OBSERVATIONS PARTICULIERES

Jean Fiet, cuisinier du collège de Navarre. — Janséniste qui alloit fréquemment à Saint-Médard, où il se procuroit des convulsions volontaires sur la tombe de M. Paris; et ce, par le conseil d'un parent dudit sieur Paris : ce qu'il a aVoué.

Pierre Lahier, garçon boulanger, et Claude-François Tiersan, apprenti bourrelier. — Les médecins ont reconnu, et ils ont avoué, qu'ils se procuroient des convulsions qu'ils faisoient cesser à volonté.

Marie-Anne Chartier, travaillant à la dentelle, âgée de vingt et un ans.— Convulsionnaire du tombeau de M. Paris ; elle est convenue qu'elle se donnoit des convulsions volontairement. Qu'ayant un mal d'estomac, elle fut à Sainte-Geneviève, et qu'elle y trouva une dame qui lui conseilla d'aller à Saint-Médard ; et qu'elle y fut malgré les avertissements de son confesseur, et que voyant des personnes qui faisoient des contorsions, qu'on appeloit des convulsions, elle crut qu'elles étoient nécessaires pour obtenir sa guérison, et s'en procura comme les autres.

Pierre Santuron. — Accusé par le petit de la Porte de lui avoir montré à faire des convulsions.

La nommée Magnan, qui accompagnoit et soutenoit, sur le tombeau de M. Paris, l'abbé Bécheran.

Marie-Jeanne Lelièvre. — Celte femme éloit sujette à l'épi— lepsie ; ayant malheureusement été prise de son accès dans la rue, on la crut convulsionnaire et on l'arrêta.

Le sieur Antoine Terrasson. — Soupçonné de vouloir porter chez l'étranger les dessins de la manufacture de Lyon ; mort à la Bastille après douze ans de détention. Il mangeoit tous les jours à la table du gouverneur.

Le père domPaul Suleau, bénédictin de l'abbaye de Rebais. — Janséniste, accusé de débiter les Nouvelles ecclésiastiques et autres livres de parti. Il a été arrêté à la réquisition de M. l'évêque de Laon, pour avoir administré le saint viatique à l'abbé Tilories , sans avoir observé les formalités requises ; il l'avoit porté dans sa poche.

Le sieur Chalandas. — Prêtre habitué à Saint-Germain l'Auxerrois, accusé de prêcher avec trop de chaleur sur les affaires du temps, et d'avoir avancé des principes contraires au respect dû au saint siège. Il a été interdit de confession et de prédication : il l'était encore six ans après.

Le comte de Beaujean. — Pour menaces faites à M. d'Angevilliers, ministre de la guerre.

Le sieur Godonesche, graveur. — Il avoit gravé et distribué contre la religion et les bonues mœurs des pièces indécentes et obscènes pour des gens de parti.

Le nommé François. — Il est dit dans le registre même qu'on ignore les motifs de sa détention.

Pierre-Charles Émeri, imprimeur. — Pour avoir imprimé un écrit intitulé la Genèze, qui n'est nullement conforme au manuscrit qui avoit été approuvé par M. l'abbé le Rouge. Il l'avoit augmenté pour soutenir le jansénisme; il prétendoit dans cet ouvrage que le prophète Elie devoit revenir, etc. C'étoit le système d'une secte de jansénistes, appelés élisiens ou vaillantistes.

La nommée Foulon, fruitière orangère à Versailles, et son fils, nommé François Foulon, domestique. — Jansénistes.

Gervais-Martin Cointré, graveur, fils d'un fossoyeur de l'église de Saint-Severin. — Pour avoir fait des vers destinés à être mis au pied d'une gravure qui représentoit un arbre, entre les branches duquel on aperçoit MM. Nicole, Quesnel, Paris et autres; deux jésuites serroient cet arbre par le pied, pendant que plusieurs autres làchoient de l'abattre, en le tirant avec des cordes.

Jacques Mercier, fils d'un maître peintre. — Accusé d'avoir débité une estampe représentant le pape lardé d'une douzaine de jésuites, et une autre représentant M. l'archevêque jetant à Paris, diacre, une pierre sur laquelle étoit écrit Vinlimille; et M. Hérault, armé de la crosse de cet archevêque, qui commandoit cette lapidation.

Thomas Mutel , graveur. — Pour avoir gravé des estampes contre les jésuites et la constitution, «entre autres une représentant une danse de diables qui tiennent M. l'archevêque par la main, et le font danser autour d'un feu, lequel brûle les Nouvelles ecclésiastiques. Plusieurs diables soufflent dans les oreilles de cet archevêque.

François Forcassy, Italien. — Qui dupoit les seigneurs de la cour en leur donnant des remèdes pour rajeunir. Il a été con-

duit au For-1'Evêque , après douze ans de séjour à la Bastille.

La nommée Lefèvre. — Jeune convulsionnaire miraculée; elle avoit jusqu'à trente convulsions par jour ; elle en avoit d'internes et d'externes : elle en a eu à la Bastille. Il alloit chez elle un grand concours de monde pour voir ses convulsions. Elle a été transférée à l'hôpital.

Le chevalier Desfonds, gentilhomme de Vivarais, ci-devant lieutenant au régiment de Conli. — Ildéclamoit contre le ministre et les généraux, surtout contre M. de Lowendal, qu'il appeloit fripon. Il disoit qu'il lui avoit donné la croix de Saint-Louis, mais qu'il s'ensoucioit si peu, qu'il l'avoit laissée dans sa valise. Il paroit que ce prisonnier avoit déjà été deux fois à la Bastille.

Louis Brocq, cabaretier du village de Bouy. — Mort trois mois après son emprisonnement, âgé de vingt-un ans, s'étant jeté par une fenêtre de l'escalier de la tour du Coin, au troisième étage, désespéré d'avoir été faussement accusé d'avoir participé à l'assassinat de deux employés au village de Bouy.

Celte nomenclature officielle est assez significative. Comment n'y pas voir en abrégé toute l'histoire des vingt premières années du règne de Louis XV? Nous n'avons pas choisi le chapitre : dix autres sont tout semblables , sauf les noms. La Bastille n'offre donc aucun intérêt autre que celui indiqué par nos réflexions sur la religon des jansénistes et des jésuites, et l'on nous saura gré de ne pas recommencer sous la rubrique Jansénius ou Molina la biographie des adeptes de Calvin ou de Luther à la Bastille.

Passons à des perséuteurs, à des persécutés d'un autre ordre.

Voltaire régnait sur le monde lettré comme Louis XV sur la France. Un jeune écrivain, nommé la Beaumelle, s'avisa d'atta-

quer à la fois ces deux rois, l'un dans ses aïeux, l'autre dans ses écrits. Il composa une réfutation des idées émises par Voltaire sur le siècle de Louis XIV, rabaissante grand roi au niveau des plus ordinaires monarques, et le grand historien au rang des compilateurs. Cet ouvrage porte le titre de Note sur le siècle de Louis XIV. Voltaire et le roi furent vengés du même coup par l'embaslillement du satirique. Les fragments du journal qu'on va lire furent composés par la Beaumelle à la Bastille, et sont complètement inédits. Ils donneront de nouveaux détails fort intéressants sur le régime de la prison et sur le caractère du prisonnier. L'esprit de la Beaumelle, alors âgé de vingt-six ans, est brillant et original ; son style est ferme, clair, et tire une grande puissance du paradoxe qu'il manie fort habilement. On verra comment cette âme distinguée et d'une trempe vigoureuse se trouva brisée en détail par la vre solitaire et lugubre de la prison. La Beaumelle est célèbre par la lutte acharnée qu'il soutint, sans être vaincu, contre Voltaire, qui lui fit l'honneur d'entrer à son sujet dans des colères sérieuses, de le faire persécuter avant, pendant et après sa prison, et de l'appeler, en vers et en prose, cuistre, gredin et coquin, ce qui constitue une réunion d'arguments peu solides (14).

» A la Bastille, ce dimanche 29 avril 17o3.

» Je parlerai de moi et à moi, je ne dirai donc rien de fort agréable pour moi, ni de fort intéressant pour les autres.

» Je fus arrêté le 24 avril, à dix heures du malin. Après une visite, fort polie, de mes papiers, qui dura deux heures, j'aurais pu m'échapper, mais il aurait fallu sortir de France, et je veux y vivre et y mourir. Il est vrai que l'ordre du roi ne me fut pas présenté et que mon évasion ne fut pas une désobéissance.

» Arrivé ici, je ne perdis pas courage ; j'avais consolé mes domestiques en partant, j'avais dans le carrosse conservé mon sang- froid, j'avais entretenu de choses agréables l'exempt. Je ne me démentis pas, j'entrai ici sans me manquer à moi-même. Je ne m'approchai pas de la fenêtre, je m'amusai à lire sur les parois les noms de mes prédécesseurs.

» Qu'une lettre de cachet envoie la vertu à la Bastille, je trouverai des crimes à la vertu, ou du moins des ombres de crime, et ce n'est que l'ombre de l'imprudence qui m'envoie à la Bastille.

» Je crois aux pressentiments, cela est décidé; j'y croirai désormais; j'y croirai non sur la parole ou pour mieux dire le soupçon de Maupertuis, mais d'après ma propre expérience. Il y avait un mois que je craignais d'aller à la Bastille ; mon testament que je fis alors prouve qu'il y avait plus que crainte. Je m'étais déterminé à partir le 25 pour la Ferlé, quoique mes affaires me voulussent à Paris. Quand vous êtes venu me voir, mon cher la Condamine, le meilleur des hommes et plus tendre des amis, j'ai deviné dès que j'ai entendu la porte s'ouvrir que c'était vous. Quand je me brouillai avec le grand maréchal de Danemarck j'en prévis les suites, et quinze jours après mon arrivée à Berlin je prévis que je serais ennemi de Voltaire. Notre âme peut connaître l'avenir, elle le connaît obscurément, et c'est à cause de l'obscurité de notre présomption que nous ne l'évitons pas. Le passé nous éclaire pour le futur, le présent n'existe pas pour nous; ce que nous appelons le présent ce sont les points du passé et de l'avenir le plus voisin.

» Que l'espérance est une belle chose ! l'espérance et la crainte sont les effets de notre faculté de prévoir.

» Une chose très-curieuse serait la gazette de la Bastille, les sentiments des prisonniers, leurs pensées, leurs espérances, leurs projets, la curiosité des anciens, les aventures des nouveaux, leurs jeux, leurs amusements, les révolutions qui arrivent dans leur façon d'être et dans leurs manières de penser, leurs efforts pour se communiquer leurs idées ou leurs malheurs, leurs désirs de la liberté; tout cela serait le fond de leur gazette infiniment propre à faire connaître le cœur et l'esprit humain.

» On n'est pas entièrement malheureux quand on peut penser au bon, au beau et au vrai.

» Je ne puis faire le bien ici, mais du moins puis-je en souhaiter à ceux qui m'oppriment. 0 Dieul rendez-moi libre et rendez Voltaire honnête homme. Si tout Paris était à la Bastille je ne m'en croirais pas plus malheureux.

» Dans le malheur on est injuste, on se croit oublié de ses amis , on exige qu'ils pensent sans cesse à nous, parce qu'on pense sans cesse à eux, sans faire réflexion qu'on ne pense sans cesse à eux que parce qu'on est abandonné de la nature entière...

» Au moins n'ai-je pas la peine de fermer ma porte.

» A la Bastille, ce lundi 30 avril.

» J'ai écrit à M. Berryer et lui ai écrit de mon innocence en homme innocent; à M. de Montesquieu quatre mots, mais quatre mots de trop; à MM. de la Tour et de la Condamine comme à mes plus zélés et plus chers amis; à M. Bombarde comme un honnête opprimé écrit à un honnête homme ; à madame de Pompadour, à qui j'ai marqué que je lui serais entièrement dévoué, que je lui offrais à la vérité un bien petit mortel , mais

pourtant c'était le cœur d'un homme. Aux dames de Saint-Cyr, que j'ai remerciées; à mon père, que j'ai consolé. Mais M. Berryer aura-t-il envoyé mes lettres?

