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en cire ; il n'a pas revêtu cette statue de dentelles et de satin, ayant touché le corps de Sa Majesté. Il n'a pas composé avec les cheveux et le sang du roi une espèce de charme destine à rendre amoureux un prince volage; c'est maléfice, sorcellerie, magie, ma chère comtesse.

— Taisez-vous, taisez-vous.

— Il n'a pas, continua l'impitoyable conseillère, commis cent extravagantes pratiques à l'endroit de cette statue de cire, pratiques dont messieurs de la commission rangeront les unes parmi les crimes de lèse-majesté, les autres parmi les homicides, les autres parmi les sacrilèges... Enfin M. de Luxembourg n'a pas demandé à la Voisin un bon poison pour...

La marquise acheva sa phrase à l'oreille de la comtesse épouvantée.

— C'est bien, dit celle-ci; marquise, je pars, accompagnezmoi.

— À la bonne heure... mais puisque vous consentez à sauver votre tête, je veux que vous sauviez aussi votre renommée. Il faut que vous écriviez à Sa Majesté.

— Que lui dirai-je, bon Dieu !

— Un homme a besoin de trouver d'excellentes raisons, une femme ne doit se justifier que par des folies ; écrivez-lui que vous avez peur de la Bastille parce qu'il y fait noir.

La comtesse s'empara d'une écritoire suspendue à là ceinture d'un des clercs présents à l'arrestation.

— Nous perdrions du temps; comtesse, parlons d'abord; après le premier relais nous aviserons.

C'est alors que les deux dames furent vues descendant l'escalier d'un air qu'elles s'efforçaient de rendre indifférent. Mais

l'exempt principal, qui avait des ordres particuliers, ne s'y trompa point et revint faire son rapport à M. de la Reynie.

En même temps que le duc de Luxembourg faisait courir ses chevaux par la rue Saint-Antoine vers le Louvre, la comtesse hâtait la courses des siens le long du faubourg vers Charenton.

— Maintenant, dit Bussy, je suis plus perplexe que jamais. Si ce n'était pour mes enfants, qui doivent porter un nom sans tache, j'irais attendre à Bruxelles les conclusions de la commission.

— Alors vous êtes coupable.

— Parbleu ! j'ai vu la Voisin...

— Malheureux!

— Je lui ai demandé un breuvage.

— Ah! monsieur de Bussy! et pour qui...

— Pour ma cousine.

— Quoi I la marquise de Sévigné...

— Elle-même.

— Je m'en doutais bien... vous la détestez si fort... Ah ! fautil que la haine égare à ce point... Comte, j'étais votre ami...

— Doucement, doucement, ce n'est pas la haine qui m'a guidé, c'est l'amour...

— C'est par amour que vous avez voulu empoisonner voire cousine! vous méprenez pour un procureur, Bussy...

— Qui vous parle d'empoisonner la marquise de Sévigné ?

— Qu'en vouliez-vous donc faire?

— Je voulais l'endormir... pour qu'elle m'aimât...

— Oh! Dieu soit loué, voilà qui vous absout... Ah! cher ami, vous me tirez un poids énorme de dessus le cœur... pauvre Bussy, voilà pourquoi vous haïssez tant la marquise, c'est

parce que vous n'avez pu l'aimer... C'est égal, ce crime est une peccadille; mais comme par les temps qui courent on est brûlé pour presque rien, méfiez-vous de ce peu de chose.

Bussy réfléchit quelques moments, et comme les soldats s'approchaient avec les exempts pour lui réitérer l'invitation du lieutenant criminel, il serra la main de son ami et dit :

— A la grâce de Dieu. Je me présenterai devant la commission ; une idée vient de me consoler : je ne crois pas possible, quand on me connaît, qu'on ajoute foi à un crime de ma part commis par amour. C'est peut-être encore la Baume qui me poursuit ; eh bien, je consentirai à ce que la Voisin me fasse boire le breuvage que je lui demandais pour madame de Sévigné, cela me rendra amoureux de la Voisin ou de la Baume; pardieu, je serai assez puni, hein? on n'osera plus me couper la tête.

— Comte, vous avez raison; allez-vous-en trouver M. de la Reynie, sauvez un peu de l'honneur français que toute la noblesse a compromis d'un manière éclatante dans ces hideuses affaires. Hélas! si l'on vous condamnait pour avoir désiré l'amour d'une femme, que ferait-on à ceux qui méritent l'exécration du genre humain ?

— Messieurs, M. le comte de Bussy Rabutin se rendra chez M. le lieutenant criminel. Holà, pages, éclairez!

Cette scène peut résumer quelques-uns des principaux événements qui suivirent l'arrestation de la Voisin et la découverte de ses horribles secrets. Depuis la marquise de Brinvilliers, la police veillait, mais impuissante, mais contenue. Entre elle et les coupables qu'elle eût voulut saisir, s'étendait une ombre prestigieuse, qui tout d'un coup prit un corps dès que la volonté du roi se déclara. Ce mystère, c'était la noblesse des accusés.

Ils ne devinrent que plus inviolables quand ils furent connus et convaincus. Le roi, dont le devoir était de livrer aux parlements tous les complices de ces 'crimes d'empoisonnement semésj par la France comme des maladies pestilentielles, recula devant l'idée que sa noblesse allait comparaître devant des hommes d'une condition inférieure avec la pâleur des criminels et la honte des infâmes. Au lieu de déférer à des juges ordinaires, de livrer à la publicité mille noms qui eussent fourni mille terribles exemples, au lieu de purifier la nation par le sacrifice bien salutaire d'un sang corrompu, le monarque aima mieux choisir des commissaires qui, sous prétexte d'user d'une sévérité extraordinaire, violassent en vertu d'un droit, les plus sacrées, les plus nobles lois de la morale et de la justice; tous les hauts coupables virent s'ensevelir dans le secret leurs crimes dont le roi seul et un petit nombre de commissaires acquirent la certitude. Le peuple ignora tout, on rejeta sur lui seul toute la honte, toute la culpabilité. Le peuple seul fut puni, mais cruellement. Au dire des commissaires royaux dont subsistent les arrêts comme témoignage de ce que nous avançons, les coupables furent tous des roturiers ; les nobles, à quelques exceptions près, n'eurent pas même la peine de se justifier. Aux uns, le roi envoya des lettres d'avis, comme à la comtesse de Soissons, à la duchesse de Foix. Le duc de Luxembourg ne fut emprisonné que parce qu'il le voulut bien. Mais Bonnard, intendant de ce seigneur, ne sortit pas d'affaire à si bon compte. Il est vrai qu'il n'était pas gentilhomme.

Nous n'établirons pas que les gens condamnés et exécutés à mort, les Lesage, le Guibourg, les Vigoureux, et ces horribles femmes, la Voisin, la Bosse, la Vigoureux, la Filastre, n'eussent

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point mérité leur sort. Mais ce sera une étude singulière pour les esprits curieux de comparer les jurisprudences modernes à celle de cette époque, que cette division de castes établissant entre complices une différence de pénalités. Quelques détails vont prouver surabondamment que Louis XIV, si fort approuvé pour l'établissement des chambres ardentes , n'obéit qu'à un sentiment d'aristocratique partialité, qui implique l'absence complète de tout principe de morale et d'équité.

