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Affinius n'avait pas été séduit, le pauvre philosophe, il ne se fit pas illusion sur sa destinée. Dès qu'il se vit en prison, l'échafaud lui apparut au travers des grilles de la Bastille; il mit en ordre ses traités de philosophie, les repassa dans sa tête, soupira en pensant à cette belle république qu'il avait si laborieusement couvée pendant dix ans; mais de tous les accusés, il fut le seul qui n'espéra rien. Il reconnaissait une œuvre de roi, et se rappelait Jean de Witt, sacrifié à l'ambition et à la jalousie de Louis XIV. On eût dit qu'il désirait en finir vite avec ses soixante-quatorze ans. Les Louvois et les Bourdaloue furent superflus à son égard.

On peut s'étonner de n'avoir pas encore lu le nom des défenseurs de ces accusés; c'est qu'il n'y avait pas de défenseurs, le droit de défense ayant été aboli par François Ier. Louis XIV maintint cette atrocité dans une ordonnance datée de 1670, modèle de monstrueuse barbarie. « Le secret de la procédure est et demeure maintenu. Les accusés seront tenus de répondre par leur propre bouche sans ministère de conseils ni d'avocats, même après la confrontation. »

Latréaumont, quoique mort, fut aussi jugé. On fit le procès à sa mémoire : sur les conclusions des commissaires royaux, « M. de Rohan, le chevalier des Préaux et la marquise de Vilars furent condamnés à avoir la tête tranchée en place de Grève; Affinius Van-den-Enden à être pendu et étranglé.

« M. de Rohan, le chevalier des Préaux et Van-den-Enden ■préalablement appliqués à la question ordinaire et extraordinaire, pour avoir plus ample révélation de leurs complices. »

ïln malheureux prisonnier isolé du monde, entouré d'horreur et de souvenirs hideux, vit nécessairement d'illusions;

M. de Rohan espéra que l'arrêt lui servirait de leeon, mais que le roi, usant de son droit de grâce, n'oserait pas, malgré sa haine, faire tomber une tête qu'il avait juré de respecter. Illusions! avons-nous dit; le roi, quatorze jours avant que les débats ne fussent terminés, avait fait écrire à M. de la Reynic qu'il désirait être informé du jour où les juges rendraient leur arrêt, parce qu'il avait certains ordres à donner pour l'exécution de ce jugement.

C'était indiquer aux magistrats complaisants la volonté du despote. Le roi parlait d'exécution pour y faire penser son tribunal. Deux courriers s'étaient transportés sans relâche de Paris à Versailles, pendant la durée des débals, pour instruire sa majesté des moindres détails de l'affaire.

La surprise de M. de llohan se changea donc en espoir; cet espoir devint peu à peu de l'inquiétude, puis de l'effroi. Enfin, lorsqu'on lui annonça que le roi, « par considération pour sa naissance et les services rendus par sa famille, commuait l'arrêt de la cour , » son visage s'éclaircit; le roi avait tenu sa parole. Il remercia sa majesté avec effusion.

— Veuillez attendre, monseigneur, dit le greffier; ma lecture n'est pas achevée.

« Sa majesté commue donc la peine de M. de Rohan ainsi qu'il suit : « Le condamné ne sera point appliqué à la question ordinaire et extraordinaire réclamée contre lui par les gens du roi.... »

C'était tout 1 . . . le greffier avait bien fini cette fois, et là se bornait la grâce accordée par Louis XIV.

M. de Hohan entra dans une telle fureur qu'il épouvanta tous les assistants; il parlait de tuer Louvois, cet infùme qui l'avait

trompé; de tuer le roi, ce lâche qui avait ordonné la trahison; il appelait la vengeance royale un assassinai, un crime plus grand que le sien; peut-être n'avait-il pas tort, car le roi vengeait bien moins la patrie que son propre orgueil. M. de Besmeaux essaya vainement de calmer les transports du prince, et lui offrit les secours de la religion. C'est alors que Bourdaloue parut à la Bastille et accomplit son ministère. Dieu n'avait pas affaire dans tout cela, il s'agissait du service du roi.

Les accusés étant donc bien et dûment condamnés, restait l'exécution de la sentence ; mais pour de si grands coupables c'était peu que la peine de mort infligée dans son acception la plus simple. Pourquoi ne pas faire souffrir des criminels de lèsemajesté quand on les tient dans une Bastille? Le drame de leur mort eut deux actes, dont le second ne fut pas le plus horrible. Affinius et des Préaux avaient sans doute avoué tout ce qu'ils savaient. MaisMM.Bazin de Besons et de Pommereu, commissaires nommés, ne se contentèrent pas de ces aveux. On transporta le vieillard dans la chambre de la question et on lui appliqua les brodequins. Cette torture consistait à enfermer et à rapprocher étroitement les jambes du patient entre deux fortes planches de chêne cerclées de fer. On introduisait alors entre les genoux des coins de fer ou de bois à grands coups de maillet; il y avait huit coins pour la question ordinaire, dix pour la question extraordinaire; ces coins variaient de grosseur. Le neuvième était énorme, le dixième plus fort que le précédent et accompagné de plusieurs gros. Ces horribles supplices causaient toujours l'évanouissement et la mutilation irréparable, souvent la mort.

Affinius, vieillard de soixante-quatorze ans, souffrit la question extraordinaire, et l'on peut remarquer qu'il n'ajouta pas

un mot dans la torture aux réponses qu'il avait faites librement. Il eut les rotules broyées et les jambes déchiquetées par lambeaux. On lui demanda au dixième coin, après qu'il se fut écrié : Ah! mon Dieu! mon Dieu ! je me meurs! s'il avait été dans les ordres sacres ; le roi de France voulait grossir l'acte d'accusation de ce conspirateur, d'un crime d'apostasie. Affinius répondit : non. Ce procès-verbal rédigé, on le fit signer au patient.

Le chevalier des Préaux subit seulement la question ordinaire et ne fut déchiré que par huit coins. Il n'accusa personne, si ce n'est un certain d'Aigrement , qu'il savait compromis par plusieurs révélations.

M. de Rohan, en sa qualité de prince, fut, comme nous l'avons vu, excepté de cette mesure; madame de Vilars y échappa en qualité de femme. Il fallait que le roi n'eût plus rien à connaître.

Le roi ayant été prévenu par M. de la Rcynie, trouva pourtant à redire sur une chose: à savoir, qu'on l'avait prévenu un peu tard. Il ne donna pas moins ses ordres pour l'exécution, qui furent ceux-ci : Le secret jusqu'à l'heure du supplice, et un déploiement de forces considérable.

Le 27 novembre 1 674, à sept heures du matin les gardes françaises, appuyés par les mousquetaires blancs et noirs, occupaient toutes les issues des rues adjacentes à la rue et au faubourg Saint-Antoine. MM. de Forbin et de la Feuillade commandaient les détachements ; ce dernier contraint d'obéir au roi, auquel il avait demandé la faveur de se faire remplacer par son major, ayant, dit-il, été l'ami de M. de Rohan; à quoi Louis XIV répondit : Vom êtes donc bien tendre! Devant la place de la Bastille trois échafauds étaient dressés en forme de trian-

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gle ; au milieu, une potence. Le peuple se pressait dans le quartier à l'embouchure des rues fermées par des chaînes, et sur les tours de la Bastille les gardiens, bas officiers et commensaux libres de la prison, regardaient le spectacle de cette immense curiosité, en attendant l'affreux spectacle de l'exécution.

M. deBesmeaux, gouverneur, entra dans la chambre de M. de Rohan à une heure, et l'ayant salué profondément, le pria de vouloir bien s'occuper des préparatifs du départ. M. de Rohan, remis en face de la terrible réalité, trouva de nouvelles forces pour maudire le roi et ses perfides ministres. Cependant il se calma peu à peu, songeant sans doute que les assistants interpréteraient cette fureur comme un manque de courage. Il devint plus beau, plus fier qu'il ne l'avait jamais été aux plus brillantes époques de sa splendeur. À deux heures et demie il s'était laissé couper les cheveux, lier les mains, et la foule muette le vit sortir de la Bastille, à pied, humble, mais intrépide. Derrière lui, séparé par des brigades de mousquetaires, apparut le chevalier des Préaux, qui , malgré ses souffrances, avait demandé aussi à marcher. Enfin, dans une charrette, venaient la marquise de Vilars et Van-den-Enden ; le malheureux vieillard était soutenu ou plutôt porté. Ils attendirent leur tour chacun devant leur échafaud.

M. de Rohan écouta tranquillement la lecture de sa sentence, puis il monta les degrés tout seul, repoussant les valets du bourreau qui voulaient lui aider. Il s'agenouilla sur les planches, ayant à ses côtés, à droite, le P. Talon, à gauche le P. Bourdaloue, qui l'exhortaient et l'embrassaient. Tout à coup le bourreau lui toucha le cou pour écarter les cheveux encore longs et

rabattre le collet du justaucorps. Il faisait froid, le P. Talon couvrit le prince de son manteau pendant qu'on lui bandait les yeux, et le bourreau se rapprochant soudain, lui abattit la tête d'un seul coup.

Le chevalier des Préaux ne cessait de regarder madame de Vilars ; il ne détourna point ses yeux de cette amie adorée durant tous les apprêts du supplice de M. de Rohan et du sien. Elle était en face de lui, lui disant adieu; des Préaux ne voulut pas qu'on lui bandât les yeux; sa tête roula jusqu'à terre, et on la rejeta sur l'échafaud.

Alors madame de Vilars , dont la beauté rayonnait malgré sa pâleur, et qui avait conservé son triste et charmant sourire, monta sans trembler les degrés difficiles , chanta une prière, baisa le billot, et défit elle-même ses coiffes pour que le bourreau ne la touchât point. Elle mourut intrépidement ; sa tête tomba aussi par terre.

C'était le tour d'Affinius ; il n'avait ni amis ni admirateurs, il n'était pas gentilhomme, et le roi ne voulait pas qu'on le ménageât. Porté par les aides de l'exécuteur au-dessous de la potence, il attendit sans sourciller qu'on lui passât la corde au cou; le bourreau, qui était las d'avoir abattu trois têtes nobles, ne daigna pas exécuter lui-même ce manant hollandais :

— Pendez-moi ça , vous autres, dit-il à ses gens; et Aflinius deux minutes après avait cessé de vivre.

Il était trois heures et demie.

Le corps du prince fut porté dans la Bastille par des soldats, et remis à ses parents, qui avaient sollicité cette grâce. Celui de madame de Vilars obtint les mêmes honneurs. Quant au chevaliers des Préaux et à Van-den-Enden on les déshabilla sur

le lieu même de l'exécution, et on les jeta dans la charrette pêle-mêle avec la potence, les billots et les planches.

On peut remarquer dans le récit fidèle de cette affaire que personne ne sollicita pour M. de Rohan ni pour ses complices. Le roi s'était prononcé d'une telle façon, que tous les vœux, s'il y eût des vœux, furent étouffés par la crainte de déplaire à sa majesté. La mère de M. de Rohan ne fit aucune démarche, non-seulement pour obtenir grâce , mais pour être admise à consoler son fils dans la prison. Le malheureux subit sa peine avec toute la rigueur des lois humaines ; une seule lettre lui arriva sous le bon plaisir du roi, lorsque ce prince en eut pris connaissance ; c'était l'adieu d'une amie dévouée , qui figura elle-même dans le procès, mais fut mise en liberté. Nous n'avons pas cru devoir nous occuper de ce personnage tout à fait épisodique et romanesque. Tout le passé de M. de Rohan fit divorce avec le prisonnier de la Bastille ; sa mère, sa parente, madame de Soubise, alors secrètement maîtresse du roi, l'abandonnèrent lâchement; madame de Montespan, maîtresse déclarée, madame de Thianges, la sœur de cette dame, jouèrent l'indifférence, et pourtant le chevalier de Rohan avait aimé tendrement la première et avait eu les bonnes grâces de la seconde. Sous Richelieu , la mère et les amis de Chalais osèrent du moins obéir aux lois de la nature et de l'humanité.

Quant aux autres condamnés, le roi faisait à sa manière justice d'un seul coup de deux crimes. Il punissait d'abord des conspirateurs, et, par anticipation à l'édit de Nantes, il frappait des religionnaires, car madame de Vilars était, comme Claude Sarrau, son père, de la religion protestante ; et Affmius avait inséré dans son plan de république cette hérésie : « On ne

DE LA BASTlLLh. 3*

fera pas de différence entre les catholiques et les réformés, pourvu qu'ils soient bons citoyens et défenseurs de la liberté, pourvu qu'ils ne confondent pas les affaires du culte avec celles de l'état. »

Encore triomphant du coup qu'il venait de porter à la noblesse mécontente et aux fiers Bataves, que le poëte Boileau humiliait en beaux vers devant la grandeur de sa majesté, Louis XIV fut invité par les jésuites du collège de Clermont, situé rue Saint-Jacques, à honorer de sa présence la représentation d'une tragédie composée par les professeurs et jouée par les écoliers. Ces révérends pères traitaient déjà de puissance à puissance avec le grand roi. Ils saupoudrèrent leur pièce de beaucoup d'éloges pompeux devant lesquels ne se cabra pas la modestie du monarque; on le compara, selon l'usage, au soleil, et on exposa plusieurs tableaux de barbares vaincus , qui s'enfuyaient les bras levés et la face consternée. Dans la cour, des transparents ornés de distiques présentaient force allusions à la piété, à la valeur du roi, tandis que d'immenses pancartes noires de jeux de mots latins , répétaient mille flatteries sur la claire montagne, Claromontanum, vivifiée parle soleil (4).

C'était une véritable fête de collège. Louis XIV ne put s'empêcher de témoigner sa satisfaction. Tout lui plut; la tragédie, dont le sujet, choisi habilement, flattait par des allusions fort v. b

claires ses goûls et ses prétentions ; les acteurs, dont le touchant embarras témoignait de l'impression produite par la majestueuse présence du monarque , les attentions serviles des révérends pères, et leurs applaudissements respectueux commandés par les moindres gestes d'approbation d'un hôte si considérable. Il y avait aussi dans la pièce de ces petites imperfections étudiées qui devaient servir à faire briller le bon goût de ce prince, en provoquant ses remarques toujours si fines et si savantes; car Louis XIV se piquait d'être bon juge en toutes choses, et l'on sait que pour sacrifier à cette prétention, Mansard présentait au roi des plans dont certaines lignes étaient irrégulières, à tel point que Louis critiquait ; Mansard feignait de s'entêter, le roi persistait aussi; l'on allait chercher compas et arbitres, le roi avait raison nécessairement, et chacun de s'écrier : Quel juge infaillible ! Alors, modestement orgueilleuse, sa majesté daignait rectifier, encourager; Mansard reprenait ses plans pour les redresser d'après les observations du roi. Ainsi avaient fait les jésuites dans leur tragédie. Sa majesté eut le plaisir de dire quelques mots à M. le recteur, qui tança professeurs et écoliers, malgré le sourire bienveillant de l'auguste critique. Mais néanmoins le succès de leur rapsodie avait été immense, à tel point que jamais visage royal ne se montra plus rayonnant.

Le roi n'accepta aucune collation et partit après le spectacle. Il traversa de nouveau les cours illuminées, jeta un dernier coup d'œil sur les Bataves domptés et Neptune couvert de chaînes; murmura, en marquant la mesure d'un geste, deux ou trois hémistiches qui l'avaient frappé, puis il fit ses compliments au recteur, qui le conduisait jusqu'à son carrosse.

— Que voilà qui est beau ! dit un courtisan derrière sa majesté. Ces vers sont admirables; poésie, invention, tout est bien. De pareils écoliers sont des maîtres... quant aux maîtres ce sont des. . .