» A neuf heures, MM. de Rochebrune et Duval sont venus me reconnaître et parapher mes papiers. Ils m'ont fait mille questions et beaucoup de caresses; ils m'ont recommandé au major, et porté des paroles de paix de la part de leur principal.

» La curiosité est un des grands supplices des prisonniers de la Bastille , et rien n'est plus naturel ; l'indiscrétion est ordinairement leur crime.

» Les noms de ma chambre sont : Lemercier, Guiard d'Angers, 1749; Dorval, poëte français; Thevenard, Hoyau; Devaux, imprimeur.

» Que promettrai-je à M. d'Argenson? d'être aussi sage que je l'ai été depuis que je lui promis de l'être.

» Je ne crois pas que Tibère passât aujourd'hui pour un tyran dans aucun pays de l'Europe, à moins que ce ne fût en Angleterre.

» Le garçon qui me sert doit m'aimer, car je lui donne tous les jours une bouteille de vin. Si la soif me revient, je ne lui donnerai pas cette bouteille, et alors il croira que c'est un vol manifeste que je lui fais.

« A la Bastille, mardi 1er mai.

» Grand Dieu , faites que le 2 de ce mois ne me retrouve pas ici !

» Certainement M. Salles parla hier à M. Bel en ma faveur ; car ce matin, à dix heures, le lieutenant du château est entré et m'a dit que les infirmités de M. le gouverneur l'empêchaient de venir me voir; mais que je n'avais qu'à demander ce qui me

faisait plaisir, et que pour mes repas je n'avais qu'à ordonner au porte-clefs.

» J'ai ordonné un pigeonneau et je le mangerai de bien bon appétit.

» A la Bastille, jeudi 3 mai.

» L'appétit commence à renaître; j'ai pris quatre tasses de café, et je sens que je boirai bien aujourd'hui mabouteille de vin. Mais si je la bois, Bourguignon ne l'aura pas; et si Bourguignon ne l'a pas, il ne me plaindra plus. Ce garçon-là souhaite ma liberté , parce que je lui donne du vin ; mais il se dit souvent : S'il est libre, je n'aurai plus de vin. Son âme doit être fort embarrassée entre l'intérêt et la reconnaissance. Peut-être fais-je injustice à son caractère. »

La Beaumelle resta six mois à la Bastille ; mais plus tard , ayant publié les Mémoires de Maintcnon, nouvelle satire du régime monarchique , il retourna dans cette prison d'état.

Maintenant, lorsque nous aurons appris au lecteur le nom illustre d'un des prisonniers de ce siècle, la Bourdonnais, le marin, l'administrateur habile, qui sous prévention d'exactions fut embastillé en 1748 , nous aurons parachevé la visite des registres, dignes d'être dépouillés par un lecteur intelligent. La Bourdonnais ne fut pas persécuté en prison. Bonne table, belle chambre , liberté d'écrire et de recevoir des lettres, élargissement en* 1751 , retardé seulement par des formalités que nous ne trouvons pas inutiles ni injustes, lorsqu'on se rappelle tout le despotisme des chefs français, hors du conlinent. Lorsque enfin cet homme remarquable parmi les tristes commis du gouvernement de Louis XV sera sorti de la Bastille, nous verrons rer. 35

commencer l'histoire intéressante des prisonniers , parce que nous serons entrés dans un sillon fertile. Louis XV commencera d'être gouverné par ses maîtresses, réserve faite de ses ministres et de ses confesseurs.

Si cette époque a été plus cruelle que les autres quant au système pénitentiaire en général, si la Bastille de Louis XV présente des exemples de persévérance féroce, qu'après Louis XIV oh n'eût pas cru capables de fixer l'attention, c'est que sous le Bien Aimé la Bastille ne fut plus une prison d'état, mais bien le lieu où chaque puissant faisait punir son ennemi vaincu; c'est que l'on n'y torturait plus de par le roi, c'est-à-dire de par un principe, bon ou mauvais, mais bien de par tel ou tel particulier, ce qui veut dire de par telle ou telle passion. Celte théorie explique et le nombre des prisonniers et la qualité des supplices. Le roi tout seul ne pouvait avoir tant d'ennemis, et il ne pouvait se donner la tâche de les tourmenter si assidûment et avec tant d'industrie. Cela n'appartient qu'aux sentiments personnels.

On se souvient peut-être de quelques lignes que nous écrivions au commencement de ce volume. Les ministres évitaient avec soin de figurer dans les motifs de détention, et appelaient tous les crimes politiques, délit contre le roi! Sous Louis XV, comme il y avait moins de pudeur encore, et bien plus de franchise sans l'arbitraire, on ne déguisait plus les raisons de l'embastillement. M. de Maurepas se vengeait, M. Phelypeaux se vengeait, M. d'Argenson se vengeait; quoi de plus naturel? Louis XV n'étant pas homme à dire l'état c'est moi! ses ministres disaient : cest nous; et au lieu d'un maître la France en avait six ou huit, au lieu des victimes d'un seul elle avait les victimes

de tous ces gens, suivis de leurs amis, de leurs collatéraux et de leurs maîtresses.

Ce mot va nous ouvrir une autre série d'actes iniques et donnera le sens de bien des énigmes inscrites sur les registres des prisons d'état. Déplaire au roi, aux ministres, commettre des crimes contre ces augustes personnages, c'était beaucoup; mais ce n'était rien près de l'épouvantable disgrâce qu'on encourait de la part des maîtresses. Hélas ! à ce seul nom des ombres désolées vont frissonner au fond de leurs tombeaux.

Les maîtresses! Louis XIV s'accusait à son lit de mort d'en avoir abusé; il s'en accusait comme roi, non comme pénitent, et avec cet amour-propre de l'artiste, du poète ou du général qui avoue une erreur dans sa glorieuse carrière, une tache dans le rayonnement de son génie. Mais si madame de Maintenon fit embastiller plusieurs faiseurs d'épigrammes ou de nouvelles à la main, si madame de Montespan a causé quelques malheurs, qui seront apparus au roi à son heure suprême, grandis par la terreur du châtiment éternel, que dira-t-on des maîtresses de Louis XV, courtisanes infâmes, corrompues de cœur non moins que de corps, et ardentes à se venger du mépris qui affluait sur leur tête de toutes les classes de la société contemporaine! Comment jugera-t-on l'homme qui adorait des femmes capables de ces excès, l'homme qui connaissait ces cruautés et les pardonnait, le roi qui souriait aux fureurs de ces féroces Messalines comme à des caprices de femmes? Quels caprices! et quelles femmes! Quel roi! dira aussi la postérité. Nous déclamons ici contre ces souverains couchés dans le tombeau, nous répétons des plaintes surannées; mais le sujet nous y pousse, et, conteur véridique, nous sommes condamné

à n'être jamais qu'un faible appréciateur des faits qui vont se dérouler.

En lisant dans les mémoires écrits par l'infortuné Mazers de Latude les causes de sa captivité, la persévérance de ses bourreaux, et les erreurs dont lui-même est coupable , il nous est venu la plus bizarre idée selon bien des gens, la plus naturelle et la plus justificative, selon nous, de toute la conduite du fameux prisonnier. Après avoir présenté les faits selon l'histoire et dans l'ordre naturel, nous offrirons au lecteur cette opinion toute nouvelle, qui alors peut-être prendra quelque consistance à ses yeux.

En 1649, par un beau matin du printemps, le beau marronnier des Tuileries, qu'on appelle l'arbre du vingt mars, était déjà couvert de feuilles et de fleurs. Sur un banc, à trois pas de cet arbre, deux hommes causaient avec feu , lorsqu'un jeune homme vint s'asseoir à l'extrémité de ce banc et se livra tout" entier à la contemplation du charmant spectacle qu'offrait alors le jardin, moins sombre et moins enfermé qu'aujourd'hui.

Les étrangers ne discontinuèrent pas de s'entretenir, malgré la présence d'un tiers, et bientôt ce dernier put saisir des fragments de leur conversation.

— Elle bouleverse tout, disait l'un; elle nomme aux emplois, elle complète les cadres de l'armée, elle a comme une rage de placer partout des protégés et de se faire des ennemis de ceux qu'elle destitue.

— Compensation, dit l'autre; c'est le même métier qu'elle faisait lorsque chez son père elle désespérait certains amants et encourageait les autres.

— Cette femme est maudite ; elle ruinera la France et tuera le roi.

— Elle doit être riche, car elle prend un droit sur tous les bénéfices qu'elle accorde. Ses fermiers généraux lui soumettent leurs fournitures, elle choisit les plus beaux fruits du panier, la dîme des dîmes, et ce n'est que...

— Ce n'est qu'une infâme ; elle abrutit le roi et protège les jésuites. Les convulsionnaires, qui se déchirent eux-mêmes comme des niais en l'honneur de saint Paris, devraient plutôt -assouvir sur elle leur fureur de tortures; quelque secouriste ne s'en chargera-t-il pas , avec une bonne bûche ou une broche empoisonnée ?

— Du temps de Henri IV c'est ainsi qu'on a traité Gabrielle d'Estrées, qui n'avait pas fait le quart de ce qu'on reproche à cette courtisane.

— Eh bien, dit le plus jeune des deux interlocuteurs, je mettrai notre projet à exécution; que faut-il faire pour cela? M'introduire auprès d'elle, rien de plus aisé; des vers, des flagorneries sur ses charmes, la promesse de quelque volupté nouvelle... de quelque philtre qui rajeunisse...

— Oui, dit l'autre, qui s'aperçut que leur nouveau compaguon les écoutait avec une espèce d'étonnement ; mais on gagne du froid sous ces arbres; allons au soleil, s'il vous plaît.

Ils se levèrent, traversèrent l'allée, firent le tour du bassin et se perdirent derrière les charmilles.

Resté seul, le jeune homme tomba dans une profonde rêverie. Il comprenait bien de qui ces inconnus venaient de parler. Une seule personne dans tout le royaume pouvait soulever Jtant de haines et de mépris; c'était la favorite du roi, la mar-

quise de Pompadour, celle dont Voltaire, échappé de la Bastille, avait osé dire qu'elle était une grisette royale, femme hautaine, capricieuse, cruelle dans ses colères, qu'elle appelait des vapeurs, implacable dans ses haines, qu'elle nommait des aversions.

— Elle est bien belle ! se dit-il, elle peut tout, elle est femme, et pas un de tous ces hommes que voilà ne parlerait d'elle sans un sourire de dédain ou un geste d'horreur. C'est que personne encore peut-être n'a su captiver par des soins intelligents cette âme délicate et distinguée dont on ne sait comprendre ni les sympathies ni les répulsions... Comment le ferait-on?... il n'y a que des flatteurs et des traîtres à la cour. Ah! si la marquise était éclairée sur sa véritable situation, si un ami dévoué servait d'intermédiaire entre elle et ce peuple qui la hait, parce qu'il ne la connaît pas, peut-être cette haine.se changerait-elle en amour. D'ailleurs la marquise ne serait-elle pas reconnaissante d'un tel service Oui, mais comment parvenir jusqu'à

elle... ce n'est pas même possible par un des moyens qu'énumérait cet homme, son ennemi. La marquise est blasée sur l'encens; un seul sentiment peut-être pourrait encore vibrer

en elle, la reconnaissance Car si puissante, madame de

Pompadour n'a besoin de personne , et n'a d'obligation qu'au roi.

