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— S'il vous plaît, madame, de me récompenser, vous le pouvez à peu de frais, et je me tiendrai trop payé. Qu'il me soit permis d'avoir l'honneur de vous présenter de temps à autre mes respectueux hommages... Cette faveur est bien plus digne et de vous, madame, et de moi, car je suis le fils du marquis de Latude, chevalier des ordres du roi.

La marquise cette fois regarda le jeune homme avec une attention singulière, elle parut même réfléchir quelques secondes ; Latude, tout entier au succès de sa ruse, ne remarquait plus rien, il nageait dans un océan d'illusions flatteuses.

— Vous avez raison, monsieur, dit*elle, et je ne saurais vous traiter en homme ordinaire. Je sais votre nom, je ne l'oublierai certes pas ; mais je pourrais oublier voire adresse. Veuillez avoir l'obligeance de l'écrire sur un des papiers qui couvrent ce bureau. Mon souvenir sera éternel, et j'espère vous donner avant peu des gages de mon estime pour vous.

Toujours aveuglé de plus en plus, Latude écrivit à la hâte son nom et son adresse. Il logeait impasse du Coq, dans un hôtel garni.

Après une gracieuse révérence, la marquise le congédia. Le pauvro jeune homme ne descendit pas les degrés, il s'envola sur les ailes de l'espoir.

Demeurée seule, la marquise courut précipitamment au papier resté sur la bureau, en étudia les caractères avec soin et serra cette adresse dans un tiroir; puis elle attendit l'arrivée du paquet signalé par Latude. Cette lettre ne tarda pas à lui parvenir.

Elle appela une de ses femmes, lui fit mettre un masque comme par plaisanterie, et lui commanda do décacheter l'enveloppe. La lettre tomba par terre, la camériste ouvrit co papier, d'où s'échappa la poudre. Copcndant la marquise avait déjà confronté les deux écritures, celles do l'enveloppe et «diode l'adresse; elles étaient indubitablement do la même main.

Quant à la poudre, les exhalaisons n'avaient tué ni la camériste ni le petit chien lion de la marquise, bien qu'il eût flairé ce paquet à plusieurs reprises.

Divers essais sur d'autres animaux donnèrent les mêmes résultats, la poudro n'étant pas du poison. La marquise devina dès lors toute la combinaison que le pauvre Latude croyait indéchiffrable; olle trouva odieuse

cette manière de forcer l'estime et la reconnaissance d'une femme comme elle, et son orgueil s'offensa de la supposition du jeune homme, qui lui prétait des ennemis si acharnés.

Le 1" mai, Latude rentré dans son hôtel à six heures du soir, bâtissait des plans après avoir fait une promenade aux Tuileries, origine de sa brillante fortune, quand un bruit de pas se fit entendre dans l'escalier. Latude regarda par la rampe, il vit briller des aiguillettes.

— Un officier ! pensa-t-il ; un aide do camp ! voilà ma récompense qui vient ; c'est une invitation que la marquise m'envoie pour Marly, où elle va la semaine prochaine.

Mais l'officier était un exempt, vl les ordonnances étaient des archers, de ceux qu'on appelait alors pousse-culs, triviale mais pittoresque allusion à leur métier de violence. Latude fut entraîné, ses papiers saisis, on fit avancer un fiacre, et l'exempt dit au cocher :

— A la Bastille !

Latude comprit tout de suite, et ses idées changèrent de cours. Au lieu de s'affliger démesurément il se disait : Voilà une punition très-juste ; j'ai usé d'une ruse misérable, j'ai recherché la fortune par des moyens indignes, j'ai menti. Dieu me punit. Quant à la marquise, en femme de bon sens elle veut m'infliger une correction salutaire pour abattre les fumées de cet amour-propre indomptable qui m'a joué tant de mauvais tours.

Il discourait ainsi tout seul lorsque le fiacre s'arrêta. Latudo fut conduit dans la chambre du conseil, située dans les bâtiments du gouvernement. On le fouilla, on le dépouilla et on le revêtit de la livrée do la maison, affreuse souquenille qui semblait l'héritage d'une vingtaine au moins de prisonniers ses prédécesseurs ; ensuite il fut enfermé dans la troisième chambre do la tour du Coin.

Le lendemain, M. Berryer, lieutenant do police, lui rendit visite et l'interrogea. Latude fut confiant, et sa franchise éveilla l'intérêt du magistrat.

— C'est une peccadille, dit-il ; je me charge d'intercéder près de la marquise.

Dés lors, l'espérance fleurit au cœur du pauvro jeune homme. Mais la seconde visite du lieutenant de police étouffa toute cette joie. La marquise avait été inexorable.

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On donna pour toute consolation à Latude un compagnon, un juif, nommé Abuzaglo, et lorsque l'amitié commençait à faire paraître aux captifs leurs chaînes moins pesantes, on les sépara. Latude fut transféré à Vincennes. Abuzaglo, qui était un espion du roi d'Angleterre, obtint sa liberté trois mois après.

M. Berryer désapprouvait si bien la cruauté de madame de Pompadour, qu'il s'efforçait de consoler Latude par tous les moyens en son pouvoir. Il lui fit donner la meilleure chambre du donjon, des livres, du papier, une nourriture choisie ; mais ce n'était pas la liberté.

Latude avait la permission de se promener deux heures par jour dans un jardin attenant au préau. Il eût préféré sans doute la promenade commune pour y trouver des compagnons, mais le secret était prescrit à son égard.

Latude remarquait d'un œil d'envie un abbé janséniste, nommé Saint- Sauveur, à qui le geôlier laissait la société de deux enfants, dont il s'était constitué le précepteur. Saint-Sauveur se promenait seul, tandis que deux porte- clefs venaient joindre à tour de rôle Latude dans sa chambre pour le conduire au jardin. Cependant l'idée de s'évader ne le quittait pas; il profila un matin de l'arrivée du porte-clefs, qui avait ouvert les portes et l'engageait à descendre, s'élança par les montées, ferma au verrou la dernière porte sur son gardien, courut tout droit en demandant à chaque sentinelle où était l'abbé Saint-Sauveur... Chacun des surveillants lui répondit : Je n'en sais rien, mais le laissa passer. Il franchit le seuil, le pont-levis, prend sa course dans le bois, il est libre. Personne n'avait pu dans le château le croire un prisonnier, tant son audace et son aisance avaient imposé à ceux qu'il interrogeait.