François-Henri de Montmorency, pair et maréchal de France, duc de Luxembourg, était âgé de cinquante et un ans lorsqu'il fut renfermé à la Bastille. Il était fils du fameux Bouteville, que Richelieu fit décapiter pour s'être battu en duel, à la place Royale, en plein midi. Son fils s'attacha au prince de Condé, le suivit à l'armée, et en 1643 ils étaient ensemble à Rocroy. Après avoir pris une part active à la conquête de la Franche- Comté, le duc de Luxembourg fut appelé, en 1672, au commandement d'une armée en Hollande et gagua les batailles de Woerden et de Bodegrave. En 1673, forcé de battre en retraite, il donna toutes les marques d'une habileté, d'une bravoure incontestables. Deux ans après, il fut nommé maréchal de France. Comme tous les princes de son temps, le duc avait sacrifié à quelques idées superstitieuses. Nous verrons plus tard les magies, les sorcelleries du seizième siècle et du dix-septième se transformer en études chimiques sous la régence, et devenir des tentatives de magnétisme et d'expérimentations médico-physiologiques, vers le milieu du dix-huitième siècle.

Sous Louis XIV,' ces faits constituaient une accusation assez solide, étayés qu'ils étaient sur les crimes affreux dont nous avons parlé. Comment faire croire, en effet, aux masses qui

soupçonnent toujours le mal par la crainte bien fondée qu'elles en ont, que la Voisin et ses hideux acolytes plaçaient la fantasmagorie et la mystification au rang de leurs moyens de fortune, et distribuaient d'une main des horoscopes insignifiants, tandis que de l'autre ils glissaient le poison et les philtres? Quiconque avait vu sortir de chez cette sorcière madame Brunet, qui tua son mari pour épouser le joueur de fïùte Philibert, ne pouvait conserver bonne opinion de madame Talon, femme du procureur général, qui, elle aussi, visita la Voisin, seulement pour en obtenir un spécifique au moyen duquel elle changeât ses imperperfections naturelles en des charmes séducteurs. Et quand on avait vu le prêtre Lesage, cet empoisonneur infâme , en relations secrètes avec un pair, un duc et un maréchal de France, ne pouvait-on sans témérité blâmer et soupçonner ce grand seigneur? Assez d'exemples légitimaient les soupçons.

M. de Luxembourg se constitua donc prisonnier. Il fut renfermé d'abord dans la grand'chambre que nous connaissons, pour y avoir vu M. de Rohan. C'était, au dire de Constantin de Rennevillequi l'a habitée, la deuxième chambre delà tour de la Chapelle, celle qu'occupèrent tour à tour les maréchaux deBiron et Bassompierrp. Elle était l'une des moins désagréables de la Bastille (5). Le duc reçut bientôt les visites des commissaires nommés par le roi, et qui siégeaient en chambre secrète à l'Arsenal. Cette chambre décréta le maréchal de prise de corps et députa MM. de Besons, conseillers d'état, et de la Reynie, lieutenant général de police, pour l'interroger.

Le maréchal n'était pas sans inquiétudes ; il savait la haine que lui portait Louvois, ce ministre jaloux, qui fit tant de mal aux officiers dont la soumission lui paraissait douteuse ou les

talents supérieurs aux siens. 11 apprit bientôt que ses complices le chargeaient des accusations les plus odieuses. Le prêtre Lesage, furieux de voir que ses nobles clients ne lui étaient pas venus en aide, révélait, ainsi que la Voisin, tous ce qui pouvait compromettre les noms les plus distingués de la cour. Pour son compte seul, le maréchal aurait, au dire de ce misérable, composé chez Lesage plusieurs poisons , et fait des conjurations contre la personne du roi. Le poison trouvait son application daDs la personne d'un certain intendant des contributions de Flandre, auquel le duc avait voulu tirer l'argent du roi. Le maréchal, en regardant les murs de sa chambre sur lesquels apparaissaient, gravés à l'aide d'une pointe aiguë, les noms de Biron et de Rohan, dut réfléchir bien des fois à l'importance que prennent les témoignages les plus étranges contre les gens embastillés.

Il paraît, au reste, que le maréchal avait été consulter la Voisin; c'était une espèce de mode : mais on ne l'affichait pas. Curieux de voir le diable, que l'empoisonneuse se vantait de faire comparaître à son gré, il ne vit qu'un fort laid visage auquel il pensa crever un œil d'un coup d'épée. Le diable eut une peur effroyable du maréchal et s'en vint tomber à ses genoux pour avoir la vie sauve. C'était le prêtre Davot, un empoisonneur, un faussaire, un diffamateur, un sacrilège, un résumé vivant de toutes les horreurs possibles. Après Dieu il n'était rien que cet homme méprisât autant que les hommes, et sauf l'intrépidité c'était bien le diable en personne.

En absolvant le maréchal du crime de poison, nousle trouvons coupable d'avoir eu la faiblesse d'aller consulter cette foule ignoble de sorciers, sur la durée de l'existence de plusieurs person-

nages delà cour. Or, nous répétons ici les termes de l'arrêt d'absolution. La chambre de l'Arsenal n'ayant pas trouvé de preuves suffisantes dans les aveux circonstanciés de Lesage et de ses associés, renvoya M. le duc de Luxembourg de toute accusation. Arrêt du 16 mai 1680.

Ici nous entrons dans cette division des culpabilités estimées selon la classe des inculpés. Le maréchal duc est renvoyé absous; le roi donne ses ordres, le lendemain de l'arrêt, pour que le prisonnier soit élargi. Louvois, malgré la décision de la chambre, eut le pouvoir de faire exiler le duc et de le confiner dans ses terres, où le roi le laissa tant qu'il n'eut pas besoin de ses services. Peut-être cette disgrâce après l'absolution des juges semblerait-elle significative, quand on songe que Louis XIV posséda seul, ou presque seul, le secret des charges, afin de ménager à son gré les coupables sans scandale et sans injustice patente. Mais, partial ou non, quant au grand seigneur, il eût dû tenir la même conduite à l'égard des complices du maréchal. C'est là une loi de suprême équité, une des conditions de la réhabilitation. Voici pourtant ce qui arriva :

Pierre Bonnard, intendant du maréchal, homme sans naissance, avait été compris dans l'accusation ou les accusations portées contre son maître. Il fut emprisonné comme lui. Mais le jour où M. de Luxembourg, déclaré innocent, réhabilité, quittait triomphalement la Bastille pour un exil qui, après tout, était une faveur eu égard à la prison, l'intendant, le complice était condamné par la chambre de l'Arsenal à faire amende honorable pieds nus, la corde au col, une torche à la main, et on l'envoyait aux galères à perpétuité. Il est pourtant très-clair qu'il était ou n'était pas coupable; que s'il l'était, son maître, sou

complice, l'était aussi, et que le maître étant absous, le serviteur devait jouir des mêmes bénéfices. Ces monstrueuses distinctions composent tous le système des gouvernements passés; elles ne se sont établies que par la force brutale, elles n'ont pu avoir force de loi que derrière les murs d'une Bastille, où les despotes abrités contre la révolte, se riaient à la fois des clameurs publiques et des gémissements de leurs victimes.

