HISTOIRE DE LA HARUAIUE

franchis et les esclaves, qui se livrassent aux arts et aux travaux lucratifs. Aussi vovait-on souvent des Barbares de condition libre réduits à un denûment absolu, lorsqu'ils étaient dépouillés de leurs propriétés, soit par une forte composition , soit de toute autre manière. Us n'évitaient cette ruine complète qu'en saisissant une occasion fortuite de s'enrichir par le pillage. Des hommes libres pouvaient donc se trouver dans la dure nécessité d'aliéner et même de vendre leur liberté (i).

Mais on trouva le moyen de préserver les hommes libres d'un sacrifice aussi humiliant. Il était , à cette époque , de la plus haute importance de s'assurer d'un grand nombre de clients; les nobles et les principaux terriens trouvèrent utile d'abandonner à un homme libre une portion de terre, pourvue du nom-

[i) On jMHivait les comparer en quelque sorte à ces Romains chargés de dettes , que leurs créanciers se faisaient adjuger pour esclaves en vertu de la loi. V. sur

l<'S Obœrnti , Tifo-Live, Suet.^ Jnl. C^esar et Tacit.

bre d'esclaves nécessaires aux travaux de la culture. On exigeait de ce fermier une dépendance semblable à celle des affranchis envers leurs patrons. Il devait se soumettre en outre à certains services qui n'étaient pas incompatibles avec la qualité d'homme libre. Ainsi se formèrent, chez les Barbares, les rapports entre les patrons et les vassaux, comme cela s'était pratiqué chez les Romains, dans les provinces (i). A peine cette institution futelle adoptée, qu'elle prit une extension rapide (a). La concession de l'usufruit de portions de terres ou de mansi ^ dans l'intention de se procurer beaucoup de vassaux, devint un usage non seulement pour les rois, mais aussi pour les nobles et les autres grands terriens. Ces concessions étaient, dans l'origine,

(\) Tacit. , de Mor. Germ., c. XXI. — l.nst. Just., II , 7, § 2. — Cod.just., VIII, 56 , lo. — Heinnec. , Elem. jur. gcrm., lib. I, § 79.

(a) Leg. Vis., lib. V, tit. 3, et lib. 4 , tit. 4 , i , a , etc — Bamr., tit. III , c. l'i.— Rip., tit. III, et tit. 73, § 4.

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révocables à volonté, comme les bénéfices royaux ; mais plus tard, on permit aux vassaux de les transmettre à leurs enfants ou à leurs plus proches parents; les héritiers du vassal étaient alors tenus, surtout chez les Anglo- SaxoBS, de donner au seigneur, à titre de redevance (i), une certaine somme d'argent, un cheval de guerre, une cotte de mailles ou un autre objet semblable (2).

La coutume ou la loi déterminaient les obligations auxquelles la concession soumettait le vassal et ses héritiers. Le premier devoir que s'imposait le vassal, par l'acceptation du bénéfice, était celui de la reconnaissance et de la fidélité (3). Le vassal était tenu d'aider son patron dans l'accomplissement de ses devoirs militaires et civils. Il devait généralement

(1) Leg. Cnut., § LXVIII.

(a) La redevance payée au seigneur de fief à la mort du vassal est ordinairement, chez les Anglais, le meilleur meuble du mort. Cette redevance s'appelle heriot.

(3) Leg. Edm., c. I. — Lingard , I.

obéir à ses ordres (i). Il fallait que, de son coté, le patron protégeât et défendit le vassal. Si ce dernier était évipçé des terres qui lui avaient été concédées, le patron était obligé de lui donner des terres d'une valeur équivalente, pour réparer cette perte (2). Dans l'origine, le vassal pouvait, lorsqu'il le jugeait convenable, s'affranchir des obligations qui résultaient du vasselage (3). Il rendait à son patron ou à ses héritiers tout ce qu'il en avait reçu, et, de plus, la moitié des biens qu'il avait acquis pendant la durée du patronage. Les descendants, frères et petits-fils du vassal, ou même ses autres parents, ne pouvaient recevoir l'autorisation de jouir des terres qu'il leur laissait à sa mort, comme vassal,

(1) Fis.,yi, 4,2. — Ibid., VIII, I, i. — Leg.Rip., XXXI, § I.

(2) « Est tanta et talis connexio per homagium inter dominum et tenentem, quod tantum débet dominus tenenti quantum tenens domino, praeter solam reverentiam.» Bracton, LXXVIII. — GlanviUe, IX, c. 4-

(3) Leg. Vis : « Quoniam ingenuo homini non potest prohiberi , quia in suâ potestate consistit. »

sans contracter les mêmes obligations, et devoir les remplir, tant que le patron ou ses héritiers les exigeaient d'eux. Ils avaient à suivre, pour s'affranchir de ces charges, la même marche que le vassal lui-même. Toutes les relations de la vie sociale paraissaient quelquefois se borner à celles du seigneur et de son vassal (i).