Du bois à Paris Latude ne fit qu'une enjambée. Il choisit une retraite sûre, respira délicieusement l'air de l'indépendance ; et une fois installé, il réfléchit.

Certes, il avait éprouvé rudement ce que peut une femme furieuse, et le caractère vindicatif de la marquise devait lui être connu, tant par ce qu'il avait souffert que par les révélations du bon M. Berryer, qui avait intercédé vainement près d'elle. Mais ce que tout autre homme eût évité de faire comme on évite de se jeter dans un préci-

pice. Latude, le jeune, l'irréfléchi, le chevaleresque, faut-il le dire, l'amoureux, Latude le fit du premier coup ; il avait un bandeau sur les yeux ; la haine de la marquise lui parut l'effet d'un désappointement naturel ; sa rancune, une preuve de l'attention dont elle avait d'abord honoré sa victime.

Le jeune homme pensa qu'un abus de confiance devait être réparé par un gage do confiance ; que la marquise, dépitée do s'être trompée sur le compte de ce jeune admirateur, ne demandait qu'à concevoir de lui une plus favorable opinion ; Latude, emporté par son imagination inexpérimentée, prit une plume, rédigea un mémoire adressé au roi, et contenant mille éloges de la marquise, mille regrets de l'avoir offensée. Il termina en donnant son adresse !

Il faut être plus que jeune, plus que fou pour céder à des penchants si naïfs. Il ne peut y avoir dans une pareille conduite qu'une espérance chimérique et une crédulité sortie du cœur.

Le lendemain du jour où Latude envoya sa lettre à la marquise, il vit arriver l'exempt Saint-Marc tout empressé, tout radieux, qui le garrotta, le jeta dans un fiacre et le conduisit à la Bastille. En arrivant, le jeune homme fut entouré des officiers curieux qui le pressaient de questions.

— Je me suis livré, dit Latude, sur la foi qu'un homme doit avoir en la loyauté des rois, et ma présence à la Bastille indique combien je me suis trompé.

— Monsieur, répliqua le gouverneur, vous n'êtes ici que pour donner des explications sur la façon dont vous avez pu sortir de Vincennes. Soyez franc, et votre liberté suivra de près vos aveux.

— Voilà ce que j'ai fait, répliqua Latude, et il raconta toute l'histoire sans farder un seul détail. Les officiers parurent surpris de l'audace de cette évasion. Ce fut une espèce de triomphe pour Latude ; mais il paya cher cette gloire d'une minute. Le gouverneur parla bas à un guichetier ; le major, le lieutenant et deux fusiliers marchèrent derrière le prisonnier, qui fut enfermé dans la quatrième chambre de la tour de la Comté.

Sans M. Berryer, qui se montra toujours le même, doux, empressé, charitable, les ordres de la cour eussent réduit le malheureux au supplice de la faim et de la réclusion oisive. Mais le lieutenant de police fit

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servir le jeune homme selon le tarif de huit livres, comme s'il eût été dans une chambre de première classe ; il lui fit donner plumes, encre et papier. Puis, comme il le voyait, malgré ces distractions, dépérir et se consumer d'ennui, il lui permit de prendre un domestique, sorte d'esclave qu'on rivait à la même chaîne que le prisonnier, qui partageait les chances de sa bonne ou de sa mauvaise fortune, destiné en un mot, selon l'usage de la Bastille, à vivre ou à mourir en prison avec lui. Au luit de trois mois, le malheureux domestique expira près de son maître, faute d'air et de soleil ; Latude reçut son dernier soupir et lui survécut... Il n'avait pas terminé sa tache!

Une fièvre lente le minait ; M. Berryer essaya de le guérir par la société d'un autre prisonnier, et il mit à cette œuvre toute la délicatesse, tout le tact d'un homme du monde et d'un véritable ami. Latude, en s'éveillant un jour, trouva près de son lit un jeune homme au profil doux et intelligent qui le regardait avec bienveillance.

— Oui êtes-vous? demanda Latude-

— Votre compagnon désormais; je me nomme d'Alègre; j'ai été maître de pension à Marseille ; je suis né à Carpentras, et voici trois ans que j'habitais une chambre de la tour de la Bertaudière.

— Oh ! vous serez mon ami, vous m'aimerez comme je sens déjà que je vous aime. Ma cruelle ennemie, je te défie à présent !...

— Vous parlez de la fortune qui vous est contraire?

— Je parle de la marquise de Pompadour, qui me fait expirer sous les verrous.

D'Alègre pousse un cri.

— C'est elle aussi qui me persécute.... Oh ! ce lien nous manquait !

— Et que lui avez-vous fait à celte femme ?

— Je lui ai écrit une lettre pour amener quelques changement dans sa vie, pour réformer ses mœurs licencieuses, pour l'éclairer sur l'opinion qu'on a d'elle... J'espérais me rendre utile a elle et à mon pays, dont elle est la reine et l'approbre.

Latude cache son front dans ses mains

— Elle m'a récompensé par la prison.

— Oh ! elle est implacable.

— Ne le croyez pas... elle s'attendrira... Si elle savait seulement ce que noussouffrons!

Mais emportée dans le tourbillon des plaisirs, étourdie du bruit de sa faveur, elle oublie ceux qui gémissent, elle ne les entend pas. M. Berryer nous servira d'interprèle, il réussira peut-être à la fléchir.

Et les deux compagnons écrivaient, rédigeaient, inventaient de nouvelles formules, des supplications qui eussent attendri des tigres.

— Mes amis, leur dit un jour le lieutenant de police, j'ai demandé h votre sujet une

■audience à la marquise. Elle a paru disposée a me répondre catégoriquement ; sa réponse je vous la rapporterai... espérez.

Ce fut une joie immense clans le cachot. Plus de ces vagues inquiétudes qui obscurcissaient les journées entières. Les pâles reflets du jour semblaient dorés, la vue lointaine des nuages qui passent avait des charmes pour les prisonniers comme l'espace pour l'oiseau dont on ouvre la cage ; les geôliers ne leur paraissaient plus si durs, les aliments avaient une saveur inaccoutumée. Tout ce jour passa comme un songe; on attendait le lendemain.