Le flatteur ne trouvait pas le mot. Sa majesté compléta la phrase.

— - Faut-il s'en étonner ! dit Louis XIV, c'est mon collège !

Cette énorme fanfaronnade royale coupa court à toutes les observations; quelques applaudissements parcoururentlegroupe d'escorte,, le recteur salua sa majesté jusqu'à terre, et bientôt après la cour avait repris le chemin de Versailles. Les jésuites demeurèrent seuls avec leurs transparents, leurs lampions et leurs écoliers.

Mais le recteur, lui, sentait germer en sa tête une de ces idées dont on a perdu l'habitude en France depuis que la France a perdu l'habitude de se prosterner devant des soleils royaux. Idée qui poussa le duc d'Antin à faire abattre et enlever dans une nuit toute une allée immense de vieux arbres qui avaient gêné la vue de sa majesté. Idée qui avait inspiré tant de folies à ce pauvre Fouquet, si bien récompensé après les fêtes de Vaux de son hospitalité spendide. Le recteur voulut se montrer aussi fin courtisan que les seigneurs les plus riches et les plus dévoués ; il voulut semer l'or comme eux, pour illustrer une parole de son hôte; seulement il ne se ruina pas pour plaire à Louis XIV, et ne sema son or que sur l'enseigne du collège. Ainsi, saisissant au bond le mot si flatteur de son roi, le jésuite assembla le conseil des révérends pères de la société, leur exposa son idée, déduisit les conséquences utiles qu'elle pouvait avoir, et nonobstant toute opposition, proposa que

l'enseigne de bois placée au front du porlail d'entrée, fût détachée sur-le-champ, et qua la place de ces mots désormais trop vulgaires : Collegium Claromontanum , c'est-à-dire collège de Clermont, surmontés de la symbolique croix de Jésus, un graveur habile et expéditif écrivît sur du marbre noir : Colleg4um Ludovici Magni, collège de Louis le Grand. Inscription qui a survécu en dépit de son origine.

Aussitôt l'écriteau, sollicité par les tenailles et les pinces, cède aux efforts des ouvriers, des jésuites eux-mêmes. Un marbre noir s'étale à la place des ais dédaignés, la nouvelle légende s'inscrit en lettres dorées au milieu de deux fleurs de lis gigantesques ; les lampions de la fête éclairaient cette cérémonie faite à huis clos. Ce tableau neuf, ouvrage d'une nuit, se pavane avec autant d'orgueil qu'il convient à une inscription tracée par des jésuites sous la dictée d'un roi.

La nuit se passe. On attend avec impatience, dans le collège, les résultats de ce coup d'audacieuse adulation.

— Comment sa majesté prendra-t-elle cet hommage? comment le public va-t-il manifester son approbation? quelle jalousie de la part de nos rivaux !

Déjà le recteur voit poindre à l'horizon de ses rêves un petit évêché, une commission de la cour, un carême à prêcher, une conscience plus ou moins royale à diriger... En attendant ces fruits magnifiques de son heureuse inspiration, le recteur surveille l'effet de son écriteau.

L'heure des classes va sonner. Les écoliers arrivent de toutes parts. Bourgeois riches, financiers visant à la seigneurie, grands seigneurs même, arrivent avec leurs précepteurs au collège placé désormais sous l'invocation d'un nouveau saint. Les uns

admirent, les autres s'étonnent, la plupart ne s'aperçoivent de rien, ou se taisent. On sait trop combien les murs d'un collège de jésuites peuvent renfermer d'oreilles perfides.

Mais voici un jeune écolier qui débouche de la rue des Grés. Un beau jeune homme de seize ans, d'une taille moyenne, d'un esprit vif et caustique. De grands cheveux noirs ombrageaient son col et ses épaules, le feu de ses yeux malins avait dû souvent porterie trouble et la honte dans 1 ame ténébreuse et jalouse de ses révérends professeurs. François Seldon descendait d'une riche famille irlandaise, et ses parents l'avaient envoyé en France, selon la coutume de ce temps, pour qu'il y apprit tout ce qui faisait alors un vrai gentilhomme, les lettres, les armes et le monde. Seldon n'en était encore qu'aux jésuites.

Il arriva le matin selon son habitude, soupirant avant de quitter le grand air pour les classes noires et humides, son précepteur dévoué pour les mielleux pères de la société de Jésus. Mais la première chose qu'il aperçut, ce fut le bienheureux tableau de marbre noir illustré des splendides lettres d'or, et reluisant au-dessus du portail. Seldon regarde à deux fois, s'étonne comme les autres; mais, déplus que les autres, il s'informe, et quelques habilantsdu quartier, soit le bouquiniste logé dans l'embrasure de la porte, soit le tavernier chez lequel faisaient leurs parties les écoliers amateurs, apprennent à Seldon l'aventure de la nuit et le triomphe de la veille, car Seldon n'avait pas jugé à propos d'assister à la représentation.

Il sourit de son air malicieux, incline un peu sa charmante tète déjà pensive, et comme l'heure appelait aux classes, il entre avec ses condisciples. Mais en sortant, il appelle un pauvre allumeur des environs, lui glisse un écu et un papier

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dans la main, en ajoutant tout bas quelques instructions. Le lendemain matin on voyait affiché sur la porte du collège, à hauteur d'homme, un distique latin que l'on peut traduire ainsi :

Ils remplacent Jésus par les lis et le roi,

Race impie, il n'est pas un autre Dieu pour toi.

Rumeur 1 enthousiasme I les écoliers s'approchent, s'empressent; les vers sont lus, dévorés, commentés avidement. De l'extérieur du collège ils vont jusqu'à l'intérieur, et les révérends pères, instruits du scandale, se hâtent de faire enlever l'épigramme maudite. Mais il était trop tard, elle courait déjà toute la ville. Comment empêcher qu'une pareille insulte parvienne aux oreilles du roi? comment prévenir l'effet de cette contre-partie de l'inscription dorée? Le conseil s'assemble, on délibère, le papier circule dans les mains tremblantes des jésuites; les uns passent en revue les noms des plus hostiles de MM. de Port-Royal, les autres cherchent à découvrir dans l'écriture quelques indices révélateurs.

— C'est un tour des bénédictins, dit le recteur.

— Cela sent MM. Armand, Nicolle et les jansénistes, ajoute un autre.

— Et moi, s'écrie un professeur, pâle de joie et d'inquiétude tout à la fois, je vous avertis que ce pamphlet sort de la fabrique même de notre maison. Oui, nous avons nous-mêmes fourni des armes contre nous; je reconnais mes césures, mes rejets, et l'élégante souplesse de mes pentamètres, et puis je reconnais aussi l'écriture.

Un cri d'indignation accueillit ces paroles.

— Oui, poursuivit le rhétoricien, la facture des vers révèle un

de mes élèves, et les caractères si fermes et si élégants dénoncent la main de mon meilleur écolier.

— Son nom ! son nom !

— François Seldon.

Le professeur fournit bientôt des preuves plus solides. Il avait dans ses paperasses bon nombre de devoirs et de pensums de la même main. Confrontation faite par les experts, on trouva que Seldon devait être le coupable. Mais on ne s'en tint pas là. Le quartier subit une espèce d'inquisition. Le bouquiniste parla; l'allumeur, qui ne savait pas le latin, avoua facilement son crime, et bien lui prit de ne pas savoir le latin. Enfin, MM. du collège de Louis le Grand partirent pour Versailles, après avoii sollicité une audience que sa majesté leur accorda sur-le-champ. La visite au roi devait avoir un double but: les jésuites remerciaient sa majesté d'une faveur, celle de l'inscription, et en demandaient une autre, une lettre de cachet.

L'affaire était délicate; il est difficile de présenter à un roi qui a dit : C'est mon collège, une satire écrite par un écolier de ce collège. Les jésuites y mirent toute leur rhétorique. Ils commencèrent par présenter à sa majesté la question religieuse, sur laquelle ce monarque était fort chatouilleux. Ils parlèrent d'hérésie, de jansénisme, d'esprit séditieux, et finirent par confesser les deux vers, aimant mieux les apprendre euxmêmes au grand roi que de lui laisser parvenir ce coup par un voie indirecte.

Louis fronça le sourcil, mais il ne s'emporta point. Le zèle des bons religieux lui plut beaucoup. Il accorda sur-le-champ la lettre de cachet, en murmurant que ce tour d'écolier mutin méritait quelque bonne correction.

— Que votre majesté nous l'abandonne, dit le recteur, nous corrigerons ce jeune étourdi.

— Faites donc, répliqua le roi.

Le lendemain, François Seldon ne parut pas au collège; un exempt l'était venu prendre à son logis dès le point du jour. On l'avait garrotté comme un meurtrier, jeté dans un carrosse et conduit à la Bastille.

Le renom sinistre du château royal fit faire au malheureux étudiant les plus tristes réflexions, et il se demanda bien des fois si par hasard on ne l'aurait point mêlé à cette affaire des conspirations de Normandie, alors découvertes.

La voiture passa sous la voûte et suivit la rue tortueuse qui du portail conduisait, en longeant les bâtiments de l'Arsenal, jusqu'au deuxième pont-levis, véritable entrée du château. Seldon, effrayé du sombre accueil de ses gardes, le fut encore bien plus quand il vit qu'à son approche tous les assistants, soldats ou gardiens, se couvraient le visage de leurs chapeaux pour ne le point voir. C'était une des précautions commandées par le mystérieux règlement de la forteresse. À son entrée dans la cour toutes les têtes disparurent derrière les grilles ou les vitres, comme si l'on eût voulu lui faire savoir qu'il n'avait plus rien à attendre des hommes et que le genre humain l'abandonnait.

Il fut reçu dans une salle demi-obscure, située au rez-dechaussée de l'appartement du gouverneur, et M. de Besmeaux vint à lui, le salua et lui tendit la main. L'exempt donna au gouverneur la lettre de cachet et ajouta quelques instructions d'un ton si bas que Seldon ne put les entendre ; il crut seulement remarquer que M. de Besmeaux le regardait d'un air de pitié, qui lui lui parut des plus effrayants.

DE LA BASTILLE. /il

On vint le fouiller; il était bien vêtu, et sa bourse n'était pas mal garnie pour celle d'un écolier. 11 remarqua , non sans surprise, que trois ou quatre officiers lui enlevaient montre, bijoux et argent. Il réclama, ce fut en vain; on objecta que c'était la règle et que tout lui serait remis à sa sortie. Seldon réfléchit qu'en prison on n'avait besoin de rien puisqu'on y vivait aux dépens du roi. Il pensa aussi que sa captivité ne pouvait durer longtemps puisqu'il n'était pas coupable.

M. de Besmeaux, à qui les porte-clefs demandèrent quel serait le logement du jeune homme , réfléchit un moment et finit par indiquer la troisième chambre de la tour de la Comté. Seldon demanda quel était son crime; on lui répondit : « Monsieur, vous le savez. » Il fut donc conduit par un escalier sombre de pierres usées au milieu de chaque marche , et il lui semblait entendre à chaque pas des gémissements sortir de l'épaisseur des murs. Il passa devant deux portes de fer chevillées de gros clous, sur la tête desquels résonnaient bruyamment les clefs suspendues à la ceinture du geôlier. Ces clefs gigantesques, au nombre d'une vingtaine par chaque tour, composaient un trousseau d'un aspect terrible et d'un poids énorme.

— Quelle bonne leçon ces messieurs veulent me donnerl pensait l'espiègle en s'efforçant de se rassurer contre toutes ces grosses frayeurs... Montrons de la bravoure, cependant, afin que mes condisciples ne se moquent pas trop de moi à mon retour dans les classes.

— C'est donc ici? dit-il assez gaiement au porte-clefs lorsqu'il le vit ouvrir la porte du troisième étage.

Le geôlier ne répondit pas, il montra le chemin au jeune homme, le laissa entrer, et tandis que Seldon cherchait sa

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roule sur un plancher sali par mille immondices, aux clartés douteuses d'une fenêtre de forme étrange , la porte se referma derrière lui avec un son tellement sourd et lugubre qu'il se précipita comme pour sortir de la chambre. Déjà les pas du guichetier résonnaient en mourant par les degrés. Seldon entendit fermer une autre porte, puis gémir une grille roulant sur des gonds criards, et puis il n'entendit plus rien.

La chambre était haute, vaste, nue ; des pierres partout, du fer partout où il n'y avait pas assez de pierre. Le jour attire les yeux; Seldon courut vers l'endroit d'où venaitle jour. Il découvrit une embrasure qui allait en se rétrécissant au travers d'un mur de dix pieds d'épaisseur. Deux grilles de fer à barreaux noueux et entrelacés fermaient cette embrasure, l'une à l'orifice intérieur, l'autre à l'extérieur. Les treillis étaient disposés de façon à ce que leurs mailles ne coïncidaient pas et coupaient la vue en petits carrés, par lesquels trois doigts n'eussent point passé. Ce qu'on voyait par là n'avait ni forme ni couleur. L'air, en arrivant dans la chambre, s'était chargé des vapeurs humides de la pierre, et le jour, que tamisaient les barreaux, mourait à quelques pieds de la fenêtre. Pas de vitres, le vent sifflait sec et froid. Seldon, rassasié de la vue et de l'air, examina le mobilier de sa demeure. Un bois de lit rompu, une chaise sans dossier, une table vermoulue, composaient l'ameublement. L'unique matelas jeté sur le lit était plat et dur, déchiré en plusieurs endroits ; il exhalait une odeur insupportable , Seldon crut reconnaître sur la toile de larges taches de sang.

Peu à peu ses yeux s'accoutumaient aux ténèbres, il distingua sur les murs des milliers de noms et d'inscriptions bizarres. Il y en avait de toutes les écritures et de toutes les langues.

Partout l'horreur, le désespoir et les imprécations; il lut celle-ci qui le glaça d'effroi :

« Je suis dans cette chambre depuis vingt ans, et voici vingt ans que je demande aux hommes ce que j'ai fait, et à Dieu pourquoi il me laisse vivre... »

— Décidément, pensa Seldon, la leçon est cruelle ; jamais je n'écrirai plus de vers contre mes professeurs. Sans doute après qu'on m'aura abandonné à mes réflexions, qui ne sont pas couleur de rose, je vais voir apparaître un de ces bons pères avec sa mine refrognée; je demanderai pardon, et tout sera dit.

On ne vint pas; la nuit tomba. Seldon se figura qu'elle tombait; il était midi. Les verrous grincèrent en bas de la tour, les pas pesants se firent entendre.

— Voici ma liberté, dit Seldon. Àh!... pardon, mes pères.

— Allons, rangez-vous, répliqua durement le geôlier; c'est votre dîner, avec vos draps.

— Je coucherai ici ! s'écria l'enfant épouvanté... Ohl non, monsieur... n'est-ce pas?

Et il interrogeait le visage du robuste gardien qui disposait les plats sur la table et les draps sur la couchette.

— Où diable coucheriez-vous ?

— Monsieur!...

— Voici un couvert, voici votre bouteille; allons, bon appétit.

Seldon n'avait plus la force de répondre. Il tint ferme quelques instants, croyant toujours voir s'ouvrir la porte et apparaître un visage ami; sa chandelle était allumée et projetait une clarté rougeàlre sur les murs poudreux par places et moisis autour des voûtes. Alors le malheureux enfant songea aux chambres si gaies de la maison paternelle, aux douceurs du coin du

Utx HISTOIRE

fou, à ses chiens favoris, aux respectueuses caresses des laquais de son père ; il se rappela l'or des plafonds , le luisant des meubles , les parfums des vases pleins de fleurs , la table splendidement servie , et tout à coup regardant cette hideuse misère, ce lit froid, cette porte noire comme celle d'un vieux sépulcre , il cacha sa tête dans ses mains, sentit son cœur se briser, et pleura.