Ce que ce jeune homme ne s'avouait pas, c'était le motif de tant de zèle pour la marquise. Que devait lui importer après tout qu'on aimât ou non cette femme? Mais elle était pour lui quelque chose d'intéressant. Ainsi que tous les jeunes gens de cette époque, qui vivaient tournés vers la faveur comme le marin vers une brise favorable, notre inconnu rêvait incessamment la

douce chimère d'attirer les yeux de cette belle jeune femme, et de se l'attacher par des liens indissolubles. L'éclat des parures, des fêtes, du pouvoir, fascinait les yeux de cette foule d'adorateurs ignorés, qui cherchaient du matin au soir, jusqu'à s'en rendre fous, tous les moyens d'en obtenir un seul regard. Pareille à ces comédiennes célèbres dont les charmes et le talent sympathique passionnent tout une salle, et réunissent comme en un faisceau mille adorations isolées qu'elles ne connaîtront jamais, la marquise sur son vaste théâtre était devenue le centre de bien des vœux, de bien des espérances, et comme il y avait à redouter pour les adorateurs la rivalité d'un roi peu complaisant en pareille matière, les soupirs et les hommages se présentaient sous des formes tellement détournées que la jalousie n'en put prendre aucun ombrage. Et puis un instinct naturel enseignait à tous ces hommes que la marquise blasée ne goûterait jamais un encens banal, et ils s'appliquaient à donner au leur quelque saveur un peu nouvelle. De là tant de lettres, plus ou moins anonymes, de pétitions, de tentatives bizarres. Tel fut le sort des amants malheureux de cette royale courtisane, qu'ils entrèrent presque tous et moururent en prison. Ainsi finit François le Comte, soldat au régiment de Bourbonnais, embastillé en 1753 pour avoir écrit des lettres folles à madame de Pompadour, transférée Bicètre. Ainsi le sieur Bergeron, qui pour se rapprocher de la marquise, écrivit des vers contre elle, et les lui envoya en disant qu'il lui en faisait le sacrifice. On l'embastilla d'abord, puis on l'exila de Paris; ainsi le baron de Vénac, compatriote de Latude, qui pour avoir écrit à la marquise un conseil sur sa santé, resta vingt ans au donjon de Vincenues. Enfin Allègre dont nous parlerons, et Latude lui-même,

sont assez connus pour que nous fondions sur leur témoignage une certaine autorité.

Ces victimes, d'un ordre particulier, sont encore les moinsnombreuses qu'ait^ faites la Pompadour. Mais elles pourraient passer pour les plus intéressantes. Le motif même de leurs fautes, s'il y eut faute commise par eux envers la sultane orgueilleuse, devait faire excuser ces erreurs. Mais il y avait dans le cœur de cette femme une férocité, d'égoïsme qui n'a d'égal que l'égoïsme de Louis XV, et l'amour qu'elle n'encourageait pas fut traité comme un crime pire que la haine dont elle aurait souffert.

Revenons au jeune homme des Tuileries. C'était Henri Mazers de Latude, né dans le Languedoc, en 1725, d'un père gentilhomme et militaire distingué. Au moment où nous le voyons il revenait du siège de Berg-op-Zoom, et la paix venant d'être conclue, il n'avait pu prendre de grades. Lancé dans la vie studieuse et en même temps enivrante de Paris, il se sentait tourmenté du désir de jouer un rôle à cette époque où les médiocrités les plus humbles parvenaient aux premiers rangs. Latude, plein d'activité, de talent, de confiance en ses forces, chercha du premier coup à se placer au sommet de la puissance. Son inspiration ne fat pas heureuse.

Être distingué de la dispensatrice des faveurs lui semblait le plus sur moyen de parvenir. Son penchant le portait à consacrer ses services à la marquise. Il lui manquait seulement une occasion; la conversation des inconnus la fournit à son imagination. Voilà l'esprit de Latude en campagne. Ces hommes complotent certainement la perte de la marquise; elle, la toutepuissante, a besoin d'être protégée; son sort dépend d'une rêvé-

lalion de ce pauvre provincial, qu'elle ne daignerait pas regarder s'il passait près d'elle. .. C'en en fait, Latude parlera, il se constituera défenseur de la belle maîtresse du roi, et l'idée que celte femme entourée d'une réprobation universelle n'avait plus qu'un seul cœur qui lui fut dévoué, doubla le courage et le zèle généreux du jeune homme.

Mais, pensa-t-il, croira-l-elle ce que je lui rapporterai? ne prendra-t-elle pas mon récit pour un officieux mensonge et une basse délation fondée sur un intérêt sordide... Des propos tenus en l'air, qu'est cela? La marquise y doit être accoutumée.

En cherchant ainsi à corroborer le mérite de sa démarche , Latude en vint peu à peu à combiner un expédient. C'était le charlatanisme innocent destiné à faire fructifier sa généreuse inspiration. Il renferma dans une lettre une poudre blanche, tout à fait inofïensive, l'adressa au château de Versailles à madame de Pompadour, la jeta lui-même à la poste, et aussitôt s'étant fait conduire à Versailles, insista pour être introduit près de la marquise, à laquelle, dit-il, sa présence devait sauver la vie.

La marquise parut aussitôt.

—Madame, dit Latude ébloui de sa beauté, j'ai découvert un complot tramé contre vous. Deux hommes, qui s'exprimaient d'une manière infâme sur votre compte, ont juré de vous donner la mort. J'ai par hasard entendu leur conversation, et j'en ai deviné le sens et prévu les résultats. Des Tuileries, où ils s'étaient arrêtés, ils sont allés à la poste, où l'un d'eux a mis une lettre qu'il avait tirée avec précaution de son portefeuille.

Latude acheva de raconter l'histoire fort exagérée, sans

doute, mais dont le fond était vrai. La marquise demanda ce

que contenait la lettre.

— Quelque poison subtil qui doit sauter à vos yeux à l'ouverture du papier.

La marquise fut épouvantée.

— On me hait ainsi! dit-elle, des ennemis à moi! qu'ai-je donc fait? Mais votre action me pénètre de reconnaissance, ajouta-t-elleen fixant les yeux sur Latude, dont le cœur bondissait de joie. Comment reconnaître un pareil service... Ah! monsieur, cela console de bien des disgrâces, et un ami si dévoué...

En même temps elle glissait dans les mains du jeune homme une bourse pleine d'or. Latude rougit et repoussa doucement le don de la marquise...

— Veuillez m'excuser, madame, dit-il; je suis gentilhomme, et le seul plaisir d'avoir sauvé des jours si précieux me servira de récompense. Être utile à la marquise de Pompadour n'est pas seulement un bonheur, c'est un devoir...

La marquise sourit et reprit l'argent.

— Cependant, monsieur, ne me privez pas de témoigner une reconnaissance que vous méritez à plus d'un titre.

— S'il vous plaît, madame, de me récompenser, vous le pouvez à peu de frais, et je me tiendrai trop payé. Qu'il me soit permis d'avoir l'honneur de vous présenter de temps à autre mes respectueux hommages... Cette faveur est bien plus digne et de vous, madame , et de moi , car je suis le fils du marquis de Latude, chevalier des ordres du roi.

La marquise cette fois regarda le jeune homme avec une attention singulière, elle parut même réfléchir quelques secondes; Latude, tout entier au succès de sa ruse , ne remarquait plus rien, il nageait dans un océan d'illusions flatteuses.

— Vous avez raison, monsieur, dit-elle, et je ne saurais vous

traiter en homme ordinaire. Je sais votre nom, je ne l'oublierai certes pas; mais je pourrais oublier votre adresse. Veuillez avoir l'obligeance de l'écrire sur un des papiers qui couvrent ce bureau. Mon souvenir sera éternel, et j'espère vous donner avant peu des gages de mon estime pour vous.

Toujours aveuglé de plus en plus, Latude écrivit à la hâte son nom et son adresse. Il logeait impasse du Coq, dans un hôtel garni.

Après une gracieuse révérence la marquise le congédia. Le pauvrejeune homme ne descendit pas les degrés, il s'envola sur les ailes de l'espoir.

Demeurée seule, la marquise courut précipitamment au papier resté sur le bureau , en étudia les caractères avec soin et serra cette adresse dans un tiroir; puis elle attendit l'arrivée du paquet signalé par Latude. Cette lettre ne tarda pas à lui parvenir.

Elle appela une de ses femmes, lui fit mettre un masque comme par plaisanterie , et lui commanda de décacheter l'enveloppe. La lettre tomba par terre, la camériste ouvrit ce papier, d'où s'échappa la poudre. Cependant la marquise avait déjà confronté les deux écritures, celle de l'enveloppe et celle de l'adresse ; elles étaient indubitablement de la même main. Quant à la poudre, les exhalaisons n'avaient tué ni la camériste ni le petit chien lion de la marquise, bien qu'il eût flairé ce paquet à plusieurs reprises.

Divers essais sur d'autres animaux donnèrent les mêmes résultats, la poudre n'étant pas du poison. La marquise devina dès lors toute la combinaison que le pauvre Latude croyait indéchiffrable ; elle trouva odieuse cette manière de forcer l'estime

et la reconnaissance d'une femme comme elle, et son orgueil s'offensa de la supposition du jeune homme, qui lui prêtait des ennemis si acharnés.

Le 1er mai, Latude rentré dans son hôtel à six heures du soir, bâtissait des plans après avoir fait une promenade aux Tuileries, origine de sa brillante fortune, quand un bruit de pas se fit entendre dans l'escalier. Latude regarda par la rampe , il vit briller des aiguillettes.

— Un officier ! pensa-t-il ; un aide de camp ! voilà ma récompense qui vient; c'est une invitation que la marquise m'envoie pour Marly, où elle va la semaine prochaine.

Mais l'officier était un exempt, et les ordonnances étaient des archers, de ceux qu'on appelait alors pousse-culs, triviale mais pittoresque allusion à leur métier de violence. Latude fut entraîné, ses papiers saisis, on fit avancer un fiacre, et l'exempt dit au cocher :

— A la Bastille!

Latude comprit tout de suite, et ses idées changèrent de cours. Au lieu de s'affliger démesurément il se disait : Voilà une punition très-juste; j'ai usé d'une ruse misérable, j'ai recherché la fortune par des moyens indignes, j'ai menti, Dieu me punit. Quant à la marquise, en femme de bon sens elle veut m'infliger une correction salutaire pour abattre les fumées de cet amour-propre indomptable qui m'a joué tant de mauvais tours.

Il discourait ainsi tout seul lorsque le fiacre s'arrêta. Latude fut conduit dans la chambre du conseil, située dans les bâtiments du gouvernement. On le fouilla, on le dépouilla et on le revêtit de la livrée de la maison, affreuse souquenille qui semblait l'héritage d'une vingtaine au moins de prisonniers ses

prédécesseurs; ensuite il fut enfermé dans la Iroisième chambre de la tour du Coin.

Le lendemain, M. Berryer, lieutenant de police, lui rendit visite et l'interrogea. Latude fut confiant, et sa franchise éveilla l'intérêt du magistrat.

— C'est une peccadille , dit-il ; je me charge d'intercéder près de la marquise.

Dès lors, l'espérance refleurit au cœur du pauvre jeune homme. Mais la seconde visite du lieutenant de police étouffa toute cette joie. La marquise avait été inexorable.

On donna pour toute consolation à Latude un compagnon, un juif, nommé Abuzaglo, et lorsque l'amitié commençait à faire paraître aux captifs leurs chaînes moins pesantes, on les sépara. Latude fut transféré à Vincennes. Abuzaglo, qui était un espion du roi d'Angleterre, obtint sa liberté trois mois après.

M. Berryer désapprouvait si bien la cruauté de madame de Pompadour, qu'il s'efforçait de consoler Latude par tous les moyens en son pouvoir. Il lui fit donner la meilleure chambre du donjon, des livres, du papier, une nourriture choisie, mais ce n'était pas la liberté.

Latude avait la permission de se promener deux heures par jour dans un jardin attenant au préau. Il eût préféré sans doute la promenade commune pour y trouver des compagnons, mais le secret était prescrit à son égard. Latude remarquait d'un œil d'envie un abbé janséniste, nommé Saint-Sauveur, à qui le geôlier laissait la société de deux enfants, dont il s'était constitué le précepteur. Saint-Sauveur se promenait seul, tandis que deux porteclefs venaient joindre à tour de rôle Latude dans sa chambre pour le conduire au jardin. Cependant l'idée de s'évader ne le

quittait pas ; il profita un matin de l'arrivée du porte-clefs, qui avait ouvert les portes et l'engageait à descendre, s'élança par les moulées, ferma au verrou la dernière porte sur son gardien, courut tout droit en demandant à chaque sentinelle où était l'abbé Saint-Sauveur... Chacun des surveillants lui répondit : Je rien sais rien, mais le laissa passer. Il franchit le seuil, le pontlevis, prend sa course dans le bois, il est libre. Personne n'avait pu dans le château le croire un prisonnier, tant son audace et son aisance avaient imposé à ceux qu'il interrogeait.

