LA MARQUISE DE POMPADOUR EST MORTE HIER 17 AVRIL

Qu'on juge de la joie! Latude se crut libre; mais, nous l'avons dit, il n'était plus haï seulement de la marquise; M. de Sartines avait recueilli l'héritage; il profila d'une lettre fort vive que le malheureux lui écrivit, pour envoyer l'ordre suivant à M. de Saint-Florentin , ministre de Paris :

« Plus Danry continue d'être prisonnier, plus il augmente en méchanceté et en férocité. »

Il faut savoir que, selon l'usage de la Bastille, on avait forcé Latude de changer de nom pour dépister toutes les recherches, toutes les supplications. Il s'appelait Danry.

« Il donne à connaître qu'il est capable de se porter aux

plus grands crimes et à faire un mauvais coup si on le reiuhùl

libre

» Cet homme, qui est entreprenant plus qu'on ne saurait dire , gône beaucoup le service de la Bastille ; il serait à propos de le transférer au donjon de Vincennes, où il y a moins de prisonniers qu'à la Bastille , et de l'y oublier ! »

Danry fut en effet transféré à Vincennes, où il ne fut pas plus tôt qu'il s'occupa de s'évader. En effet, le 23 novembre 1765, à quatre heures du soir, pendant sa promenade, il profite d'un brouillard épais, culbute ses deux gardiens, passe près de trois sentinelles qui crient arrête ! Latude, toujours courant, crie plus fort : Arrête, arrête! Parvenu au dernier poste, il se trouve en face d'un factionnaire qui croise la baïonnette sur lui. Cet homme s'appelait Chenu, et Latude le connaissait; il s'approche doucement et lui dit :

— Ahl Chenu, votre consigne est de m'arrêler, mais non pas de me tuer.

Cependant il avançait toujours. Soudain il saisit la baïonnette, arrache le fusil des mains du soldat, le jette à dix pas, franchit le corps de cet homme, et le voilà dans le parc. Deux heures après il allait trouver ces jeunes femmes qui lui avaient été si utiles, et qui le cachèrent avec dévouement.

Mais Latude, qui savait si bien s'évader, ne savait pas conserver sa liberté. Il se fia encore une fois à la promesse d'un ministre, M. de Choiseul, et fut repris. On le mit à Vincennes. Il y connut le père d'une des maîtresses de Louis XV, le comte Tiercelin de la Roche du Maine, qui ayant eu le malheur de voir sa fille prostituée à ce prince, n'avait pas eu le courage de s'y opposer ou de s'en venger. La jeune fille, âgée de quatorze ans, fut présentée à Louis XV par L< bel, pourvoyeur des plaisirs royaux; elle plut et devint sultane favorite. C'était alors un mets

om i!> .\v

friand pour les chercheurs de faveur. Un jésuite devint amoureux du crédit et de la beauté de mademoiselle Tiercel in. Le père, qui en sa qualité de gentilhomme assez peu scrupuleux comme on voit, tolérait un amant royal à sa fille, ne souffrit pas les assiduités de l'heureux jésuite ; mais il avait affaire à forte partie. L'élève de Loyola persuada bientôt à mademoiselle Tiercelin que son père serait pour leurs amours un témoin dangereux et qu'il fallait s'en défaire. La fille demanda au duc de la Vrillière une lettre de cachet et fit renfermer son père dans les prisons de Rouen; puis, comme le vieillard, à la faveur d'une émeute des détenus, s'était mis lui-même en liberté, et se cachait chez un ami dans un village voisin de la capitale, sa fille obtint une seconde lettre de cachet et le fit écrouer à Saint-Lazare, d'où on le transféra bientôt à Vincennes. Voilà ce que les jeunes filles prostituées apprenaient de morale à l'école du roi de France et à celle des jésuites.

Mais la brouille se mit dans le ménage des deux amants. Le jésuite accusa aussitôt la jeune fille d'avoir entretenu correspondance avec la Prusse. Louis XV fit renfermer sa maîtresse à la Bastille , où elle ne resta pas longtemps , parce qu'elle prouva son innocence. Mais le prêtre se sauva tandis que M. Tiercelin, le père, ne sortit jamais du château de Vincennes.