Huit jours se passèrent ainsi. La porte de l'infortuné s'ouvrait deux fois en vingt-quatre heures; chaque fois réveillé en sursaut de son horrible rêve par le cliquetis du fer, il courait audevant du geôlier, épiait dans ses yeux une nouvelle, et comme il n'y trouvait que la même expression froide et impitoyable, il ratournait s'asseoir sur son lit, ou collait son visage aux grilles de la fenêtre.

Jamais un souvenir de ce monde qu'il quittait, jamais un espoir; mais l'espoir, s'il ne venait point du dehors pour Seldon, vivait encore au fond de son cœur. Il s'habitua peu à peu à ne plus demander rien au porte-clefs, rien que des livres, ou des plumes et du papier.

— Écrivez au major ou au gouverneur, dit la brute.

— Avec quoi?

— Dame! si vous n'avez pas tout cela, c'est apparemment qu'on ne veut pas que vous écriviez.

— 3e veux voir le gouverneur!

— Le gouverneur n'est pas aux ordres des prisonniers.

— Mais je n'ai rien fait, moi !

— Bah! c'est la chanson de tous.

Seldon n'ajouta pas un mot. Quand le geôlier fut parti, sou

désespoir fut tel, que les voûtes de sa chambre retentirent de cris, de blasphèmes et de hurlements.

Tout à coup, un bruit singulier se fit entendre au-dessus de lui; c'était comme un frottement incisif, une dégradation accompagnée de petits coups sourds, qui ébranlaient la cheminée; Seldon y courut, prêta l'oreille, le bruit cessa. Alors ses douleurs recommencèrent plus furieuses que jamais; l'infortuné avait espéré un moment, dans sa superstition naïve, que ce bruit était la réponse du ciel à ses plaintes désolées.

Soudain une voix faible, mais accentuée, retentit à ses oreilles et lui fit éprouver une inexprimable sensation de bien-être et de joie.

— Entendez-vous? dit la voix.

— Oui, oui, répondit Seldon; qui me parle?

— Un prisonnier comme vous ; mais votre voix est jeune ; êtes-vous une femme ou un jeune homme?

— J'ai seize ans !

— Pauvre enfant... approchez-vous, que je vous voie; mais écoutez d'abord à votre porte si personne n'épie.

Seldon obéit, puis revint, se glissa presque dans la cheminée; mais il fut arrêté dès le premier effort par une grille énorme placée en travers. Dans l'obscurité, il distinguait à peine une autre grille scellée à l'extrémité de la cheminée, et au travers de ces menus jours, il voyait quelque chose d'un blanc pâle; c'était le ciel.

— Dites-moi, continua la voix, êtes-vous seul?

— On est donc quelquefois en compagnie dans cet horrible lieu? moi, je suis seul.

/i6 HIST01KF.

— Nous étions deux dans ma chambre, mon camarade vient de mourir.

Seldon frissonna.

— Il était depuis quinze ans prisonnier.. . c'était un compagnon utile et divertissant quoique vieux... mais dans quelques minutes je serai seul aussi ; et même séparé de vous ; car il me faut reboucher le trou que j'avais fait au mur, parce que je le cachais aux gardiens avec le drap de mon camarade, et l'on va enlever ce drap aujourd'hui. Qui sait ce qui m'arriverait si mon travail était découvert? Dites-moi vite si vous connaissez à Paris madame Ja marquise de Brinvilliers.

— Oui, répondit Seldon, je connais ce nom.

— Sortirez-vous bientôt? demanda la voix.

— Je l'ignore, hélas ! . . .

— Qu'avez- vous fait au roi?

— Moi! j'ai fait deux vers latins, voilà tout.

— Ainsi vous connaissez la marquise de Brinvilliers.., Seldon fut surpris de l'indifférence avec laquelle son interlocuteur passait sur ce qui ne l'intéressait pas.

— Oui, répondit-il, assez blessé de cet égoïsme.

— Plaignez-vous de votre isolement, dit la voix avec une rapidité qui fit prêter l'oreille à Seldon; dites que vous voulez un compagnon , menacez de ne plus prendre de nourriture, annoncez qu'il vous faut de l'air, de la vue; si l'on résiste, faites grand bruit, et l'on vous mettra peut-être avec moi.

— Qui donc êtes-vous?

— Vous le saurez... Adieu, je vais combler le trou de mon mur... adieu. Ah! quej'aidechosesà vous dire! mais on monte, prenez garde.

Seldon entendit tout à coup sa porte s'ouvrir ; il sortit de la cheminée, se laissa tomber par terre, et le geôlier vint jusqu'à lui.

— Je m'ennuie, dit Seldon, je suis malade; je veux changer de chambre, je veux avoir de la société, je veux voir quelque chose.

Le geôlier se mit à rire et haussa les épaules. Seldon, furieux et peu accoutumé à de pareils traitements , saisit les plats et les lança dans les montées.

— Ah ! ah ! dit le geôlier, je vois que vous voulez voir M. le gouverneur, c'est la manière. .. vous le verrez, mon petit* mutin, mais tant pis pour vous.

Seldon se passa de dîner ce jour-là. Vers les trois heures, un bruit de pas plus nombreux que d'habitude annonça au prisonnier quelques visites à une heure inaccoutumée. Le porteclefs entra le premier, puis un homme déjà vieux et que Seldon reconnut pour M. de Besmeaux ; derrière lui un officier de la Bastille, et deux soldats armés de pertuisanes. Ce coup d'œil n'avait rien de rassurant.

M. de Besmeaux se découvrit, et Seldon s'inclina profondément.

— Il paraît, monsieur, que vous n'êtes point content, dit Besmeaux, mais vous me semblez ignorer les usages de ce château. Toute violence de la part des prisonniers est punie du cachot. Savez-vous ce que c'est que le cachot? une chambre souterraine, sans jour, sans air, une cave fort désagréable et visitée par des hôtes affamés qui mordent le prisonnier quand celui-ci ne sait pas les rassasier de son pain. De quoi vous plaigaez-vous?

— Monsieur, s'écria Seldon les larmes aux yeux, je suis un

enfant, je ne comprends pas la rigueur de cette punition... j'ai froid ici, j'ai toujours faim, la nourriture est dégoûtante...

— Mon jeune ami, elle est en proportion du prix que le roi paye pour votre entretien. Vous n'êtes tarifé qu'à cinq livres par jour, il y a de plus minces prisonniers. Sa majesté veut, sans doute, vous faire faire pônitence de quelque faute que

nous devons tous ignorer. Patientez je n'aimerais point à

user de sévérité envers un enfant. . .

— Mais, monsieur, je meurs d'ennui. Si j'avais un compagnon!

— Vous pouvez en avoir de deux sortes : un valet ou un soldat ; or, le roi ne veut pas que vos valets entrent à la Bastille. Les soldats sont une triste société pour un jeune et savant gentilhomme comme vous; il reste à obtenir la compagnie d'un prisonnier; mais, hélas ! vous ne savez pas ce que vous demandez.

— Accordez-moi un compagnon, monsieur, je vous en supplie...

— Soit, dit Besmeaux avec une compassion qu'il ne put déguiser. Major, vous aurez soin que monsieur ne demeure plus seul.

— Ah! monsieur, encore une faveur! me sera-t-il permis d'écrire à mes parents?

— Non, monsieur; l'on n'écrit de la Bastille qu'à M. le lieutenant de police, ou à l'un des ministres de sa majesté, et encore faut-il avoir obtenu la permission de correspondre avec leurs excellences. Demandez-vous cette permission?

— Oui, monsieur; monsieur, je suis si jeune, je n'ai jamais

fait de mal à personne, veillez sur moi, vous avez l'air de me plaindre; n'est-ce pas que je suis malheureux?

— Vous plaindre! répondit durement Besmeaux, qui d'un coup d'œil rapide examina les visages étonnés des assistants; plaindre quelqu'un que le roi juge à propos de punir! Non, monsieur, je ne vous plains pas, je fais ma charge, voilà tout... j'ajoute même que si vous renouvelez vos essais de mutinerie, je me verrai forcé de vous châtier exemplairement.

Seldon s'appuya consterné sur le chambranle delà cheminée. Tout le monde sortit, excepté le geôlier, qui, avant de partir, dit au jeune homme :

— Vous voilà prévenu, mon jeune maître, c'est à moi maintenant que vous aurez affaire; M. le gouverneur ne viendra plus de longtemps.

Que répondre... Seldon suffoquait d'indignation. La porte se referma, il n'était plus seulement abandonné, il se voyait à la merci d'un ennemi cruel. La crainte s'empara de lui, et ce fut avec un sentiment d'angoisses indéfinissable qu'il entendit remonter cet homme, porteur d'un souper plus détestable que les derniers. Seldon osa renouveler sa demande d'un compagnon.

— Vous l'aurez dès ce soir, dit le geôlier en souriant. Je vous ai trouvé cela moi-même. On dit que vous êtes savant, je vous mets avec un savant. . .

— Ah ! merci.

— Vous remercierez plus tard... mangez votre portion et attendez-moi.

Seldon, pénétré de joie, écouta près de la porte pour savoir si le compagnon qu'on lui avait promis viendrait d'en haut ou

d'en bas; mais on fut quelque temps à descendre. Enfin le trousseau du geôlier fit son bruit éclatant à l'étage supérieur, une porte s'ouvrit, Seldon entendit traîner quelque chose de pesant, puis tomber une masse qui rendit un son étrange, le pas du porte-clefs était plus lourd que de coutume; Seldon sentit arriver à lui comme une odeur de genièvre et une vapeur subtile qui pénétrait jusque sous la porte de sa chambre. Bientôt la clef grinça dans la serrure, et un homme se précipita audevant du jeune prisonnier. Alors le geôlier tira péniblement la porte, et Seldon, étonné de le voir agir avec tant d'embarras, s'aperçut qu'il pliait sous un fardeau de forme et de couleurs singulières... Il s'approcha, puis poussa un cri d'horreur; ce fardeau était un cadavre nu que le geôlier tenait par un pied et traînait moitié sur son épaule, moitié sur les degrés, où il rebondissait à chaque marche.

— C'est mon compagnon que l'on va enterrer, dit froidement le nouveau venu à Seldon.

— Bonne nuit, dit le geôlier en faisant jouer les verrous et les barres. Soyez bons amis.

— Quoi ! murmura l'enfant, c'est ainsi qu'on enterre les morts à la Bastille !

A la lueur d'une chandelle qui coulait en larges nappes sur un chandelier de fer, Seldon, remis de son émotion, examina son compagnon de captivité, lequel de son côté s'était assis tranquillement sur la chaise unique de l'appartement, et paraissait absorbé dans une rêverie profonde.

C'était un homme de cinquante ans au plus : une longue barbe grisonnante mêlée de mèches d'un noir de jais, des yeux étincelants et presque cachés sous les sourcils, une pâleur mate

comme celle de la cire, tel était le portrait de cet homme que l'écolier ne regarda point sans une secrète frayeur.

— Comment vous nommez-vous? dit-il timidement à son hôte.

— Vous connaissez madame de Brinvilliers! répondit celui-ci sans avoir entendu la question... Connaissez-\pus aussi un officier... qui s'appelle M. de Sainte-Croix?

— Non, monsieur... mais vous-même... qui êtes-vous?

— Vîtes-vous quelquefois la marquise? avez-vous entendu parler d'elle dans Paris ?

— Oui, certes... Mais où. tendent ces questions... Serait-ce une de vos anciennes passions... dit l'écolier, qui voulut faire l'homme.

Son compagnon baissa la tête et reprit le fil de ses méditations.

— J'aurai là une singulière distraction, pensa Seldon... Est-ce que vous avez sommeil? ajouta-t-il en s'approchant du rêveur.

— Jeune homme, répondez-moi, et ne questionnez pas encore... Ne savez-vous rien de plus sur la marquise dont je vous parle, sur M. de Sainte-Croix? Voyons, répondez...

Les yeux noirs de l'inconnu s'animèrent et son visage parut perdre un moment sa teinte blafarde. Seldon pensa que le prisonnier était le parent ou l'ami de cette femme.

— Je sais, monsieur, que cette dame a perdu iLy a quelques années son père et ses frères, morts subitement ; c'est une histoire qu'on racontait autour de moi, j'étais fort jeune alors... Quant au nom de M. de Sainte-Croix, il ne m'est pas inconnu,

je ne sais pas même si je n'ai pas entendu dire aussi qu'il fût mort.

— Le lieutenant civil d'Àubray et ses fils ! murmura l'inconnu... Sainte-Croix aussi!... Quatre victimes de plus à voir la nuit...

— Serais-je avec un fou? se demanda Seldon... Monsieur, je vous ai répondu, parlez à votre tour... On vous nomme?

— Mon nom!... je suis Italien, vous ne pouvez me connaître. . . je m'appelle Exili ! ... je suis à la Bastille depuis cinq ans, pour la troisième fois...

Exili chercha sur le visage de l'écolier l'impression que produisait son nom, mais Seldon ne le connaissait pas.

— Qu'avez-vous donc fait? dit le jeune homme.

— Moi! je suis un pauvre savant romain, persécuté par des niais qui m'accusent d'avoir trouvé la pierre philosophais. . Mais revenons, s'il vous plaît, à ce qui m'intéresse... Vous disiez que le père de madame de Brinvilliers est mort empoisonné.

— Empoisonné! je n'ai pas dit cela, je n'en savais rien.

Les yeux d'Exili se dilatèrent, et un frémissement nerveux agita sur ses joues enfoncées les tresses ondoyantes de sa barbe noire.

— Il me semblait que vous l'aviez dit... vous avez parlé de mort subite.

— C'est vrai... seulement j'ignorais le genre de mort... Mais où connûtes-vous cet officier?

— Il fut emprisonné avec moi, dans la chambre où nous sommes; il s'est assis longtemps à mes côtés à la place où vous êtes... le pauvre jeune homme, il n'était coupable alors que d'avoir aimé une belle dame... Ha! ha! ha! interrompit Exili

en riant d'une façon étrange... Ce pauvre Sainte-Croix... je le lui avais bien dit qu'il mourrait.

Toutes ces paroles vagues, toutes ces réticences étonnèrent Seldon... lui aussi voulut savoir l'histoire de madame de Brinvilliers, car il devina que c'était la belle dame aimée de l'officier Sainte-Croix. Exili garda le silence. Seldon se mit à manger lentement son souper : alors Exili s'approchant lui dit :

— Vous avez le tarif de cinq livres, vous... la bouteille entière... vous êtes bien heureux; moi je suis à deux livres dix sols comme un laquais.

— Voulez-vous partager mon souper ?

— Je vous demanderai seulement les os de vos plats, et un peu de sel ; gardez-moi aussi du vinaigre, je vous prie.

— Volontiers.

Exili alluma du feu dans la cheminée, tira de sa poche une petite tasse de fer, qu'il avait artistement façonnée et arrondie lui-même avec un chandelier brisé. Il jeta dans ce vase étrange quelques substances grossières rassemblées dans des papiers plies, et fit chauffer le tout en surveillant avec attention.

— C'est votre cuisine, dit Seldon; fi! le goût nauséabond.

— C'est une composition que j'ai inventée pour détruire tous les rats de cette chambre; ils sont nombreux, je vous avertis... ou du moins ils étaient nombreux du temps que j'habitais ici avec M. de Sainte-Croix. Il est vrai que nous en tuâmes beaucoup.