Du bois à Paris Latude ne fit qu'une enjambée. Il choisit une retraite sûre, respira délicieusement l'air de l'indépendance; et une fois installé, il réfléchit.

Certes, il avait éprouvé rudement ce que peut une femme furieuse , et le caractère vindicatif de la marquise devait lui être connu, tant par ce qu'il avait souffert que par les révélalions du bon M.'Berryer, qui avait intercédé vainement près d'elle. Mais ce que tout autre homme eût évité de faire comme on évite de se jeter dans un précipice, Latude, le, jeune, l'irréfléchi , le chevaleresque , faut-il le dire , l'amoureux Latude le fit du premier coup ; il avait un bandeau sur les yeux ; la haine de la marquise lui parut l'effet d'un désappointement naturel; sa rancune, une preuve de l'attention dont elle avait d'abord honoré sa victime. Le jeune homme pensa qu'un abus de confiance devait être réparé par un gage de confiance; que la marquise , dépitée de s'être trompée sur le compte de ce jeune admirateur, ne demandait qu'à concevoir de lui une plus favorable opinion ; Latude , emporté par son imagination inexpérimentée, prit une plume, rédigea un mémoire adressé au roi , et contenant mille éloges de la marquise , mille

regrets de l'avoir offensée. Il termina en donnant son adresse !

Il faut être plus que jeune , plus que fou pour céder à des penchants si naïfs. Il ne peut y avoir dans une pareille conduite qu'une espérance chimérique et une crédulité sortie du cœur.

Le lendemain du jour où Latude envoya sa lettre à la marquise, il vit arriver l'exempt Saint-Marc tout empressé, tout radieux, qui le garrotta, le jeta dans un fiacre et le conduisit à la Bastille. En arrivant, le jeune homme fut entouré des officiers curieux qui le pressaient de questions.

— Je me suis livré, dit Latude, sur la foi qu'un homme doit avoir en la loyauté des rois, et ma présence à la Bastille indique combien je me suis trompé.

— : Monsieur, répliqua le gouverneur , vous n'êtes ici que pour donner des explications sur la façon dont vous avez pu sortir de Vincennes. Soyez franc, et votre liberté suivra de près vos aveux.

— Voilà ce que j'ai fait, répliqua Latude, et il raconta toute l'histoire sans farder un seul détail. Les officiers parurent surpris de l'audace de cette évasion. Ce fut une espèce de triomphe pour Latude; mais il paya cher cette gloire d'une minute. Le gouverneur parla bas à un guichetier; le major, le lieutenant et deux fusiliers marchèrent derrière le prisonnier, qui fut enfermé dans la quatrième chambre de la tour de la Comté.

Sans M. Berryer, qui se montra toujours le même, doux , empressé , charitable , les ordres de la cour eussent réduit le malheureux au supplice de la faim et de la réclusion oisive. Mais le lieutenant de police fit servir le jeune homme selon le tarif de huit livres, comme s'il eût été dans une chambre de première classe; il lui fit donner plumes, encre et papier. Puis,

comme il le voyait , malgré ces distractions , dépérir et se consumer d'ennui, il lui permit de prendre un domestique , sorte d'esclave qu'on rivait à la môme chaîne que le prisonnier, qui partageait les chances de sa bonne ou de sa mauvaise fortune , destiné en un mot, selon l'usage de la Bastille, à vivre ou à mourir en prison avec lui. Au bout de trois mois, le malheureux domestique expira près de son maître, faute d'air et de soleil ; Latude reçut son dernier soupir et lui survécut... 11 n'avait pas terminé sa tache !

Une fièvre lente le minait ; M. Berryer essaya de le guérir par la société d'un autre prisonnier, et il mit à celte œuvre toute la délicatesse, tout le tact d'un homme du monde et d'un véritable ami. Latude , en s'éveillant un jour, -trouva près de son lit un jeune homme au profil doux et intelligent qui le regardait avec bienveillance.

— Qui êtes- vous? demanda Latude.

— Votre compagnon désormais ; je me nomme d'Alègre; j'ai été maître de pension à Marseille ; je suis né à Carpenlras, et voici trois ans que j'habitais une chambre de la tour de la Bertaudière.

— Oh ! vous serez mon ami , vous m'aimerez comme je sens déjà que je vous aime. Ma cruelle ennemie, je te défie à présent !...

— Vous parlez de la fortune qui vous est contraire?

■ — Je parle de la marquise de Pompadour, qui me fait expirer sous les verrous.

D'Alègre pousse un cri.

— C'est elle aussi qui me persécute.... Oh ! ce lien nous manquait I

— Et que lui avez-vous fait à cette femme ?

— Je lui ai écrit une lettre pour amener quelques changements dans sa vie, pour réformer ses mœurs licencieuses, pour l'éclairer sur l'opinion qu'on a d'elle.... J'espérais me rendre utile à elle et à mon pays , dont elle est la reine et l'opprobre.

Latude cache son front dans ses mains.

— Elle m'a récompensé par la prison.

— Oh! elle est implacable.

— Ne le croyez pas... elle s'attendrira... Si elle savait seulement que nous souffrons. Mais emportée dans le tourbillon des plaisirs, étourdie du bruit de sa faveur, elle oublie ceux qui gémissent, elle ne les entend pas. M. Berryer nous servira d'interprète, il réussira peut-être à la fléchir.

Et les deux compagnons écrivaient, rédigeaient, inventaient de nouvelles formules, des supplications qui eussent attendri des tigres.

— Mes amis, leur dit un jour le lieutenant de police, j'ai demandé à voire sujet une audience à la marquise. Elle a paru disposée à me répondre catégoriquement; sa réponse je vous la rapporterai... espérez.

Ce fut une joie immense dans le cachot. Plus de ces vagues inquiétudes qui obscurcissaient les journées entières. Les pâles reflets du jour semblaient dorés, la vue lointaine des nuages qui passent avait des charmes pour les prisonniers comme l'espace pour l'oiseau dont on ouvre la cage ; les geôliers ne leur paraissaient plus si durs, les aliments avaient une saveur inaccoutumée. Tout ce jour passa comme un songe; on attendait le lendemain.

Attentifs au moindre bruit, déjà familiarisés avec les sons les

plus insignifiants, nos deux amis entendirent, malgré l'épaisseur des murs, le roulement du tambour qui annonçait l'arrivée du lieutenant de police. Tous les rêves allaient donc se réaliser ! Bientôt les pas firent gémir le pont-levis, les serrures grincèrent au bas des tours, le trousseau des porte-clefs fit son cliquetis argentin. D'Alègre et Latude se serrèrent la main avec ivresse, en se jurant que celui des deux qui serait élargi, s'il n'y en avait qu'un, aiderait l'autre de tout son pouvoir et s'emploierait, malgré tous les obstacles, à sa délivrance. Enfin le guichetier ouvrit la double porte et M. Berryer entra.

Son air habituellement réfléchi avait ce jour-là quelque chose de sombre. Nos deux amis se regardèrent en pâlissant. Ils n'eussent point osé faire une seule question.

— Messieurs, dit le lieutenant de police en baissant les yeux, il faut que vous vous armiez de courage, Dieu n'a pas encore touché le cœur de la marquise...

— Elle refuse! dirent-ils en bégayant d'effroi.

— Positivement.

— Mais... a-t-elle fixé le terme de notre punition?... quand pardonnera-t-elle?... voyons, monsieur, vous hésitez... Quand serons-nous libres?. . .

M. Berryer se sentit ému de cette douleur qui allait se changer en désespoir.

— Jamais! murmura-t-il.

D'Alègre et Latude firent un mouvement rapide et s'arrêtèrent pétrifiés comme si la foudre fût tombée sur leurs têtes... Latude chancela et se retint aux barreaux de la fenêtre... Les yeux de d'Alègre se couvrirent d'un voile épais, il roula sur le carreau avec un sourd gémissement.

Un moment après M. Berryer s'était retiré. Les deux amis restaient seuls au monde. Le plus fort avait relevé le plus faible, le serrait dans ses bras, le couvrait de larmes, le suppliait de vivre.

Leur accablement ne saurait se décrire; tout changea pour eux; plus de douces causeries pendant le repas, plus de projets joyeux ; au moral comme au physique la porte du cachot s'était refermée sur ces infortunés.

Que le temps marche lentement pour ces âmes désœuvrées qui n'en sont pas encore au désespoir, voisin de la folie, mais qui ont passé les limites du dégoût, et qui ne vivent qu'en attendant une occasion commode de mourir! D'Alègre, couché sur la paille de son lit, ne remuait pas durant des journées entières. Latude, assis par terre, la tète dans ses deux mains, regardait d'un œil atone le même angle de la chambre. Parfois le porte-clefs les surprenait dans cette attitude le matin et le soir, sans qu'ils se fussent remués pour toucher à la nourriture qu'on leur servait. Il souriait d'abord, puis haussait les épaules et sortait en leur disant :

— Mangez donc, cela vous désennuiera.

Un soir, après cette visite, Latude se leva comme s'il eût été poussé par un ressort. 11 court à d'Alègre, le saisit par la main, s'assied près de son chevet, et lui dit :

— Ami, nous allons nous sauver de la Bastille.

D'Alègre ouvrit de grands yeux effarés et répondit par un mouvement involontaire à celle communication. Puis ses bras retomberait; il hocha tristement la tête.

— Et comment? dit-il.

— Tu vas le savoir. 'Nous monterons par les cheminées...

— Et les quatre grilles de fer qui les obstruent , composées chacune de huit barreaux gros comme le bras?

— Nous les descellerons.

— Avec quoi? as-tu des outils?

— Je n'en ai pas, mais qu'importe.

— Pauvre ami... Et quand même ces barreaux seraient enlevés?

— Alors nous sommes sur la plate-forme du donjon.

— Et après?...

— Nous avons une échelle de corde, nous descendons...

— Une échelle de corde? dis- tu ; et des cordes?

— Vois I lui dit à l'oreille Latude, enflammé d'une joie effrayante et qui touchait au délire, vois cette malle qu'on a bien voulu me faire apporter, de la part de mon pauvre père... Elle contient quatorze cents pieds de corde.

D'Alègre avait souvent fouillé dans cette malle ; le matin même il y avait puisé du linge frais.

— 0 mon cher Latude ! tu perds la raison , dit-il.

Et il le pensait. Les yeux hagards, la parole tremblante de son ami , ses gestes désordonnés , le confirmaient dans ce funeste soupçon. Latude aurait-il déjà payé le tribut à ce sinistre démon de la solitude , la folie !

— Reviens à toi , dit d'Alègre.

— Voyons , écoute ; je ne suis pas fou , n'aie pas peur. . . Il y a dans cette malle, te dis-je, douze douzaines de chemises, une masse de bas, de mouchoirs, de bonnets et de caleçons... En défilant ces étoffes, en les réunissant par brins à la manière des tisserands, nous ferons, te dis-je, une corde, une corde excellente... Comprends-tu maintenant?

— Il a raison , pensa d'Alègre encore défiant.

— Ensuite, avec le bois qu'on nous fournit pour le feu, nous ferons des échelons , des outils , des chevilles. Oh I vois-tu, j'ai le plan tout entier dans ma tête...

— J'admets ton plan; mais ton échelle de corde fera un volume gros comme le lit; où la cacheras-tu quand viendront les porte-clefs ou les visites?...

— Ah! tu as mis le doigt sur la plaie... Je crois pourtant sortir de cette épreuve comme des autres. Pour cela, d'Alègre , j'ai besoin de toi; suis de point en point mes instructions, et demain à pareille heure, si mon calcul est juste, je te fixerai positivement le jour de notre délivrance.

D'Alègre était devenu attentif.

— Que faut-il faire? dit-il.

— Presque rien. Demain c'est dimanche; nous allons à la messe; en revenant , tu laisses tomber ton étui dès les premières marches de l'escalier de notre tour.

— Mais je ne vois pas où tu veux en venir.