Latude connut à peu près, par son adresse à se ménager des communications, tous les prisonniers de Vincennes. Il avait causé à la Bastille par les cheminées avec le fameux Tavernier, qui demeura emprisonné quarante ans et ne fut délivré qu'en 89, à la prise de la Bastille, où il habitait la troisième Comté, précisément au-dessous de la chambre de Latude et d'Alègre. L'infortuné Latude lorsqu'il revint à la vie et à la liberté dut

32/i HISTOIRE

trouver bien singulières les révélations de M. Marmontel, son compagnon de Bastille, qui, arrêté pour une épigramme contre le ducd'Aumonl, ne resta que onze jours prisonnier et fut traité avec un luxe culinaire qui fait le plus grand honneur aux marmitons de la Bastille. Latude ne le connut jamais, ce luxe, et pourtant il était bon gentilhomme; mais la fatalité voulait faire de son nom quelque chose d'illustre dans les fastes de l'esclavage. C'est une gloire qu'on n'acquiert pas en mangeant les poulets à la graisse ruisselante , et les délicieux entremets dont se régala M. Marmontel en prison.

Qui penserait que Latude, après tant de souffrances, n'avait pas encore atteint le comble de ses misères? De Yincennes, où il fut encore maltraité, il passa dans un enfer auprès duquel la prison du faubourg Saint-Antoine était un paradis. Noire tâche n'est pas de le suivre dans ces terribles luttes : une fois hors de la Bastille il ne nous appartient plus. Nous ne saurions pourtant passer sous silence les séjours qu'il fît à Charenton et à Bicètre, hideuses prisons dont le régime fait regretter toutes les atrocités commises à la Bastille. Il fallait pour sauver Latude un miracle et un ange. Dieu fit deux miracles et envoya l'ange, afin qu'il fût dit que cet homme prédestiné avait épuisé, comme dans deux coupes offertes tour à tour, toute la prospérité, tout le malheur qu'on peut trouver sur la terre.

Qu'on examine bien en effet cette existence : à côté d'ennemis acharnés, Latude rencontre des amis dévoués jusqu'au délire. S'il a madame de Pompadour, il a 31. Berryer; s'il est trahi par de Sartines, il trouve les jeunes blanchisseuses de la porte Saint-Antoine. D'un côté il est persécuté par Daragon, de l'autre il est associé à d'Alègre. M. de Silhouette lui manque à Ver-

sailles, il a Rouit à Saint-Germain. Enfin lorsque les hommes, les prisons et l'univers s'arment contre lui de rigueurs inexorables, il lui tombe du ciel un hasard que chacun trouverait fabuleux si l'histoire n'était là pour l'attester, si le cœur humain n'avait besoin de croire parfois à de semblables révélations de son essence divine.

Lalude gémissait à Bicêtre, au milieu des fous, rongé par la faim, la maladie, la vermine infecte des cachots. Il corrompt un guichetier qui le laisse écrire un mémoire, et se charge de porter cette supplique à une adresse désignée. Il pleuvait; l'homme en se hâtant perd le paquet en chemin, et voilà tout le travail , tout l'espoir, tout l'avenir de Latude , enfoui dans la boue de Paris, sous les pieds des passants.

Justement une femme du peuple passait par là ; elle voit uue espèce d'enveloppe cachetée qui gisait sur le pavé. Elle ramasse avec hésitation cette équivoque trouvaille, elle brise le cachet, elle lit, elle comprend. La voilà qui se prend d'une immense compassion pour cette longue misère. Dès lors le miracle était fait, et l'ange trouvé. Car le paquet tombant tout d'abord aux mains de son destinataire, eut éprouvé le sort de tant d'autres missives de Latude; mais la dame Legros, ainsi se nommait cette admirable femme, connaissait désormais le secret, et devait le répandre par toute la ville, par tout le monde, s'il l'eût fallu.