— Vraiment! répliqua Seldon avec une curiosité d'enfant... oh ! j'aimerais fort à savoir l'aire celte mort aux rats, j'en donnerais aux geôliers, aux officiers, au gouverneur, aux jésuites,

au roi I En attendant tuons quelques-uns de ces gros rats qui me réveillent la nuit.

Exili le regarda avec une attention singulière.

— Vous aimez la chimie, mon jeune maître! c'est un bel art ; ah ! si j'étais encore malade, ou si vous pouviez le devenir !

— Hein ! que dites-vous?

— Sans doute, je relève de maladie... Ha ! ha! ha! sans quoi l'apothicaire de la Bastille me fournirait encore des drogues... Je lui ai appris tant de choses à ce brave praticien. . . mais il se défie de moi, et ne me prête plus ses fioles ou ses boites; je m'ennuie fort, allez. Si vous étiez malade il vous soignerait, je garderais quelques-uns des médicaments, et nous ferions des expériences... sur les rats.

— Je puis feindre une maladie ; voyons, laquelle...

— Des douleurs de poumon... des coliques d'estomac.

— Très-bien... j'en parlerai au geôlier dès demain. Pendant ce temps Exili avait fait calciner les os dans le feu,

et arrosait de vinaigre la poudre de ces débris; il broya les cendres, les arrosa d'une certaine liqueur contenue dans une petite bouteille et remit le tout au feu ; peu à peu le contenu de la boîte de fer s'évapora, se réduisit à quelques gouttes épaisses et gluantes qu'Exili considéra longtemps avec attention.

— Voulez-vous me donner un peu de sucre? dit-il à Seldon; et mêlant ce sucre à la substance visqueuse, il en forma une pelote de la grosseur d'une noisette, qu'il renferma soigneusement dans la boîte.

Bientôt la chandelle s'éteignit ; une lueur mourante, qui montait du foyer, éclairait seule le visage d'Exili, étendu par terre

devant les charbons. Seldon en se couchant jeta une dernière fois les yeux sur son compagnon mystérieux qui divisait sa pelote de pâte en plusieurs parcelles et lui recommandait d'être dorénavant plus ménager du luminaire. L'enfant s'endormit bientôt, fatigué des émotions de la journée. De temps en temps, lorsque la cloche sur laquelle frappaient chaque quart d'heure les sentinelles de la galerie du fossé l'éveillait en sursaut, il voyait veiller, sombre et immobile, l'industrieux Italien qui avait entretenu le feu. Cette figure livide, accroupie devant la braise, semblait à Seldon une de ces visions funestes dont on a peur longtemps encore après la fin du rêve. Mais la nature l'emporta; l'écolier finit par dormir d'un sommeil de plomb.

Exili ne dormait que le jour. Il parlait peu ; Seldon attribua sa réserve à du chagrin , ce chagrin à la mort de son ami : chaque fois que l'écolier voulut mettre la conversation sur ce cadavre profané par le gardien brutal, Exili répondait:

— Ne mourrons-nous pas tous?

Et la conversation en restait là.

Bientôt les rats attirés dans la chambre servirent de sujets aux expériences de l'Italien. Seldon était frappé de les voir, tantôt tomber morts en touchant la pâte fatale, tantôt bondir comme agités par la rage et tourner sur eux-mêmes pendant des heures entières. Alors ils tombaient de fatigue et n'étaient pas encore morts que l'intrépide chimiste interrogeait leur estomac et leurs entrailles avec un couteau fort tranchant qu'il s'était fait d'une fiche de sa table, aiguisée sur une bouteille de grès. Tous les jours n'étaient pas des jours de bonne humeur pour l'Italien. Quand l'apothicaire de la prison avait apporté quelques poudres ou quelques médecines, et qu'Exili, avec

son habileté incroyable, avait réussi à s'approprier par l'analyse des substances décomposées au moyen de son bizarre alambic, alors c'était fête, la gaieté de cet homme était bruyante, il chantait avec une ardeur sauvage certaines chansons italiennes, pendant que les mélanges bouillonnaient au feu, et Seldon, bien qu'accoutumé à son caractère inégal, ne savait que penser de ces joies extraordinaires ou de ces tristesses profondes.

Un soir, l'Italien fut plus sombre que de coutume, ses 'espérances avaient échoué. Il tira de son petit creuset de fer une chaux obtenue, grâce à une cuisson persévérante de sels et de liquides, et se mit à chercher aux trous de la cheminée si un rat ne paraîtrait pas. Il n'en vint point; Exili entra dans une furieuse colère , son impatience ne saurait se décrire; il allait et venait, regardant alternativement Seldon, sa chaux, et les passages du gibier nocturne.

Tout à coup le pas du geôlier retentit à la porte, c'était le souper qu'on apportait. Exili mangea tristement, puis tout à coup, comme frappé d'une idée heureuse, il se dérida. Seldon lui fit compliment de ce changement favorable. Pendant que le geôlier desservait la table , Exili versa du vin dans un verre et y jeta la poudre recueillie le jour même, puis engagea cet homme à boire; Seldon ne savait quelle contenance garder... il brûlait de parler; un coup d'œil de l'Italien fit expirer la parole sur ses lèvres. L'homme vida le verre, et aussitôt chancela comme foudroyé par l'ivresse... Seldon jeta un cri.

— Ah! murmura le geôlier...

Exili, prompt comme l'éclair, remplit un autre verre dans lequel il versa deux gouttes de la fiole qu'il tenait cachée; il courut à l'homme, qui déjà se renversait en arrière, et lui fit avaler

le breuvage. Aussitôt le geôlier rouvrit les yeux, se frotta le front du revers de sa grosse main en disant :

— J'ai eu un éblouissement... le sang me tourmente depuis huit jours...

— Faites-vous saigner, dit Exili rayonnant de joie, et avant de parlir videz cette bouteille; vous nous avez fait une peur...

Seldon s'élait caché la tête dans les mains, il n'avait plus une idée à lui... le délire du geôlier était passé dans son cerveau.

— Ma foi , le vin de la Bastille est bon , il ressusciterait un mort, ajouta l'homme en remettant la bouteille dans son panier; et il descendit d'un air joyeux...

— Il ressusciterait un mort, répéta lentement, avec son rire infernal, Exili, qui le suivait des yeux... tu as raison, brute; tu as bien raison.

— 0 monsieur ! est-ce donc sur les hommes à présent que vous voulez faire des expériences semblables ?

— Enfant ! tu ne vois donc rien? s'écria Exili en lui serrant les mains; il était mort, ce contre-poison l'a sauvé... Oh ! si je sors jamais de la Bastille! Sainte-Croix, que n'es-tu là! nous vendrions bien cher ces deux découvertes à la marquise.

Seldon , glacé d'horreur , se dirigea en tremblant vers son lit... Plus de repos, plus de sécurité pour lui désormais. Un coin du voile s'était levé, l'enfant comprenait les mystères de cette âme profonde, il sentait vaguement s'agiter mille horribles secrets dans les ténèbres. Toutes les sombres histoires de son enfance lui revinrent en mémoire, et cette nuit-là, il suivit de l'œil chaque mouvement de son dangereux compagnon , dans la crainte qu'il ne se livrât à quelque nouvelle expérience. Quand il songeait à ce cadavre enlevé par le geôlier, à l'indif-

férenced'Exili, à ses horribles études, Seldon ne pouvait s'empêcher de redouter pour lui-même le sort de cet ancien compagnon de l'Italien. Cette pensée s'enracina dans son esprit au point de devenir une torture, et sa préoccupation le trahit bientôt; l'astucieux Exili devait lire couramment dans cette âme inhabile aux longues dissimulations.

— Vous êtes las de ma société, dit-il en souriant; mais je vous pardonne : à votre âge on ne sait pas encore apprécier les hommes. M. de Sainte-Croix , qui m'a connu comme vous par hasard, me témoigna plus d'intérêt et de reconnaissance. Il n'a pas été fâché plus tard de cette liaison qui lui a ouvert l'esprit et procuré bien des avantages... La chimie est une belle science, elle conduit aux honneurs , à la fortune , elle rend faciles bien

des choses impraticables Quand vous aurez vécu dans le

monde, jeune homme, vous vous rappellerez souvent le Romain Exili, qui voulait vous amuser en composant de la mort aux rats, et vous vous direz peut-être plus d'une fois : Où est Exili? vous désirerez ma présence, jeune homme! car je connais le monde et les passions humaines...

— Mais, monsieur, cette étude est dangereuse! homicide! -— Enfant! vous n'êtes pas convaincu de l'utilité d'un contre-poison comme celui que le hasard m'a fait découvrir hier ! . ..

— Quand vous aviez déjà trouvé le poison, monsieur Exili.

— A quoi servirait le remède si l'on ne connaissait le mal? dit l'Italien avec son sourire éternel et son regard fauve... Ahl nous fîmes de bien belles expériences avec M. de Sainte-Croix! nous étions seuls dans la tour du Puits, nous avions un bon fourneau , des vases de terre et de verre ; le geôlier, pour de l'argent Sainte-Croix avait de l'argent nous procura un

alambic, des matières premières, nous composions des sirops dont toute la Bastille raffolait. . . Ah ! le beau temps. . .

— Et quand vous sortîtes de la Bastille?

— Nous vivions encore ensemble... je vendais nos produits ; Sainte-Croix , homme du monde , produisait dans la haute société nos recettes si utiles... si utiles que tous se les arrachaient. En ai-je vendu! ajouta Exili avec un soupir ; dans la ville, à la cour, par les provinces! des louis d'or, des sacs d'écus, des bagues de diamants ! oh ! j'étais riche...

— Qu'avez-vous fait de ces richesses ?

— Je n'en sais rien elles sont pour celui qui m'a fait

mettre à la Bastille; il rit bien le délateur!...

— Le délateur !... on vous a donc dénoncé?... mais le commerce de sirops et de remèdes n'était donc pas autorisé?

Exili se mit à rire , de ce rire lugubre et silencieux qui ressemblait à l'hilarité d'une statue.

— Apprenez donc la chimie pendant que vous en avez l'occasion, dit-il à Seldon; vous êtes jeune, vous avez des parents...

— Hélas! oui...

— Vous avez dit hélas, je crois. . .

— Parce que je regrette d'en être séparé, dit vivement Seldon.

— J'interprétais autrement... Étudiez la chimie, et si vous quittez avant moi la Bastille, ce qui est probable, vous m'en ferez sortir aussi, comme Sainte-Croix m'en a fait sortir; ce sera le loyer de mes leçons... Madame de Brinvilliers payera probablement plus cher, ajouta-t-il à voix basse... surtout si c'est elle qui m'a procuré le logement et la table du roi.,.

— Eh bien... nous verrons... monsieur, oui... j'étudierai...

Mais ne savez-vous rien de plus intéressant à m'apprendre?... Vos manières, votre langage annoncent un homme savant.

— Mon jeune ami, je ne sais rien de ce que montrent les jésuites rue Saint-Jacques ; mais si vous m'eussiez connu avant d'écrire vos deux vers sur la porte, je vous eusse donné un bon conseil, grâce auquel vous ne seriez pas à la Bastille.

— Quel conseil?...

— Tuez vos ennemis, ne les offensez jamais.

Seldon regarda l'Italien, qui, de sang-froid, lui posait une pareille maxime, et son horreur pour lui s'accrut encore. Mais au malheur d'une pareille association l'enfant ne voyait pas de ressource. Il comprenait maintenant toute la vengeance de son ennemi le geôlier.

— Heureusement , pensait-il , ma prison ne peut se prolonger, on me jugera, je serai déclaré innocent.

Mais il était loin de compte. Le lendemain, pendant le sommeil d'Exili, le major de la Bastille entra dans la chambre de Seldon avec le porte-clefs.

— Monsieur, dit-il à Exili, grâce aux sollicitations d'amis puissants, sa majesté vous rend la liberté; vous devrez sortir du royaume dans huit jours, de Paris dans vingt -quatre heures.

— Et moi? demanda l'enfant ranimé par ce rayon d'espérance, ma liberté à moi, monsieur?

— J'ai aussi un ordre de sa majesté pour vous, monsieur, dit le major; sa majesté, prenant en considération votre jeunesse, vous condamne seulement à une détention perpétuelle.

Seldon poussa un grand cri.

— C'est impossible, dit-il; ce n'est pas moi que concerne l'ordre dont vous me parlez.

— Vous êtes bien M. François Seldon?

— Oui, sans doute.

— Donc, sa majesté veut que vous soyiez transféré aux îles Sainte-Marguerite, pour y subir votre peine... Vous partirez dans une heure.

Seldon tomba évanoui sur le carreau. Exili le considéra quelques instants, et murmura :

— Prisonnier à vie! il regrettera peut-être de n'avoir pas pris quelques leçons de moi.

Le même jour, Exili fut conduit hors de la Bastille, et l'on n'entendit plus parler de lui. L'enfant, porté dans une chaise de poste, fut conduit aux îles Sainte-Marguerite, dans le château que gouvernait alors M. de Saint-Mars.

Qui le croirait! ce malheureux jeune homme, dont le seul crime était cette satire que nous connaissons, resta dix-sept ans aux îles Sainte-Marguerite, et fut ramené, en 1691, à la Bastille, où le pauvre enfant, devenu homme, expiait encore en 1705, c'est-à-dire après trente-un ans de souffrances, une faute qui né méritait pas même le fouet des jésuites, cette correction qu'avait subie souvent le roi Louis XÏII dans sa première jeunesse.

Seldon fut mort en prison, si le confesseur de la Bastille, un jésuite, le père Riquelet, vigilant gardien des intérêts de la société de Jésus, n'eût songé que ce jeune homme, dont personne n'avait plus entendu parler, dont les parents étaient morts de douleur, attribuant la perte de leur fils à quelque catastrophe, devenait, par l'extinction de sa race, un des plus riches héritiers du royaume. Il communiqua son plan à ses confrères,

qui, avec le même zèle qu'ils avaient déployé autrefois pour le perdre, travaillèrent à sauver Seldon à demi mort de langueur et d'ennuis.

Un jour qu'il songeait peut-être, comme l'avait prédit Exili, à ce compagnon terrible, dont la science eût pu abréger ses tristes jours et finir ses misères; un jour plus sombre que de coutume, le malheureux résolut de mettre un terme à cette horrible souffrance, et, comme il avait toujours appelé Dieu à son aide dans les angoisses de sa longue torture, il ne voulut point mourir sans demander pardon au Créateur du crime qu'il allait commettre en détruisant la créature. Il appela donc un confesseur; c'était le père Riquelet, jésuite des plus fins et des plus retors. Cet homme était chargé d'interroger les consciences des prisonniers, et d'en exprimer, soit des aveux, soit des délations. Jamais ses yeux verts ne regardaient un homme en face. Il cherchait à s'insinuer dans les bonnes grâces de ses pénitents, leur tirait quelques éclaircissements, qu'il s'empressait d'aller porter à ses chefs, en sorte qu'avec lui, un soupçon devenait une certitude, et les malheureux qui se livraient avec confiance à ce traître étaient plus sûrement perdus que s'ils eussent eu affaire à l'accusateur le plus passionné, aux témoins les plus hostiles.

Il promettait la liberté à ceux qu'il voyait ébranlés par le régime de la prison, la liberté à ceux qui savaient les secrets des plus circonspects, des grades aux surveillants des détenus ; son inquisition s'étendait à tous les habitants de la Bastille, des prisonniers aux geôliers, il espionnait le gouverneur pour le roi, après avoir espionné les prisonniers pour le gouverneur. La première chose que recommandaient aux nouveaux venus

les captifs expérimentés, [c'était un silence absolu envers le père Riquelet. Mais quelques victimes n'avaient ni la force ni l'adresse de résister; il en profitait toujours d'une manière ou d'une autre.

