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uarque, soit du comte, soit d'un évéqueoude tout autre individu puissant (i). En Angleterre, chacun dépendait aussi, même avant le régne i^^Édouard-le-confesseur ^ de quelque seigneui' ou patron (a). Les annales et les lois des Anglo-Saxons le prouvent en plusieurs endroits. On était, après s'être abrité de la sorte, le vassal de son patron ou seigneur, à tous égards, et pendant toute la durée de la protection (3). Les gens faibles ou craintifs n'étaient pas les seuls qui sollicitassent la faveur

Gaulois; et cette égalité, qui dura tant que les rois furent absolus, n'a été troublée que par la révolte et la violence de ceux qui usurpèrent les seigneuries; car il ne faut pas confondre l'autorité avec l'état des personnes. Il y en eut de considérables dans ces temps reculés, mais les charges publiques étaient portées également par les uns et par les autres*.

(i) Capit. Clip. Mag., ann. 806, § 7. — Cap. ad. aq. Pahit., ann. 807, § 2.

(2) Leg. Inœ. , § III , § 89 et 5 1 . — Leg. Ethelb., § VIII et i^. — Leg. Cnut., § LXVIII.

(3) Leg. Vis., y. III. i.

* Le président Hénaiilt , Nouv. Abrégé chronologique.

d'être admis au nombre des vassaux de gens puissants : un Barbare qui se livrait à tous les désordres, et commettait les excès les plus répréhensibles, devenait le vassal d'un seigneur, afin d'être protégé de manière à éviter la vengeance des particuliers et celle des lois. Cet abus de la protection alla très loin chez les Lombards: on y fut obligé d'établir des peines sévères contre tout juge qui, par crainte ou par respect du patron, hésitait à punir un vassal coupable (i).

Quelques individus se procuraient une puissante garantie, en se confondant parmi les très nombreux vassaux des ecclésiastiques. Ces patrons formidables unissaient alors le secours très efficace des censures spirituelles, au pouvoir temporel dont ils étaient investis (2). On voyait des terriens qu'entourait un

(i) Le^. Longob., I, 18, 2. — Novell., XVII, c. i3. — Greg. Turon., IV, c. 4i-

(2) Form. ad. Lindenb., XCII. — Greg. Turon., lib. IV, c. 47> lib- 5, c. 49.

Les évoques avaient, dès le reloue de Clotaire II, un

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cortège de vassaux, invoquer l'abri de la protection du souverain. Les avantages attaches au titre de vassal du roi étaient tels, que des personnages marquants en faisaient l'objet de leur ambition. Une fois agréé, l'auteur de cette demande recevait, comme nous l'avons déjà dit, l'investiture de vassal du roi, et se voyait élever au rang à'antrustion (i), si ses propriétés étaient assez considérables. Cependant, celui qui sollicitait cette faveur était quelquefois placé, avec tous ses vassaux, sous le patronage d'un antrustlon puissant (2). Dans sa marche dévastatrice , l'anarchie

rang supérieur à celui des ducs et des comtes. On les préférait même aux Leudes. A la naissance de la monarchie, commença leur pouvoir. Il leur donna la conduite de toutes les affaires importantes. Leurs mandements ont toujours été d'un grand poids dans la balance de la politique, excepté sous quelques princes dignes du trône. Canons du concile ci Orléans , année 5ii. — Bouquet, t. IV, Circul. de Clmis aux évêques.

(i) Formul. , edit. Lindenb. , XLVII. — Marculph. , Form. XVIII.