Cette dame, mercière de son état, pauvre, honnête, mariée à un homme simple et bon comme elle, se déclara la protectrice du malheureux inconnu. Elle rentre , et lit à son mari l'épouvantable odyssée de ce captif. Voilà ces deux âmes charitables qui s'attendrissent, et qui, au lieu de douter, comme on le fait tout d'abord de nos jours, sont pénétrées d'une foi ardente

pour le salut de la victime. Madame Legros va d'abord à Bicêtre, se fait montrer Latude, ne se dégoûte ni de ses haillons ni de sa triste saleté; elle lui fait passer des secours, de l'argent, avec un génie au moins égal à celui de son protégé. Ensuite, elle court implorer sa grâce près de tous ceux qui ont quelque pouvoir. Rebutée, méprisée, chassée, elle ne se décourage jamais. Elle va de Paris à Versailles à pied, et revient de Versailles à Paris plusieurs fois la semaine, promenant dans les antichambres sa noble requête, au grand ébahissement des insolents laquais qu'elle a su rendre patients et bienveillants, tant elle est bonne et ingénieuse , tant sa charité lui conseille de spirituelles ruses et de sublimes hypocrisies. Dix fois elle se croit sur le point de réussir, dix fois elle échoue : jamais elle ne se rebute. Pas un moment de dégoût, de désespoir; elle perd tout le temps dû à son commerce, à ses enfants; elle épuise ses faibles ressources, mais elle a pris à cœur de venger l'innocent Latude et de le sauver ; on lui déclare que l'homme en faveur de qui elle s'intéresse n'est qu'un brigand digne du dernier supplice; elle combat courageusement la calomnie, comme elle combat le despotisme; faut-il aller jusqu'à la reine, elle ira se jeter aux pieds de la reine; faut-il mettre le roi Louis XVI de son parti , elle abordera le roi. Elle s'est fait un protecteur dévoué du cardinal de Rohan ; et enfin, après plusieurs années de peines et de démarches, après tant de larmes de dépit versées en retour de ses vaines excursions, elle arrive au but. Ministres, courtisans, Lenoir, Sarlines, chefs et valets, directeurs et commis, elle a tout vaincu, tout dompté, elle a réussi à faire proclamer l'innocence de son protégé, elle lui a rendu la liberté. Femme pauvre, humble, ignorante, isolée, elle

a défait l'ouvrage de la haute et puissante dame de Pompadour, secondée par toute une cour et par les forces de tout un royaume. Elle a résolu ce problème insoluble jusqu'alors, de faire obtenir raison au faible contre le fort, à l'innocent contre ses ennemis, à une époque où le despotisme étreint dans sa main de fer les vingt-cinq millions de Français opprimés tous les uns par les autres, suivant la loi du titre et celle de l'or.

Latude alla en 89 revoir celte Bastille dont il avait franchi les murs avec son échelle de fils, tirés un à un d'une malle. Il y alla accompagné de sa digne protectrice et de ses amis; mais dans l'espèce de triomphe qui lui fut décerné une seule chose manqua certainement à son bonheur; c'était la présence de cet infortuné d'Alègre, qui, devenu fou lors de sa seconde incarcération, était mort enragé sur la dalle d'un cabanon de Bicêtre, où il se roulait tout nu, oubliant la vie, oubliant Dieu, ne reconnaissant même plus la voix si chère de Latude, qui le serra vainement dans ses bras en l'arrosant de ses larmes.

Pendant que Latude était transféré de prisons en prisons et songeait à vivre, malgré la haine de ses persécuteurs, l'attention publique était tout entière occupée du procès d'un célèbre général français, l'un des plus glorieux défenseurs de la puissance française dans les Indes.

Le comte Thomas- Arthur de Lally Tollendal venait d'être dénoncé au gouvernement comme la cause unique des désastres éprouvés dans l'Inde par les armées françaises. Sa dureté à l'égard des habitants et des soldats, sa cruauté particulière à tous les chefs de la métropole transportés dans les colonies, plusieurs abus de pouvoir, une faiblesse encore plus coupable envers certains administrateurs, avaient causé la perte du comte de Lally.

