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ont caressé l'orgueil (i). Au surplus, il n'y a point de plaisir qui ait paru plus agréable à Cicéron (2), que celui que goûtent les personnes animées du désir d'avoir quelque connaissance des actions des grands hommes.

«Nihil potest esse dulcius iis qui aliquam cupiditatem habent notitise clarorum virorum (3)-» Lea Gaulois furent gouvernés par des nobles, sous l'autorité de plusieurs rois, avant l'apparition de Jules-César dans leur pays. Le

(i) V. le Traité du bonheur des Familles, les Généalogies publiées par le poète Céuœthon, et la Théogonie d'Hésiode.

(a) Epis t. ad Atticum.

(3) Ovide nous a transmis une généalogie qui élève , d'échelon en échelon, le fondateur de Rome jusqu'au sang du souverain des dieux et des hommes. Fast.y 1. IV.

Notus, notabilis , signifiaient, chez les Romains, connu avantageusement , recommandable , et on ne l'était, sous la république, que par des vertus de famille ou par un généreux dévouement à la patrie. C'est sous ce rapport que Cicéron dit qu'// était honteux pour un chevalier romain de ne pas connaître son origine : « Nescire proavum turpe est. ».

ET DES LOIS AU MOYEK AGE. lS^

comte de Boulainvilliers égale l'antiquité de leur noblesse à l'ancienneté de leur gouvernement. Mais ce peuple ne reconnaissait pour personnages de distinction que ses prêtres et ses chefs. Ce fut un affreux tyran, une de ces bêtes féroces couronnées et ennemies de toute grandeur, Caligula , qui éteignit dans les Gaules ce qu'elles renfermaient d'ancienne noblesse. On vit s'établir sur ses ruines de nouveaux nobles formés par la magistrature, selon le droit romain. Les peuples leur accordèrent une considération quefitévanouir trop tôt l'arrivée des Francs. On leur ôla toutes les magistratures ; on leur défendit expressément l'exercice des armes; n'ayant plus le droit d'avoir les attributs de la force, ils prirent conseil de la ruse : les Francs ne pouvaient occuper les dignités ecclésiastiques , faute de savoir le latin, qu'ils n'apprirent même jamais assez pour le parler en public ; les vaincus qui le connaissaient Ijien , revinrent de leur stupeur et renfermèrent en eux-

mêmes leur ressentiment. Ils se firent clercs, pour devenir aussi puissants que l'avaient été les druides , et faire tomber leurs maîtres à leurs pieds. L'observation n'était pas désespérante : si ces Barbares paraissaient toujours vaillants et amateurs de la liberté, ils étaient d'ailleurs assez légers pour devenir crédules, et assez impatients pour adopter plutôt cent doctrines erronées, que d'en soumettre une seule à un examen réfléchi. Plus ambitieux que chrétiens, les prêtres se sont ainsi placés à la tète de la noblesse, au lieu de descendre, à l'instar des apôtres, dans les rangs inférieurs de la société des frères en Jésus- Christ. Cet exemple de corruption vaniteuse fît, religieusement parlant, un très grand mal; il égara les fidèles, et la vénération que leur divin maître appelle sur les vertus les plus humbles, se porta sur tout ce qui éblouit les yeux du vulgaire.

Les chrétiens devinrent aussi épris du vain éclat de la représentation mondaine, que l'a-

valent été les païens. Comme l'Eglise était universelle, la fièvre de l'orgueil agita tous les peuples convertis.

En Espagne, hidalgo veut dire fils de goth ; cette expression signifie en outre noble et gentilhomme^ du moins l'équivalent, parce que les Goths ont fait la conquête de l'Espagne, comme les Francs celle de la Gaule. Au couronnement de leurs rois, les nobles de l'Aragon , dit un ancien formulaire, déclaraient que leur dessein n'était pas de se donner un prince pour augmenter leurs privilèges et leurs dignités, mais pour conserver ceux qu'ils tenaient au droit de leur naissance, en choisissant un de leurs pareils pour chef de tous les autres, afin qu'il les conduisît et les gouvernât conformément aux lois établies. »

Dans le royaume britannique, toute maison illustre par ses aïeux cherche son origine dans le berceau des Normands, ou dans le sang des Saxons.

Un peuple ni moins grave ni moins reli-

iGl HISTOIRE DE LA B VRBAniF,

gieux, les Allemands se prétendent aborigè- , nes[i). Toutes les idées consolantes pour l'infortune, et cette fraternité sans laquelle il n'y a point de religion véritable, disparaissent aux yeux de l'Allemand épris de l'antique pureté de sa filiation. On voit encore, dit Amelotde-la-Houssaye (2), à la porte de la salle où s'assemble le chapitre de Trêves, un vieux tableau qui représente un fils naturel de l'empereur Conrad III, demandant un canonicat de cette église. Le prévôt ou le doyen lui répond au nom du chapitre : Domine , tefilium imperatoris esse credimus, probateesse utrinquè nobilem : « Seigneur , nous ne doutons

(i) Ce terme confond leur ancienneté avec celle du pays, par opposition au séjour plus récent de ceux qui sont venus s'y établir. L'a/jo?, montagne etyifi«s,genus, sont les racines de leur titre aborigène : aussi se regardent-ils comme la race antique des montagnes , comme des hommes qui semblent produits par les montagnes qu'ils habitent j tel est encore le rêve de bien des barons allemands.

(1) Mém. hist.y politiq., etc., t. V, édition de Coqueley.

pas que vous soyez fils de l'empereur, mais prouvez-nous que vous êtes noble des deux côtés. » Des païens, ennemis de l'égalité sociale, et de la fraternité évangélique, n'auraient pu repousser avec un plus superbe dédain toute idée de mésalliance.

Cette maladie du cerveau s'est fait remarquer chez les peuples qui affectent d'observer le plus scrupuleusement la religion que Dieu donna à l'homme pour l'en préserver.

L'éligible aux chapitres de Trêves , de Mayence et de Strasbourg, disent les archives de ces chanoines, doit faire preuve de seize quartiers de noblesse paternelle etmaternelley sans mésalliance

Lorsque le duc de Vendôme fit signer les chefs de la noblesse espagnole en faveur de Philippe V , plusieurs d'entre eux prirent soin d'ajouter à leur signature : noble comme le roi. Dans la crainte de nuire à l'objet de sa mission , M. de Vendôme n'écouta d'abord que la pitié ; mais quand il en vit un écrire , après

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la qualification de noble comme le roi^ ces* mots : « Un poco piu » , un peu davantage , sa patience lui échappa : «je pense bien , dit*il à cet homme, que vous ne révoquez pas en doute la noblesse de la maison de France la plus ancienne de l'Europe? — ISon^ seigneur duc, reprit l'Espagnol, mais Philippe V est Français , et, moi, je suis Castillan. »

L'usurpation de la noblesse devinten France, dit M. Maugard , une surcharge énorme pour le peuple. « C'est lui qui paie la part que les usurpateurs devraient supporter dans les impositions et les charges personnelles. Les recherches qu'on a faites en différents temps ont signalé un très grand nombre de faux nobles; mais combien en aurait- on découverts encore, ajoute-t-il, si ces recherches avaient été générales et sans exception? qu'ont produit ces recherches? des amendes qui ont enrichi quelques traitants, et dont la moindre partie a tourné au profit du trésor. Le peuple n'en a pas été soulagé; car les usurpateurs

connus n'ont pas cessé d'usurper. » Remarques sur la noblesse , dédiées aux assemblées provinciales.