— Tu le verras.

Le lendemain, on les conduisit à la messe. C'était une faveur toute spéciale que les deux prisonniers tenaient de la générosité de M. Berryer. Nous avons indiqué déjà la disposition de cette chapelle , qui cachait le prêtre aux prisonniers et les prisonniers au prêtre. On était fort réservé pour accorder des permissions depuis qu'un malheureux Anglais s'était levé au milieu de l'office, avait interpellé l'officiant, et protesté de son innocence en des termes qui scandalisèrent tout l'état-major de la Bastille. D'Alègre, au sortir de la chapelle, fit ponctuellement ce qu'avait recommandé Latude ; il laissa tomber son étui sans

rien dire; et, parvenu à la porte de la chambre n° 4, il se récria sur la perle de ce petit meuble.

— Mon cher Daragon, dit-il au porte-clefs, ayez donc l'obligeance de regarder dans l'escalier si cet étui ne serait pas tombé. Je crois en effet en avoir entendu le bruit sur une marche.

Daragon, apprivoisé depuis quelques semaines par le vin que Latude lui abandonnait chaque dimanche, redescend et cherche. Pendant ce temps, Latude franchit rapidement l'étage supérieur, tire les verrous de la porte du n° 3, dont le prisonnier n'était pas encore rentré de la messe, mesure d'un coup d'œil exercé la hauteur du plafond de cette chambre ; il pouvait avoir dix pieds et demi de haut; il referme alors la porte et monte à sa chambre en comptant trente-deux degrés d'un pied chaque. Daragon arrive avec l'étui qu'il rend à d'Alègre, enferme les deux prisonniers sans avoir aucune défiance de ce qui s'est passé; alors Latude trace à la hàle quelques chiffres sur la cendre , et dit à son compagnon :

— De notre plafond à celui du n° 3, quatorze pieds; de notre plancher à celui du n° 3, quatorze; or, le n° 3 que j'ai visité n'a que dix pieds de hauteur; donc, entre son plafond et notre plancher il y a un espace de quatre pieds , qui ne saurait être plein , parce que cette masse de pierre et de bois écraserait les plâtres, et que le plafond n'est pas lézardé ; il y a donc un tambour dans lequel on peut cacher vingt échelles comme celle que nous ferons, et autant d'outils qu'il en faudrait pour démolir toute la Bastille. A présent, mon cher d'Alègre, comprends-tu?

D'Alègre paraissait ravi ; il se mit à gratter le carreau scellé avec du ciment, à frapper du bâton de sa chaise pour écouter si le son était creux.

— Ne te fatigue pas , et surtout ne donne pas l'éveil , dit Latude tout transporté de joie , je percerai bientôt ce plancher.

— Nous n'avons pas d'outils, cher ami.

— Tiens, ajouta Latude, j'ai depuis quinze jours jeté mon dévolu sur cette table pliante que tu tourmentes avec tes ongles ; regarde les deux fiches qui en forment la charnière, et dis-moi si le carreau que lu voulais arracher tout à l'heure ne servira pas bien de pierre pour les aiguiser ? Je veux donner à ces morceaux de fer un mordant capable de déchiqueter non-seulement le ciment des carreaux, *mais celui des grilles de cheminée qui te paraissent un si grand obstacle.

— A l'œuvre ! s'écria d'Àlègre, animé d'un courage nouveau.

— A l'œuvre ! et désormais les jours nous paraîtront trop courts.

Latude commença par faire d'un briquet un canif, avec lequel il tailla des manches de bois pour les deux fiches. Il donna dès le même soir à d'Alègre, qui doutait encore, la satisfaction de sonder le tambour après que les fiches eurent servi à enlever un carreau. Sous ce carreau il y avait une couche déplâtre et des lambourdes de chêne; mais sous le chêne s'ouvrait un vide de quatre pieds de hauteur sur les vingt pieds de largeur qu'avait la chambre.

Tous les soirs on se partageait la besogne. Le linge fut décousu. Chaque ourlet, habilement ménagé, donnait une trentaine de fils, et l'on compta que ces rognures négligées eussent causé une perte de vingt pieds de corde. Après que tous les fils d'une pièce de linge étaient tirés, on les rassemblait en pelotes d'une certaine force, et l'on jetait ces paquets dans le tambour.

Avant tout il fallait desceller les grilles de la cheminée ; pour

se soutenir dans cet étroit tuyau une échelle provisoire était nécessaire. On en fit une de vingt pieds, dont les échelons étaient les bûches amincies que le porte-clefs fournissait chaque jour. Les malheureux avaient assez chaud à travailler, ils se passèrent souvent de feu. Une fois installés dans la cheminée, ils grattaient avec leur fiche le ciment plus dur que du marbre, et lorsque après une nuit tout entière, à force de souffler de l'eau dans le trou déjà commencé, à force de se déchirer les doigts, de se meurtrir les reins, ils étaient parvenus à enlever une ligne du ciment, les deux amis s'applaudissaient de leur réussite. Quelle joie lorsque la barre de fer commençait à s'ébranler, et lorsqu'elle tombait tout à fait dans leurs mains! Cependant ils étaient forcés de replacer chaque grille après l'avoir ôtée, pour subir la visite des officiers qui sondaient chaque mois les murs, les portes et les cheminées.

Ce travail meurtrier dura six mois ! Nos deux amis voulaient commencer par le plus difficile. Ils craignaient de n'avoir pas tout le courage nécessaire pour accomplir une tâche si pénible, au cas où elle se prolongerait trop longtemps. Latude réfléchit que si l'échelle était faite, les grilles enlevées, si l'évasion avait eu lieu, et que les fugitifs se trouvassent au bas de la tour, il restait un mur de quarante pieds à franchir, celui du rempart circulaire qui porte la galerie des sentinelles. Pour escalader ce talus escarpé, les échelles de corde étaient insuffisantes; Latude fil une échelle de bois, et voici le procédé qu'il employa.

Il dégrossit des bûches, les plus longues et les plus fortes, les équarrit, et comme ce travail exigeait un temps et des peines infinis, il résolut de se fabriquer une scie. Un chandelier en fer fournit les matériaux. Latude l'aplatit à sa base, en forma

une lame d'à peu près trois pouces de large sur huit de long, y pratiqua des dents avec un morceau de la cruche de grès. Celte scie, que l'historien a vue et touchée, est d'une force, d'une régularité, d'une élégance extraordinaire. Une fois possesseurs de cet instrument, les deux ouvriers n'éprouvèrent plus de difficultés. Une forêl, ils l'eussent détaillée sans s'étonner. Alors l'échelle de bois se fit habilement. Elle était composée de pièces rapportées, qui s'enchâssaient au moyen de charnières et de tenons; elle n'avait qu'un bras et vingt échelons de quinze pouces, qui excédaient ce bras de six pouces de chaque côté. Les deux amis devaient monter simultanément, afin d'être mieux en mesure de se défendre, en cas de surprise, et de faire prendre un équilibre plus solide à l'échelle. Le tout fut caché dans le tambour.

Mais pendant ce travail qui les absorbait, que de peurs subites! que de sueurs froides ! tantôt la porte frémissait, on cachait précipitamment outils, copeaux, ficelles; ce n'était qu'une fausse alerte ; une autre fois l'alerte était fondée, les officiers entraient, promenaient leur œil inquisiteur par toute la chambre; alors, si quelque objet oublié gisait sur la table ou sur le carreau, que de soins, que d'efforts pour le dissimuler ! que de causeries, de prévenances hypocrites! quelle comédie à jouer lorsque la mort était dans le cœur, la pâleur sur le visage des acteurs ! Après plusieurs semaines de celte misérable existence ils convinrent entre eux de donner à chaque outil, à chaque lambeau, un nom particulier, qui servît à le désigner en cas d'alarme. La scie s'appela .faune; un peloton de fil, le petit frère ; un échelon, rejeton; le canif, toutou. En sorte que si, en présence de quelque visiteur, l'un des deux associés apercevait un v. 38

objet oublié, il prononçait le nom de guerre de cet objet. L'autre alors manœuvrait de façon à cacher derrière son dos, ou sous un vêtement quelconque, l'objet révélateur. L'officier s'éloignait sans avoir rien vu, et l'on se promettait d'être plus circonspect à l'avenir.

Latude inventa un dévidoir, un compas, une équerre, un moufle sans poulie. Ces objets existent encore et sont aussi parfaits que la scie. En regardant ce compas taillé dans deux bûches, et garni- de deux petits clous à ses extrémités, nous avons réfléchi combien ces deux misérables clous, méprisés par le plus mince ouvrier de nos jours, coûtèrent de vœux et de travail au pauvre Latude, qui ne disposait pas d'une épingle ! Les gros ouvrages étant terminés, on s'occupa de tresser les cordes et d'en faire des échelles; il fallut aussi tailler les échelons dans des bûches. Il y avait quatorze cents pieds de corde et deux cent huit échelons. C'était l'ouvrage de quatre jours pour un ouvrier libre et muni d'outils; les deux prisonniers y travaillèrent deux ans.

Un soir, pendant qu'ils s'étaient retirés dans l'angle de la chambre, de façon à n'être pas vus du guichet ouvert dans la porte, et sur lequel l'un des deux allait coller son oreille de temps à autre pour éviter les surprises, Latude, qui pensait toujours aux moindres chances de salut ou de malheur, s'écria tout à coup :

— Mais, mon ami, ce n'est pas tout qu'une échelle, des échelons et la liberté de sortir; nous ne pouvons descendre avec notre échelle; au dessous de la galerie du donjon s'avance un entablement arrondi qui fait une saillie de quatre pieds au moins sur la paroi des tours; l'échelle ne s'appliquera pas sur

le mur, elle voltigera; le malheureux fugitif suspendu dans le vide s'effrayera de ces horribles balancements, perdra la tête, sera peut-être arraché de son échelon par le vent; nous nous

briserons en tombant Si nous ne tombons pas, nous nous

écraserons sur le mur en rebondissant à chaque effort... Il nous faut donc une autre corde que nous tendrons, ou que nous attacherons à notre ceinture et qui nous supportera dans le trajet.

— Autre inconvénient, observa d'Alègre. A chaque mouvement la partie inférieure de l'échelle heurtera la pierre du mur, ce bruit sec sera entendu, soit des sentinelles, soit des prisonniers, qui donneront l'alarme...

— C'est vrai, mais le remède est simple , enveloppons chaque échelon d'une doublure quelconque. Nous avons des bonnets de nuit, des gilets, des vestes; ces étoffes suffiront.

Ils firent cette nouvelle opération, augmentèrent leur arsenal d'une corde de trois cent soixante pieds, qui, roulant sur le moufle et maintenue à l'une de ses extrémités par l'un des fugitifs, devait servir à soutenir l'autre dans son excursion aérienne.

— Voilà les matériaux, dit Lalude; achevons le plan maintenant : une fois dans le fossé que faisons-nous?

— Je vois deux partis à prendre, mon cher Henri ; l'un est le plus court, Dubuquoit l'avait choisi ; on escalade le rempart, notre échelle de bois est là... on attend que la sentinelle tourne le dos; on la saisit si elle fait un mouvement.

— Diable! diable! dit Latude rêveur... les amis de Dubuquoit se sont mal trouvés de ton plan, j'aime mieux l'autre...

— Pourquoi ? il est expéditif.

— Oui, mais la sentinelle peut n'être pas seule; la rondemajor passe toutes les demi-heures sur la galerie; que feronsnous deux contre cinq hommes bien armés... nous serons tués

comme les compagnons du fugitif que tu cites Décidément ,

à l'autre moyen.

— Le voici : Une fois dans le fossé, nous nous glissons jusqu'au mur qui sépare le fossé de la Bastille de celui de la porte Saint-Antoine; dans la cheminée que nous avons si habilement dégradée, il y a des barres de fer de cinq pieds de long, nous en prendrons deux , elles nous serviront de pinces pour détacher les pierres de ce mur et y faire un trou...

— Je t'avertis que j'ai souvent regardé ce mur lorsque je me promenais sur le boulevard, sans me douter qu'on me conseillerait un jour d'y faire un trou; ce mur a cinq pieds d'épaisseur.