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Ce n'était pourtant pas à lui seul qu'on pouvait imputer les désastres que la France déplorait avec tant de raison. Si le général n'avait pas toujours fait irréprochablement son métier de gouverneur et d'administrateur suprême, s'il avait prêté l'oreille à des conseils d'avarice ou d'ambition outrées, chaque fois que Lally avait dû payer de sa personne comme soldat, il avait bien mérité de la patrie. Les Anglais, nos ennemis irréconciliables, depuis que nous cherchions des établissements dans l'Inde , n'avaient trouvé qu'en ce vieux général un adversaire supérieur par le courage et la tactique. Lally avait toujours vaincu lorsqu'il commandait en personne, et les défaites essuyées par nos armées venaient, on peut le dire, du partage fait entre divers généraux d'un commandement si bien exercé par lui seul.

Mais si le soldat s'était couvert de gloire, l'homme ne s'était pas fait aimer; il gouvernait avec l'inflexibilité de la discipline militaire appliquée en pays ennemi, et toute la contrée retentissait de ses exactions ou de ses cruautés.

Quelques mots plus précis apprendront au lecteur l'origine des malheurs qui frappèrent cet infortuné général.

Depuis son enfance , il avait fait la guerre. À huit ans , il fut conduit par son père , second colonel du régiment irlandais de Dillon , au camp de Gironne, où , avec la charge de capitaine, selon l'usage des gentilshommes de l'époque, il fit son apprentissage au milieu du feu ; l'intention de son père étant de lui faire sentir la poudre pour gagner son premier grade. Quatre ans plus tard , il était de garde à la tranchée devant Barcelonne sous les ordres de son père.

Lally fut colonel du régiment qui portait son nom, puis

nommé lieutenant général en 1740. En 1756 , il fut élevé par la cour à la dignité de gouverneur général des possessions françaises dans l'Inde. 11 partit un an après, ayant amassé beaucoup de matériaux, et étudié soigneusement les questions qu'il fallait traiter soit par les armes , soit par la politique. Alors la guerre était déclarée entre la France et la Grande-Bretagne; l'œuvre d'un gouverneur général devait être autant] celle d'un conquérant que d'un législateur.

La valeur de Lally était brillante; pour premier exploit, il donna bataille aux Anglais en débarquant, et les battit; trentehuit jours après son arrivée, il ne restait plus un seul uniforme anglais sur la côte deCoromandel. Il avait prisGondelour et Saint-David , deux places importantes. Avec un peu de prudence , il eût conservé ses conquêtes , ou pour mieux dire, avec moins d'ardeur il fût resté fidèle à ses instructions , qui lui recommandaient la réserve. Mais son principal mérite était son premier défaut , la témérité. 11 voulut pousser en avant malgré la saison, malgré l'infériorité des ressources, malgré la mauvaise volonté de ses généraux ; il marcha sur le Tanjaour ; et toujours repoussé , décimé par les maladies et la famine , il essuya un premier échec.

Les Anglais le laissèrent s'avancer et revinrent sur leurs pas. Ils gagnèrent sur un de ses lieutenants la bataille d'Orixa, et bientôt après s'emparèrent de la ville de Masulipalan. Lally ne comptait pas sur cette offensive , il s'occupait d'investir Madras, importante position , centre des opérations anglaises , et le brillant de celle conquête l'avait séduit. Le siège de Madras fut court. L'armée française, composée de bataillons français et de corps mercenaires, pénétra dans la ville basse, y. fit un mas-