• (li) Formai., edit. Lindenb., XXXVIII.

féodale répandant la terreur, la défiance et les calamités, imposait partout sesliens comme une nécessité, comme la dernière ressource du désespoir. Pour échapper aux rapines que commettait à main armée une noblesse sans frein, c'était à qui placerait sa ferme, son champ, ses domaines sous le patronage d'un terrien capable d'offrir quelque appui. L'existence précaire deshabitants d'une contrée plus ou moins populeuse , et le manque absolu de garantie sociale, favorisaient les oppresseurs; ilsétendaientchaquejouretrendaient plus fort le régime qui bannissait toute morale d'une société que se disputaient l'orgueil des nobles et la superstition du clergé, pour la dépouiller et l'asservir par des moyens différents. Comme on ne prenait conseil que du caprice, de Tavidité et des circonstances qui rendaient les succès brillants ou faciles, chaquelraité était soit une ruse de guerre, soit une trêve momentanée. Sur tous les points de l'Europe, les combats naissaient des combats et en occasiotïnaient de nou-

veaux. C'est dans la classe la plus utile que se trouvaient en très grand nombre les victimes de ces guerres sans fin de brigands titrés : le laboureur n'était maître ni de son bien, ni des fruits de son travail, ni de sa manière de vivre, ni de sa croyance. L'état n'avait d'autre force armée que dans les réfractaires eux-mêmes. L'intérêt, que Ton peut regarder soit comme le seul moteur des actions de ces dévaliseurs impunis, soit comme l'unique point de ressemblance qu'il y eût entre cet horrible chaos et les violences antérieures à l'état social (i), était de plus la seule voix qui

(i) L'écrivain du despotisme s'est égaré dans ses observations sur l'antériorité de l'état de yuerre aux conventions sociales : ne reconnaissant alors ni droits ni obligations, il prétend que la mesure des forces règle la mesure légitime des actions. Au lieu de voir que l'existence précaire des droits et des|obligations arendul'ordre social nécessaire, il substitue l'effet à la cause. Dans toute réunion d'hommes obéissant aux lois de l'équité, la force de tous devient la garantie du droit de chacun. Lorsque cette condition dé la durée des sociétés n'existe plus, et que la justice est bannie du gouvernement, elle se réfugie

fût .alors écoutée par les grands; elle les divisait néanmoins, mais ils se réunissaient contre l'ennemi commim. On ne parvenait point à leur faire punir des crimes qui étaient les leurs, ni même à obtenir d'eux le redressement de torts qu'ils encourageaient par de trop fréquents exemples. A quelques légères

dans les bons cœurs et les esprits droits. Il n'est donné ni aux fous ni aux méchants d'extirper les beaux sentiments et les affections généreuses , qui portent naturellement l'homme à rechercher, aimer et secourir ses semblables, même au péril de sa vie. Le système qui fait jaillir la justice du jeu des ressorts mis en mouvement par la législation, n'est pas moins erroné que celui d'après lequel on veut conduite le monde social par l'ascendant des religions; car l'équité naturelle n'a jamais eu pour berceau les institutions , puisqu'on ne les trouve innées nulle part, et les idées seules n'ont gouverné le monde sous aucune latitude, car l'homme n'est point une intelligence pure. Son moral n'est pas son plus puissant moteur ; ce sont au contraire perpétuellement ses besoins, ses penchants, ses passions : nous les voyons renaître sans cesse avec les générations qui les éprouvent, comme nous observons que leur intensité est toujours proportionnelle à la force des objets qui les inspirent et les nourrissent. Le moral de l'honmie dépend beaucoup de ses idées, et ses sensations presque entièrement de sa nature.

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différences près, quel douloureux spectacle tous les Etats de l'Europe n'offraient-ils point? (( Un roi sans pouvoir, un peuple laborieux et pauvre, opprimé et ignorant, achetant à force de travail ce qu'il fallait pour ne pas mourir de faim, et une classe de propriétaires terriens, riches et puissants, qui pesait sur le roi et sur le peuple, et se montrait également l'ennemie de l'un et de l'autre (i) ».