Attentifs au moindre bruit, déjà familiarisés avec les sons les plus insignifiants, nos deux amis entendirent, malgré l'épaisseur des murs, le roulement du tambour qui annonçait l'arrivée du lieutenant de police. Tous les rêves allaient donc se réaliser ! Bientôt les pas firent gémir le poutlevis, les serrures grincèrent au bas des tours, le trousseau des porte-clefs fit son cliquetis argentin. D'Alègre et Latude se serrèrent la main avec ivresse, en sojurant que celui des deux qui serait élargi, s'il n'y en avait qu'un, aiderait l'autre de tout son pouvoir et s'emploierait, malgré tous les obstacles, à sa délivrance. Enfin le guichetier ouvrit la double porte et M. Berryer entra.

Son air habituellement réfléchi avait ce jour-là quelque chose de sombre. Nos deux amis se regardèrent en pâlissant. Ils n'eussent point osé faire une seule question.

— Messieurs, dit le lieutenant de police en baissant les yeux, il faut que vous vous armiez de courage. Dieu n'a pas encore touché le cœur de la marquise...

— Elle refuse ! dirent-ils en bégayant d'effroi.

— Positivement.

— Mais... a-t-elle fixé le termede nn'.ro punition ?... quand pardonnera-t-elle ?...

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LA BASTILLE SOUS LOUIS XV

fil 5

voyons, monsieur, vous hésitez... Quand serons-nous libres?...

M. Berryer se sentit ému de cette douleur qui allait se changer en désespoir.

— Jamais ! murmura-t-il.

D'Alègre et Latude firent un mouvement rapide et s'arrêtèrent pétrifiés comme si la foudre fût tombée sur leurs têtes... Latude chancela et se retint aux barreaux de la fenêtre...

Les yeux de d'Alègre se couvrirent d'un voile épais, il roula sur le carreau avec un sourd gémissement.

Un moment après M. Berryer s'était retiré. Les deux amis restaient seuls au monde. Le plus fort avait relevé le plus faible, le serraitdans ses bras, le couvrait de larmes, le suppliait de vivre.

Leur accablement ne saurait se décrire; tout changea pour eux; plus de douces causeries pendant le repas, plus de projets joyeux; au moral comme au physique la porte du cachot s'était refermée sur ces infortunés.

Que le temps marche lentement pour ces âmes désœuvrées qui n'en sont pas encore au désespoir, voisin de la folie, mais qui ont passé les limites du dégoût, et qui ne vivent qu'en attendant une occasion commode de mourir! D'Alègre, couché sur la paille de son lit, ne remuait pas durant des journées entières. Latude, assis par terre, la tête dans ses deux mains , regardait d'un .œil atone le même angle de la chambre. Parfois le porte-clefs les surprenait dans cette attilude le matin et le soir, sans qu'ils se fussent remués pour toucher à la nourriture qu'on leur servait. Il souriait d'abord, puis haussait les épaules et sortait en leur disant :

— Mangez donc, cela vous désennuiera.

Un soir, après cette visite, Latude se leva

comme s'il eût été poussé par un ressort. Il court à d'Alègre, le saisit par la main, s'assied près de son chevet, et lui dit :

— Ami, nous allons nous sauver de la Bastille.

D'Alègre ouvrit de grands yeux effarés et répondit par un mouvement involontaire à cette communication. Puis ses bras retombèrent; il hocha tristement la tête.

— Et comment? dit-il.

— Tu vas le savoir. Nous monterons par les cheminées...

— Et les quatre grilles de fer qui les ob-

struent, composées chacune de huit barreaux gros comme le bras?

— Nous les descellerons.

— Avec quoi? as-tu des outils?

— Je n'en ai pas, mais qu'importe.

— Pauvre ami... Et quand même ces barreaux seraient enlevés?

— Alors nous sommes sur la plate-forme du donjon.

— Et après ?...

— Nous avons une échelle de corde, nous descendons...

— Une échelle de corde? dis-tu; et des cordes?

— Vois ! lui dit à l'oreille Latude, enflammé d'une joie effrayante et qui touchait au délire, vois cette malle qu'on a bien voulu me faire apporter de la part de mon pauvre père... Elle contient quatorze cents pieds de corde.

D'Alègre avait déjà fouillé dans cette malle, le matin même, il y avait puisé du linçe frais.

— 0 mon cher Latude ! tu perds la raison, dit-il.

Et il le pensait. Les yeux hagards, la parole tremblante de son ami, ses gestes désordonnés, le confirmaient dans ce funeste soupçon. Latude aurait-il déjà payé le tribut à ce sinistre démon de la solitude, la folie!

— Préviens à toi, dit d'Alègre.

— Voyons, écoute; je ne suis pas fou, n'aie pas peur... Il y a dans cette malle, te dis-je, douze douzaines de chemises, une masse de bas, de mouchoirs, de bonnets et de caleçons... En défilant ces étoffes, en 'es réunissant par brins à la manière des tisserands, nous ferons, te dis-je, une corde, une corde excellente... Comprends-tu maintenant?

— Il a raison, pensa d'Alègre encore défiant.

— Ensuite, avec le bois qu'on nous fournit pour le feu, nous ferons des échelons, des outils, des chevilles. Oh! vois-tu, j'ai le plan tout entier dans ma tète...

— J'admets ton plan; mais ton échelle de corde fera un volume gros comme le lit ; où la cacheras-tu quand viendront les porteclefs ou les visites?...

— Ah! tu as mis le doigt sur la plaie... Je crois pourtant sortir de cette épreuve comme des autres. Pour cela, d'Alègre, j 'ai besoin de toi ; suis de point en point mes instructions, et demain, à pareille heure, si mon

calcul est juste, je te fixerai positivement le jour de notre délivrance.

D'Alègre était devenu attentif.

— Que faut-il faire? dit-il.

— Presque rien. Demain c'est dimanche ; nous allons à la messe ; en revenant, tu laisses tomber ton étui dès les premières marches de l'escalier de notre tour.

— Mais je ne vois pas où tu veux en venir.

— Tu le verras.