sacre horrible , pilla les maisons et les temples, et s'y livra aux plus odieux excès. Lally ne pouvait rien empêcher, car depuis longtemps ses troupes mécontentes murmuraient contre les retards de solde et menaçaient chaque jour d'une désertion qui eût entraîné la ruine des projets du général. Il leur laissa donc celte curée pour s'indemniser des privations qu'elles avaient subies. Le soldat se gorgea de débauches et de butin ; les officiers partis pauvres revinrent riches, et si le succès eût été complet, tant d'abus eussent passé sur le compte des nécessités militaires, on eût pardonné le mal en faveur du bien. Mais la ville seule était au pouvoir de nos troupes, et les forts demeuraient en la possession des Anglais. Lally fit ouvrir la tranchée et poussa vigoureusement l'attaque du fort Saint-Georges; mais ses. lieutenants, dont il stimulait la paresse avec cette forme acerbe et hautaine que nous lui avons reprochée, se lassèrent de le servir, comme si l'honneur et la prospérité de la France n'eussent pas été en jeu dans cette affaire. Les soldats mercenaires voyant les opérations mal dirigées, ne sachant plus de qui prendre les ordres, quand les chefs semblaient toujours prêts de se déchirer entre eux, commencèrent à passer à l'ennemi, qui du haut de ses bastions riait de notre impuissance, et amorçiiil les transfuges par -des caresses et des propositions séduisantes. Au bout d'un mois, nos troupes, réduites de moitié , ne pouvaient plus rien contre l'imposante supériorité des Anglais, et Lally, frémissant de rage, fit lever le siège en 1760.

Si Lally eût trouvé le secret de se faire aimer, ces malheurs étaient réparables ; mais la crainte seule guidait sur ses pas nos troupes et leurs officiers. Ce qui acheva de le perdre fut

la retraite qu'il fit sous les murs de Pondichéry, seul rempart de la France après cette fâcheuse campagne. Lally, en portant la guerre en avant, n'avait pas assuré ses derrières. Il n'y avait à Pondichéry ni hommes, ni vivres, ni argent, ni munitions. Notre escadre , sauvegarde de l'armée, avait protégé cette place depuis le commencement de la guerre; mais, attaquée par seize vaisseaux anglais, elle avait fait voile pour les îles Bourbon, après un combat glorieux, quoique sans résultat. Pondichéry n'était plus couvert que par la seule valeur de Lally Tollendal. Quand l'ennemi apparut, les soldats français et mercenaires se soulevèrent en réclamant leur solde arriérée de six mois. Lally brava leurs menaces et leur fureur, opposa les châtiments et les violences à leurs exigences, accomplit encore une fois le devoir d'un homme de cœur, mais se perdit par sa fierté inflexible. Les Anglais bloquèrent Pondichéry, refusèrent la capitulation qu'on leur demanda, et, maîtres de la ville, commencèrent enfin à se veDger par d'atroces représailles des pertes que le général leur avait fait subir depuis le commencement de la guerre. Le sang coula par ruisseaux, et les biens furent partout confisqués. Quant à Lally, fait prisonnier avec son état-major et ses troupes, on l'embarqua pour Londres.

A Paris , le bruit fut énorme. Il fut encore plus violent à Versailles, où Lally comptait un grand nombre d'ennemis. L'orgueil national si légitime, et les haines de courtisans si implacables, se réunirent pour accabler le général. Celui-ci, qui voyait de Londres cet orage se former contre lui , pensa que sa présence suffirait à le dissiper. 11 demanda de passer en France sur parole; on fit droit à sa demande. Infortuné, les Anglais lui accordèrent seulement la faveur d'aller succomber ignominieu-

semeDt. Mais Lally, en arrivant, trouva l'opinion publique toute opposée à ses propres idées. Il croyait n'avoir qu'à accuser, on le força de se défendre. Ses rapports furent incriminés ; on lui prouva qu'il avait fait tort à beaucoup d'officiers dont il pensait avoir à se plaindre, et, stupéfait de tomber du haut de son orgueil dans une position si humble, Lally offrit au roi de se rendre à la Bastille. Le roi accepta sur-le-champ. Lally se constitua prisonnier le 1er novembre 1762.