Nous avions besoin de ce genre de complice pour prouver toute la déloyauté de l'institution des chambres extraordinaires. Assurément le parlement eût condamné François de Luxembourg ou renvoyé absous et libre le malheureux Pierre Bonnard. On est réduit, par la duplicité du roi Louis XIV, à conserver des doutes sur l'innocence du maréchal ou a envisager la justice de ce tribunal exceptionnel comme une mystification destinée à donner une vaine et illusoire satisfaction au peuple; si les empoisonneurs étaient découverts et punis, ce n'était donc qu'à la condition qu'ils n'étaient point gens de qualité. Lesage, Davot et Guibourg révélèrent à ce sujet bien des faits d'un ordre opposé.

Un procès antérieur de deux ans à celui de la demoiselle de Lagrauge, avait révélé la participation de plusieurs prêtres à des complots d'empoisonnements suivis d'exécution. Cette nouvelle Brinvilliers, gardée deux ans à la Bastille, mit les inquisiteurs sur la trace d'une foule de coupables. Elle écrivit à M. de Louvois, et c'est peut-être de là que vinrent les poursuites de ce ministre contre tous ceux de ses ennemis qu'il put englober dans des affaires de poison. Mais le parlement avait encore à cette époque la connaissance des crimes, et quand le roi découvrit tout ce qui allait résulter de l'instruction, il se décida pour les commissions extraordinaires. Les noms de la icomtesse de

Soissons, (le la comtesse du Roure, de la comtesse Polignac, de la duchesse de Bouillon, de la duchesse de Vivonne, du comte de Montgomery, n'étaient pas des épouvantails pour les magistrats civils ; avec la Voisin, la Vigoureux, les trois prêtres, leurs complices, le parlement pouvait faire brûler ou décapiter cinquante empoisonneurs de la plus haute extraction, et nous croyons que, malgré l'ignorance quelquefois barbare du temps, le parlement n'eût pas chargé ses registres, comme le fit la chambre de l'Arsenal, des sorcelleries, momeries et charlatanismes qui masquaient le crime véritable.

Ainsi : madame de Soissons était accusée d'avoir empoisonné son mari. Elle se sauva sans attendre l'information.

La marquise d'Alluye était accusée d'avoir empoisonné son beau-père. Elle accompagna, comme nous l'avons dit, la comtesse, son amie.

Madame de Bouillon était accusée, par la Voisin, d'avoir offert à Lesage une somme considérable pour empoisonner le duc de Bouillon, son mari. Elle se rendit devant la cour des poisons, accompagnée de neuf carrosses de ducs. M. de Vendôme lui donnait la main. Elle vint insulter le tribunal nommé par le roi, et dit tout haut : qu'elle n'avait jamais ouï débiter tant de sottises d'un ton grave. Peut-être n'eùt-elle pas répondu ainsi au parlement, et la vérité eût gagné quelque chose à des réponses réelles.

M. de Bussy Rabutin, qui raconte celte affaire, dont il sortit aussi net que les autres, avoue lui-même que cela donna beaucoup de ridicule à la chambre de justice; et l'on peut s'étonner qu'un roi ait permis de ridiculiser des magistrats chargés d'enquêtes aussi graves, sur des faits aussi odieux. La duchesse fut

exilée seulement pour cette incertitude sans laquelle le roi l'eût fait absoudre.

La comtesse du Roure ne paraissait coupable que d'avoir eu connaissance d'une tentative d'empoisonnement sur mademoiselle de la Vallière. Cette tentative aurait été attribuée à la même comtesse de Soissons. On voit qu'il y avait plus que des sottises dans ces accusations. Madame du Roure se présenta devant la cour et fut déchargée de l'accusation.

La comtesse de Polignac eût pu tenir, à la commission de l'Arsenal, le langage impertinent de madame de Bouillon; car on ne lui reprochait tout haut que des niaiseries. Elle aurait été, suivant l'acte d'accusation, trouver la Voisin pour se faire tirer l'horoscope de mademoiselle de la Vallière, et obtenir quelques faveurs du roi par le sortilège du nécromancien Lesage. Ce qu'il y avait de plus grave, dont on ne parla pas à la cour, c'était l'empoisonnement d'un valet de chambre qui servait ses commerces amoureux. On écarta ce fait, on laissa subsister les autres, et le roi, malgré le défaut de preuves et les dénégations de l'accusée, la condamna à l'exil.

Chose singulière! l'égoïsme de Louis XIV transpirait sous tous les événements un peu remarquables de son règne. Parmi les femmes de la cour , comptez celles qui voulurent supplanter la Vallière et accaparer les bonnes grâces du jeune roi, calculez le nombre de crimes présumés ou réels qui résultèrent de cette ambition. Mais le roi, indulgent pour tous les griefs qui ne lui sont pas personnels, sévit avec fureur contre les fautes dont il est la première cause. Ainsi madame de Vivonne avait cédé aux sollicitations de Lesage, qui, cherchant à compromettre le plus possible de grands noms, lui avait dicté une lettre remplie

d'expressions blessantes pour le roi. Cette lettre, conservée par Lesage, fut rendue au monarque, et madame de Vivonne, déchargée du crittie de poison, ne resta pas moins plusieurs années à la Bastille.

La princesse de Tingry avait empoisonné ses enfants nouveaunés; elle fat renvoyée de l'accusation.

Le comte de Saissac était accusé d'avoir fabriqué, avec Lesage, des poisons pour tuer son frère. Il prit la fuite, et laissant passer douze années sur l'effet odieux de cette accablante accusation, il revint à Paris et se constitua prisonnier. Lesage était mort , les pièces étaient perdues ou détruites, le comte purgea sa contumace et sortit de la Bastille après peu de temps.

Quand toute la noblesse eut été bien et dûment prévenue pour s'enfuir ou lavée de toute accusation, la cour de l'Arsenal procéda au châtiment des vrais coupables. C'étaient les instruments, on les brisa sans pitié. Certes, les arrêts furent justes, mais furent-ils complets? Nous éviterons de nous plonger dans le gouffre d'horreurs et de turpitudes qui s'ouvrit aux yeux des magistrals instructeurs. Mais la Bastille à cette époque aspira dans ses murs le sang et le venin multipliés des crimes qu'y avait fait germer Exili. Orgies effroyables, sacrilèges, assassinats, viols, sortirent comme un funèbre essaim des consciences interrogées par le fer et le feu des bourreaux. La chambre des juges, muette jusqu'alors, proclama sans réserve tous les forfaits de ces monstres qu'elle tenait en son pouvoir.

