de nobles : ceux dont la noblesse avait des titres pour fondements, et ceux dont la noblesse provenait de fonctions publiques. Les descendants des rois et des grands généraux composaient la noblesse titrée (3). Les hommes qui étaient revêtus de charges civiles ou militaires (4) formaient l'autre partie de la noblesse. On comptait aussi deux sortes d'esclaves : les absolus et les affranchis. On les traitait comme des êtres dégradés. Quoique les derniers fussent en possession de quelques avantages, ils n'étaient pas regardés comme membres deîarépublique(5).

(i) Cssar, de Bell. Gall. , lib. VI.

(a) Tacitus , de Mor. Germ., c. 11.

(3) Ibid., Jnn. III, 21.

(4) Ibid., de Mor. Germ., c. 12.

(5) « Suam quisque sedem suos pénates régit, frumenti modum donùnus aut pecoris aut vestis ut colono injungit vx servus hactenus paret, etc.. Liberti non multum supra servos siint. » Tac., Ann. , c. 25.

Les institutions politiques des Germains , comme Tacite nous lésa fait connaître, n'offrent presque rien de particulier. Elles ressemblent à celles qu'adoptent généralement les états civilisés; aussi ont-elles prévalu, à quelques faibles différences près, chez. toutes les nations dont l'histoire nous est connue. Dans la Germanie, les diverses peuplades étaient divisées par tribus : pendant la paix, comme durant la guerre, chacune d'elles avait un chef (i) et des magistrats qui lui étaient su-

(i) Les distinctions se gagnaient alors au prix du sang. Les plus nobles étaient toujours les plus braves. C'est dans leurs rangs que les Germains choisissaient leurs chefs , selon Tacite. Il en était de même pour les rois francs , comme on le voit dans Grégoire de Tours , et pour les maires du palais, au rapport d'Eginhard. Les mêmes motifs d'élection faisaient donner les suffrages dans les assemblées des Bavarais. Tous ces chefs se firent une clientèle aussi nombreuse que l'exigea le dessein de balancer l'influence de leurs rivaux , et que les circonstances le permirent. La même marche fut suivie par l'ambition chez tous les peuples empreints de la rouille des siècles; la force du glaive et du nombre formait alors !e principal litre à l'admiration des hommes. Ils changeront

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bordonnés. Ils remplissaient les fonctions de juge ou plutôt d'arbitre sédentaire, pour terminer les contestations : lorsque la nation était en guerre, elle choisissait des généraux et des chefs de divers grades à qui elle confiait le commandement; mais l'autorité des chefs cessait avec les circonstances qui les en avaient fait revêtir (i).

Le bon sens leur en avait pour ainsi dire appris , sous le rapport de leurs droits , autant qu'au législateur que l'enthousiasme de ses disciples a fait surnommer dwin; ces peuples ne voulaient d'autre maître que la loi, comme s'ils eussent entendu ce^ paroles mémorables de Platon : « Je regarde comme prochaine et inévitable la ruine d'un Etat où la loi est sans force et soumise à ceux qui gouvernent;

peu, à cet égard, tout le temps qail sera convenu qu'en politique le droit sans la force est une valeur négative. De Rouilly.

(i) « In pace nuUus est communis magistratus, etc. Caesar,r/e BelL GalL, lib. , VI. — Tacit. , Hisl.y c. i5.— Amm. Marcell. , XXVIII , c. 5.

partout, au contraire, où la loi règne en souveraine ^ et chez les peuples qui voient dans leurs magistrats ses premiers sujets, le salut public a les meilleures garanties, et les hommes jouissent de tous les biens que les dieux ont jamais répandus sur les sociétés. » Lois de Platon, tome Y^.

Les lois , disait Louis XII , sont les souveraines des souverains , et Henri IV reconnut que la première loi du roi est de les faire observer toutes. Le droit divin est la marotte des tyrans et des imbéciles.

liC premier besoin d'un peuple consiste à renfermer ses chefs dans de fortes limites; car il est dans la nature de l'homme de chercher à les franchir. 11 voulut toujours rendre permanente l'autorité dont il avait été investi, sans avoir égard ni au changement ni à l'éloignement des conjonctures qui la lui avaient fait décerner (i). Soit reconnaissance, soit

(i) Les courtisans se font toujours un devoir de grandir autant leurs maîtres, qu'ils s'appliquent à rapetisser