— Belle difficulté pour un homme qui craint de tuer une sentinelle !

— Ou d'en être tué, cher ami. Cinq pieds à percer, je le veux bien : j'admets le plan. On percera ce mur.

— Nous serons toujours libres de tuer la sentinelle si nous voulons.

— Assurément. Et les barres de fer que tu proposes d'emporter valent bien un mousquet ou une hallebarde.

— Donc le plan est arrêté.

— Arrêté.

— Aux cordes maintenant.

Les cordes furent tressées en une nuit. Les deux ouvriers avaient acquis toute l'habileté d'un bon tisserand. Ces cordes, qui ont excité l'admiration de tant de spectateurs, étaient blan-

ches et d'un aspect flatteur. Le temps ne les a pas entièrement dégradées (15).

— Mais comme pour entrer la pince dans la pierre il faut avoir pratiqué un trou, je veux faire une espèce de vrille avec la fiche d'une couchette; cette bûche formera le manche.

Et aussitôt il se mit à l'ouvrage.

Le mercredi 25 février 1756, veille du jeudi gras, le porteclefs entre chez les deux amis qui dormaient encore à dix heures du matin, épuisés par le travail de la veille.

— Messieurs, dit-il, voilà le déjeuner ; demain fête, je vous promets une tourte aux godiveaux et un plat de pommes cuites.

— Voilà le régal? dit Latude; pardieu, j'aimerais mieux des perdreaux aux truffes ou une friture au Mail...

— Au Mail? répéta Daragon goguenard.

— Pourquoi pas? dit Latude également narquois.

— Parce que, répliqua Daragon en éclatant de rire.

— C'est vrai, firent les deux prisonniers avec un soupir hypocrite.

— En attendant, mangez votre omelette et ce hareng.

— Merci, mon bon Daragon, merci.

Le porte-clefs sortit en fredonnant quelque cantique; il était dévot ce geôlier.

— Ah ça, dit Latude lorsqu'il se vit seul avec d'Alègre , estce que nous mangerons sa tourte aux godiveaux? je n'aime plus la pâtisserie de la Bastille, moi...

— Ni moi les pommes cuites.

— Eh bien, qui nous empêche de diner demain en ville...

— Oh ! mon Dieu, rien, dit d'Alègre le cœur serré de joie et de crainte.

— Partons-nous? est-ce dit?

— Ma foi, c'est dit...

— Quand ?

— Quand tu voudras. . .

— Ce soir, à huit heures.

— Va pour huit heures.

Les deux amis s'embrassèrent avec effusion et firent leurs derniers arrangements. Ils attendirent que le dîner fût servi, le mangèrent de bon appétit, et alors ils adaptèrent les échelons de bois à la grande échelle de cordes. Pendant que l'un travaillait, l'autre veillait au guichet; car celte fois il ne s'agissait plus de cacher sous une serviette un rouleau de quatre pieds de diamètre et d'un pied d'épaisseur. A six heures, tout était fini. Latude cacha l'échelle sous les deux lits et se coucha lui-même, laissant traîner sa couverture pour masquer le- dessous des couchettes.

Daragon apporta le souper, souhaita le bonsoir aux deux amis, qui se tuaient de bâiller et de se détirer comme des gens qui tombent de sommeil. Ses pas s'éteignirent peu à peu dans l'escalier sonore. La dernière grille du bas se ferma, un silence de mort régna dans toute la tour.

Latude écouta encore quelque temps, de peur d'une feinte des porte -clefs. Les gens qui vont être heureux après tant de malheur se défient de tout. Mais la tranquillité de la tour ne fut pas interrompue. Alors d'Alègre tira l'échelle de dessous le lit et l'approcha delà cheminée. Latude, pendant ce temps, glissait dans les fourreaux d'étoffe les deux barres de fer enlevées aux grilles et cachées dans la paillasse de d'Alègre.

Alors il fallut escalader cette cheminée, et cette fois sans

échelle, puisque les grilles étaient détachées. Dans sa précipitation, Latude oublia que ses mains , ses coudes et ses genoux n'étaient pas garantis; son ardeur l'emporta sur la souffrance; à chaque mouvement, il s'écorchait au vif, et les gouttes de sang tombaient de son corps sur la tète de d'Alègre penché pour le regarder faire. Après une heure de peines incroyables , Latude dérangea les quatre grilles et se fit passage au sommet de la cheminée. Il donna le signal à son ami par un cri convenu entre eux, alors d'Alègre attacha l'échelle de corde toute déroulée à une corde que Latude avait emportée avec lui ; assis à califourchon sur la tête de la cheminée, Latude tira de toutes ses forces ce poids considérable et réussit à l'amener à sa portée. Le vent qui soufflait avec violence ébranlait la base de briques et de pierres sur laquelle posait cette statue vivante; un faux mouvement l'eût précipité sur la plate-forme et brisé contre la dalle.

Latude ayant fait glisser l'échelle de corde sur la terrasse, en retint un bout de la longueur de la cheminée , et le rejeta en dedans à d'Alègre, afin de lui épargner toutes les souffrances de l'ascension. D'Alègre emporta les moufles, l'autre corde, les barres de fer, que Latude attira comme l'échelle ; et tous ces paquets étant arrivés en haut , d'Alègre monta lui-même sans difficulté.

Ces paquets consistaient d'abord en un porte-manteau de cuir qui renfermait des habits pour les deux voyageurs. Ils avaient pensé qu'un séjour de quelques heures dans le fossé alors plein d'eau glacée opérerait dans leur costume des ravages qui suffiraient à les faire reconnaître. D'ailleurs, comment garder des habits si mouillés par un temps pareil ? La précau-

tion était indispensable. Il y avait en outre le sac des barres de fer et les cordes avec les chevilles pour l'échelle de bois.

Du haut de la cheminée, les deux amis descendirent sur la plate-forme. Le temps était admirable pour leur projet; nuit sombre, vent glacé, pas de pluie, mais quelques rafales chargées de grésil. Ils parcoururent cette vaste promenade, étouffant autant que possible le bruit de leurs pas pour n'être point entendus des calottes. Latude choisit la tour du Trésor comme la plus commode pour la descente. Il y avait aussi fort peu loin de cette tour à la muraille du fossé Saint-Antoine. Certainement la tour de la Comté eût été plus proche encore , mais elle donnait en face du pont-levis et des portes de la deuxième tour, vis-à-vis des corps de garde; là était le centre réel de la surveillance , et puis la tour du Trésor était presque contiguë au chemin du jardin qui enjambait sur le fossé. Ce chemin n'était pas gardé. Il produisait une masse noire qui doublait les ténèbres et absorbait le bruit ; la position n'était pas mauvaise. On attacha l'échelle de corde à une des massives pièces de canon qui garnissaient la plate-forme ; et petit à petit , par des mouvements bien doux , bien mesurés , on la fit couler jusqu'au bas de la tour. Cette opération était délicate. Il s'agissait de ne pas imprimer des secousses trop fortes, pour que les échelons ne frôlassent pas les grilles des fenêtres , et que l'échelle ne fit pas de bruit en atteignant l'eau. Ils réussirent à merveille. Alors d'Alègre lia le moufle à cette même pièce de canon, il y passa la corde, dont la longueur était de trois cent soixante pieds.

Tout était préparé, il ne s'agissait plus que de descendre. La même idée s'empara des deux amis; jamais ils n'avaient pensé

à la difficulté qui se présenta , ou plutôt ils ne s'en étaient jamais entretenus.

— Qui va descendre le premier? dit Latude; moi, n'est-ce pas?

— Non pas, c'est moi , cher ami.

— Non , d'Alègre ; j'ai presque seul attaché les échelons , j'en suis responsable; s'il t'arrivait quelque accident, je me le reprocherais éternellement. Mais moi , je connais l'endroit où il faut poser le pied.

— Et moi aussi ; je ne veux pas que tu essayes celte échelle; je suis moins lourd que toi , d'ailleurs.

— Oui, mais tu es plus faible.

— Je trouverais des forces pour enlever la Bastille sur mes épaules.

Déjà Latude avait mis le pied sur un échelon ; il saisit le bout de la corde passée dans le moufle et s'en fit une ceinture. D'Alègre se récria, mais Latude l'arrêtant doucement :

— Me voici prêt, dit-il; tiens bien la corde et laisse-la glisser peu à peu de façon à sentir toujours de la résistance.

En disant ces mots, Latude descendit deux ou trois échelons ; il parvint jusqu'à l'endroit où la saillie des pierres de l'entablement rendait moins libre le jeu de l'échelle; mais une fois cet endroit passé, l'échelle, qui ne s'appliquait plus que sur le vide , commença si violemment à trembler et à se balancer, que Latude, un moment ébloui, crut voltiger à cieux ouverts. Sa main frémissait; sa poitrine, gonflée par une aspiration fiévreuse, semblait vouloir se briser; en d'autres instants il la croyait vide, lorsqu'il en tirait péniblement le souffle comprimé par la terreur. Ballotté par le vent comme une plume, il

De savait parfois s'il devait poser le pied , et en allongeant sa jambe il ne sentait rien sous la semelle. Il fallait alors se cramponner à la corde tenue par d'Alègre, et sans laquelle cette périlleuse entreprise fût devenue impossible.

Enfin, il avait compté deux cents échelons, l'air lui semblait moins vif. Le balancement était plus faible, un sourd clapotis lui annonça qu'il approchait des eaux du fossé. Bientôt son pied fut mouillé, puis sa jambe, et enfin il entra en grelottant jusqu'à la ceinture dans les eaux glaciales. Cherchant le fond avec sa jambe étendue , il eut le bonheur de le rencontrer à quatre pieds à peu près ; alors, secouant la corde selon les conventions faites avec d'Alègre, il avertit son ami du succès de la descente.

Bientôt la corde lui apporta les paquets et les barres de fer, puis elle reçut plusieurs secousses; c'était le signal qui annonçait que d'Alègre mettait le pied sur l'échelle. Lalude saisit et l'échelle et la corde de deux bras vigoureux. Il maintint le plus qu'il put l'équilibre de la première et la tension de la seconde, en sorte que d'Alègre put effectuer son trajet avec une facilité qui en doubla la vitesse.

Néanmoins les secondes semblaient à Lalude des heures, et les minutes des siècles. Si d'Alègre lardait à poser le pied sur un échelon, Lalude se figurait que le vertige l'avait saisi, qu'il allait pousser un cri, lâcher la corde, tomber avec fracas et réveiller tout le château; quelle affreuse anxiété! mais d'Alègre se rapprochait peu à peu, déjà son poids se faisait sentir plus distinct, enfin Lalude le reçut dans ses bras et le posa près de lui sur le fond vaseux du fossé.

— Alerte, maintenant, dit Lalude; tournons à gauche, glis-

sons-nous par l'angle de la tour jusqu'au milieu du pont qui fait le chemin du jardin; as-lu bien froid, bien peur?

— Non, je suis fort, je suis tranquille ; seulement je tremble d'émotion...

— Quel malheur d'abandonner cette échelle, ouvrage d'une année !

— Laisse faire, si nous ne pouvons l'emporter nous sommes bien sûrs qu'elle ne sera pas perdue. Elle restera dans le musée de nos persécuteurs comme un trophée de notre patience et de noire courage.

— Voyons, dit Latude, persévérons-nous dans ton premier plan? Certes, il nous fera gagner quatre heures; mais, vois làbas, la sentinelle se promène distingues-tu sa buffleterie

blanche... s'il tombait une averse elle rentrerait dans sa guérite.

— Oui, mais il fait beau; cet homme a froid et se promènera durant toute la faction.

— Alors traversons le fossé et gagnons l'angle du mur mitoyen. Mais silence... Qu'est cela?

On entendit battre un lourd marteau sur une cloche de fer, c'était l'heure que les seutinelles indiquaient ainsi à tous les quarts.

— Il semble que le bruit rende les ténèbres moins obscures, dit d'Alègre; j'ai eu, je l'avoue, grand'peur.

Latude le prit par la main, et traînant leur bagage, tous deux se frayèrent un passage dans les eaux refoulées par le vent. A chaque pas ils s'arrêtaient pour écouler.