Aucune nation ne pouvait conjurer ce fléau. Le sort de toutes était d'être parcourues en tous sens par des aventuriers endurcis aux fatigues de la guerre, tout à la fois impatients du moindre frein, et soumis aux chefs qui les guidaient pour butiner. Depuis le régne de Charlemagne, ces hordes errantes augmentaient les maux internes des États, par toutes les horreurs d'une foule d'expéditions dévastatrices. Ces aventuriers étaient les Normands. Etrangers à l'agriculture, habitués à vivre sur

(i) M. F. Ancillon , Tab. des révol. du système politiq. de l'Europe , t. I".

les côtes de la mer, familiarisés avec ses phénomènes , accoutumés à braver les périls, audacieux et pauvres, les habitants du Jutland, des îles du Danemarck et de la Norwége infestaient toutes les mers. Leurs barques portaient depuis douze jusqu'à cent-vingt hommes. Ils ne connaissaient aucun des guides que l'on trouve dans Tastronomie, et parcouraient des mers lointaines sans avoir de boussole. Ce sont eux néanmoins qui découvrirent l'Islande et ces terres arctiques toujours couvertes de glaces, toujours cachées sous des montagnes de neiges que la rapidité de l'été ne laisse point au soleil le temps de dissoudre (i); on ajoute que ces pirates intré-

(i) Dans sa relation du Groenland, La Peyrère dit que le Rousseau norvégien, Erric, découvrit cette contrée entre le détroit de Davis au couchant, le détroit de Forbisher au midi et l'Océan septentrional à l'ouest. La mer y est pleine de loups, de chiens, de veaux-marins et d'une incroyable quantité de baleines. Le Groenlandais , l'habitant de l'Islande et les Samoyèdes boivent la graisse fondue des baleines, des marsouins et d'autres poissons huileux. Ils s'en trouvent bien, n'ont pas de maladies, du

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pides se faisaient redouter sur toutes les côtes maritimes de l'Europe. Ils pénétraient dans l'intérieur des terres, dévastaient les provinces, brûlaient des villages entiers, et n'épargnaient point les villes : parmi celles qui souffrirent de leurs fureurs et de leur avidité, on cite Angers, Blois, Bordeaux, Nantes, Orléans, Paris, Reims, Rouen, Soissons et Tours,

Trop faibles pour préserver leurs Etats de ces dévastations, les successeurs de Charlemagne les virent renaître sans cesse; en vain Charles-le-Chauve et Charles-le-Gros firent-ils tous leurs efforts pour y mettre fin. Les vassaux de la couronne regardaient les trêves particulières qu'ils obtenaient des Normands, comme une diversion favorable à leurs vues ambitieuses. Enfin ces hommes du Nord, dans lesquels on croyait n'avoir à craindre que des pirates, devinrent des conquérants. Ils eurent tout à gagner dans l'abandon de leur terre

moins la plupart d'entre eux , et comptent plusieurs centenaires, dit Pluche.

natale, pour se fixer sur le sol fertile des belles contrées où ils exerçaient le droit du glaive. Dès 843 ils firent une seconde apparition en France par la Seine (ij et par la

(i) Les pirates s'avancèrent triomphants jusqu'à Charlevanne , dit l'abbé Lebeuf *; ce lieu n'était remarquable que par la pêcherie de Charles-Martel. Ils repoussèrent l'armée royale, qui vint pour les en débusquer, firent des excursions à quelque distance de Ruel et de Saint-Germain-en-Laye, emmenèrent des captifs dans une île de la Seine, et pendirent onze prisonniers *'^.

A leur approche, on s'occupa moins de la sûreté des habitants du pays, que des reliques de Sainte-Geneviève et de Saint-Germain : on transporta dans l'intérieur du royaume ces instruments d'une superstitieuse déception, et Charles-le-Chauve, prince bien digne de son clergé y couvrit de ses troupes l'opulente abbaye de Saint-Denis. C'est de ce retranchement que le roi convoquait des conciles, et demandait aux évêques des conseils de guerre.

Après avoir fait mille orgies dans Beauvais, et surpassé à Saint-Omer l'intempérance des moines, les hommes du Nord , en proie à des maladies occasionnées par leurs excès de table, et par l'humidité du climat, n'auraient I point gardé le mont Cithieu, si on les y avait harcelés . On ne put le faire; car ils vivaient à la discrétion d'un

* Mém. de l'Acad. royale des inscript, et belles - lettres , t. XX. Suppl. au Mém. sur la situation de l'île d'Oscellc. — Aimoin, l V, ** Annales de Saint- Berlin.