Le lendemain, on les conduisit à la messe. C'était une faveur toute spéciale que les deux prisonniers tenaient de la générosité de M. Berryer. Nous avons indiqué déjà la disposition de cette chapelle, qui cachait le prêtre aux prisonniers et les prisonniers au prêtre. On était fort réservé pour accorder des permissions, depuis qu'un malheureux Anglais s'était levé au milieu de l'office, avait interpellé l'officiant, et protesté de son innocence en des termes qui scandalisèrent tout l'état-major de la Bastille. D'Alègre, au sortir de la chapelle, fit ponctuellement co qu'avait recommandé Latude; il laissa tomber son étui sans rien dire; et, parvenu à la porte de la chambre n° 4, il se récria sur la perte de ce petit meuble.

— Mon cher Daragon, dit-il au porte- ■clefs, ayez donc l'obligeance de regarder dans l'escalier si cet étui ne serait pas tombé. Je crois en effet en avoir entendu le bruit sur une marche.

1 laragon, apprivoisé depuis quelques semaines par le vin que Latude lui abandonnait chaque dimanche, redescend et cherche. Pendant ce temps, Latude franchit rapidement l'étage supérieur, tire les verrous de la porte n° 3, dont le prisonnier n'était pas encore rentré de la messe, mesure d'un coup d'œil exercé la hauteur du plafond de celte chambre; il pouvait avoir dix pieds et demi de haut; il referme alors la porte et monte à sa chambre en comptant trente-deux degrés d'un pied chaque. Daragon arrive avec l'étui qu'il rend à d'Alègre , enferme, les deux prisonniers sans avoir aucune défiance de ce qui s'est passé ; alors Latudo trace à la hâte quelques chiffres sur la cendre, et dit à son compagnon :

— De notre plafond à celui du n° 3, quatorze pieds; de notre plancher à celui du n° 3, quatorze; or, le n° 3 que j'ai visité n'a que dix pieds de hauteur; donc, entre son plafond et noire plancher il y a un espace

de quatre pieds, qui ne saurait être plein, parce que cette masse de pierre et de bois écraserait les plâtres, et que le plafond n'est pas lézardé; il y a donc un tambour dans lequel on peut cacher vingt échelles comme celle que nous ferons, et autant d'outils qu'il en faudrait pour démolir toute la Bastille. A présent, mon cher d'Alègre, comprends-tu?

D'Alègre paraissait ravi ; il se mit à gratter le carreau, scellé avec du ciment, à frapper du bâton de sa chaise pour écouter si le son était creux.

— Ne te fatigue pas, et surtout ne donne pas l'éveil, dit Latude lout transporté de joie, je percerai bientôt ce plancher.

— Nous n'avons pas d'oulils, cher ami.

■ — Tiens, ajouta Latude, j'ai depuis quinze jours jeté mon dévolu sur cette table pliante que tu tourmentes avec tes ontrles; recarde les deux fiches qui en forment la charnière, et dis-moi si le carreau que tu voulais arracher tout à l'heure ne servira pas bien de pierre pour les aiguiser? Je veux donner à ces morceaux de fer un mordant capable de déchiqueter non-seulement le ciment des carreaux, mais celui des grilles de cheminée qui te paraissent un si grand obstacle.

— A l'œuvre ! s'écria d'Alègre, animé d'un

A l'œuvre ! et désormais les jours nous paraîtront trop courts.

Latude commença par faire d'un briquet un canif, avec lequel il tailla des manches de bois pour les deux fiches. Il donna dés le mémo soir à d'Alègre, qui doutait encore, la satisfaction de sonder le tambour après que les fiches eurent servi à enlever un carreau. Sous ce carreau il y avait une couche de plâtre et des lambourdes de chêne; mais sous le chêne s'ouvrait un vide de quatre pieds de hauteur sur vingt pieds de largeur qu'avait la chambre.

Tous les soirs on se partageait la besogne. Le linge fut décousu. Chaque ourlet, habilement ménagé, donnait une trentaine de fils, et l'on compta que ces rognures négligées eussent causé une perte de vingt pieds de corde. Après que tous les fils d'une pièce de linge étaient tirés, on les rassemblait en pelotes d'une certaine force, et l'on jetait ces paquets dans le tambour.

Avant tout il fallait desceller les grilles do la cheminée ; pour se soutenir dans cet étroit tuyau une échelle provisoire était

LA BASTILLE SOUS LOUIS XV

6LÎ

Évasion de Latude.

nécessaire. On en fit une de vingt pieds dont les échelons étaient des bûches amincies que le porte-clefs fournissait chaque jour. Les malheureux avaient assez chaud à travailler, ils se passèrent souvent de feu.

Une fois installés dans la cheminée , ils grattaient avec leur fiche le ciment plus dur que le marbre , et lorsque après une nuit tout entière, à iorce de souffler de l'eau dans le trou déjà commencé, à force de se déchirer les doigts, de se meurtrir les reins, ils étaient parvenus à enlever une ligne du ciment, les deux amis s'applaudissaient de leur réussite.

Quelle joie lorsque la barre de fer commençait à s'ébranler, et lorsqu'elle tombait tout à fait dans leurs mains ! Cependant ils étaient forcés de replacer chaque grille après l'avoir ôtée, pour subir la visite des of-

ficiers qui sondaient chaque mois les murs, les portes et les cheminées.

Ce travail meurtrier dura six mois ! Nos deux amis voulaient commencer par le plus difficile. Ils craignaient de n'avoir pas tout le courage nécessaire pour accomplir une tâche si pénible, au cas où elle se prolongerait trop longtemps.

Latude réfléchit que si l'échelle était faite, les grilles enlevées, si l'évasion avait eu lieu, et que les fugitifs se trouvassent au bas de la tour, il restait un mur de quarante pieds à franchir, celui du rempart circulaire qui porte la galerie des sentinelles. Pour escalader ce talus escarpé, les échelles de corde étaient insuffisantes ; Latude fit une échelle de bois, et voici le procédé qu'il employa.

Il dégrossit des bûches, les plus longues et les plus fortes, les équarrit, et connue ce

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travail exigeait un temps et des peines infinies, il résolut de fabriquer une scie.

Un chandelier en fer fournit les matériaux. Latude j'aplatit à sa base, en forma une lame d'à peu près trois pouces de large sur huit de long, y pratiqua des dents avec un morceau de la cruche de grès. Cette scie, que l'historien a vue et touchée, est d'une , d'une régularité, d'une élégance extraordinaires.