Soudain, au moment où ils approchaient du mur sur la galerie duquel passent et repassent les sentinelles, une immense

lumière tomba d'aplomb sur leurs tôles et envahit le fossé, les murs des tours et une grande partie de la perspective; d'Alègre et Lalude, inondés de clarté, restaient béanls dans leur bain glacé, et contemplaient avec une sorte de slupide frayeur la ronde qui débouchait du pont-levis, précédée par uu énorme fallot, et circulait à douze pieds au-dessus de leurs tètes.

Aussitôt Lalude saisit son compagnon parle bras, et le faisant plonger violemment, plongea lui-même durant quelques secondes; la ronde passa, la lueur s'affaiblit, ils étaient sauvés.

Alors ils traversèrent le fossé du côté de cette muraille qu'il fallait percer ; mais à chaque instant, c'est-à-dire de quart d'heure en quart d'heure, le fallot reparaissait, et les deux fugitifs recommençaient leur plongeon. Peu à peu le froid roidit leurs membres, et les glaçons se collaient à leurs cheveux; sans une bouteille de scubac, que Latude avait économisée verre à verre sur les rations des dimanches, et dont ils burent quelques gorgées pour se réchauffer, ils eussent perdu le courage avec les forces.'

Enfin ils parvinrent sous la galerie auprès de l'angle dans lequel ils devaient faire leur brèche; d'Alègre commença de trouer entre deux pierres au niveau de l'eau; Latude employa la pince, et bientôt les deux pierres cédèrent. Le bruit qu'elles firent en tombant dans l'eau fut couvert par les mugissements du vent. Ils redoublèrent d'activité, déblayant avec leurs mains les cavités pratiquées par les barres de fer, et malgré le froid, malgré la fatigue, ils continuaient joyeusement, lorsque tout à coup la sentinelle qui se promenait au-dessus de leurs têtes et recommençait régulièrement le parcours de la galerie, s'arrêta et se pencha sur le fossé.

— Nous sommes perdus, dit Latude, étreignant avec force la main de son ami. D'Alègre frissonna et se blottit contre le mur, ne laissant hors de l'eau que ce qu'il fallait pour maintenir la respiration.

La sentinelle ne bougeait pas, elle semblait interroger l'abîme et prêter l'oreille au moindre bruit.

Déjà les deux amis s'attendaient à voir briller le feu d'un coup de fusil, ils se préparaient à la mort et Recommandaient leur âme à Dieu, quand un bruit singulier, comme celui de l'eau qui tombe dans l'eau, les lira heureusement de ces angoisses et fit succéder à l'effroi une hilarité qu'ils comprimèrent avec le plus grand soin. Ce détail peut être trivial, mais il est vrai et intéressant, nous n'avons pas dû l'omettre, Latude, qui était le plus éloigné du mur, reçut sans bouger sur la tête l'étrange aspersion de la sentinelle , et se trouva bien heureux de n'avoir qu'à plonger à plusieurs reprises pour en effacer les traces. Latude a souvent raconté que de toutes les frayeurs qu'il éprouva dans ses diverses évasions, celle-là fut la plus poignante. Dès qu'il fut remis, il travailla plus activement que jamais; en neuf heures les deux amis eurent percé dans la muraille, qui avait cinq pieds d'épaisseur, un trou d'à peu près trois pieds de diamètre. La quantité de matériaux qu'il leur fallut extraire de cette carrière peut équivaloir à trois tombereaux. Vers cinq heures du malin tout était fini. D'Alègre passa par le trou, Latude le suivit traînant le bngage, et ils entrèrent dans le grand fossé Saint-Antoine, qui aboutissait à la rivière en longeant des marais et des jardins.

Leur joie fut vive, mais elle fut bientôt troublée. Au milieu de ce fossé rempli de quatre pieds d'eau passait l'aqueduc du

faubourg Sainl-Àntoine, creusé d'une dizaine de pieds; les fugitifs qui marchaient en toute assurance perdirent fond tout à coup. D'Alègre ne savait pas nager, il s'accrocha à Latude, qui déjà chargé des paquets et du poids de ses propres habits, craignit d'être submergé. Il se retourne, frappe violemment son compagnon sur la tête et lui fait lâcher prise, puis le resaisissant de la main gauche par les cheveux, il l'entraîne à sa suite. Le mauvais pas était déjà franchi; rétablis sur leurs jambes, les malheureux se crurent ressuscites.

Aussitôt Latude se dirige vers le mur du fossé , monte son échelle de bois avec l'habileté que de fréquentes répétitions lui avaient acquise; d'Alègre à droite, Latude à gauche, escaladent cette paroi escarpée, se trouvent sur le rempart, se regardent... Us sont sauvés.

- -Derrière eux, dans l'ombre profonde, se dresse encore la gigantesque silhouette de la Bastille à laquelle ils viennent d'échapper ; devant eux c'est le ciel infini, l'espace ouvert, la liberté. Us se précipitent dans les bras l'un de l'autre, s'étreignent quelque temps en pleurant de joie, et remercient Dieu qui leur a fait ce bonheur inespéré après tant d'épreuves.

La bouteille de scubac fut alors vidée. Latude ouvrit le portemanteau, il substitua, ainsi que d'Alègre, des habits secs à ses vêtements déchirés et souillés d'eau vaseuse.

— Maintenant, dit Latude, nous voilà prêts, qu'allons-nous devenir? Ah! c'est que nous n'avons plus à compter sur les tourtes de la Bastille.

— Ni même sur les fameuses pommes cuites que j'accueillerais avec plaisir en ce moment.

—Notre seule ressource est donc, je crois, d'essayer quelques-

uns de nos amis, si l'absence et la calomnie nous en ont laissé. Non-seulement il nous faut un hôte charitable, mais un homme influent dont la maison soit presque à l'abri du soupçon et qui nous tienne au courant des bruits publics.

— En voilà beaucoup, mon cher Henri, pour des fugitifs qui ne possèdent plus rien qu'une liberté volée.

— Cet homme parfait, je le connais : il se souviendra de moi, il nous protégera; c'est M. de Silhouette, le chancelier de M. duc d'Orléans. En mémoire de mon père, qui fut son compagnon d'armes, nous sommes sûrs de son appui.

— Où loge-t-il?

— Mon Dieu 1 il loge à Versailles.

— D'ici à Versailles nous serons reconnus cent fois. Peut-être à cette heure tous les exempts de Paris sont-ils à nos trousses.

— Hélas ! je le sais bien,, mais que faire ?

— Prenons un fiacre, M. de Silhouette le payera, car je pense que tu es aussi riche que moi : on ne fait pas d'économies à la Bastille.

— Voilà une idée 1 il y a des fiacres du côté de Bercy, marchons 1

Ils'allèrent effectivement à Versailles,faisant déjà des projets.

— Quel bonheur! disiit Latude, nous nous cacherons dans quelque grenier de M. de Silhouette, nous ne verrons personne, nous ne sortirons jamais; ce sera le paradis I

— Du tout, ce sera une contre-épreuve de la Bastille, sauf les tours et les fossés.

— Oui, mais une prison qu'on s'est choisie et d'où l'on peut sortir quand on veut sans échelles de corde, ce n'est plus une prison, mon cher d'Alègre.

— Va pour le grenier, ainsi que pour la réclusion perpétuelle.

Mais le sort leur fut contraire. M. de Silhouette n'était pas chez lui; d'autres visiteurs eussent été l'attendre dans quelque hôtellerie, mais eux ! Ils remontèrent dans le fiacre dont le cocher maugréait, et se firent conduirenl à Saint-Germain, chez un tailleur que connaissait Lalude; c'était leur dernière ressource.

— Si nous ne le trouvons pas, dit d'Àlègre, nous nous jetterons dans les bois de Salory. Peut-être ne viendra-l-on point nous chercher là.

Heureusement le tailleur se trouva chez lui. Latude en fut accueilli amicalement. Il paya le fiacre, qui s'en retourna fort tard, et alors les deux amis le prirent en particulier.

— Ce n'est pas à votre compatriote Latude, mon cher Rouit, ni à son ami, M. d'Alègre, que vous donnez l'hospitalité, mais à deux prisonniers évadés de la Bastille. J'ai dû vous prévenir pour que vous ne soyiez pas forcé d'accorder plus que votre conscience et votre devoir ne le permettent. Nous sommes prêts à partir si notre présence peut vous causer quelque crainte ou quelque embarras.

Rouit était un brave homme. Il embrassa les deux infortunés, les conduisit le soir ostensiblement jusqu'au grand chemin et les ramena chez lui par un détour. Tous les limiers de la police furent dépistés par l'industrie intelligente de ce digne ami.

Après un séjour pendant lequel Latude et d'Alègre furent très-circonspects, ils se décidèrent à s'expatrier. Lalude était guéri de sa naïve confiance en madame de Pompadour et il comprenait qu'il n'y avait plus pour lui de sûreté en France. Il choisit pour sa résidence et celle de son ami les Flandres ou la

Hollande, pays célèbre alors par sa haine pour le despotisme, foyer d'opposilion acharnée, mal éteint par la corruption et les violences de Louis XIV. Mais le départ simultané des fugitifs était impossible. Rouit jugeait même imprudent de traverser la France quand le bruit de l'évasion retentissait encore. Néanmoins d'Alègre ne put modérer son impatience; Rouit lui confectionna un habit de paysan et Latude lui traça son itinéraire. Il était convenu entre eux qu'à son arrivée à Bruxelles il adresserait au tailleur une lettre signée d'un faux nom et traitant d'affaires banales. Celte lettre arriva quinze jours après le départ de d'Alègre. Toutes les inquiétudes de Lalude furent alors dissipées, car ce que venait de faire son compagnon il était à peu près certain de le faire aussi.

Tels sont les seuls instants de bonheur qui aient lui en trente ans pour l'infortuné dont nous écrivons l'histoire. Il partit. Arrivé heureusement en Flandre et bien déguisé, il apprend d'un compagnon de route, donné parle hasard, que le malheureux d'Alègre avait été arrêté à Bruxelles, et reconduit en France. Latude, pénétré d'horreur et de crainte, se hâta de gagner la Hollande; mais au sein de ce pays libre, l'or et les menaces de la Pompadour allèrent chercher la victime abusée par un court repos. Latude, environné d'espions et d'aigrefins, fut arrêté en plein jour, et comme il voulut haranguer et ameuter le peuple, en déclarant par quels ordres on le traitait ainsi, les alguazils, Français et Hollandais coalisés, crièrent qu'il n'était qu'un brigand, condamné en France au dernier supplice. Non-seulement il eut à dévorer les traitements barbares, mais la calomnie I

Ainsi que d'Alègre on le ramena en France, el à la Bastille. Il est impossible d'exprimer avec quelle férocité tout le monde,

depuis la Pompadour jusqu'au dernier suppôt de la police, fit payer à Lalude le dépit qu'avait excité son évasion. Le jour où on le ramena dans la Bastille fut un jour de triomphe pour l'exempt Saint-Marc, ce démon attaché fatalement à persécuter Latude. On l'embrassait, on le forçait à raconter tous les détails de l'arrestation, et c'étaient alors des éloges, comme s'il se fut agi de la prise d'une flotte ennemie. Le gouvernement français avait dépensé, pour satisfaire la vengeance de madame de Pompadour, la somme de deux cent dix-sept mille livres.

Pendant que l'on prodiguait à l'exempt les bons vins et les meilleurs coussins de la Bastille, pour le récréer de ses fatigues, on plongeait Latude dans un cachot le plus profond, le plus sourd que l'on pût trouver. Il eut pour gardes ceux dont il avait trompé la surveillance et qu'on avait punis de trois mois de cachot pour n'avoir pas empêché son évasion. Ce cachot ne tirait de jour et d'air que par deux meurtrières pratiquées dans l'épaisseur du mur et qui allaient toujours en rétrécissant, de l'intérieur à l'extérieur, en sorte qu'elles n'avaient à leur orifice externe que. quatre à cinq pouces de largeur. Son lit et ses meubles furent une ou deux poignées de paille; sa nourriture, la plus grossière qu'il fût permis de donner à la Bastille. Pendant quarante mois Latude habita seul cet affreux repaire, dont le procès-verbal suivant va retracer les horreurs mieux que ne le feraient les plus énergiques pinceaux. 11 a été dressé par un chirurgien que M. de Sarlines, lieutenant de police, avait chargé d'examiner le prisonnier, qui, au dire des geôliers, donnait de vives inquiétudes.