Si Exili eût eu affaire a un pareil confesseur, nul doute que les secrets de madame de Brinvilliers n'eussent été plus tôt découverts. Mais nous l'avons dit, à partir du règne de Louis XIV, la Bastille se perfectionna chaque jour. Les pères Talon et Bourdaloue étaient confesseurs en 1694, l'abbé Giraut et Riquelet étaient aumôniers et confesseurs en 1705. On pourra juger du progrès dans le fond et dans la forme quand nous aurons joint le portrait de Giraut à celui de Riquelet.

Riquelet fut donc introduit près de Seldon. Ce pauvre mourant conta sa vie, son crime, qu'il exagérait lui-même, abusé par la rigueur de la punition. Riquelet reconnut la société de Jésus à cette persévérance, et résolut de couronner par un coup de maître la vengeance si bien commencée des révérends pères jésuites.

Il était d'autant plus urgent de s'arrêter à quelque détermination que Seldon annonçait la ferme intention de mourir. Riquelet prit le jour même d'amples informations, et apprit la qualité, la fortune du pauvre prisonnier. Les héritages de ses parents, ceux de ses oncles, de ses alliés, avaient été soigneusement administrés par d'habiles économes; Seldon allait mourir sans nommer d'héritiers à son tour. Il est vrai que le roi, en trésorier prudent, se fût adjugé la dépouille de son amé sujet. Mais Riquelet jugea que la société de Jésus méritait cette bonne aubaine autant que sa majesté, pour le moins.

Il commença par circonvenir l'esprit affaibli de Seldon, et

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lui fit grand peur des peines éternelles. Le suicide était un crime bien plus lourd que les distiques latins, et pour lequel on devait être puni en l'autre vie selon la proportion de l'enfer à la Bastille. Seldon répondit qu'il aimait mieux avoir affaire à Dieu qu'aux hommes, et qu'il était impossible que ce souverain juge usât d'autant de sévérité envers lui que les juges de la terre. Riquelet, épouvanté de cet argument, se hâta de répondre à son tour que les peines d'ici-bas peuvent avoir un terme, mais que celles de l'autre monde n'en ont point. Seldon ouvrit les yeux, bien que l'espérance fût pour lui comme une flamme à jamais éteinte, le souvenir de sa douce influence fit encore une fois battre son cœur.

—Vous pouvez être libre, dit alors Riquelet, attachant par hasard et pour un moment ses petits yeux de vipère sur le visage décoloré du prisonnier.

— Qui me délivrerait?

— Moi, moi, membre indigne de la société sainte de Jésus, moi qui puis intéresser en votre faveur mes frères, et par leur influence, toute-puissante comme vous savez, négocier votre sortie de la Bastille.

— Je quitterais cet affreux séjour! je n'aurais plus en face les murs noirs, le jour blafard, je sortirais de ce silence éternel qui me fait croire que tous mes sens sont usés, je reverrais les arbres, le ciel tout à découvert... je parlerais à des amisl... Ohl non, c'est impossible... Je sais que je dois mourir ici.

— Je vous répète, mon fils, que je puis vous procurer la liberté, avec tous les biens dont vous faites un tableau si touchant: vous rentrerez dans le monde, vous reprendrez votre rang.

— Je reverrai ma famille !

DE LA BASTITXE. 65

— - Hélas! mon fils, depuis bien des années votre famille a /ait des pertes cruelles, nous sommes mortels...

— Quoi?... dit Seldon avec un douloureux serrement de cœur.

— Votre famille sera l'humanité; vous trouverez à remplacer vos amis morts par de nouveaux, par de tendres amis. D'abord ceux à qui vous devrez la liberté.

— C'est vrai, murmura Seldon plongé dans l'abattement ; mais vous me parlez de choses impossibles, le roi m'a oublié... Vit-il toujours le roi?

— Il vit pour le bonheur de la France, mon fils, et si nos prières réussissent à le fléchir, s'il vous pardonne, vous voyez bien que vous auriez eu tort de vous laisser aller au désespoir; de songer à la mort, quand bien même ce ne serait pas un crime irrémissible.

Seldon avait essuyé trop de traverses, usé trop d'illusions pour se réjouir aux premières apparences du bonheur.

— Comment se fait-il, mon père, continua- t-il, qu'on me trouve à présent plus digne d'être pardonné qu'il y a deux ans, dix ans?

— Dieu avait fixé ce temps pour votre punition, répondit le jésuite en clignant saintement les yeux pour éviter le regard encore assuré de Seldon, mais il* fixe désormais le terme de vos peines; bénissez le Seigneur et ceux par qui vous parviendront ses faveurs.

Ici un silence assez long, et qui fut embarrassant pour le

père Kiquelet, car il ne voyait pas arriver l'expansion si vivement

attendue. Son pénitent doutait, hésitait, mais ne promettait

rien. Le jésuite entama la question délicate.

— Que dirai-je, mon fils, à ceux qui s'intéressent à vous? que leur promettai-je en votre nom?

— Ma reconnaissance, mon père.

— Sans doute, mais comme garantie...

— Garantie ! de quoi ?

— Oh ! de votre conduite à venir, de votre retour à la morale. Seldon sourit amèrement.

— Hélas 1 mon père, si Dieu lit au fond des cœurs, il juge de ma vie future par ma vie passée. J'avais seize ans quand on m'a emprisonné; les orgies de la Bastille sont peu corruptrices, mon père, les passions se brisent à ces barreaux de fer, elles s'éteignent à l'humidité de ces voûtes. . . La vertu ! la morale I noms pompeux, je ne les connais pas plus que je connais le crime et le vice... La Bastille m'a gardé bien pur, quant à 1 ame; elle n'a gâté que mon corps.

— Vous êtes amer dans vos reproches, mon fils; soyez humble et patient, soyez reconnaissant surtout... Voyons, je le répète, quelles garanties nous offrez-vous en retour de l'engagement que nous allons prendre? car désormais si vous êtes libre, nous serons responsables de vous; jeune encore...

Seldon regarda sa longue barbe déjà blanchie par places.

— Vous serez. . . riche. . .

— Riche! ah! que la vie sarait bonne... moi^iche! libre!

— Vous voyez, cher enfant, que déjà vos idées mondaines reprennent le dessus. Une fois dehors vous oublierez la cruelle leçon du malheur.

— Je vous jure...

— Point de serment, des actes... de bons actes... Comprenez bien surtout la portée de mes paroles : Nous consentons à in-

tercéder près du roi pour un homme converti, mais nous ne le ferons pas pour une tête folle ou pour un mauvais riche... Souscrivez à quelques conditions...

— Des conditions! interrompit Seldon, que les circonlocutions et les singeries du jésuite remuaient jusqu'au fond du cœur, tout faible, tout abruti que l'eût fait l'odieux régime de trente ans de Bastille ; des conditions ! eh ! n'ai-je pas soif de vivre à ma guise? n'ai-je pas toute ma belle jeunesse à regagner? le roi ne m'a-t-il pas assez torturé? veut-il encore boire mes pleurs, mon sang? qu'il parle 1 me voici; mes membres supporteront au moins dix années de prison, de faim et de froid; le roi tient donc mon corps, mais ma pensée, je la garde... je ne l'aliénerai pas... point de conditions...

— Ah 1 dit le jésuite, refroidi par ces reproches et rendu à ses mauvais instincts ; mon fils , vous n'êtes pas mûr pour la liberté... nous nous sommes trompés... attendons que vous ayiez fait des réflexions plus sages.. . l'âge vous calmera.

Et le P. Riquelet salua Seldon avec sa mine béate, et sortit de la chambre.

— L'âge! s'écria Seldon, je vous réponds que je ne l'attendrai pas!

Cette dernière menace rendit au jésuite le sang-froid qui l'avait abandonné un instant. Il songea quelle énorme perte le suicide de Seldon ferait subir à la sainte société; il attachait comme amour-propre une grande importance à la réussite de cette négociation, et outre l'amour-propre, son intérêt commandait... Pour prix de la dépouille du prisonnier, Riquelet ne pouvaitil pas espérer soit un rectorat, soit une bonne cure? Or, ce ne sont pas choses méprisables.

Seldon s'était jeté en bas du lit, et déchirant son drap, il en avait fait une lanière assez solide; le P. Riquelet comprit la destination de ce lien funeste, il prit le malheureux dans ses bras et le serra tendrement sur son cœur.

— Vous ne m'avez pas compris, cher enfant, dit-il ; les conditions que je vous propose sont des plus simples. 0 bouillante jeunesse ! que tu t'égares facilement loin du regard de Dieu ! Voyons, mon fils, mettez-vous à notre place, représentez-vous la situation d'un père de famille qui veut empêcher l'enfant chéri de se perdre par quelque action inconsidérée; voyez de quelles précautions il use, quelle tutelle il choisit!

Ici le jésuite regarda l'effet de son ouverture. Seldon, épuisé par les émotions de cet entretien, acquiesçait tacitement.

— Nous sommes ce père, cet ami, ce tuteur. . . Or, sa majesié ne vous rendra la liberté que sous des garanties, je vous l'affirme... eh bien! sont-elles si dures ces conditions qui vous imposent la soumission à nos conseils...- Ah! cher enfant, vous devriez nous remercier à genoux de vous ouvrir un port contre les orages de la vie ...

— Que dois-je faire? dit Seldon timidement; car sa volonté venait de s'éteindre dans la dernière lutte.

— Voici mon avis... donnez-vous des appuis contre vousmême, liez-vous pour être sûr de ne pas commettre de nouvelles folies qui appelleraient encore la colère mal assoupie du roi ; s'il vous reste, par hasard, ceci n'est qu'une supposition, s'il vous reste quelques-uns de ces instruments de perdition que l'impie admire, que le sage dédaigne, brisez-les d'avance dans votre main; en un mot, si vous avez encore quelque fortune,

disposez-en de manière à prouver votre reconnaissance à Dieu et aux "hommes qui vous auront servi.

— Ah! dit Seldon, qui comprit tout à coup le sens de ces phrases savamment entortillées... Vous désirez, mon père, que je donne mes biens aux pauvres; mais je suis, moi, le premier des pauvres.

— Vous pourriez avoir du superflu, et c'est la porte ouverte aux suggestions de l'esprit malin ; contentez-vous d'une aisance honnête, laissez administrer vos biens par de sages économes, contribuez à des fondations pieuses, et comme vous ne pouvez être suffisamment éclairé sur ces matières, rapportez-vous-en au zèle et aux lumières de vos amis.

— Je n'en ai plus, mon père !

— Vous avez moi, d'abord, et mes frères en Dieu! s'écria le jésuite en embrassant Seldon avec l'à-propos d'un comédien qui veut entraîner son auditoire. Or, voyez comment nous tombons facilement d'accord. Toute la question se trouvait là, nous la résolvons sur-le-champ. Je porte celte bonne parole à sa majesté. Je prouve à ce grand roi combien sont pures vos intentions, combien est vrai votre repentir, j'insiste sur la nécessité de proposer au monde l'exemple d'un pénitent distingué qui va l'édifier par ses mœurs. Le roi daigne accorder beaucoup de confiance aux membres de notre société ; dès lors votre affaire prend une tournure favorable, je vois s'éclaircir le front auguste de sa majesté, sa main saisit la plume, trace quelques mots sur un parchemin, et mon enfant est libre!

— Ah! quelle joie! murmura le prisonnier défaillant; vile, mon père, terminons, souhaitez, commandez... Voulez-vous ma parole...

— Mais... mon fils.

— Un acte signé vaut mieux, n'est-ce pas? Signons... je suis prêt...

— Vous voilà donc raisonnable! c'est Dieu lui-même qui vous a dessillé les yeux !

— 0 liberté! trésor plus cher que la vie, répète en joignant les mains le malheureux agenouillé sur son grabat; mais vous ne dites plus rien, mon père, vous n'êtes plus aussi certain de réussir... quelque obstacle imprévu?... Mon Dieu, je ne sortirai pas de la Bastille! Parlez donc, ne baissez point ainsi la tête.

Riquelet méditait la formule de son acte. Ce travail fut bientôt terminé, quoique le révérend père y eût apporté tout le soin et toutes les délicatesses imaginables. Il tira de sa large poche un crayon et du papier, puis écrivit ce qu'il avait rédigé mentalement. Ensuite il frappa plusieurs grands coups dans la porte avec le manche du balai, c'était la manière d'appeler les valets ou les sentinelles à la Bastille ; quelques minutes après le porte-clefs entra.

— Donnez-nous de l'encre et des plumes, dit Riquelet; monsieur veut écrire sa confession.

Seldon, pendant ce temps, lut à voix basse le projet d'acte ainsi conçu.

« Je m'engage à céder au révérend père Riquelet, ou à ceux des membres de la très-sainte société de Jésus qu'il lui plaira de choisir, la gestion et administration de .tous mes biens, meubles ou immeubles. J'en toucherai annuellement le revenu à raison d'un intérêt de deux pour cent, laissant tous ces biens

en propriété, après ma mort, à la très-sainte société que j'institue dès lors et irrévocablement mon héritière.

« Ce, pour reconnaissance des bons offices que m'ont rendus les révérends pères de la société de Jésus dans ma longue captivité.

« Fait à la Bastille, le 15 novembre 1705.

« En foi de quoi j'ai signé.

« François Seldon. »

Seldon transcrivit ces lignes à la hâte et tout joyeux, le P. Riquelet suivant d'un regard avide cette main qui semblait, après trente-un ans de repos et de torpeur, retrouver l'agilité de la première jeunesse. Lorsque la signature fut apposée au bas du papier, le jésuite saisit de ses doigts crochus le gage de son triomphe, et s'enfuit comme l'oiseau ravisseur avec sa proie. Mal assouvi par cette curée opime, il sentait croître encore sa faim, et méditait en chemin la ruine complète du malheureux ; le laisser pourrir à la Bastille eût été un crime impuni ; car, dans l'acte signé, rien n'engageait la société de Jésus, et Seldon seul avait promis quelque chose. Ainsi Riquelet se promettaitil de ne pas importuner longtemps le roi, et d'abandonner la partie au premier signe de refus; mais en relisant le précieux papier, il aperçut quatre à cinq mots qui changèrent tout à fait le cours de ses idées : soit adresse, soit préoccupation opiniâtre de ce rêve de liberté, Seldon avait ajouté après la phrase : « qu'il lui plaira de choisir, » cette parenthèse : Quand je serai sorti de la Bastille.

Riquelet fut pétrifié dans sa hideuse joie, il pâlit; l'élève des jésuites avait vaincu ses maîtres.

Dès lors la société, engagée par un intérêt puissant, sollicita près du roi avec tant d'activité que les clauses du traité furent

bientôt remplies. Il ne fallut pas plus de temps aux jésuites pour faire signer à Louis la lettre de la mise en liberté, qu'il n'en avait fallu pour obtenir l'ordre d'arrestation. Et cependant on dit que le mal se commet plus vite qu'il ne se répare. C'est compter sans l'intervention de la société de Jésus.

Seldon patientait depuis cette ouverture de Riquelet. Il avait repris assez de forces pour gagner de son lit la fenêtre, ouvrant sur les cours, et malgré l'épaisseur des murs de douze pieds, malgré grilles, portes doubles, il épiait les bruits qui se faisaient du côté de l'aile du Gouvernement.

Seldon avait été transféré dans la tour de la Bazinière, et chaque mouvement qui se faisait au dehors, il le traduisait selon ses vœux.