On avait arrêté dans les bois un prêtre contumace, Gilles Davot, évadé après une condamnation à mort prononcée contre lui, pour maléfices, sacrilèges et autres crimes. Après avoir obtenu des aveux très-circonstanciés, on épuisa les tortures

sur ce misérable, pour tirer de lui des révélations tellement étranges que jamais, dans les siècles précédents, la superstition n'avait enfanté de pareilles stupidités. Davol subit la question de l'eau ordinaire et extraordinaire (6) ; son interrogatoire montre à quel point la sotte curiosité du public et l'appât d'un gain facile avaient égaré la raison de ces êtres pervers.

La Bastille fut chargée de garder le secret, comme elle avait été employée pour le faire révéler ; toutes ces découvertes eussent été dangereuses pour le gouvernement, et un régime despotique comme celui de la prison d'état pouvait seul étouffer la publicité. Comment ces horreurs furent-elles connues de la police elle-même ? nous l'établirons facilement. C'est la confession qui inspira les premières idées du crime aux confesseurs, et eux-mêmes se trahirent plus tard les uns les autres. A voir tant de projets d'assassinats révélés au tribunal de la pénitence, tant d'aveux de haines mal servies par l'ignorance; tant de vœux inspirés par la vengeance, mais impuissants faute d'instruments qui les aidassent à s'accomplir; certains esprits corrompus, lie sanglante de cette société pressurée par l'aristocratie et une religion inintelligente, s'aperçurent qu'il y aurait des gains énormes à faire si l'on voulait spéculer sur les mauvaises passions , et travailler dans l'ombre à leur développement, à leur succès. Les assassins ne se sont pas offerts d'eux-mêmes, ils ont été sollicités par le désir de leurs nobles clients ; comment eussent-ils deviné les secrets de famille, les ambitions, les inimitiés d'autrui? la confession les leur fit connaître : ils donnèrent, au lieu de pénitences, des conseils et des moyens d'exécution; comme ils ne voulaient pas se dépouiller du plus puissant de leurs prestiges, ils n'abandonnèrent, en faisant le métier

d'assassin, ni la robe ni le caractère du prêtre, sans lesquels ils ne se fussent montrés que comme des charlatans , diseurs de grands mots et artisans d'oeuvres infâmes. La superstition leur vint en aide , elle remplaça la religion ; c'est en effet la religion du crime. Ils vendaient la poudre vénéneuse à telle heure, et disaient à telle autre heure une messe pour le succès de l'empoisonnement. S'adressaient-ils à des esprits forts, ils changeaient Dieu pour le diable; c'était une messe dite au rebours, sur un autel renversé, le Christ ayant la tête en bas. Avec les libidineux ils faisaient parler les sens. Cette messe était célébrée sur un autel humain, nu, voluptueux (7). Pour les dévots qui avaient quelqu'un à empoisonner, la messe était naturelle, on plaçait seulement le poison sous le calice; on bénissait devant Dieu le crime et l'homicide. Ainsi toujours des pratiques religieuses et des ministres de la religion. xAvec l'empoisonneuse de la Grange, qui tua son amant pour en hériter, l'on trouve le prêtre Nail, curé de Launay-Villiers, qui l'assistait et l'absolvait sans doute. Ils furent embastillés l'un et l'autre, et brûlés en 1679. Avec la Voisin, la Vigoureux, la Filastre, on trouve les prêtres Lesage, Guibourg et Davot. Le premier, prestidigitateur habile, avait la haute clientèle, c'est à lui que s'adressaient les duchesses; Guibourg, âgé de soixante et onze ans, était l'àme du laboratoire. Il avait inventé le fameux poison atrium risus (rire des oiseaux) ou cjrenouillette , qui faisait mourir au milieu des éclats de rire et tuait la victime en lui conservant cette apparence d'effroyable hilarité. Guibourg avait aussi inventé les messes dites sur des autels profanes. Il dut passer pour un homme de génie, parmi ses acolytes; l'âge seulement l'empêchait

d'être un homme d'exécution.

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Quant à Davol, il faisait de tout. Il avait commencé par l'aire de l'opposition à un archevêque au sujet d'un mandement. l)avot ayant voulu faire imprimer ses idées à ce sujet, véritable libelle qui dut scandaliser la police, on rechercha les auteurs de la pièce et ses propagateurs. Leclerc, distributeur, fut arrêté. Boulanger, imprimeur; Remy et Marsolier, relieurs, allèrent à la Bastille ; Davot se sauva, il avait de bonnes connaissances qui le prévinrent à temps. Le libelle n'était qu'une peccadille; mais il redouta des éclaircissements plus amples, il savait combien la Bastille possédait de moyens actifs pour faire parler un homme; et pour ne point parler, il se retira, comme nous avons dit, dans les forets qui avoisinent Paris; il y vécut en brigand jusqu'au jour où les dépositions de ses associés, torturés dans la prison, firent connaître à M. de la Reynie que l'état de libelliste était son moindre défaut.

L'ami de la Brinvilliers, de Sainte-Croix, était aussi un quasiprêtre, le receveur général du clergé Penautier, qui n'échappa au châtiment mérité par ses crimes que grâce à la protection de l'archevêque de Paris; nous citerons à ce propos quelques ligues d'un ouvrage plein de remarques analogues (8).

«■ Tous les empoisonneurs jugés par le parlement et la chambre ardente de l'Arsenal étaient prêtres, et ce fut un prêtre qui donna les premiers renseignements en révélant le secret de la confession. Tous les autres accusés, ceux pour lesquels les fabricants et distributeurs de poisons avaient opéré, appartenaient aux premières familles de la cour. Les poisons s'expédiaient de Paris à l'étranger; s'il faut en croire le marquis Dangeau et les autres annalistes du temps , le poison dont mourut madame Henriette d'Angleterre, duchesse d'Orléans, tante de Louis XIV,

avait été envoyé par le chevalier de Lorraine, son amant, alors en Italie. Ce fut aussi de loin que fut expédié le poison que fit passer la princesse Marie-Louise , fille de madame Henriette, mariée en 1679, au roi d'Espagne; elle mourut dix ans après sa mère, en 1689. On attribua ce crime au conseil autrichien, qui redoutait que l'influence de la jeune reine sur son époux ne déterminât le prince à refuser de se joindre aux puissances liguées conlre la France. On découvrit cet affreux complot, et un contre-poison fut envoyé de Versailles; mais le courrier arriva trop tard, et Dangeau raconte que le roi dit au souper: La reine d'Espagne est morte empoisonnée dans une tourte d'anguilles; la comtesse de Pernitz, les caméristes Zapata et Nina en ont mangé après elle et sont mortes du même poison. »

On voit que si quelque suite eût été donnée aux accusations portées par les empoisonneurs conlre leurs clients, les châtiments eussent dû traverser la noblesse et le clergé pour arriver jusqu'aux têtes royales.

Tous ces horribles pensionnaires durent couler beaucoup d'argent à Louis XIV. Il les logea dans son château le plus cher. La Bastille était en effet la salle d'Apollon de ce Lucullus des despotes. Tour bien étouffer les révélations et conserver à sa cour les respects de la nation, il en coûta plus de deux millions à Sa Majesté. Entrons dans quelques détails sur la vie des prisonniers à cette époque.