Pour cet homme , plus malheureux que coupable , la Bastille n'eut de rigueurs que la réclusion. M. de Lally recevait des visites tous les jours et jouissait de la promenade des tours et du jardin. Il obtint d'avoir auprès de lui l'un de ses secrétaires, qui , fort mal récompensé de ce dévouement par la brutale irascibilité de son général, trouvait pourtant moyen de consoler et d'égayer le vieux prisonnier aux heures les plus tristes. La Bastille, qui n'eut pour Lally aucun effet bien fâcheux, tourna complètement la tête du malheureux secrétaire, qui peut-être voyait plus clair que Lally dans les affaires du procès. Un soir, qu'un valet de chambre avait jeté dans la cour du Puits une cuvette de sang caillé provenant des saignées faites par le chirurgien de la prison, le secrétaire, saisi d'effroi à la vue du sang, et l'attribuant à quelque supplice , s'écria tout à coup : — Mais je n'ai rien fait, moi; je ne veux pas mourir; on ne peut me trancher la tête pour des crimes que je n'ai pas commis !

On accourut, on consola ce malheureux; mais il était trop tard, sa raison l'avait abandonné : l'horreur d'un supplice prochain l'agitait sans relâche; il fut transféré à Charenton, et Lally demeura seul.

Son procès s'instruisait lentement. La grande difficulté venait de l'absence des témoins les plus nécessaires. On n'ouvrit l'instruction au Châtelet que le 6 juillet 1763, et il se trouva encore une telle complication de faits, que le roi dut, par lettres patentes, renvoyer à la grand'chambre du parlement la connaissance de tous les délits commis aux Indes-Orientales.

Lally était fort calme au milieu de l'acharnement de ses ennemis. Il répétait souvent à la Bastille que le parlement pourrait bien être sévère, mais que le roi ferait grâce et commuerait la peine. Les débats s'engagèrent, pendant lesquels une partialité révoltante de la part de quelques membres annonça clairement à Lally quel sort on lui réservait. Il joua de malheur en envenimant lui-même toutes ces haines par la vigueur de ses réponses et les attaques qu'il dirigea contre plusieurs de ses officiers favorisés par le parlement. Il voulut, dit Voltaire, déshonorer ces hommes et tout le conseil de Pondichéry; plus il s'dbstinait à se laver à leurs dépens, plus il se noircissait.

Lorsque , après ces séances orageuses, il revenait en prison, où il était devenu l'objet d'une surveillance très -active, de graves incertitudes passaient dans son esprit, mais sans y laisser de traces. Un jour qu'on lui faisait la barbe, et que, selon l'usage , le chirurgien opérait en présence d'un des porteclefs, M. de Lally s'empara d'un des rasoirs et fit mine de vouloir le garder. Le geôlier se fâcha; ce qui redoubla l'hilarité du général , mais il ne rendit pas le rasoir. Aussitôt le geôlier cria main-forte; on sonna le tocsin dans tout le château; la garde fut mandée, les corridors se remplirent de soldats, et le général remit alors le rasoir qui avait causé tant de tumulte ;

cependant il ne se doutait guère alors qu'il pourrait en avoir besoin un jour.

A chaque interrogatoire, le major de la Bastille conduisait Lally au Palais dans une voiture bien escortée. Il avait ordre de tuer le prisonnier au moindre éveil du peuple. Quand le dénoûment approcha , le premier président , remarquant la persistance du général à comparaître en grand costume de général avec le cordon de l'ordre et ses insignes, commanda au major de la Bastille d'en dépouiller le prévenu. Lally résiste; les huissiers de la chambre accomplissent aussitôt les ordres du président, et de ce moment Lally put deviner l'issue de l'affaire. Tous les officiers de la Bastille se relayaient pour lui tenir compagnie , ou pour mieux dire , afin de le garder à vue. Enfin, le 6 mai 1766, l'arrêt du parlement le condamna : comme dûment atteint et convaincu d'avoir trahi les intérêts du roi et de son état, et de la compagnie des Indes ; d'abus d'autorité et d'exactions envers les sujets du roi et étrangers;

A être décapi té en place de Grève , ses biens confisqués , etc.

A cette nouvelle , Lally entra dans une fureur qu'on ne saurait décrire ; il apostropha ses juges dans les termes de la plus vive indignation.

— Maisqu'ai-je donc fait? s'écria-t-il; étais-je ou n'étais-je pas général en chef et maître suprême dans mon gouvernement?