Une fois possesseurs de cet instrument, les deux ouvriers n'éprouvèrent plus de difficultés. Une forêt, ils l'eussent détaillée sans s'étonner. Alors l'échelle de bois se fit habilement. Elle était composée de pièces rapportées, qui s'enchâssaient au moyen de charnières et de tenons ; elle n'avait qu'un bras et vingt échelons de quinze pouces, qui excédaient ce bras de six pouces de chaque côté. Les deux amis devaient monimullanément, afin d'être mieux en mesure de se défendre, en cas de surprise, et dd faire prendre un équilibre plus solide à l'échelle. Le tout fut caché dans le tambour.

Mais pendant ce travail qui les absorbait, que de peurs subites ! que de sueurs froides ! tantôt la porte frémissait, on cachait précipitamment outils, copeaux, ficelles; ce n'était qu'une fausse alerte ; une autre fois l'alerte était fondée, les officiers entraient, promenaient leur œil inquisiteur par toute la chambre ; alors, si quelque objet oublié gisait sur la table ou sur le carreau, que de soins, que d'efforts pour le dissimuler! que de causeries, de prévenances hypocrites ! quelle comédie à jouer lorsque la mort était dans le cœur, la pâleur sur le visage des acteurs !

Apres plusieurs semaines de cette misérable existence ils convinrent entre eux de donner a chaque outil, à chaque lambeau, un nom particulier, qui servit à le désigner en cas d'alarme. La scie s'appela (aune un peloton de fil, le petit trêve; un échelon, rejeton ; le canif, toutou. En sorte que si, en présence de quelque visiteur, l'un des deux associés apercevait un objet oublié, il prononçait le nom de guerre de cet objet.

L'autre alors manœuvrait de façon à cacher derrière son dos, ou sous un vête quelconque, l'objet révélateur. L'ofticier s'éloignait sans avoir rien vu, et l'on se promettait d'olro plus circonspect à l'aveinr.

Latude inventa un dévidoir, un compas, une équerro, un moufle sans poulie. Ces objets existent encore et sont aussi parfaits (pie la scie. En regardant ce compas taillé dans deux bûches, et garni de deux petits clous à ses extrémités, nous avons réfléchi combien ces deux misérables clous, méprisés par le plus mince ouvrier de nos jours, coûtèrent de vœux et de travail au pauvre Latude, qui ne disposait pas d'une épingle !

Les gros ouvrages étant terminés, on s'occupa de tresser les cordes et d'en faire des échelles ; il fallut aussi tailler les échelons dans des bûches. Il y avait quatorze cents pieds de corde et deux cent buit échelons.

C'était l'ouvrage de quatre jours pour un ouvrier libre et muni d'outils ; les deux prisonniers y travaillèrent deux ans.

Un soir, pendant qu'ils s'étaient retirés dans l'angle de la chambre, de façon à n'être pas vus du guichet ouvert dans la porte, et sur lequel l'un des deux allait coller son oreille de temps à autre pour éviter les surprises, Latude, qui pensait toujours aux moindres chances de salut ou de malheur, s'écria tout à coup :

— Mais, mon ami, ce n'est pas tout qu'une échelle, des échelons et la liberté de sortir; nous ne pouvons descendre avec notre échelle ; au-dessous de la galerie du donjon s'avance un entablement arrondi qui fait une saillie de quatre pieds au moins sur la paroi des tours ; l'échelle ne s'appliquera pas sur le mur , elle voltigera ; le malbeureux fugitif, suspendu dans le vide, s'effrayera de ces horribles balancements, perdra la tête, sera peut-être arraché de son échelon par le vent ; nous nous briserons en tombant... Si nous ne tombons pas, nous nous écraserons sur le mur en

i lissant à chaque effort... Il nous faut donc une autre corde que nous tendrons, ou que nous rattacherons à notre ceinturo et qui nous supportera dans le trajet.

— Autre inconvénient, observa d'Alôgre.

A chaque mouvement la partie inférieure de l'échelle heurtera la pierre du mur, ce bruit sec sera entendu, soit des sentinelles, soit des prisonniers, qui donneront l'alarme...

— C'est vrai, mais le remède est simple : enveloppons chaque échelon d'une doublure quelconque. Nous avons des bonnets

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LA BASTILLE SOUS LOUIS XV

de nuit, des gilets, des vestes ; ces étoffes suffiront.

Ils firent cette nouvelle opération, augmentèrent leur arsenal d'une corde de trois cent soixante pieds, qui, roulant sur le mouffle et maintenue à l'une de ses extrémités par l'un des fugitifs, devait servir à soutenir l'autre dans son excursion aérienne.

— Voilà les matériaux, dit Latude; achevons le plan maintenant; une fois dans le .'ossé, que faisons-nous?

— Je vois deux partis à prendre, mon cher Henri ; l'un est le plus court, Dubuquoit l'avait choisi: on escalade le rempart, notre échelle de bois est là... on attend que la sentinelle tourne le dos; on la saisit si elle fait un mouvement.

— Diable! diable! dit Latude rêveur...

les amis de Dubuquoit se sont mal trouvés de ton plan, j'aime mieux l'autre...

— Pourquoi? il est expéditif.

— Oui, mais la sentinelle peut n'être pas seule ; la ronde-major passe toutes les demiheures sur la galerie ; que ferons-nous deux contre cinq hommes bien armés... nous serons tués comme les compagnons du fugitif que tu cites... Décidément, à l'autre moyen.

— Le voici : Une fois dans le fossé, nous nous glissons jusqu'au mur qui sépare le fossé de la Bastille de celui de la porte Saint-Antoine; dans la cheminée que nous avons si habilement dégradée, il y a des barres de fer de cinq pieds de long, nous eii prendrons deux, elles nous serviront de pinces pour détacher les pierres de ce mur et y faire un trou...

— \Je t'avertis que j'ai souvent regardé ce mur lorsque je me promenais sur le boulevard, sans me douter qu'on me conseillerait un jour d'y faire un trou; ce mur a cinq pieds d'épaisseur.

— Belle difficulté pour un homme qui craint de tuer une sentinelle !

— Ou d'en être tué, cher ami. Cinq pieds à percer, je le veux bien : j'admets le plan. On percera ce mur.

— Nous serons toujours libres de tuer la sentinelle si nous voulons.

— Assurément. Et les barres de fer que tu proposes d'emporter valent bien un mousquet ou une hallebarde.

— Donc le plan est arrêté.

— Arrêté.