Le principe adopté pour réglementer la Bastille c'est la disparition, l'éclipsé pour ainsi dire du personnage qui a encouru la colère de sa majesté ou de ses ministres. Faire disparaître ainsi un homme est chose dispendieuse, puisqu'il faut acheter la discrétion de ceux qui le gardent, et que cette discré-

tion ne s'obtient que par un intérêt bien motivé. Le premier intéressé doit être le gouverneur. On lui avait donc concédé, avec le titre d'officier supérieur de la Bastille, le monopole d'une pension qu'il alimentait selon son gré, suivant de fort loin un tarif fixé par la cour pour l'entretien et la nourriture des prisonniers.

Les appointements du gouverneur de la Bastille consistaient en une rente fixe de quinze places de prisonniers présents ou non, au-dessus du nombre effectif des prisonniers; ces places, à raison de dix livres l'une, faisaient par jour une somme de cent cinquante livres, soit cinquante -quatre mille sept cent cinquante livres par an. Chaque prisonnier effectif était tarifé en outre :

Les princes, à cinquante livres par jour.

Un maréchal, à trente-six livres.

Un lieutenant général, à seize livres.

Un conseiller au parlement, quinze livres.

Un juge, un financier, un prêtre, dix livres.

Un avocat, un procureur, cinq livres.

Un bourgeois, quatre livres.

Les valets, les colporteurs, ouvriers, trois livres.

Nous verrons, par le tableau des ordonnances, ce que pouvait bénéficier le gouverneur sur ces tarifs.

Un autre privilège accordé à cet officier c'était l'exemption du droit d'entrée de cent pièces de vin par an. Les commis de l'octroi ne tenaient jamais une liste exacte de ces entrées, pour ne pas désobliger un homme avec lequel on pouvait tôt ou tard avoir des relations; ce privilège s'étendait donc à autant de pièces que le gouverneur le souhaitait; et ce dernier, trouvant

bien superflu d'exploiter pour ses prisonniers une si belle concession, vendait son droit à un cabaretier pour deux mille écus par an.

Les prêtres sont, comme on voit, tarifés à dix livres par jour. Lesage, Guibourg et Davot firent donc bonne chère aux dépens du roi pendant le long temps que dura l'instruction de leur cause. A cette époque, la Bastille était gouvernée par M. de Besmeaux, dont tous les prisonniers se sont accordés à louer la douceur et la facilité. Ses tarifs, sans être observés consciencieusement, offraient encore une espèce de vraisemblance, et les aliments ainsi que le chauffage n'étaient ni l'ombre d'une nourriture ni le reflet d'une flamme, comme sous le gouvernement des successeurs de M. de Besmeaux.

Nous aurons l'occasion de montrer plus tard des prisonniers mourant de faim et de froid, nus, hors d'état de pourvoir aux plus impérieux besoins de la propreté. Quand on réfléchira que ces malheureux étaient gentilshommes, tarifés à dix ouà quinze livres par jour, et renfermés depuis plusieurs années, on sera effrayé de l'entassement progressif des bénéfices que faisaient les geôliers sur la vie même de leurs pigeonneaux; ainsi se nommaient les prisonniers dans l'argot à la fois railleur et barbare des officiers de la Bastille.

Arrivons à des considérations d'un ordre plus sérieux. Voilà l'époque des empoisonnements à peu près passée. Il ne reste plus que des crimes isolés. Un certain Laidane, de Palerme, est arrêté à Saint-Germain ; sa qualité de Sicilien paraît suspecte, il est amateur d'études chimiques, il possède plusieurs paquets de poudres équivoques. Exili n'était-il pas Italien, d'ailleurs? on sVn aperçoit, bien qu'un peu tard. Ce Laidane reçoit

chez lui des prêtres italiens, et bien qu'il n'ait jamais été possible à la police de trouver ses fourneaux, ses alambics, ses instruments, bien qu'il ait résisté à toutes les instances, mot qui peut signifier torture au besoin; Laidane est gardé à la Bastille, il n'est pas jugé. Nous allons voir la Bastille s'emplir d'Italiens, tous suspects d'empoisonner; l'ombre du crime réveille tous les sbires que le crime lui-même trouva si longtemps aveugles et sourds. En 1682, Ayedone, autre Sicilien, est arrêté aussi à Saint-Germain ; il donna de fort mauvaises raisons de son séjour en France, disent les registres ; cependant on daigna l'élargir en le bannissant du royaume, que la chambre de l'Arsenal ne lui accordait pas le droit de visiter sans d'excellentes raisons.

Les Siciliens pullulent à cette époque, comme les prêtres en 1679; trois gentilhommes, du nom de Trovato, porteurs de poudres qui paraissent équivoques , sont embastillés, le père, le fils et l'oncle; on les bannit. M. de Besmeaux a dû prélever de bien belles recettes sur les Siciliens en particulier, et sur les chimistes en général. Sitôt que les empoisonneurs furent dissipés, il se forma, devant les yeux des commissaires de l'Arsenal, un nuage de maléfices qui, d'un caractère moins nuisible que les venins, leur parurent cependant dignes des mêmes châtiments. Il est affreux de songer qu'aux portes mêmes de ce dix-huitième siècle qui jeta la lumière et la liberté au monde, des malheureux accusés d'avoir ensorcelé des chèvres et des moutons, d'avoir eu commerce avec le diable, furent étranglés et brûlés en place de Grève. 11 est risible de voir la commission de l'Arsenal se réunissant gravement pour examiner une jeune fille hystérique, d'une puberté précoce , d'un tempérament ardent , Marie Motar, qui avait effrayé ses parents par des penchants impé-

tueux, et la condamner à subir des exorcismes, c'est-à-dire la livrer aux prêtres-bourreaux de la Bastille, quand un médecin seul et un mari eussent été nécessaires à sa guérison,

Les vengeances trouvaient facilement à se satisfaire alors I Être accusé de maléfices pour avoir chanté une chanson mystérieuse, pour avoir veillé tard, pour avoir allumé du feu avec de certain bois, et fait bouillir certaines eaux sur ce feu, c'était risquer la prison et la mort. De malheureux bergers, Etienne Debray, Jacques Dechaux et Jeanne Chanfrain, furent brûlés, par arrêt de la chambre de l'Arsenal, pour avoir entretenu des correspondances avec le démon, et voulu attirer la mortalité sur les troupeaux. Ils subirent leur peine après une détention de plusieurs mois dans les cachots de la Bastille, créatures trop petites et trop méprisées pour qu'on les oubliât sur la paille, et qu'on payât trois livres par jour pour la conservation de leur misérable existence.

L'accusation de sorcellerie fut la dernière ressource des juges après l'extinction des empoisonneurs. Il y eut bientôt aussi peu .de sorciers que d'empoisonneurs, non que le remède violent ait guéri la plaie, mais parce que les magistrats, en creusant ce noir abîme, finirent par reconnaître et par déclarer qu'ils n'y trouvaient que des ombres très- vaines et très-inoffensives. Mais enfin ils brûlèrent les ombres pour l'exemple. Ils avaient été installés pour brûler.