Le curé de la Sainte-Chapelle s'approcha pour l'exhorter à se calmer.

— Eh! monsieur, dit Lally, laissez-moi un moment seul.

Et il fut s'asseoir dans un coin. Alors le major le vint chercher pour le reconduire à la Bastille, et comme cet officier paraissait fort ému :

— Monsieur, lui dit Lally, pardonnez-moi toutes mes durelés; je suis un vieux soldat, mal habitué à obéir à d'autres qu'au roi, et mon caractère l'emporte.

Le major protesta de son dévouement à une telle infortune .

— Allons, embrassez-moi, dit Lally; je dois regretter le temps que j'ai perdu à vous haïr; vous faisiez votre charge.

— Ah ! monsieur, n'en parlons plus, dit le major.

On annonça l'instant d'après que le confesseur se présentait.

— Eh quoi! dit Lally, déjà? est-ce que l'on pense sitôt à me tuer?

— Oh ! monsieur, repartit le major; sa visite est toute officieuse.

— Eh bien, je prendrai du repos; je suis fatigué, dit-il.

Il dormit en effet, et l'on ne pénétra plus jusqu'à lui Ses parents, ses amis, se donnèrent bien du mouvement pour le pousser à quelque résolution extrême qui lui sauvât l'ignominie de l'échafaud. Des voitures découvertes s'arrêtaient devant la Bastille, sur la place, et l'on voyait les amis du général se lever en essayant d'appeler son attention, et faire le geste de se couper la gorge. Lally était renfermé dans la tour du Coin, et il eût pu voir ces signaux; mais absorbé par ses pensées ou par les visites des officiers, il ne s'approcha pas des fenêtres, sans quoi le bourreau n'eût opéré que sur un cadavre.

On vint dire à Lally que M. Pasquier, conseiller au parlement, et l'un de ses plus ardents persécuteurs, demandait à lui parler. Lally se leva dans un transport de rage et accepta la visite.

— Monsieur, dit M. Pasquier, le roi est si bon qu'il vous

pardonnera si vous témoignez la moindre soumission. Avouez vos crimes et vos complices. .

— Mes crimes I dit Lally, vous ne les avez donc pas découverts, misérable, puisque vous m'en demandez l'aveu ! Quant à votre démarche, elle m'insulte, et vous êtes le dernier de ceux qui doivent me parler de grâce ; retirez-vous.

— Monsieur, votre vivacité vous emporte.

— Tu le sais bien, perfide, s'écria Lally, et tu as spéculé sur mon caractère et sur mon orgueil pour me faire condamner à mort; mais la honte n'est que pour mes juges; elle est pour toi, lâche, et tu vivras couvert de mon sang , comme d'une tache éternelle.

A celte furieuse sortie, le conseiller Pasquier perdit la tête ; il balbutia quelques ordres , quelques menaces , et comme Lally continuait ses imprécations :

— Qu'on le bâillonne! s'écria Pasquier; il outrage le roi. Cet ordre barbare fut exécuté malgré l'intrépide résistance

du vieillard, et cette violence exercée sur un malheureux condamné à mort parut infâme au peuple , qui n'appela plus ce conseiller que Pasquier-Bâillon.

Alors le confesseur fut introduit de^nouveau, et Lally, que la présence de Pasquier n'exaspérait plus , écouta patiemment l'aumônier; mais ce recueillement n'était qu'une ruse : Lally avait tiré d'une de ses manches une branche de compas qu'il s'enfonça le plus près possible du cœur; aussitôt l'on courut à lui, on le garrotta, on pansa sa blessure, qui ne parut pas dangereuse.

— J'ai manqué mon coupl répétait Lally, et maintenant il faut périr sur l'échafaud.

(ÊxcVttKott fox Comii àe Calh^

Le premier président, averti par Pasquier, et par les greffiers, de la résistance du général, ordonna sur-le-champ qu'on avancerait l'exécution, et Lally fut remis aux bourreaux.

— Tant mieux! s'écria- t-il; on m'a bâillonné en prison, mais lorsque je vais mourir, je pourrai faire entendre ma voix au peuple , et lui apprendre quel est le sort des braves gens qui exposent leur vie pour son honneur ! Je mourrai vengé, — si je meurs !