— Aux cordes maintenant,

Les cordes furent tressées en une nuit. Les deux ouvriers avaient acquis toute l'habileté d'un tisserand. Ces cordes, qui ont excité l'admiration de tant de spectateurs, étaient blanches et d'un aspect flatteur. Le temps ne les a pas entièrement dégradées (25G).

— Mais comme pour entrer la pince dans la pierre il faut avoir pratiqué un trou, je veux faire une espèce de vrille avec la fiche d'une couchette; cette bûche formera lo manche.

Et aussitôt il se mit à l'ouvrage.

Le mercredi 25 février 1756, veille du jeudi gras, le porte-clefs entre chez les deux amis qui dormaient encore à dix heures du matin, épuisés par le travail de la veille.

: ^- Messieurs, dit-il, voilà le déjeuner; demain fête, je vous promets une tourte aux godi veaux et un plat de pommes cuites.

— Voilà le régal? dit Latude; pardieu, j'aimerais mieux des perdreaux aux truffes ou une friture au Mail...

— Au Mail? répéta Daragon goguenard.

— Pourquoi pas? dit Latude également narquois.

— Parce que, répliqua Daragon en éclatant de rire.

\ —C'est vrai, firent les deux prisonniers avec un soupir hypocrite.

; — En attendant, mangez votre omelette "et ce hareng.

— Merci, mon bon Daragon, merci.

Le porte-clefs sortit en fredonnant quelque cantique ; il était dévot, ce geôlier.

— Ah çà! dit Latude lorsqu'il se vit seul avec d'Alègre, est-ce que nous mangerons sa tourte aux godiveaux? je n'aime plus la pâtisserie de la Bastille, moi...

— Ni moi les pommes cuites.

— Eh bien! qui nous empêche de dîner demain en ville...

— Oh! mon Dieu, rien, dit cœur serré de joie et de crainte.

— Partons-nous? est-ce dit?

— Ma foi, c'est dit...

— Quand?

— Quand tu voudras...

— Ce soir, à huit heures.

— Va pour huit heures.

Les deux amis s'embrassèrent avec effusion et firent leurs derniers arrangements. Ils attendirent que le dîner fût servi, lô

d'Alègre le

MMMu il iminintf nnmxinn m ri rr*

mangèrent de bon appétit, et alors ils adaptèrent les échelons de bois à la grande échelle de cordes.

Pendant qur *>n travaillait, l'autre veillait au guichet , car cette fois il ne s'agissait plus de cacher sous une serviette un rouleau de quatre pieds de diamètre et d'un pied d'épaisseur. A six heures, tout était fini. Latude cacha l'échelle sous les deux lits et se coucha lui-même, laissant traîner sa couverture pour masquer le dessous des couchettes.

Daragon apporta le souper, souhaita le bonsoir aux deux amis, qui se tuaient de bâiller et de se détirer comme des gens qui tombent de sommeil. Ses ]>as s'éteignirent peu à peu dans l'escalier sonore. La dernière grille du bas se ferma, un silence de mort régna dans toute la tour.

Latude écouta encore quelque temps, de peur d'une feinte des porte-clefs. Les gens qui vont être heureux après tant de malheur se défient de tout. Mais la tranquillité de la tour ne fut pas interrompue. Alors d'Alègre tira l'échelle de dessous le lit et l'approcha de la cheminée. Latude, pendant ce temps, glissait dans les fourreaux d'étoffe les deux barres de fer enlevées aux grilles et cachées dans la paillasse de d'Alègre.

Alors il fallut escalader cette cheminée, et cette fois sans échelle, puisque les grilles étaient détachées. Dan9 sa précipitation, Latude oublia que ses mains, ses coudes et ses genoux n'étaient pas garantis ; son ardeur l'emporta sur la souffrance; à chaque mouvement, il s'écorchait au vif, et les gouttes de sang tombaient de son corps sur la tète de d'Alègre penché pour le regarder faire.

Après une heure de peines incroyables, Latude dérangea les quatre grilles et se fit passage au sommet de la cheminée. Il donna le signal à son ami par un cri convenu entre eux, alors d'Alègre attacha l'échelle de corde toute déroulée à une corde que Latude avait emportée avec lui; assis à califourchon sur la tête de la cheminée, Latude tira de toutes ses forces ce poids considérable et réussit à l'amener à sa portée. Le vent qui soufflait avec violence ébranlait la base de briques et de pierres sur laquelle posait cette statue vivante; un faux mouvement l'eût précipité sur la plateforme et brisé contre la dalle.

Latude ayant fait glisser l'échelle de corde sur la terrasse, en retint un bout de la longueur de la cheminée, et le rejeta en dedans à d'Alègre, afin de lui épargner toutes les souffrances de l'ascencion. D'Alègre emporta les moufles, l'autre corde, les barres de fer, que Latude attira comme l'échelle; et tous ces paquets étant arrivés en haut, d'Alègre monta lui-même sans difficulté.

Ces paquets consistaient d'abord en un porte-manteau de cuir qui renfermait des habits pour les deux voyageurs. Ils avaient pensé qu'un séjour de quelques heures dans le fossé, alors plein d'eau glacée, opérerait dans leur costume des ravages qui suffiraient à les faire reconnaître.

D'ailleurs, comment garder des habits si mouillés par un temps pareil? La précaution était indispensable. Il y avait en outre le sac des barres de fer et les cordes avec les chevilles pour l'échelle de bois.

Du haut de la cheminée, les deux amis descendirent sur la plate-forme. Le temps était admirable pour leur projet ; nuit sombre, vent glacé, pas de pluie, mais quelques rafales chargées de grésil. Ils parcoururent cette vaste promenade, étouffant autant que possible le bruit de leurs pas pour n'être point entendus des calottes. Latude choisit la tour du Trésor comme la plus commode pour la descente. Il y avait aussi fort peu loin de celte tour à la muraille du fossé Saint-Antoine. Certainement la tour de la Comté eût été plus proche encore, mais elle donnait en face du pont-levis et des portes de la deuxième tour, vis-à-vis des corps do garde : là était le centre réel de la surveillance, et puis la tour du Trésor était presque contiguë au chemin du jardin qui enjambait sur le fossé.

Ce chemin n'était pas gardé. Il produisait une masse noire qui doublait les ténèbres et absorbait le bruit; la position n'était pas mauvaise. On attacha l'échelle de corde à une des massives pièces de canon qui garnissaient la plate-forme; et petit à petit, par des mouvements bien doux, bien mesurés, on la fit couler jusqu'au bas de la tour.