Enfin il entendit craquer cette porte du Gouvernement qui annonçait presque toujours soit l'arrivée du major dans la Bastille, soit un des officiers de l'état-major prêt à passer le pontlevis. Il lui sembla qu'il distinguait sur les planches de ce pont plusieurs pas, entre autres celui bien connu du jésuite Riquelet, qui marchait avec majesté, faisant craquer ses gros souliers.

La porte basse de la tour crie sur ses gonds, la double barre de fer tombe en sonnant sur le mur, les serrures de la grille qui ferme l'entrée des degrés grincent sous la pression vigoureuse du porte-clefs. Bientôt les marches elles-mêmes retentissent et des voixbruissent sous les voûtes. Le cœur bat au pauvre Seldon; on s'arrête au premier. . . on passe. . . on monte j usqu'à la seconde chambre... 0 dieux ! on s'arrête ; mais non, le bruit va croissant et les voix ont quelque chose de moins sombre que d'habitude. La clef tourne dans la massive serrure , Seldon est inondé d'une sueur froide, ses membres s'agitent comme dans

un transport de fièvre, il a des éblouissements, il ne voit plus. La chambre de sa prison est remplie de monde, mais il ne s'en aperçoit pas; il est tombé assis sur son lit, plus pâle qu'un mourant, plus faible qu'un condamné auquel on va lire l'arrêt fatal. Bientôt des mots vagues frappent confusément son oreille , il ne comprend pas, mais il se laisse faire; le porte-clefs le prend sous le bras; Riquelet, il reconnaît Riquelet, soutient sa main défaillante, il n'a que la force de jeter un regard en arrière pendant qu'on l'emporte , et que le noir sépulcre où s'est consumée sa jeunesse disparaît peu à peu à ses yeux.

Seldon, la barbe en désordre, les joues marbrées par le froid et la terreur, parvient de marches en marches jusqu'au pontlevis... L'air le frappe au visage, comme une lame tranchante, le pâle soleil de novembre l'éblouit et le tue, il tombe renversé dans les bras du major et du jésuite. C'est ainsi qu'il se retrouve en face d'un des officiers subalternes qui lui ouvrit la porte des appartements du gouverneur, le jour où il franchit le seuil de la Bastille. Jeune alors, beau, alerte, brillant du coloris de la santé, du feu de la vie, ses longs cheveux étaient partagés eh boucles épaisses, ses yeux lançaient des éclairs, il bondissait, l'enfant espiègle, dans cette vaste salle où se condense une vapeur de larmes sans cesse renouvelées. Aujourd'hui, voûté, pâli, laissant tomber ses cheveux incultes sur des joues amaigries, étendant, pour saluer, des mains vacillantes et roides, il regarde avec une indéfinissable expression ces murs, ces lambris, ces boiseries sculptées qui lui rappellent l'odieux souvenir du passé.

—Asseyez-vous, monsieur, dit le gouverneur; voici une lettre

de sa majesté qui vous concerne.

7/i HISTOIRE

Seldon s'assied, et son émotion l'ait monter un peu de sang à son front terne.

— Mais avant d'entendre cette lecture, monsieur, je dois vous prévenir de certains usages qui régissent ce château royal. Au cas où sa majesté consentirait à vous accorder votre liberté, ce dont nous ne savons encore rien, dit-il d'un ton qui fit frémir Seldon, vous devriez, monsieur, assurer par une lettre sa majesté très-gracieuse et très-clémente de votre parfaite soumission à ses volontés. Savez-vous écrire, monsieur?

Seldon fit un signe affirmatif; il ne pouvait parler.

— Ecrivez donc, s'il vous plaît, cette formule consacrée.

Seldon prit la plume, et regarda Riquelet qui souriait avec un air de bienveillance. Le gouverneur dicta :

« Sire, la clémence infinie de votre majesté a bien voulu pardonner, à moi pécheur et coupable, tous mes crimes envers elle; ces crimes je les reconnais, je les déteste et j'en demande humblement pardon à votre majesté. »

Seldon s'arrêta un moment, et voyant que son hésitation faisait changer les physionomies, il reprit la plume.

« Jamais votre majesté n'aura de sujet plus soumis, plus dévoué, plus reconnaissant. J'étais égaré, sire, lorsque je me suis rendu coupable envers vous, le modèle des rois sur la terre. Agréez, sire, les remercîments bien humbles de votre sujet repentant, et puissé-je être puni, dans cette vie et dans l'autre, si j'oubliais jamais tout ce que je dois à la bonté de votre majesté, qui a bien voulu ne pas me livrer à des tribunaux extraordinaires ainsi que je le méritais. »

— Est-ce tout? dit Seldon avec un soupir.

— Nous avons encore une ai itre formalité, monsieur; celleci est de rigueur comme l'autre .

— J'écris, ajouta Seldon, auq uel on présentait un nouveau papier :

Le gouverneur dicta :

« Je soussigné, détenu parles ordres du roi dans son château de la Bastille, reconnais librement et avec plaisir les bons soins dont j'ai été l'objet de la part de messieurs les officiers supérieurs et employés de la maison... »

Ici le malheureux se rappela la faim, le froid , les vexations, les coups qu'il avait endurés pendant ces trente et un ans, les terreurs que lui avaient causées le bruit des chaînes, les armes des soldats et des geôliers, l'appareil des tortures, les menaces sinistres, et faisant un effort violent, il hésita encore...

— Ce certificat est de rigueur, mon fils, dit Riquelet ; la liberté n'est qu'à ce prix; d'ailleurs n'est-ce pas la vérité...

— Oui, auriez-vous à vous plaindre ? demanda brutalement le gouverneur du même air qu'il eût prit pour dire : Si vous n'êtes pas satisfait, rentrez à la Bastille.

— Non certes, je ne me plains pas, répondit Seldon avec un sourire qui dissimulait mal sa terreur; les traitements que j'ai reçus je ne les oublierai point. . .

Riquelet, en vrai jésuite, comprit la portée de cette parole, et il se hâta d'ajouter :

— Le serment maintenant, mon fils I et tout sera dit.

— Quel serment?

— Un serment de chrétien ; il se compose d'oubli et de soumission. Vous allez jurer d'oublier tout ce que vous avez vu, tout ce que vous avez entendu et éprouvé à la Bastille; jurez-le

donc, car c'est l'ordre du roi, que nul ne sache les effets secrets de sa volonté toute-puissante... Jamais en aucune circonstance, devant qui que ce soit, vous ne révélerez rien concernant l'administration et le régime de ce château. Le jurez-vous?

Seldon promena encore une fois ses regards sur tout ce qui l'entourait, résuma toutes ses douleurs, tous ses souvenirs, toutes ses forces, et faisant le dernier sacrifice de sa colère et de sa vengeance à Dieu, qui lui rendait la liberté, il murmura en appuyant une main sur son cœur :

— Je le jure.

— Vous êtes libre, monsieur, dit le gouverneur en le saluant avec une sorte de politesse amicale. Vous avez été servi par des amis bien dévoués, bien puissants.

Riquelet s'inclina d'un air de componction qui redoubla la mauvaise humeur très-évidente de Saint-Mars, alors gouverneur de la Bastille, après l'avoir été des îles Sainte-Marguerite. Cette mauvaise humeur signifiait tout simplement ceci :

— Perdre un prisonnier qui avait encore vingt ans à vivre, et qui me rapportait quatorze cent soixante livres de profit clair par an !

— Nous étions de vieilles connaissances, dit-il à Seldon, comme pour compléter sa pensée; je vous ai eu longtemps à Sainte-Marguerite... Ah! c'est un meilleur ciel pour mes rhumatismes que celui de Paris.

Il ne s'apercevait pas le cruel qu'il rappelait à Seldon qu'aux îles Sainte-Marguerite, comme à Paris, le ciel avait toujours été le même pour un prisonnier, ciel de pierres froides et verdàtres.

— Allons, adieu, monsieur, dit Saint-Mars; le monde vous

rappelle. Eh! eh! vous regretterez peut-être parfois dans ce tourbillon la solitude et le repos inaltérable de votre chambre. La troisième Bazinière n'est vraiment pas désagréable. Seldon fit un mouvement d'horreur.

— À propos, interrompit- il moins timidement, j'avais quelques bijoux qu'on m'a enlevés lorsque j'entrai à la Bastille; je me rappelle entre autres objets un portrait de femme, orné de diamants, le portrait de ma bonne mère...

'Les officiers se regardèrent entre eux avec la plus naïve surprise, on eût dit que Seldon venait de s'exprimer dans une langue absolument inconnue.

— Il est dit que les effets sont rendus aux prisonniers à leur sortie, continua Seldon, et que leur récépissé est de rigueur aussi

— Vous venez de le signer, dit' Saint-Mars avec la malice d'un vieux singe qui a dérobé quelque friandise à son maître; ce récépissé est compris dans les articles du dernier acte que vous venez de ratifier.

— Cependant, dit Seldon, c'est le portrait de ma mère... je ne parle pas de l'argent, de la montre qui accompagnaient ce joyau...

— Vous comprenez, mon fils, s'empressa de répondre Riquelet, que depuis trente et un ans, après un changement de prison et un changement de gouverneur, certains objets ont pu être égarés...

— Mais qu'on voie toujours à la case de monsieur, dit Saint- Mars à Corbé son neveu, vautour qui plumait les prisonniers avant que son oncle ne les mangeât.

Corbé, qui savait à quoi s'en tenir sur les diamants de Seldon, revint bientôt annoncer que la case était vide...

— Je ne demandais que le portrait, monsieur, objecta Seldon d'une voix altérée ; je conçois que des diamants aient pu se détacher à la longue et se perdre, je me souviens qu'ils étaient mal assujettis, cela m'importe peu; le portrait seul...

— On peut chercher alors, et avec plus de soin, répondit Corbé ; souvent des effets peuvent être transportés d'une case à l'autre par mégarde...

Seldon comprit que le portrait n'était pas perdu et que les diamants seuls s'étaient détachés à la longue. En effet, Corbé rapporta, non sans avoir fait semblant de chercher beaucoup, la miniature rongée par la poussière et complètement dégarnie de diamants. Seldon'baisa le portrait avec transport et l'inonda de larmes.

— Bon jeune homme! dit Saint-Mars; hein! comme la prison améliore les hommes !

Dix minutes après, Seldon, rasé avec soin, revêtu d'habits décents, grâce à la munificence du Riquelet, qui lui avait avancé cinquante écus sur son patrimoine, franchit le dernier pont-levis de la Bastille et se fit conduire à la maison qu'il habitait autrefois. Les jésuites s'étaient occupés de lui avec une sollicitude toute paternelle. Le vieil intendant de la famille avait été renvoyé l'avant-veille, lui qui depuis vingt-huit ans avait administré pour le compte de son jeune maître une fortune évaluée à plusieurs millions, et les jésuites l'avaient remplacé par un économe de leur choix.

Seldon gagnait à ce marché avec Riquelet la liberté; mais la société de Jésus gagnait par an cent mille livres. Il ne put se marier, n'ayant pas de fortune à laisser à des enfants; mais il recevait souvent, comme compensation, la visite de ses rêvé-

rends pères. Il fit attendre longtemps aux jésuites le capital de son bien; sa santé s'était améliorée; son seul tourment fut le souvenir de cette horrible captivité qui avait dévoré ses plus belles années.

— Ehl mon enfant, lui rappelait parfois Riquelet, jaloux de sa persévérance à vivre, êtes-vous heureux d'avoir passé à la Bastille le temps des empoisonnements! avec votre fortune vous eussiez été l'une des victimes peut-être...

Alors le lugubre fantôme d'Exili apparaissait à Seldon, il baissait la tête et se disait :

— Voilà encore un des secrets de la Bastille! mais j'ai juré de les ensevelir tous dans l'oubli.

La nécessité de terminer l'histoire du malheureux écolier des jésuites nous a entraînés, comme on voit, beaucoup plus loin que les dates ne le permettent. En effet, de 1674 à 1705 nous trouverons assez de prisonniers dans la Bastille pour forcer l'attention du lecteur à rebrousser chemin. Rappelons-nous ce nom sinistre d'Exili qui n'a fait qu'apparaître dans nos pages, et voyons les résultats.

Ce drame, commencé à la Bastille par deux acteurs célèbres, Sainte-Croix et Exili, a pris son denoûment en place de Grève. I-a Brinvilliers est morte décapitée; Sainte-Croix, tué par l'explosion d'un fourneau chargé de vapeurs vénéneuses, est mort et à demi oublié ; Hamelin, dit Lachaussée, valet de M. le lieutenant civil d'Aubray, père de la Brinvilliers, a été roué vif comme complice des empoisonnements commis sur son maître; Bastard et Lemaître, compromis dans la même affaire, pourris-

sent à l'époque où se passent les faits que nous allons raconter, dans un des cachots les plus profonds de la Bastille. Quant à cet Exili, ce démon fait homme que la justice humaine avait repris une seconde fois avant la mort de Sainte-Croix, élargi, comme on le sait, par l'influence de quelque grand personnage, il a disparu de nouveau et cette fois pour jamais.

En France le vent est aux empoisonnements. Ce fléau horrible sévit dans toutes les classes de la société. D'abord les nobles et les riches, ces têtes exposées, car les passions grandissent péniblement dans la misère, et les crimes les moins fréquents comme les moins industrieux sont ceux qu'engendrent la faim; les grands, disons-nous, ont payé le premier tribut à la nouvelle épidémie. On a vu disparaître les vieux parents chargés de titres héréditaires et attachés à la vie comme à leurs coffres forts, puis certains maris gênants, puis certains amis dépositaires de grands secrets ; les rangs se sont éclaircis dans la haute société de France, et le public n'a pu comprendre aussi bien que la cour tout ce qu'il y avait d'effrayant dans cette espèce d'appel nominal, fait chaque semaine, chaque jour, par la mort la plus hideuse.

Mais bientôt les progrès du mal sont sensibles : il a franchi les barrières et entre dans la ville. Présidents, financiers, procureurs, gros marchands, meurent d'une façon si étrange, si subite, que les plus forts esprits s'alarment et observent. Le peuple lui-même voit quelques symptômes se révéler dans ses rangs. Des domestiques, certains ouvriers, expirent à la suite de maladies courtes, aiguës, et devant lesquelles le médecin appelé pâlit, porte la main à son front et semble méditer comme s'il ne comprenait pas la mort sous cet aspect.

On apprend bientôt que les campagnes elles-mêmes comptent

leurs victimes par quantités effrayantes. Chez les uns, la maladie dure un mois; chez d'autres, un jour. Les uns meurent en blasphémant, les autres en poussant d'inconcevables éclats de rire. Celui-ci est pâle comme un spectre, celui-là rouge comme un apoplectique. Les cadavres ouverts n'offrent aucune apparence de maladie ordinaire, mais n'offrent pas non plus de traces de poison. Quelques petits points rouges, comme des morsures d'insectes, parsèment çà et là les intestins. Cependant de rapides fortunes étonnent, les générations semblent se hâter de se renouveler, une vague inquiétude se lit sur les visages d'amis ou de parents qui laissent malgré eux percer un secret ou attendent un aveu.