Ces mots imprudents firent peur aux robes noires. Lally était capable de haranguer la populace, d'opérer un soulèvement. Son infortune avait changé les esprits; on le plaignait, on détestait ses juges. Alors, par une infernale perfidie, quelqu'un fit observer que le condamné, habitué aux coutumes orientales , pourrait imiter ces patients africains qui avalent leur langue et échappent ainsi au supplice. Sous ce prétexte aussi absurde qu'odieux, on bâillonna de nouveau le général, qui opposa encore la résistance la plus furieuse, et les u )urreaux le jetèrent étouffant de rage dans un tombereau qui suivait la charrette de Samson et les archers du Châtelet.

Partout sur le chemin on avait disposé des forces considérables; le peuple était contenu par des détachements de Suisses, d'archers et de gardes françaises. A l'aspect de ce prisonnier bâillonné, un long murmure courut dans les rangs serrés des spectateurs. Tout Paris avait voulu assister à ce hideux spectacle; les femmes de condition y parurent en grand nombre, plutôt pour faire honneur que pour insulter au condamné.

Lally monta courageusement sur l'échafaud, et promena autour de lui son regard étincelant chargé de toute l'éloquence du v. 43

désespoir ; sa langue était enchaînée , mais on devina son discours à l'éclair de ses yeux.

— Mon père, avait ditLally au confesseur en rentrant la Teille à la Bastille, je ne regrette qu'une chose au monde, c'est un fils que j'ai fait élever secrètement, sous le nom de Trophime, au collège d'Harcourt , et à qui je me réservais d'apprendre , dans des temps plus heureux , le secret de sa naissance. Si je voyais cet enfant, si je pouvais l'embrasser en l'appelant mon fils, je mourrais heureux.

Le confess eur accomplit le vœu du général. Il courut le matin au collège, aborda le jeune homme, qui avait seize ans, l'instruisit de tout, et le pria d'intercéder pour son père. . . Il avait encore assez de temps, dit-il. L'enfant courut au désespoir par toute la ville pour chercher un protecteur à son père ; il ne vit que passants empressés qui tous couraient dans la même direction.

— Que veut dire la hâte de tout ce peuple? pensait le jeune homme, et il allait toujours de plus en plus épouvanté. Toutes les portes se fermaient devant lui.

Enfin il approche des quais. Une foule immense encombre les parapets, les auvents des boutiques, les fenêtres. Il se fraye un passage avec l'énergie du désespoir; il franchit tous les obstacles , et déjà il approche sans pouvoir rien distinguer, quand soudain sur l'échafaud un homme parait et s'agenouille...

L'enfant demeura béant et glacé d'horreur ; sans la foule qui le serrait comme dans un étau, il fût tombé sur la place.

Le fils du bourreau , à qui son père destinait l'honneur de faire tomber cette illustre tête, leva le coutelas, et comme sa main novice tremblait d'émotion, il ne frappa qu'un coup mal

assuré qui entama le crâne de la victime. Un cri effroyable s'éleva comme un ouragan de tous les points de la foule. Alors le bourreau lui-même arracha l'arme sanglante des mains du jeune homme qui semblait prêt à s'évanouir, et avec la rapidité de la foudre il sépara la tête du tronc. .

Le fils de la victime, qui poursuivit héroïquement et obtint la réhabilitation de son père, écrivit dans un mémoire justificatif les lignes suivantes , qui peuvent terminer dignement ce drame lugubre :

« Je n'appris le nom de ma mère que quatre ans après l'avoir perdue ; celui de mon père , qu'un jour avant de le perdre; j'ai couru pour lui porter mon premier hommage et mon dernier adieu , pour lui faire entendre au moins la voix d'un fils parmi les cris de ses bourreaux, pour l'embrasser du moins sur l'échafaud où il allait périr... J'ai couru vainement... On avait hâté l'instant ; je n'ai pu trouver mon père , je n'ai vu que la trace de son sang I . . . »