Cette opération était délicate. Il s'agissait de ne pas imprimer des secousses trop fortes, pour que les échelons ne frôlassent pas les grilles des fenêtres, et que l'échelle ne fit pas de bruit en atteignant l'eau. Ils

LA BASTILLE SOUS LOUIS XV

réussirent à merveille. Alors d'Alègre lia le moufle à cette même pièce de canon, il y passa la corde, dont la longueur était de trois cent soixante pieds.

Tout était préparé, il ne s'agissait plus que de descendre. La même idée s'empara des deux amis ; jamais ils n'avaient pensé à la difficulté qui se présenta, ou plutôt ils ne s'en étaient jamais entretenus.

— Qui va descendre le premier ? dit Latude; moi, n'est-ce pas?

— Non pas, c'est moi, cher ami.

— Non, d'Alègre; j'ai presque seul attaché les échelons, j'en suis responsable; s'il t'arrivait quelque accident, je me le reprocherais éternellement. Mais moi, je connais l'endroit où il faut poser le pied.

— Et moi aussi ; je ne veux pas que tu essayes cette échelle : je suis moins lourd que toi, d'ailleurs.

— Oui, mais tu es plus faible.

— Je trouverais des forces pour enlever la Bastille sur mes épaules.

Déjà Latude avait mis le pied sur un échelon ; il saisit le bout de la corde passée dans le moufle et s'en fit une ceinture. D'Alègre se récria, mais Latude l'arrêtant doucement :

— Me voici prêt, dit-il ; tiens bien la corde et laisse-la glisser peu à peu de façon à sentir toujours de la résistance.

En disant ces mots, Latude descendit deux ou trois échelons ; il parvint jusqu'à l'endroit où la saillie des pierres de l'entablement rendait moins libre le jeu de l'échelle; mais une fois cet endroit passé, l'échelle, qui ne s'appliquait plus que sur le vide, commença si violemment à trembler et à se balancer, que Latude, un moment ébloui, crut voltiger à cieux ouverts.

Sa main frémissait ; sa poitrine, gonflée par une aspiration fiévreuse, semblait vouloir se briser ; en d'autres instants il la croyait vide, lorsqu'il en tirait péniblement le souffle comprimé par la terreur. Ballotté par le vent comme une plume, il ne savait parfois s'il devait poser le pied, et en allongeant sa jambe il ne sentait rien sous la semelle. Il fallait alors se cramponner à la corde tenue par d'Alègre, et sans laquelle cette périlleuse entreprise fût devenue impossible.

Enfin, il avait compté deux cents échelons, l'air .^ui semblait moins vif. Le balancement était plus faible, un sourd clapotis

lui annonça qu'il approchait des eaux du fossé. Bientôt son pied fut mouillé, puis sa jambe, et enfin il entra en grelottant jusqu'à la ceinture dans les eaux glaciales.

Cherchant le fond avec sa jambe étendue, il eut le bonheur de le rencontrer à quatre pieds à peu près ; alors, secouant la corde selon les conventions faites avec d'Alègre, il avertit son ami du succès de la descente.

Bientôt la corde lui apporta les paquets et les barres de fer, puis elle reçut plusieurs secousses ; c'était le signal qui annonçait que d'Alègre mettait le pied sur l'échelle. Latude saisit et l'échelle et la corde de deux bras vigoureux. 11 maintint le plus qu'il put l'équilibre de la première et la tension de la seconde, en sorte que d'Alègre put effectuer son trajet avec une facilité qui en doubla la vitesse.

Néanmoins les secondes semblaient à Latude des heures, et les minutes des siècles. Si d'Alègre tardait à poser le pied sur un échelon, Latude se figurait que le vertige l'avait saisi, qu'il allait pousser un cri, lâcher la corde, tomber avec fracas et réveiller tout le château : quelle affreuse anxiété ! mais d'Alègre se rapprochait peu à peu, déjà son poids se faisait sentir plus distinct, enfin Latude le reçut dans ses bras et le posa près de lui sur le fond vaseux du fossé.

— Alerte ! maintenant, dit Latude ; tournons à gauche, glissons-nous par l'angle de la tour jusqu'au milieu du pont qui fait le chemin du jardin; as-tu bien froid, bien peur?

— Non, je suis fort, je suis tranquille, seulement je tremble d'émotion...

— Quel malheur d'abandonner cette échelle, ouvrage d'une année !

— Laisse faire, si nous ne pouvons l'emporter, nous sommes bien sûrs qu'elle no sera pas perdue. Elle restera dans le musée de nos persécuteurs comme un trophée de notre patience et de notre courage.

— Voyons, dit Latude, persévérons-nous dans ton premier plan ? Certes, il nous fera gagner quatre heures ; mais, vois là-bas, la sentinelle se promème... distingues-tu sa buffleterie blanche?., s'il tombait une averse elle rentrerait dans sa guérite.

— Oui, mais il fait beau; cet homme a froid et se promènera durant toute la faction.

— Alors traversons le lossé et gagnons

l'angle rlu mur mitoyen. Mais silence... Qu'est cela?

On entendit battre un lourd marteau sur une cloche de fer, c'était l'heure que les sentinelles indiquaient ainsi à tous les quarts.

— Il semble que le bruit rende les ténèbres moins obscures, dit d'Alègre ; j'ai eu, je l'avoue, grand'peur.

Latude le prit par la main, et trr.înant leur bagage, tous deux se frayèrent un pas- 6age dans les eaux refoulées par le vent. A chaque pas ils s'arrêtaient pour écouler.

Soudain, au moment où ils s'approchaient du mur sur la galerie duquel passent r! repassent les sentinelles, une immense lumière tomba d'aplomb sur leurs têtes et envahit le fossé, les murs des tours et une de la perspi clive ; d'Alègre et Latude, inondés de clarté, restaient béants dan- leur bain glacé, et contemplaient avec une sorte de stupide frayi ur la ronde qui débouchait du pont-levia, précédée par un énorme fallût, et circulait a douze pied au-dessus de leurs tôte

Aussitôt Latude saisit son compagnon par

le bras, et le faisant plonger violemment,

plongea lui-môme durant quelques secon-

; la fonde passa, la lueur s'affaiblit, ils

étaient sauvi

Alors ils traversèrent le fossé du côté do

relie muraille qu'il fallait percer; mais à

ohaque instant, o'est-à-dire de quart d heu

en quart d'heure, le fallût reparaissait, e'

deux fugitifs recommençaient leur pi n ,

>n. Peu a peu le froid roidil leurs momies glaçons se collaient â leurs jheveux; sau- une bou teille de Bcubao, que Latude avait éconoi erreàvene sur

lea rations des dimanches, et dont ih bar quelque i chauffer,

lent perdu le cburage avec les fere.