Un simple aperçu des ordonnances royales, sur le régime de la Bastille, nous a montré quels pouvaient être les revenus de ce château pour le gouverneur. Pendant la période des crimes de poison, les chambres de la prison d'état, qui pouvaient recevoir cinquante prisonniers en moyenne, furent habitées

par plus de deux à trois cents. Une pareille aubaine ne paraissait pas devoir se représenter de sitôt; en attendant, M. de Besmeaux faisait ses épargnes et se préparait soit pour la retraite, soit pour des faveurs plus éclatantes. Pauvre gentilhomme de Gascogne, et gentilhomme sans pages et sans pignon, il avait quitté jeune le pays pour chercher fortune à Paris. Le temps était favorable alors ; on servait M. de Richelieu et le roi, les deux ensemble à volonté. Ces deux maîtres menaient loin un bon serviteur. M. de Besmeaux entra dans les gardes. Vaniteux comme les gens de sa province , il prêta longtemps à rire à ses camarades par ses prétentions et son maigre équipage. On lui jeta souvent l'histoire de certain baudrier, qu'il s'était fait faire, brodé d'or pardevant, parce que la mode autorisait cette somptuosité, et qu'on portait les manteaux ouverts, mais de simple laine par derrière, faute d'avoir eu en poche de quoi payer la broderie complète. Ses camarades, un jour, soupçonnèrent l'artifice, et l'un d'eux, se heurtant à Besmeaux, s'entortilla par plaisanterie dans les plis de son manteau, qui, relevé par cette manœuvre, mit à découvert les épaules et la supercherie du pauvre Gascon; pour un coup d'épée et mille quolibets Besmeaux en fut quitte. On voit qu'il était bon compagnon. Plus tard, le service le fatigua; l'heure des illusions était passée; la fortune, qui s'était montrée à lui dorée comme le baudrier de contrebande, lui tourna son dos d'une menaçante nudité. Alors Besmeaux regretta son pays, le'bon petit château paternel, composé de deux chambres et d'une étable, et s'il eût possédé seulement dix écus pour payer son voyage, nul doute qu'il ne fut retourné planter ses choux en Gascogne, comme on le conseillait au maréchal de Biron.

Cependant il ne trouva pas même un ami qui voulut lui prêter cette maigre somme, et force lui fut de rester à Paris. A Richelieu, qui n'avait rien fait pour Besmeaux, succéda Mazarin, ministre fort peu magnifique; c'était le cas, ou jamais, de désespérer; mais la fortune capricieuse sourit tout à coup au Gascon. Mazarin, sans bourse délier, récompensa quelques services que lui avait rendus Besmeaux, par un brevet de capitaine dans ses gardes; puis, comme Mazarin aussi avait besoin de geôliers pour ceux de ses prisonniers qui chantaient sans vouloir payer, ou qui chantaient trop haut en payant trop peu, il jeta les yeux sur l'honnête Besmeaux, incapable d'une noirceur et d'un crime, mais soumis et régulier selon toutes les exigences de la consigne. Il permit au Gascon d'acheter la charge de gouverneur; Besmeaux la paya 90,000 livres à Nouvières etjDutremblay. Un pareil homme n'eût pas été le fait de Richelieu, mais Mazarin réussit à s'en servir, et Louis XIV même lui conserva sa place. Besmeaux gouverna quarante ans la Bastille et laissa deux cent mille écus à sa fille. Cette somme assez ronde a servi de prétexte à ses panégyristes, qui ne se lassent pas, et avec raison, de louer la douceur, le désintéressement et la munificence d'un gouverneur de la Bastille capable de n'avoir amassé que six cent mille livres en quarante ans avec des occasions comme celles des empoisonneurs et des religionnaires (9). Ce digne homme fut à ce point chéri, même des prisonniers, qu'il inspira la pompeuse phrase suivante à une des victimes les plus récalcitrantes de la Bastille, à Renneville, qui ne peut être taxé d'indulgence ou de flatterie envers les officiers, ni pour le régime de la prison d'état. « Je n'ai pas connu un seul prisonnier qui ne m'ait dit du bien de M. de Besmcajux. La niév. 1G

moire du juste est toujours un baume de bonne odeur devaul Dieu et devant les hommes. »

En 1G85, M. de Besmeaux se promenait un matin dans son jardin, attenant au fossé gauche de la Bastille et auquel on arrivait en traversant un pont volant. Le digne gouverneur pensait à la cour, au roi, qui lui avait souri à sa dernière visite; il comparait les maigres fleurs de son parterre, les arbres un peu étouffés de son verger, à ces magnifiques allées du jardin immense des Célestins, dont on apercevait les cimes panachées par-dessus les bâtiments trapus de l'Arsenal. Il regardait aussi vers Paris, dont les bruits lui arrivaient par bouffées , derrière les remparts ; tandis que s'élevait à ses côtés l'immense forteresse dressée contre la capitale, comme un gigantesque molosse, dont lui, Besmeaux, avait l'honneur d'être le gardien. Voyant' quelques fenêtres ouvertes dans l'épaisseur des tours, sur lesquelles des maçons, suspendus à des cordes, travaillaient comme des abeilles aux parois de la ruche , il se prit à songer que ses pensionnaires n'étaient pas au grand complet, comme deux ans auparavant. Alors il y avait grande activité dans les cuisines; Besmeaux avait été forcé d'augmenter son personnel de deux guichetiers et de trois aides; c'étaient tous les jours des questions ordinaires ou extraordinaires auxquelles il pouvait assister ; il était curieux de quelque distraction ; c'étaient les visites d'officiers, de courtisans, de dames de qualité ; c'étaient aussi quelques milliers de louis, bienheureux surcroît s'engouffrant dans son coffre-fort. D'idées en idées, de tours en tours, Besmeatix

en vint à penser qu'il était bien plus agréable de garder avec une espèce de férocité légitime ces affreux brigands, empoisonneurs et sorciers, dont on redoutait les ruses et les violences, même sous la pierre de la Bastille, que de tourmenter quelques vieillards ou quelques femmes innocentes, qui depuis un an passaient le seuil fatal sans autre crime que d'avoir voulu sortir de France, parce qu'un arrêt du roi leur ordonnait d'aller à la messe au lieu d'aller au consistoire. A ce moment de ses tristes réflexions, le major de -la Bastille aborda Besmeaux, et lui fit remarquer une fenêtre de la tour du Trésor, d'où parlaient des chants graves et empreints d'une mélodie assez énergique.

— Entendez-vous, monsieur le gouverneur, notre enragé, troisième Trésor (10)? n'est-il pas insupportable avec ses odes? quelle harmonie !

— Le roi nous paye pour entendre celte musique, dit Besmeaux avec un calme parfait ; d'ailleurs n'est-il pas fou cet homme, ce mourant?

— Fou! pas le moins du monde; c'est de l'exaltation religieuse. Il chante là des horreurs contre le roi... sous prétexte qu'il va mourir.

— On est libre en prison, major. . . c'est le moins. . . Mais que chante-t-il?

— Il a mis en vers et en musique toute l'ordonnance du 4 septembre 1684. II chante le malheur des protestants malades, condamnés par le roi à être arrachés des maisons qui leur servaient d'asiles et portés à l'hôtel-Dieu. Il représente, dans ses vers, les brancards de* pauvres agonisants qui expirent en plein air, maudissant Sa Majesté.