Depuis la mort de la Brinvilliers et de ses complices, personne ne s'est trouvé rassuré ; on dirait que le poison n'a pas été arraché aux mains des criminels, mais qu'ils en ont jeté les germes dans l'air, et que ces germes vont se poser, d'après des combinaisons incompréhensibles, sur telle ou telle tête désignée. L'année 1679 vient de naître, et depuis quatre ans les fameuses poudres de succession ont pullulé de telle sorte qu'on en pourrait trouver dans chaque maison. Les magistrats sont tout surpris, lorsqu'ils ont à interroger un voleur, un bandit, un malfaiteur quelconque, de voir sortir de ces interrogatoires provoqués par la question un grand nombre d'accusations d'empoisonnements parfaitement prouvés, et dont nulle trace n'avait paru jusqu'à cette révélation. Il semble qu'il n'y ait plus en France que deux sortes de gens, les assassins et les victimes. A cette époque un bruit ne s'éclaircissait jamais que selon le bon plaisir du gouvernement; les soupçons d'empoisonnements

ne passèrent donc jamais à l'état de certitude qu'en de certains v. il

cas qui furent choisis tout exprès par Louis XIV et ses ministres. La seule chose qui détermina peut-être le roi à faire du scandale, ce fut la terreur inexprimable occasionnée par ces mystérieuses exécutions jusque dans le palais et la chambre de Sa Majesté. Il serait peut-être curieux de prouver que ces malheurs, qui ont assombri dix ans du règne de Louis XIV, et à demi renversé sa dynastie , furent causés par le despotisme même de ce monarque; et nous allons faire voir comment le grand roi, lorsqu'il voulut arrêter ce débordement de crimes, pressentait en quelque sorte l'expiation cruelle qu'il aurait à subir dans sa vieillesse pour une violence injuste commise en son nom. En effet, de tous les crimes d'état qu'on peut reprocher à Louis XIV, pas un peut-être ne lui suscita d'embarras ou de remords; un simple abus du pouvoir royal engendra toutes ces catastrophes qui précipitèrent au tombeau la race presque entière du fils de Louis XIII.

Au mois d'avril 1679, vers cinq heures de l'après-midi, un carrosse de forme déjà vieillie déboucha de la rue des Tournelles, traversa la rue Saint-Antoine, et entra au trot de deux chevaux d'une vigueur toute rustique dans la cour d'une petite maison située rue du Petit-Musc.

La porte se referma sur le visiteur, qui n'eut pas plus tôt mis le pied à terre que deux ou trois gentilshommes, debout sur un perron , accoururent à lui et le serrèrent affectueusement dans leurs bras. Le nouveau venu était un homme de bonne mine, dont le teint coloré, les yeux vifs et la promptitude toute juvénile n'annonçaient pas la soixantaine que ce cavalier avait pourtant dépassée de six mois.

— Ah ! mon cher comte, mon brave Bussy Rabutin, nous

vous attendions plus tôt : votre lettre était bien précise cependant. Mais nous avons craint qu'il n'y eût de la neige par les chemins, et j'ai voulu que le dîner se changeât en souper. Nous souperons donc à six heures. Entrez ; le soleil commence à baisser, vous trouverez du feu dans le salon, et quelques bons amis heureux de vous souhaiter une aimable bienvenue.

— Que je trouve d'abord M. de Luxembourg à qui je dois mon rappel, c'est tout ce que je désire; la reconnaissance est la première dette que doit acquitter un exilé.

— M. de Luxembourg est arrivé, lui dit-il.

Roger, comte de Bussy Rabutin, avait servi avec distinction, et gagné dix fois le bâton de maréchal de France, qu'il n'obtint jamais parce que sa langue avait toujours détruit les œuvres de son bras. Bussy Rabutin, le plus intrépide soldat de l'armée, était aussi le plus intrépide satirique de la cour, et il s'était fait beaucoup plus d'ennemis par cette dernière faculté que d'amis par sa bravoure, dont le roi seul pouvait tirer parti. Le comte resta donc lieutenant-général et mestre de camp de la cavalerie. Sa jeunesse avait été célèbre par quelques bons duels en dépit de Richelieu, et quelques belles prouesses amoureuses en dépit de Louis le Chaste. Il était pour les hommes un modèle de gentilhomme, pour les femmes un type de rieur tellement à craindre, que beaucoup pour le ménager firent mentir en sa faveur le proverbe : On hait celui que Von craint.

Bussy arrivait d'exil. Nous saurons de quelle nature était cette absence forcée. Une permission du roi le tirait de ses terres, où la disgrâce de la cour l'avait confiné près de quinze ans. Plus ardent qu'on ne l'eut pu croire à se rapprocher du soleil de Versailles, le comte n'avait pas tardé à faire ses préparatifs (jt il

86 HIST01RK

avail prévenu quelques amis de son retour. Celait chez M. de Boisdauphin, son hôte, une espèce de fête en l'honneur du hanni. Les conviés n'étaient pas peu inquiets de savoir si la longue province de ce brillant homme du monde avait modifié son esprit, qui en une soirée défrayait autrefois la cour et la ville pour plus d'un mois.

M. de Luxembourg ne fut pas l'un des moins gracieux pour son protégé ; pendant tout le dîner les honneurs furent pour Bussy. Quelques-uns de ses mots, sur les femmes à la mode, rappelèrent l'historien piquant de mesdames de Châtillon et d'Olonne. Bussy fut gai, mordant, et s'attira ce mot de madame la duchesse de Foix :

— On voit, bien comte, que vous n'aimez plus.

— Laissez-le, madame, dit M. de Luxembourg, il veut donner une deuxième partie de l'Histoire amoureuse des Gaules.

— Nenni, monsieur le duc, ne parlons jamais de ces sortes d'histoires.

— Eh ! les amours et les empoisonnements, répliqua le maréchal, voilà tout ce qu'on peut traiter en théorie et en pratique.

— Il paraît qu'on empoisonne toujours, dit Bussy; cela commençait en province, à Paris l'on doit être perfectionné.

Un silence embarrassant s'établit, et quelqu'un changea bientôt la conversation.

— Il paraît, dit Bussy, que l'on aime mieux parler amours. Ah! messieurs, si vous craignez les histoires, le poison, je crains

bien davantage la galanterie Croyez-moi, l'on ne meurt

qu'une fois.

— Tandis qu'on peut aller deux fois à la Bastille, n'est-ce pas, Bussy?

m LA BASTILLE. 85

— Ah ! maréchal, voilà un mot ! . . . ne le répétez pas, je vous prie... Tenez, je n'ai plus faim déjà.

— Vous ne serez pas empoisonné, dit M. de Boisdauphin.

— Répondez-moi que je ne serai pas emprisonné, je vous liens quitte du reste.

— Ah ça, on devient donc peureux en prison?

— Oh! oui.

— Et de quoi a-t-on peur i

— De la prison, pardieu !

— Moi, dit M. de Luxembourg, j'ai bien vu le diable, et j'ai ri .

— Oui, mais vous n'avez pas vu la Bastille, sans quoi vous ne ririez pas.

— Bussy, vous grossissez les choses... nous n'avons pas tous des maîtresses aussi féroces que l'étaient les vôtres.

— Ah! parlez-nous de la Bastille, dit madame d'Alluye, parce que nous ne saurons jamais par nous-mêmes les secrets de la prison.

— Ne jurez pas, marquise.

— Il a juré, lui, répondit M. de Luxembourg; il parait qu'on ne sort pas de la Bastile sans cela.

— Juré que je ne dirais rien de la Bastille à personne... Ali diable! non pas, j'ai fait mieux, maréchal, j'ai failli mourir, en sorte qu'on ne m'a rien fait jurer du tout... C'est bien ingénieux dans ce temps-là j'avais beaucoup d'esprit, je me

tirais galamment des mauvais pas... A présent, voyez-vous, si j'entrais à la Bastille...

— Eh bien... vous tomberiez malade?

— Mieux! je mourrais tout à fait! voyez comme on perd en vieillissant !

— Alors, comte, puisque vous n'avez rien juré, diles-moi en confidence s'il est vrai qu'il y a des têtes de morts à la Bastille.

— 11 doit y en avoir eu beaucoup, madame.

— Ah ! c'est affreux ; le roi est un tyran alors !

— Peste! comme vous parlez du roi! Ah! madame, songez donc que nous sommes ici rue du Petit-Musc et qu'il n'y a pas trois portées dé mousquet de cette table au pont-levis de l'Arsenal... J'ai fait beaucoup moins que vous ne venez d'en dire, et je suis resté treize mois prisonnier. Il est vrai que pendant ce temps-là mon confesseur, un jésuite qui s'appelait Nouet, m'a voulu faire écrire une réfutation des Lettres provinciales de Pascal; c'est peut-être ce qui m'a rendu malade. A quelque chose malheur est bon.

— Pourquoi allez-vous prêter vos manuscrits à celte perfide madame de la Baume, et la quitter ensuite? Vous savez bien qu'une femme cherche toujours à se venger... Voyons, pour dernière pénitence, racontez -nous une histoire de la Bastille.

— Je le veux bien, à condition que vous ne me chasserez pas d'ici quand j'aurai parlé.

— Bon ! pourquoi cela? dirent les convives en riant.

— Vous allez voir ; mon récit est une confession, et peu édifiante... Si vous n'êtes pas furieux contre moi, je veux être un fat. Et d'abord, écoutez mes deux crimes.

— Vous avez commis deux crimes, Bussy !

— Dont un en renferme peut-être dix mille.

— Mais c'est affreux.

— En effet, c'est effroyable; vous en jugerez. Nous allons commencer par le plus mince. Je ne veux pas vous révolter tout

d'abord. Il ne s'agit cette fois que d'un petit assassinat de deux personnes.

Chacun des conviés fît un bond sur son siège. Bussy continua paisiblement.

— Ne m'avez-vous pas demandé une histoire de Bastille? vous en aurez deux. Voici la première :

Madame de la Baume, dont vous appréciez fort bien la conduite, me dénonça au roi comme auteur de la comédie des Amours de madame d'Olome.

— Eh! mon cher, dit le maréchal, elle avait raison. Vous êtes le vrai, le seul auteur.

— Oui, mais cette même dame s'était faite mon collaborateur et avait ajouté de ci de là quelques traits de nature à me brouiller avec toute la cour. M. le prince de Condé jetait feu et flammes, madame de Chàtillon parlait de me percer le cœur; c'était inquiétant. Je n'avais pourtant pas grand' peur, car dans ce temps-là on ne travaillait pas aussi bien qu'aujourd'hui Yavinm risus, ce poison qui fait mourir les gens à force de rire. Mais Sa Majesté eut peur pour moi ; elle m'envoya un exempt de ses gardes du corps, puis un chevalier du guet, qui me fouillèrent tout d'abord. Je leur demandai pourquoi ils m'arrêtaient et pourquoi ils me fouillaient. Ils répondirent que Sa Majesté m'envoyait à la Bastille pour mon bien , parce que j'avais tant d'ennemis qu'un de ces jours je serais assassiné. Ouant aux visites pratiquées dans mes tiroirs et dans mes poches, c'était dirent-ils, uniquement pour que les officiers de la Bastille ne trouvassent rien sur moi -qui pût me compromettre, et le roi avait encore eu cette attention pour ma personne, recommandant que tous mes papiers ne fussent remis qu'entre ses mains. Cette

88 HISTOIRF,

délicate prévenance du roi me combla. J'allai aussitôt à la Bastille, après avoir donné au chevalier du guet le fameux manu.scrit. C'était le 17 avril 1665; la date m'est restée là. Ce bon M. de Besmeaux, gouverneur, me vint voir avec force compliments et m'assigna une chambre fort sale qui était la plus belle

Les hommes se flattent toujours qu'ils sont quelque chose ; mais le néant n'apparaît en aucun lieu du monde aussi palpable que sur la place Saint-Antoine, entre l'Arsenal et le faubourg. Je croyais que Sa Majesté m'allait tout de suite envoyer chercher pour me dire qu'il y avait eu erreur, et en effet, l'on m'annonça une visite de la part du roi. J'y suis, me dis-je ; le roi est un grand roi.

Ecoutez un peu le portrait que je vais vous faire ; je pense que vous Valiez reconnaître : Un homme assez vieux, beaucoup pi us sale que ma chambre, le nez long et jaune, l'œil noir enchâssé dans des sourcils gris, une perruque pelée, des bas de drap rapetassés, un chapeau gras et des mains crochues, plus un tic insupportable qui jetait sa tête de droite à gauche sur un col mal blanchi. Notez qu'on avait battu aux champs et fait mille cérémonies pour recevoir cette laide créature. C'était

— JNe dirait-on pas ce pauvre vieux Tardieu, lieutenant criminel...

— Hélas! c'était lui-même, lui, l'époux de la lésine et de la famine, le digne associé de Marie Ferrier ; mais il ne m'appartient pas de jeter une pierre à cet homme, à moins que ce ne soit une pierre tumulaire, d'autant qu'il n'a pas dû en faire la dépense, avare comme il était. Messire Tardieu entra donc suivi d'un greffier, d'un commis et d'un nombre respectable de ho-

quelons. Ces archers portaient écrit sur leurs casaques la même devise que j'avais remarquée à la poitrine des premiers auteurs de mon arrestation : Momlrorum, horror, ce qui veut dire que j'étais un monstre, puisqu'ils me firent réellement grand'peur.

— Je viens, monsieur, me dit-il d'un ton pénétré, en relevant les basques de son justaucorps, qui de mon unique chaise qu'il avait prise traînaient sur le plancher poudreux ; je viens avec la plus grande affliction contempler le spectacle des colères de Dieu.

Je regardai autour de moi pour chercher cette colère qu'il voyait, et l'idée me vint que c'était de moi-même qu'il parlait.

— Oui, continua-t-il en prêchant, l'épreuve que vous subissez est cruelle, monsieur; mais interrogez votre conscience, et demandez-vous si elle n'a pas de reproches à se faire; une vie comme la vôtre est agitée, monsieur, bien agitée ; le repos de la prison va enchaîner cette turbulence mondaine; rendez grâce à Dieu... Quant à moi...

— Mais, lui dis-je, venez-vous pour me faire un sermon? ne seriez-vous plus, monsieur, le lieutenant criminel?

— Je le suis, et plus que jamais; cependant un juge n'a pas toujours pour mission de condamner, il peut avertir: je vous avertis; toutefois je viens par ordre du roi, monsieur, et si vous en doutez voici ma lettre de cachet.

Il extirpa en même temps de sa vaste poche un papier parmi vingt autres qui s'y perdaient, et me le tendit avec un air revécue qui m'eût fait rire autre part qu'à la Bastille.

— D'abord, repris-je avec le même air, vous n'êtes pas mon juge; pour être jugé il faut qu'on ait commis un crime, et c'est aux pairs ou au parlement que je répondrais en pareil cas ; mais

il n'importe : vous venez de la part du roi, et ne fussiez-vous pas lieutenant criminel, fussiez-vous un simple laquais, dès que vous êtes envoyé par Sa Majesté, je réponds; interrogez.

M. Tardieu frotta plus soigneusement que jamais son pan d'habit, et pinçant ses lèvres, grommelant mille choses que je ne saisis pas, il fit signe à son greffier d'écrire. Je toussai, je me tins roide comme un homme sur la sellette, et lui, parlant beaucoup du nez :

— Avez-vous jamais écrit quelque chose contre le roi? dit-il. Je fis un saut en avant qui effraya fort M. Tardieu.

— Vous m'offensez, ajoutai-je, vous m'offensez, monsieur!

— Mauvaise tête, murmura Tardieu, tête folle, tête coupable; on élude de répondre, on feint un emportement généreux ; nous comprenons ! . . .

— Ah ça, lui dis-je, avez-vous l'intention de m'irriter par des propos extravagants?

— Je veux que vous soyez décent vis-à-vis de la justice.

— Soyez juste, alors.