« Monsieur,

» Par vos ordres, j'ai été voir plusieurs fois un prisonnier à la Bastille. Après avoir examiné ses yeux et bien réfléchi sur ce que le prisonnier m'a dit, je ne trouve pas extraordinaire qu'il ait perdu la vue. Il a été quarante mois, les fers aux pieds et aux mains, dans un cachot. Il est impossible de pouvoir éviter de pleurer dans de si grands maux. Si une trop grande salivation alière la poitrine et môme tout le corps, il n'est pas douteux qu'une si grande abondance de larmes n'ait contribué à épuiser la vue de ce prisonnier.

» L'hiver de 1756 et 1757 fut extrêmement rude; la Seine fut gelée comme l'hiver dernier; précisément dans ce temps-là ce prisonnier était au cachot, les fers aux pieds et aux mains, couché sur de la paille, sans couverture. Dans son cachot il y avait deux meurtrières, sans vitres ni panneaux pour les fermer. Jour et nuit le froid et le vent lui donnaient sur le visage; il n'y arien de si nuisible à la vue qu'un vent glacé, surtout quand on dort. La roupie lui fil fendre la lèvre supérieure jusqu'au dessous du nez, alors ses dents se trouvèrent découvertes; le froid les lui fit fendre toutes, la racine des poils de sa moustache fut brûlée, il devint tout chauve. Or il n'est pas douteux que ses yeux, qui sont encore plus sensibles que les qualre parlies dont j'ai parlé, n'aient souffert de plus grands maux. A la fenelre de ce prisonnier il y a qualre grilles de fer, les barreaux en sont fort épais, croisés de manière que quand on veut regarder un seul objet on en voit trente de môme; à la longue cela divise les rayons visuels et perd la vue.

» Ce prisonnier ne pouvant supporter ses maux, résolut de mourir; pour cet effet, il resta cent trente-trois heures sans

manger ni boire ; on lui ouvrit la bouche avec des clefs, et on lui fit avaler la nourriture de force. Se voyant rappeler à la vie malgré lui, il prit un morceau de verre et se coupa les quatre veines ; pendant la nuit il perdit tout son sang, il n'en resta peut-être pas six onces dans tout son corps. Il demeura plusieurs jours sans connaissance.

» Ce prisonnier se plaint encore de rhumatismes qu'il a contractés dans le cachot et d'autres infirmités. Il se plaint que sa vue est fort trouble et diminue toujours. Cet homme n'est plus jeune; il a passé plus de la moitié de l'âge, quarante-deux ans; il a passé par de rudes étamines. Voilà quinze années qu'il souffre sans relâche, sept ans qu'il est privé de feu, de lumière, d'air et de soleil. En outre il a été cinquante-huit mois au cachot, et comme je l'ai dit, quarante mois les fers aux pieds et aux mains, couché sur de la paille, sans couverture.

» Ce sont des positions où la nature s'épuise à force de pleurer et de souffrir. Quand ce prisonnier baisse la tête sur le devant ou qu'il est à lire ou à écrire, il sent des secousses à la partie supérieure du cerveau, comme si on lui donnait de grands coups de poing, et en même temps il perd la vue pendant une ou deux minutes.

» J'ai cru, monsieur, qu'il était nécessaire de vous donner celle relation, parce qu'il est inutile de faire dépenser de l'argent au roi pour des remèdes et pour mes visites, attendu qu'il n'y a uniquement que la cessation des maux, le plein air et un grand exercice qui puissent conserver le peu de vue qui reste à

ce prisonnier.

» Signé Dejkan. m

Après cette analyse du chirurgien, qui est le plus éloquent

plaidoyer qu'on ait pu prononcer pour le prisonnier, rien ne fut changea son sort. Il resta dans son cachot, et n'en fut tiré que lors d'un débordement de la rivière qui emplit d'eau celte salle basse. Encore ne changea-t-on le séjour de Latude que pour épargner au geôlier, qui s'en plaignait, le désagrément de marcher dans l'eau chaque fois qu'il venait apporter la nourriture au prisonnier.

On le mit dans la première Comté, chambre sans cheminée. Pourquoi ne l'avait-on pas laissé mourir? c'est que même dans l'espèce de tombe où il était plongé vivant, Latude avait su intéresser ses ennemis à lui conserver l'existence. Il s'occupait de réformes qui, dans un temps d'égalité, lui eussent acquis des droits au respect, à l'admiration de ses concitoyens. L'abandonné Latude avait sur sa paille infecte rédigé un projet qui donnait sur-le-champ aux armées françaises vingt mille soldats de plus. Il venait de découvrir que les vingt mille sous-officiers ou sergents de l'armée, équipés selon l'usage d'alors avec des piques ou des hallebardes, contribueraient d'une manière décisive au gain de toutes les batailles si on leur donnait à chacun un mousquet. Cette idée était bonne, mais il fallait la faire connaître, et un homme au cachot ne correspond guère avec le roi, surtout lorsqu'il n'a ni plume, ni encre, ni papier. Latude inventa aussi tout cela. Il fit des tablettes avec de la mie de pain qu'il pétrit et aplanit le mieux possible, et qu'il laissa sécher jusqu'à parfaite consistance; ces tablettes avaient environ six pouces sur quatre. Alors il se lia le pouce avec des fils arrachés à sa chemise, se piqua d'un coup de l'ardillon de sa boucle et trempa dans celle écriloire l'arête du ventre d'une carpe. Mais chaque piqûre ne donnait guère plus de trois à.qualre gouttes

de sang; il fallait en faire de fréquentes, et bientôt les doigts enflèrent tellement qu'il eut à craindre la gangrène; mais à force de persévérance il écrivit son mémoire pour ne pas perdre ses idées, ensuite il s'occupa de faire parvenir ce travail au roi, et pour cela, comme il était sûr que personne à la Bastille ne se chargerait de cette commission, il tenta d'intéresser à son sort le confesseur de la Bastille; c'était le pèreGriffet. Cet homme, ému à la vue de tant de courage et de tant de misères — Lalude gémissait encore à ce moment dans le cachot dont nous avons parlé — promit d'obtenir du gouverneur, plumes, encre et papier. Il tint sa promesse, et Louis XV reçut le mémoire de Latude le 14 avril 1758. A l'instant même des ordres furent donnés pour l'exécution de ce projet, et l'on distribua des fusils à tous les sergents et caporaux, qui depuis cette époque seulement sont armés de cette manière.

Certes, dit Lutude lui-même, si le favori d'un grand ou de quelque courtisane eût été l'auteur de ce projet , on l'eût récompensé par des honneurs et de fortes pensions; mais le prisonnier attendit vainement trois mois le prix qui lui était dû pour un tel service, et comme rien n'arrivait de la cour, il imagina un nouveau projet destiné à produire des pensions pour les veuves de soldats ou d'officiers tués sur le champ de bataille ; c'était l'impôt de trois deniers de plus à percevoir sur les ports de lettres. La cour adopta aussi ce projet, mais seulement pour en toucher les bénéfices. On augmenta de trois deniers le port des lettres, et les veuves des militaires n'eurent pas plus de pensions qu'auparavant.

Aussi peu de récompense pour Latude la seconde fois que la première; c'est alors que le désespoir s'empara de son àme et

lui suggéra cette pensée de suicide dont le rapport du chirurgien Dejean fait mention ; Latude enrichissait un roi, doublait la force militaire de son pays et pourrissait dans un cachot; mais un jour qu'il fit mouiller les pieds d'un geôlier, on le transporta dans une bonne chambre.

Le comte de Jumillac fut, vers cette époque, nommé gouverneur de la Bastille, pour succéder au Languedocien Dabadie, mort en 17C1; c'était un homme assez doux et plus compatissant que ne le sont en général les instruments du despotisme. Il fit obtenir à Latude quelques audiences de M. de Sartines; mais au lieu de profiter au prisonnier, ces entrevues lui firent un ennemi puissant. M. de Sarliues eut peur de ce génie invenlif , de cet esprit sans cesse en ébullition. Il forma le projet d'enterrer à jamais Latude dans les prisons. Mais il comptait sans le courage indomptable , sans la persévérance industrieuse de cet homme; car si Latude peut avoir acquis des droits à l'estime publique par ses projets fort sages et fort utiles, si l'armement des sous-olûciers, l'impôt pour les pensions, et l'idée des greniers d'abondance, témoignent en faveur de ses lumières et de son patriotisme , il est bien plus admirable par le perpétuel combat contre ses oppresseurs, par la souplesse de ses efforts, l'industrie de ses tentatives, l'audace de ses évasions, le mépris de la fatigue et de la mort; Latude, c'est l'amour de la liberté, poussé au fanatisme, devenu instinct vital; c'esl la prott station active et toujours heureuse de la faiblesse contre la violence, de l'impuissance contre la répression, du néant contre la coalition de tous les pouvoirs humains.

Se voyant condamné par M. de Sartines, il jugea que tous ses maux lui venaient d'une transmission des haines de la Pompa-

dour à tous les ministres. Il avait essayé par tous les moyens possibles de fléchir celle haine; lettres touchantes, démarches vaines, prières humiliantes, il avait tout mis en œuvre. Il y a des paquets de lettres de ce malheureux à l'infâme courtisane, où. il suppute les heures , les jours et les mois de sa captivité ; tantôt il lui rappelle que depuis cent mille heures il languit privé de liberté; tantôt il date ses lettres de la Bastille, sur le cul de la marmite, parce qu'il n'avait pas d'autre table. Ces détails fendent le cœur. L'atroce furie n'en fit que rire. Alors la crainte, le repentir et l'humilité se changèrent chez Latude en rage envenimée. Il voulut se venger de la Pompadour sur laquelle il savait certaines histoires, certains détails secrets capables de ruiner l'amour du roi pour elle, comme aussi de la flétrir dans l'opinion publique, où déjà elle était si bas placée. Mais pour écrire tout cela , les ressources manquèrent encore, et le sang des doigts était épuisé. Latude se fit de l'encre avec du noir de fumée , lui qui depuis huit ans n'avait eu ni feu ni lumière ; il escamota un peu d'amadou au sergent qui le gardait dans ses promenades sur la plate-forme, feignit d'avoir des coliques pour obtenir de l'huile , fit une mèche avec les fils de ses draps, arracha deux morceaux de bois sec à l'affût d'un canon , les frotta, les enflamma et alluma son lampion dans un pot de pommade ; puis il plaça dessus une assiette vernissée , et ramassant la suie qui s'y fixait, la délaya dans du sirop. Il eut de l'encre. Dire comment il se fit une plume , en aplatissant une pièce de deux liards; comment il écrivit son mémoire sur les blancs d'un livre qu'on lui avait prêté; c'est un détail qui n'étonnera plus ceux qui l'ont déjà vu à l'œuvre. Mais le paquet de notes rédigé, il fallait l'adresser à quelqu'un. Latude, du

haut de son donjon, pendant la promenade d'une heure qui lui était accordée, se fit remarquer de deux jeunes femmes qui travaillaient dans une maison voisine de la Bastille ; il trompa si bien la surveillance de ses gardiens , qu'il se fit comprendre par signes de ces femmes, et qu'un jour l'une d'elles descendit attendre le paquet sur la place. Latude lança ce paquet à ses pieds; elle le prit, regarda l'adresse : A M. de la Beaumelle, ce prisonnier avec lequel nous avons fait connaissance i et rendit fidèlement le dépôt : bien plus , intéressées au sort de Latude et connaissant l'histoire de sa persécution, elles lui firent savoir, quelques semaines après, la mort de la Pompadour, au moyen d'un large écriteau qu'elles arborèrent à leur fenêtre, avec celle inscription en grosses lettres :