— Ah I ah ! dit Besmeaux, fort ému sans y prendre garde.

— On devrait l'empêcher de chanter cela, monsieur le gouverneur.

Besmeaux ne répondit pas. Le major, craignant d'avoir déplu à son supérieur, ajouta en forme de réparation:

— Après cela, comme vous le dites, monsieur, il est déjà puni étant prisonnier. Le pauvre diable a eu le spectacle de cette exécution rigoureuse, commandée, l'an passé, par Sa Majesté, et, comme intéressé à la chose, il a pu en souffrir plus que tout autre. Sa femme était malade, chez une tante qu'ils ont à Paris. Elle relevait de couches. L'arrêté de septembre ayant été publié, cette femme fut mise à la porte par sa tante, bonne catholique, et dans le trajet de la maison à l'hôpital, se voyant abandonnée à des portefaix, elle mourut. Le mari arriva de Bruxelles le soir même, et se fit arrêter le lendemain ; il voulait, dit-on, tuer M. de Louvois et ameutait les religionnaires de sa connaissance... Ah! ce fut un mois dur à passer pour les protestants, et ce malheureux n'en reverra pas l'anniversaire... 11 chante, je crois, son De profundis.

— A-t-il mangé son souper hier? demanda le gouverneur.

— Il ne mange plus depuis huit jours, monsieur.

— J'en écrirai au lieutenant général de police. Mais en attendant, avertissez le médecin.

M. de Besmeaux reprit sa promenade dans le parterre, et dès qu'il fut seul, il soupira. Bientôt allait sonner l'heure où certains prisonniers permissionnés sortiraient pour respirer quelques minutes dans les cours; soudain une visite lui fut annoncée par le tambour du corps de garde, et bientôt après M. de Louvois parut, presque àl'improviste, devant le gouverneur.

Le ministre avait l'air plus dur encore que de coutume. Bes-

DE LA BASTILLK. 125

meaux s'attendait à quelques reproches et regretta de n'avoir pas encore lu les rapports de la nuit, qu'on lui remettait chaque matin avec la boite des patrouilles. Cette boite, déposée sur la galerie du fossé, était destinée à recevoir, par un trou pratiqué dans son couvercle, les cachets percés que chaque chef de ronde y glissait, le long d'une aiguille de fer verticale, en signe d'accomplissement de son devoir. Besmeaux conduisit le ministre dans ses appartements.

La conversation s'annonça d'une manière moins fâcheuse que le gouverneur ne le craignait. M. de Louvois demanda les registres et voulut voir les logements vides. Il se trouva que la Bastile n'était peuplée alors que de quarante prisonniers. Louvois rêva quelque temps en comptant sur ses doigts, ce dont Besmeaux se montra fort inquiet.

— Quarante prisonniers, monseigneur, dit-il, et il n'en manque pas un seul.

— Cette femme, Catherine Pélissier... avez-vous eu soin qu'elle fût isolée complètement ?

— Vous voulez dire la calotte Bertaudière. Oui, monseigneur, elle ne parle qu'à ses porte-clefs. . .'

— Ah! elle s'appelle ainsi... du nom de sa chambre, sans doute.

— Oui, monseigneur... C'est une vieille femme, elle ne parlera pas beaucoup ou plutôt on ne lui parlera guère ; mais si elle était jeune, jolie... Hélas 1 monseigneur, les bas officiers du château sont incorrigibles ; hier encore, j'ai été obligé de sévir contre un porte-clefs qui a fait scandale chez la deuxième Comté... une jeune femme de la religion...

— Laissons ces histoires, monsieur, dit Louvois avec la plus

profonde indifférence pour des malheurs qui, peut-être, soulevaient le cœur de quelques malheureuses victimes ; il suffit que celte vieille femme ne puisse parler à personne. Vous avez encore deux prisonniers que je vous ai envoyés hier et avant-hier.

— Un homme et une femme , oui , monseigneur; l'homme s'appelle Berton, c'est un de la religion, il chante des cantiques et se plaint de la nourriture; on l'a tarifé à trois livres... c'est peu pour un homme qui se dit de qualité.

— C'est trop, monsieur : les gens qui désobéissent à Sa Majesté devraient être privés de tout... N'a-t-il pas cherché à sortir de France malgré les ordonnances de 1684... La femme, que dit-elle?

— Elle dit, monseigneur, que l'on s'est flatté vainement de faire revenir son mari d'Angleterre en la retenant prisonnière. Elle s'était déjà expatriée avant les ordonnances, et annonce une joie extrême d'être martyre... Martyre! je la traile pourtant bien, monseigneur, je vous prie de le croire. — Tarifée à trois livres, je l'ai logée très-proprement, elle jouit du tarif de cinq livres... C'est une femme, voyez-vous, monseigneur.

— Une rebelle, monsieur. Ah! martyre! les grands mots... Nous verrons bien si son mari ne revient pas... Une épicière qui fait de la propagande religieuse ! une épicière qui vise au martyre, cela fait pitié. — Tarifez à trois livres, et le cachot, entendez-vous, monsieur? — Le cachot pour deux raisons : d'abord, parce qu'elle se plaint; ensuite, parce que vous aurez bientôt besoin de place dans le château. Cette femme...

Louvois chercha le nom.

— Première Kazinière, monseigneur.

— Son nom!... de femme... ah! femme Vaillant! au se-

cret, au secret tous les religionnaires, et dehors comme dedans, que pas un nom ne transpire. Vous aurez donc , d'ici à un mois, cent places à me tenir prêtes.

— Cent! mais alors on doublera, on triplera les chambrées.

— Vous mettrez tous ceux d'aujourd'hui au cachot, et ce qu'il nous reste d'empoisonneurs , vous le mêlerez aux nouveaux prisonniers, de façon à ce que les religionnaires, s'il en venait, ne se trouvent point plusieurs ensemble. Votre personnel est de quarante?

— Dont douze fous.

— Tant que vous aurez du logement vous placerez les fous avec les protestants, et si la place manquait on enverra les plusfurieux à Bicêtre ou à Charenton. À propos, cette calotte Bcrtaudière , la vieille Catherine Pélissier n'a-t-elle dit à personne le nom des prétendus conspirateurs qu'elle avait entendus comploter la mort du roi...

— Non, pas que je sache, monseigneur.

— Si elle parlait, qu'on l'enchaîne comme follc;.. elle est folle assurément.

— Très-bien, monseigneur.

— Que dit votre prisonnier, le président Duguay? se prétendil toujours détenu injustement? est-il soumis?

— Il a beaucoup vieilli depuis un an, monseigneur, il en est à son trentième interrogatoire et n'abuse pas de la liberté des promenades et des visites de ses enfants. Ses malversations en Bourgogne lui donnent sans doute des remords , car il a souvent la fièvre, et alors il proleste de son innocence.