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admiration de la part des peuples, soit artifice ou libre ascendant du dépositaire de la puissance, ils ont jusqu'ici rarement contrarié les efforts du chef qui a voulu se perpétuer dans l'exercice du pouvoir. Entre mille exemples, nous citerons ceux qu'offre le peuple dont Tacite a peint les mœurs sans haine, ni prévention , sine ira et studio ; car il s'est proposé de faire la satire de Rome, en peignant les

les nations. Le plus adroit des flatteurs caressait ainsi la vanité d'Auguste : « Troupeau tremblant, propriété des rois, le peuple est soumis à leur domination comme les rois mêmes à l'empire de la divinité *. »

Celui qui a donné des rois aux hommes , disait notre Auguste^ a voulu qu'on les respectât comme ses lieutenants, se réservant à lui seul le droit d'examiner leur conduite **. » La crainte de cet examen n'a servi de frein nia Tibère, ni à Constantin , ni à Clovis, ni à Louis XI. Elle a permis aux Romains , comme aux Français, de ramper sous leurs maîtres, et de s'écrier humblement : « Nous ne pouvons prétendre à d'autre gloire qu'à celle de l'obéissance : Nobis obsequii gloria relicta est. » Tacit. , Ann. , lib. IV,

* Regum tremendorum in proprios grèges , reges in ipsos imperium est Jovis. Horat., Od: lib. III , od. i.

** Me'm. et Inst. pour le Dauphin. OEuv. de Louis XIV, U IL

Barbares (i). On remarquait alors que, choisis pour guider quelques nations germaines dans les périls de la guerre, plusieurs chefs gardaient, même dans la sécurité de la paix, soit qu'il y eût usurpation de leur part, soit par l'effet d'un consentement tacite, le souve^ rain pouvoir : ils jouissaient du titre et des prérogatives attachés à la royauté (2). L'usage voulait que celte dignité fût conférée

(i) C'était pour faire trêve à la flatterie, et reprocher aux Romains leur corruption et leur servilité, qu'Horace préconisait les mœurs des Barbares, nommés Gètes. Leur état, plus ou moins éloigné de la civilisation, et auquel nous n'accordons vulgairement que d'orgueilleux dédains, est beaucoup moins dangereux à l'homme qu'une tyrannie quelconque, revêtue du vernis delà politesse, et convertie en ordre légal par les sophismes des légistes.

Les Germains et les Gètes valaient mieux, selon Tacite et Horace, avec leur grossièreté ou leur barbarie, que les sujets d'Auguste et de Tibère avec leur soumission asiatique, leurs jeux fastueux et leur civilisation compressive.

(2) Tac, de Mor. Germ., c. 7 , 43 et /|/|, et À mm, MarcelL, Edit. Gronovii, lib. 28.

lO HISTOIRE DU I,A llAllCARll'

exclusivement aux nobles, c'est-à-dire aux descendants des rois ou des princes. Lors même qu'elle était devenue permanente, le peuple n'en conservait pas moins le droit d'élire les généraux sous lesquels il devait servir en temps de guerre (i).

Comme les prêtres gardaient le sacerdoce à vie, ils jouissaient dans leurs tribus d'une grande autorité. Ils n'avaient besoin du concours d'aucune magistrature pour infliger une peine à un soldat : la plus forte était l'excommunication (2). Ils remplissaient, dans

(i) « Reges ex nobilitate duces ex virtute sumunti. » Tac, de Mor. — Caesar, de Bell. GalL, lib. VI, c. aS. — — Mably , OEuvres, t. 1" — Theod., Cod., VIII, i, 9, et Régal. Jmmiani Marcellini^ 1. 1672.

(2) L'antiquité n'a jamais connu dans toute son abusive extension l'autorité que les ministres d'un culte peuvent exercer sur un peuple et sur son gouvernement. Le prodigieux ascendant de la conversion, qui devait être si fécond en heureux résultats , fit de Constantin , de Clovis et de Charlemagne les instruments de cette puissance sans modèle,(iue l'Église catholique possède au détriment des peuples, à la honte des souverains, et en violation de la loi du Christ.

les assemblées du peuple, les fonctions de modérateurs (i). Les chefs qui devaient terminer, en qualité de médiateurs, les différends élevés dans leurs tribus respectives, étaient élus dans l'assemblée générale de la nation , et le peuple delà tribu nommait, pour les assister dans leur ministère, un certain nombre d'aides ou d'assesseurs (2).

Vers le déclin de l'empire, les auteurs romains appliquaient aux généraux des tribus germaines la dénomination de juges; d'où l'on a pu croire qu'à cette époque, on réunissait dans les mêmes mains l'autorité suprême, civile et militaire. Quand, par son influence, le chef ou le juge ne parvenait point à mettre fin au différend, les parties devaient le décider par la voie des armes (3).

(1) Tacit. , de Mor., c. 7.

Qi.) là. , ibid. , c. II Caesar, Bell. Gall. , lib. VI.

(3) Aramian. Marcell., XVII, c. i3.