A défaut de mâles, les femmes succédaient aux terres ainsi concédées. Lorsque le fief pas- Ci) La nation était opprimée, la servitude couvrait les campagnes, mais la liberté de l'homme, tant qu'il respire, n'est jamais irrévocablement détruite, et un peuple dans les fers redevient nation dès qu'il peut les briser, dit le secrétaire des commandements de Monsieur.

Le peuple, écrasé dès long-temps avant le règne de Robert et jusqu'à celui de Louis-le-Gros, recourait de toutes parts à cette justice que l'autorité souveraine lui devait 5 et de tous les degrés d'une tyrannie à cent têtes, les plaintes remontaient jusqu'au trône : la multitude répandue dans les campagnes et ceux qui, dans les villes, avaient éprouvé le plus les effets d'une insatiable avidité, faisaient sans cesse de petites confédérations pour secouer le joug de la seigneurie. Exposition et défense de notre constitution monarchique ^ française , t. I,part. a^ , p. '38.

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sait à une femme, le seigneur pouvait la marier avec un homme d'un rang égal au sien. Dans cette hypothèse, elle conservait toutes les terres ou les différents héritages qu'elle avait recueillis; mais elle les perdait en épousant de plein gré un individu d'une classe inférieure à la sienne. Le patron était sans doute aussi le tuteur de son vassal mineur. Il jouissait, en cette qualité, de tous les droits d'un père. Lorsque le vassal avait été tué, le seigneur pouvait exiger du meurtrier la composition établie par la loi.

Les avantages inhérents à la protection accordée par les seigneurs à leurs vassaux, finirent par déterminer tous les individus qui n'avaient qu'une fortune médiocre, à chercher un patron ou protecteur soit parmi les nobles, soit parmi d'autres hommes puissants. L'autorité de la justice était alors si faible, que cette précaution paraissait nécessaire: quiconque était abandonné à soi-même, et n'avait d'autre protection que celle des loiîh,.

l\']0 HISTOIRE DE LA BARBARIE

se trouvait hors d'état de garantir ses propriétés des pillards dont les bandes infestaient le pays à cette époque (i). Il était donc naturel à tout possesseur de petites propriétés de se mettre sous la protection d'un homme déjà puissant par le nombre de ses vassaux (2), et de solliciter la permission de

(i) Leg. Long., I, 17, etc. — Burgancl., tit. XXIX, § 3. — Greg. Turon.

On paraissait, dans l'absence de garantie pour aucun particulier; il fallait obéir tous à un mouvement universel, quoiqu'il manquât d'uniformité. Les uns payaient pour avoir des seigneuries , et les autres pour acquérir des vassaux. Lorsque des étrangers venaient s'établir soit dans une ville, soit sur les terres d'un seigneur, ils faisaient choix d'un patron , et s'adressaient à lui en ces termes : -Nous désirons être vos recommandés, pour jouir de votre protection, moyennant quoi nous vous paierons , chat^ue année à Pâques ou à la Noël, deux gélines (poules), une livre de poivre ou auties choses semblables. Hist. de France, par Villaret : commencement de la troisième race.

(2) On donna pour avoir des vassaux jusqu'à de l'argent en fief. Les princes assignaient quelquefois des pensions et même des rentes perpétuelles sur leurs trésors, à différents chevaliers, seigneurs ou princes de leur voisinage, qu'ils voulaient attirer dans leur parti. Cette nouvelle espèce de fiefs devint très considérable ; on les

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s'enrôler parmi eux, afin de placer corps et biens sous cette sauvegarde. Au temps de Charlemagne, il n'y avait dans son vaste empire presque personne qui ne fût vassal soit du mo-

nomma fiefs de bourse. Ils devaient foi et hommage, comme les autres fiefs. Une infinité de princes allemands s'yassujétirent *. Le duc de Juliers et de Gueldres, Guillaume, se fit vassal de Charles V. Il lui rendit foi et hommage, pour avoir une rente de sept mille livres. Malheureusement, il ne fut jamais rare de remarquer la bassesse de i'ame dans les plus hauts rangs. Ses deux filles se soumirent à la même dépendance, moyennant une gratification annuelle de deux mille livres**.

La noblesse, ignorée en France jusqu'au temps des fiefs, commença avec cette nouvelle seigneurie ; en sorte que ce fut la possession des terres qui fit les nobles; elle procura des espèces de sujets nommés vassaux, à qui des sous-inféodations en donnèrent également. Ce droit permettait, en certains cas , aux seigneurs de se faire suivre à la guerre par leurs vassaux, même contre le roi.

Le service militaire fut une autre source de noblesse.

Raoul l'orfèvre eut les premières lettres d'annoblissèment. Elles rétablissaient les choses dans leur état primitif; car les citoyens de la France même depuis Clovis, sous la première et long-temps sous la deuxième race, étaient tous d'une condition égale, soit Francs , soit

* V. du Tillet en son Recueil.

* * Villaret , HUt. de France.