— Défense alors de lui laisser signer aucune déclaration et de recevoir aucune signature de témoins ; preDez garde à ceci,

monsieur le gouverneur; Sa Majesté ne veut pas la perle de cet homme, mais qu'il ne fasse point de bruit; c'est vous que cela regarde. Quant au reste, observez mes instructions, tenez les logements prêts, et continuez de servir fidèlement Sa Majesté.

— Monseigneur connaît ma religieuse exactitude.

— Adieu, monsieur; veillez surtout à ce qu'il n'entre ici aucune Bible, aucune manifestation du culte prétendu réformé ; surveillez vos officiers, suivez le plus rigoureusement possible les conseils des aumôniers qui s'entendent mieux que nous aux affaires de la religion catholique... Ah! chaque fois que vous aurez à vous occuper d'une abjuration en Bastille, ne ménagez rien, soyez d'une fermeté militaire, monsieur, comme aussi d'une facilité insinuante telle qu'il convient à un directeur chargé de vos fonctions importantes, car la Bastille doit devenir une salutaire retraite pour l'âme des détenus. Nous tenons du roi l'ordre que je vous transmets... Sa Majesté met les gens à la Bastille pour leur redresser l'esprit et pour les punir s'ils sont rebelles à cette réforme... Adieu, monsieur; vous obtiendrez une gratification par chaque abjuration qui se fera ici.

Ce dernier trait, lancé presque en plein cœur, étonna le digne Besmeaux, qui en sentit toute la profondeur. Pris lui-même, et à sa connaissance, par un intérêt direct, il était forcé de faire le mal sans remords, avec zèle... Il voyait changer la nature de son gouvernement ; de gardien on le faisait confesseur et missionnaire.

Le jour même, Besmeaux fit nettoyer ses chambres et doubler ses provisions. Ayant cru remarquer que les promenades des prisonniers déplaisaient à la cour, il en supprima quelquesunes, se disant, pour s'excuser lui-même, que dans peu de jours

l'uffïuence des prisonniers amènerait les mômes résultais et qu'on lui signifierait alors un ordre qu'il était plus sage de prévenir par un zèle bien entendu. C'est ainsi que les despotes savent se faire comprendre sans avoir parlé, et corrompent,. non pas comme les méchants vulgaires, par le contact ou par le souffle, mais par un simple coup d'œil qui porte le trouble dans les consciences. Ils font de l'obéissance à leurs ordres une question d'amour-propre pour ceux qui les exécutent. Leur serviteur se croit souvent un homme de talent; il n'est qu'un instrument qui fait bien le mal pour le compte d'autrui.

Louvois ayant fait préparer les logements de la Bastille, retourna sur-le-champ à Versailles, et fit demander à la porte des appartements du roi si le P. Lachaise était encore auprès de Sa Majesté. Le jésuite venait de sortir, et avait suivi madame de Maintenon dans son cabinet.

— Allons, se dit le ministre, dans une heure la grande affaire sera décidée, il me sera donné de faire ce que n'a pu encore accomplir mon père, qui a bien triomphé d'une telle victoire ; l'anéantissement des protestants, de ces ennemis ardents, infatigables , qui depuis dix ans entravent toutes mes démarches , ternissent toutes mes vues , et luttent seuls en France contre l'absolutisme du roi, c'est-à-dire des ministres du roi. Ah! si le P. Lachaise échouait, la guerre serait rude contre une ennemie comme la marquise ! elle peut changer la face de l'Europe avec un mot arraché au roi... Cédera-t-elle?... je crains qu'elle ne pousse à bout ses utopies chevaleresques... Elle a écrit à d'Aubigné , son frère , qu'il fallait ménager les huguenots. . . Ménager ! . . . quel système. . . Colbert s'y est perdu. . . mon

père y a pensé périr... quiconque voudra régner en France ne v. ' 17

devra pas avoir deux peuples, et les protestants sont un peuple étranger pour les rois absolus et catholiques.

Pendant que Louvois impatienté comptait les secondes en l'absence du jésuite , confesseur de Louis XIV, le P. Lachaise occupait son temps le plus utilement possible pour lui-même et pour sa société. Louvois le fit appeler par un page, auquel le jésuite, comprenant l'anxiété du ministre, donna un billet ainsi conçu :

(( L'affaire ne paraît pas devoir réussir. »

Louvois serra les poings et contracta ses noirs sourcils, qui avaient la prétention de faire trembler le monde comme ceux du Jupiter Olympien ; les anneaux de sa grande perruque ondulèrent sous les secousses de sa tête hautaine.

— Eh bien, la guerre! se dit-il avec fureur; je trouverai moyen de faire savoir au roi la vie passée de cette charitable personne ; quelque bon éclat chassera cette vieille favorite, et nous trouverons au roi une Montespan bien fanatique qui achève le soir l'œuvre commencée le matin au confessional.En attendant , supprimons ces quatre temples protestants dont les chaires sont d'insolentes écoles politiques, et réchauffons le zèle des dragons qui convertissent dans la Franche-Comté.

Il écrivit donc au duc de Noailles, chargé de poursuivre cette guerre civile : « Que sa majesté voulait qu'on fit sentir les dernières rigueurs à ceux qui ne voudraient pas se faire de sa religion ; que ceux qui auraient la fausse gloire de vouloir demeurer les derniers devaient être poussés jusqu'à la dernière extrémité, sa majesté désirant qu'on s'explique durement contre ceux qui voudraient persister à professer une religion qui lui l. »

DE LA BASTILLK. 131

Le P. Lachaise avait pris les choses plus doucement; connaissant par la confession toute l'influence de madame de Maintenon sur le roi, il comprenait que ce crédit n'était pas à mépriser, soit que la marquise fût employée comme auxiliaire, soit qu'on eût à la combattre comme ennemie. Il n'avait depuis son entrée en fonctions près du roi, en 1675, d'autre but que l'abaissement de la religion réformée ; sa société le soutenait puissamment, ainsi que le vieux le Tellier; mais on redoutait , malgré la soumission des communes, qu'un coup d'état décisif contre les protestants ne parût au roi comme un pendant de la Saint-Barthélémy. Louis XIV avait persécuté partiellement et en maître capricieux, mais n'avait pas encore abrogé décidément les institutions de Henri IV, favorables à la liberté de conscience et au culte de la religion protestante. Les dragons avaient bien égorgé çà et là quelques milliers de victimes, les persécutions entamées avaient témoigné de son zèle royal pour le triomphe de la foi catholique; mais sauf à être dragonne, c'està-dire converti par le sabre, on pouvait se dire protestants, et dans les coins où les dragons n'avaient pas encore prêché la messe, on avouait Calvin en vertu de l'édit de Nantes.

Vinrent donc les massacres du Vivarais, du Rouergue et du Languedoc; mais Louvois et les jésuites n'étaient pas satisfaits; ils méditaient les déclarations suivantes : Que si les malades qui auraient refusé le viatique recouvraient la santé, leur procès serait fait et qu'ils seraient condamnés , les hommes à faire amende honorable et aux galères, les femmes aussi à l'amende honorable et à la réclusion. Que quant à ceux qui mourraient après le refus du viatique, le procès serait fait à leur mémoire, leur succession confisquée et leurs cadavres traînés sur la claie