— Je suis conséquent ; votre conduite et vos mœurs vous ont amené devant moi en qualité d'accusé; respectez ma qualité de juge et évitez de vous montrer léger ici comme vous le fûtes dans le monde; je vais rapporter à Sa Majesté notre conversation, que le greffier écrit jusqu'à la dernière syllabe; or, prenez garde que ce procès-verbal ne corrobore toutes les accusations portées contre vous... Le monde vous condamne, partout on approuve le roi, il n'y a qu'un cri, qu'un haro sur vos folies et vos dérèglements; je vous prédis que tout cela vous perdra, je veux dire : 1° Votre médisance, 2° votre prodigalité, 3° votre orgueil , 4° votre insubordination. Avec ces défauts on ne sort

de la Bastille que par la fenêtre comme fit M. de Biron ; voilà le sort que je vous pronostique, monsieur, et j'ajouterais presque que je vous le souhaite pour le salut de votre âme.

J'étais irrité; ma faiblesse, certaines vérités lancées au défaut de ma cuirasse , l'arrogance de ce vieux procureur , peut-être aussi sa destinée et la mienne, me poussèrent hors des limites. D'ailleurs il était méchant

— Parbleu! lui dis-je en ricanant pour que le greffier ne pût écrire que je m'étais mis en colère ; vous parlez de défauts pernicieux; eh bien! j'ai aussi mon opinion sur cette grave matière. 1° L'avarice est ridicule, 2° la cupidité est méprisable, 3° ces deux vices combinés mènent un homme à être assassiné par quelque voleur sur son coffre-fort, quand ce coffre est, comme le vôtre, bourré de pistoles, de quadruples et d'écus d'or. Voilà le sort que je vous prédis et que je vous souhaite pour le plus grand bonheur de vos héritiers.

Le bonhomme fut foudroyé par ces paroles, que je prononçai avec toute la grotesque emphase que je pus emprunter aux pères gémissants de la vieille comédie. Tardieu ne riait pas, lui; le mot coffre-fort avait frappé juste au cœur. Il regarda en désespéré sesestafiers, ses commis, qui n'avaient pas perdu un mot de l'entretien et qui lui firent l'effet d'autant de voleurs méditant sa ruine. Il partit oubliant son mouchoir, signe évident de sa terreur et de son délire.

— Ah! m'écriai-je pour dernier coup, que va dire madame Tardieu?

Il revint sur ses pas, saisit le mouchoir et me dardant un regard terrible :

— Dans cinq jours, monsieur, j'aurai vu le roi et je reviendrai.

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— Je souhaite que vous ne reveniez point , lui dis-je à l'oreille.

Hélas! ce second souhait se trouva bientôt accompli. Les pauvres Tardieu qui , malgré leurs cent mille livres de rente, avaient congédié jusqu'à leur dernier serviteur et qui vivaient seuls, vous le savez, quai des Orfèvres, furent assassinés à cinq jours de là, ni plus ni moins, par les deux frères Touchet, qui s'étaient introduits à dix heures du malin dans ce logis si bien cadenassé I Les voleurs avaient pu ouvrir la porte pour entrer, ils ne purent la rouvrir pour sortir, car il y avait un secret, et on les prit. J'avais prédit si juste que mon confesseur m'a soupçonné d'intelligence...

— Avec les voleurs ?

— Non, mais avec le diable, et m'a ordonné des pénitences fort longues. Le fait est qu'un casuiste hollandais à qui je racontais la chose, me dit sérieusement : Monsieur, c'est comme si vous aviez assassiné les deux époux Tardieu, je vous en donne ma parole.

— ■ Eh! dit madame de Soissons, il n'avait pas tort. C'est un sortilège, mon cher Bussy; vous avez réussi à obtenir la mort de ces avares comme si vous eussiez percé leur image au cœur avec des épingles rougies...

— Ah! on tue les gens en perçant leur image?...

— Mais, sans doute, dit M. de Luxembourg; madame sait cela, elle; c'est une magicienne redoutable... elle sera brûlée quelque jour à ses fourneaux comme le sieur Sainte-Croix.

— Ne riez pas, messieurs, interrompit la comtesse en rougissant; j'ai vu... j'ai entendu raconter des sorcelleries surprenantes. Mais le deuxième crime, voyons... le crime effroyable.

— J'y suis, madame. Vous me voyez donc renfermé plus que jamais après la mort de Tardieu et faisant pénitence en écrivant des justifications pour les jésuites... J'écrivais aussi au roi, qui ne me répondait pas; sans croire précisément à la réalisation de l'horoscope tiré par Tardieu, je n'entrevoyais pas un terme prochain à ma délivrance.

Cependant la Bastille s'emplissait. Depuis l'affaire de Fouquet toute sorte de gens y étaient poussés et y pourrissaient : des libraires, des valets, des poètes, une foule enfin. Besmeaux, qui m'aimait beaucoup , me laissa libre quelque temps ; mais ma destinée avait encore, cette fois, à s'accomplir, et je devais devenir coupable de tous les empoisonnements qui nous dévorent aujourd'hui ce beau royaume de France.

— Ah I s'écrie-t-on de toutes paris, empoisonneur! vous !

— C'est de moi, mesdames, que tout le mal est venu. Quand j'y pense trop , les spectres des victimes de la Brinvilliers et autres se donnent rendez-vous, la nuit, autour de mon chevet et me couvrent, en rêve, de petits paquets pleins de poudres, de fioles noirâtres, de cassolettes sinistres; je suis sûr que j'ai donné la mort à plus de dix mille âmes, j'en ferai le compte un de ces jours.

— Vous composâtes des poisons... vous savez en faire... dirent quelques dames... et des contre-poisons?

— Bussy se vante, répondit-on.

— Messieurs, j'en étais à ceci que Besmeaux fut longtemps à me proposer un compagnon. 11 me savait sombre et je commençais à faire le malade. Mais un jour que les chambres des huit tours, les cachots du gouvernement et les calottes regorgeaient, je vis arriver le gouverneur qui amenait chez moi

un jeune homme debelle mine, bien que triste et pâle de colère.

— Monsieur serait enchanté d'être mis près de vous, médit Besmeaux avec toute la politesse imaginable ; — car c'est un brave garçon que ce gouverneur; il m'a toujours fait envoyer des œufs frais de sa basse-cour particulière. — Je regardai le nouveau venu et sa physionomie ne me plut point. J'avais, par tradition de famille, conçu la plus grande horreur pour les espions, et je me figurais que Sa Majesté ne serait pas fâchée de savoir à quoi j'occupais mes loisirs en prison, et si je recommençais des histoires amoureuses... Et puis, le jeune homme se mit tout de suite à tempêter contre le despotisme royal, qui l'embastillait pour une intrigue de femme; il maudit le lieutenant civil, les ministres, le roi; bref, il m'étourdit et me persuada plus que jamais qu'il était un argus. Je répondis à Besmeaux que ma chambre était petite, que je n'avais pas assez d'air, que je mourrais si l'on me contrariait, en sorte que ce brave homme emmena son captif en me disant tout bas :

— Monsieur, je vais, pour l'amour de vous, faire le malheur de ce pauvre garçon; je n'ai plus de place que dans la calotte de la Comté, où se trouve un maudit Romain, traître, larron et empoisonneur ; mais tant pis, ils s'arrangeront.

Je serrai les mains à Besmeaux, qui toujours a été mon ami, je lui promis monts et merveilles et demeurai seul. Hélas ! messieurs et mesdames, ce pauvre jeune homme que j'évinçais était M. Sainte-Croix, que l'on logea dans la même chambre que ce scélérat d' Ex ili, l'inventeur, le colporteur des poisons de l'Italie. Si j'eusse gardé l'officier près de moi, il n'eut pas appris à faire du poison ; s'il ne fût pas devenu empoisonneur , madame de Brinvilliers serait encore une charmante maîtresse et n'aurait

pas laissé tant d'élèves. — Vous voyez bien que je suis cause de tous les malheurs que nous déplorons, et qui ont forcé le roi à créer ce tribunal terrible dont les séances se tiennent ici près, à l'Arsenal.

— Ah! je respire, dit la comtesse de Soissons; je voyais déjà Bussy devant un creuset, soufflant des vapeurs bleues et vertes dans des alambics. Voilà donc tous vos crimes? nous vous les pardonnons ; puissions-nous n'en jamais commettre de plus grands, nous sommes sûrs d'échapper à la juridiction de l'Arsenal et de la Bastille.

— Pour ma part, dit M. de Luxembourg, je ne crains ni tribunal ni Bastille, et j'irai plus loin que Bussy : ce n'est pas lui qui est cause de tous les empoisonnements, c'est le roi.

— Le roi ! ah ! maréchal vous dites que vous n'avez pas peur de la Bastille.

— Oui, c'est Sa Majesté. En punissant de la prison un malheureux jeune homme qui n'avait commis d'autre crime que d'être amoureux et de tromper M. de Brinvilliers, il a fourni à Saiute-Croix l'occasion funeste de faire connaissance avec l'Italien. Voilà ce que c'est que de confondre dans le même châtiment un innocent et un coupable. Sainte-Croix, aux arrêts ou exilé dans sa terre, n'eût pas appris la chimie. Sa Majesté a donc provoqué , sans le savoir , les catastrophes qu'elle punit aujourd'hui.

Pour rompre cet entretien devenu dangereux, plusieurs convives, entre autres Bussy, sortirent de la salle du festin et montèrent sur une terrasse d'où l'on apercevait confusément les tours noires de la Bastille, avec le drapeau déchiré qui se balançait au sommet. Un bruit inaccoutumé attira leurs yeux daus

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la cour, et ils aperçurent avec effroi qu'elle se remplissait de soldais et d'exempts.

— Qu'est-ce ceci? demanda Bussy toujours en défiance.

— On voudrait parler à M. de Luxembourg, dit un valet montant du bas de la maison.

— A vos postes, cria une voix d'officier qui retentit dans les ténèbres.

Bientôt après, une escouade de huit hommes pénétra aussi dans la cour et s'arrêta sur le perron. On vit un exempt s'avancer avec une large lettre à la main.

— Me voici, dit le duc, que me veut-on?

— Monseigneur, répliqua l'officier, j'ai été chercher votre seigneurieà son hôtel, où j'ai appris qu'elle étaitdans cette maison. J'apporte un ordre de Sa Majesté , ordre de vous mettre en état d'arrestation.

— Moi!

Bussy, épouvanté , pressentit quelque fâcheuse aventure, il chercha à s'esquiver ; mais la cour était gardée avec un luxe inouï.

— On m'arrête, messieurs, dit le duc; qu'ai-je donc fait?

— Méprise, dit la comtesse de Soissons fort pâle.

— Madame la comtesse de Soissons est ici? demanda poliment l'exempt.

— Sans doute, répliqua la comtesse, qui pensa s'évanouir au bruit que fit son nom.

— Lettre du roi, dit un page suivi de deux mousquetaires.

— Voyez donc, Bussy, interrompit la comtesse toute tremblante, vous avez du malheur avec vos histoires...

— Hélas! madame, je porte malheur aux autres. Mais heu-

reusement pour moi j'arrive d'exil, après quinze ans d'une vie pure et irréprochable... Le temps de la Bastille est passé pour moi.

— M. de Bussy Rabutin, cria une voix sur l'escalier.

— Ah ça , mais nous y passerons tous, dit le maître de la maison.

Bussy, foudroyé, s'approcha en balbutiant quelques paroles presque inintelligibles.

— J'ai l'ordre de vous conduire, monsieur le comte, chez monsieur le lieutenant criminel; veuillez me suivre à l'instant même.

— Comment! à peine arrivé! mais le monde n'est plus à sa place. Ëtes-vous bien sûr, monsieur, que ce soit à moi qu'on en veuille?

— Lisez vous-même, monsieur le comte.

Bussy n'ajouta pas un mot et regagna son carrosse, non sans avoir pris congé de l'amphitryon, qui lui dit à l'oreille :

— Ah ça, vous vous doutez de quoi il s'agit?

— Ma foi non .

— Eh! mon ami, c'est affaire de poison; tout n'est que poisons. Avez-vous réellement quelque petit crime personnel, outre ces histoires que vous racontiez tout à l'heure? Si vous êtes compromis, la nuit est noire, les exempts ne se défient point; entrez par une portière du carrosse, je vous ferai sortir par l'autre, et tirez au large.

— Je vous jure, mon cher, que je ne sais pas si je suis ou si je ne suis pas coupable. Mes idées se confondent. Peu s'en faut que je ne me croie le plus grand scélérat qui ait jamais existé.

— Diable ! diable ! alors sauvez-vous.

98 HISTOTRF

— Ne me tentez pas... non, toutle monde me soupçonnerait.

— Pardieu! le monde I regardez-le s'enfuir... voyez la comtesse de Soissons.

— Eh! que fait-elle? n'obéit-elle pas au roi qui la mande?

— Regardez, je crois que Saint-Germain est à gauche, n'estil pas vrai?

— Oui, et son cocher la mène à droite.

En effet, madame de Soissons avait lu la lettre du roi. On la vit, au milieu du trouble général, se retirer à l'écart, relire une seconde fois le papier mystérieux et tomber comme anéantie sur un fauteuil. Madame d'Alluye, son amie, crut qu'elle allait s'évanouir et s'empressa auprès d'elle.

— - Nous sommes perdues, lui glissa vivement à l'oreille la comtesse, plus blanche que le mouchoir dont elle essuyait ses lèvres; le roi est instruit de tout.

La marquise fit un mouvement pour aller trouver son carrosse, mais elle s'arrêta frappée d'une idée subite.

— On s'accuse en s'enfuyant, dit-elle.

— Mais on se perd en restant, marquise. Lisez la lettre du roi, le doute n'est plus permis; ne voyez-vous pas un arrêt à chaque ligne : « Comtesse, notre chère cousine ; notre commission extraordinaire paraît avoir conçu des soupçons sur certaines personnes qui vous intéressent II nous reste à remplir le double devoir d'un ami et d'un roi. Si vous êtes innocente, entrez à la Bastille, je vous y traiterai et servirai comme un ami sincère. Si vous êtes coupable, retirez-vous où vous voudrez, et bientôt... Signé: Louis. » Ah! marquise, que faire? la Bastille! moi à la Bastille...

— Voilà pourquoi je voulais appeler mes gens, comtesse.

— Mais que dira le roi ?

— Si le roi voulait dire quelque chose il ne vous eût pas prévenue; faites vite, et faites bien. L'occasion ne se montre pas deux fois; elle se montre, saisissons-la... Demain il serait peut-être trop tard. Rappelez- vous les juges en robes noires, les témoins, les questions, les procès-verbaux. Ah! marquise, un point d'honneur est une grande niaiserie quand il s'agit d'échapper à tout cela.

— Mais songez donc à ce bruit qui va courir la ville , que madame de Soissons a fui devant une accusation.

— Si l'accusation était publique, le roi ne vous écrirait pas d'y échapper ; elle est secrète, elle ne sortira pas des archives particulières de celte chambre maudite. Voyez M. de Luxembourg, il demande aussi ses chevaux, faisons comme lui.

Justement le maréchal descendait à ce moment dans la cour, ses pages l'escortaient avec des flambeaux ; les soldats de la prévôté, les gardes extraordinaires de la commission, ceux du guet, se tenaient en files de chaque côté.

— Voilà qui s'appelle une manière royale d'arrêter les gens, dit Bussy au maréchal.

— Je m'arrêterai moi-même, comte, répondit le duc. A Saint- Germain, messieurs ; je m'en vais demander à sa majesté une lettre de cachet pour me constituer prisonnier à la Bastille.

— Vous l'entendez! s'écria la comtesse de Soissons à son amie; il va trouver le roi, lui.

— Lui, ma chère, n'a pas fait ce que vous avez fait, répliqua la marquise avec une vivacité qui avait quelque chose d'effrayant; il n'a pas commandé à la Voisin une statue du roi,