Enfla ils parvinrent sous la galerie auprès de l'angl • dans lequel ils devaient faire leur brèche; d'Alègre commença. de toouer entre

detU pierres au niveau de It'-ui; Latude

employa la pince, et bienti ux pi rres

c idôrent. Le bruit quelles firent ne tombant dans l'eau fu) couvert pat les mi semenla du \

Ils redoublèrent d'activité, débla a leurs mains les cavités pratiquéi

•aires de 1er, et malgré le froid, malgré la fatigue, ils continua usement, lor.-quo tout a coup la sentinelle qui se pro-

menait au-dessus "de leurs tôtes et recommençait régulièrement le parcours de la galerie, s'arrêta et se pencha sur le fossé.

— Nous sommes perdus, dit Latude, élreignant avec force la main de son ami. D'Alègre frissonna et se blottit contre le mur, ne laissant hors de l'eau que ce qu'il fallait pour maintenir la respiration.

La sentinelle ne bougeait pas, elle semblait interroger l'abîme et prêter l'oreille au moindre bruit.

Déjà les amis s'attendaient à voir briller le feu d'un coup de fusil, ils se préparaient à la mort et recommandaient leur àmo à Dieu, quand un bruit singulier, comme celui de l'eau qui tombe dans l'eau, les tira heureusement de ces angoisses et fit suces 1er à l'effroi une hilarité qu'ils comprimèrent avec le plus grand soin.

Ce détail peut être trivial, mais il est vrai et intéressant, nous n'avons pas dû l'omettre. Latude, qui était le plus éloigné du mur,

il sans bouger sur la tele l'étrati a persion de la sentinelle, et se trouva bien heureux de n'avoir qu'à plongera plusieurs reprises pour en effacer les Ira

Latude a souvent raconte que de tontes les frayeurs qu'il éprouva dans ses divor 5, celle-là lut la plus poignante. I qu'il fut remis, il travailla plus activement (pie jamais; en neuf heures les deux amis eurent percé dans la muraille, qui avait cinq pieds d'épaisseur, un trou d'à peu ) i trois pieds de diamètre. La quantili matériaux qu'il leur fallut extraire de cette

: ■ peut équivaloir ,i [rois toinliore.r

Vers cinq heures du mal «tait fini.

D'Alègre passa parle trou, Latude le suivit

(rainant le I et ils entreront dans

grand I il-Antoine, qui aboutis:

a la rivière en longeant des marais et des jardins.

Leur joie fut vive, mais elle fut bientôt troublée. Au milieu de ce fo i mpli de quatre pieds d'eau, passait l'aqueduc du faubourg Saint-Antoine, creuse d'une dizaine de pieds ; les fugitifs, qui marchaient en toute assurance, perdirent fond tout a -ro ne savait pas nager, il s'accrocha à Latude , qui déj I paquets et du poids de ses propres babils,

ml d'être submergé.

Il se retourne, frappe violemment son compagnon sur la tête et lui fait la. h prise, puis le ré. sali issantde la main gaucho

LA BASTILLE SOUS LOUIS XV

par les cheveux, il l'entraîne à sa suite. Le mauvais pas était déjà franchi ; rétablis sur leurs jambes, les malheureux se crurent ressuscites.

Aussitôt Lalude se dirige vers le mur du fo>sé, monte son échelle de bois avec l'habileté que de fréquentée répétitions lui avaient acquise ; d'Alègre à droite, Latude à gauche, escaladent cette paroi escarpée, se trouvent sur le rempart, se regardent... Ils sont sauvés.

Derrière eux, dans l'ombre profonde, se dresse encore la gigantesque silhouette de la Bastille à laquelle ils viennent d'échapper; dovant eux c'est le ciel infini, l'espace ouvert, la liberté. Ils se précipitent dans les bras l'un de l'autre, s'étreignent quelque temps en pleurant de joie, et remerciant Dieu qui leur a fait ce bonheur inespéré après tant d'épreuves,

La boui(|ïlle de scubac fut alors vidée. Latude ouvrit le porte-manteau, il substitua, ainsi que d'Alègre, des habits secs à ses vêtements déchirés et souillés d'eau vaseuse.

— Maintenant, dit Latude, nous voilà prêts, qu'avons-nous devenir? Ah! c'est que nous n'avons plus à compter sur les tourtes de la Bastille.

— Ni même sur les fameuses pommes cuites que j'accueillerais avec plaisir en ce moment.

— Notre seule ressource est donc, je crois, d'essayer quelques-uns de nos amis, si l'absence et la calomnie nous en ont laissé. Non-seulement il nous faut un hôte charitable, mais un homme influent dont la maison soit presque à l'abri du soupçon et qui nous tienne au courant des bruits publics.

— En voilà beaucoup, mon cher Henri, pour des fugitifs qui ne possèdent plus rien qu'une liberté volée.

— Cet homme parfait, je le connais : il se souviendra de moi, il nous protégera; c'est M. de Silhouette, le chancelier de M. le duc d'Orléans. En mémoire de mon père, qui fut son compagnon d'armes, nous sommes sûrs de son appui.

— Où loge-t-il ?

— Mon Dieu ! il loge à Versailles.

— D'ici à Versailles nous serons reconnus cent fois. Peut-être à cette heure tous les exempts de Paris sont-ils à nos trousses.

— Hélas ! je le sais bien, mais que faire?

— Prenons un fiacre, M. de Silhouette lo payera, car je pense que tu es aussi riche que moi : on ne fait pas d'économies à la Bastille.

— Voilà une idée ! il y a des fiacres du côté de Bercy, marchons !

Ils allèrent effectivement à Versailles, faisant déjà des projets.

— Quel bonheur! disait Latude, nous nous cacherons dans quelque grenier de M. de Silhouette, nous ne verrons personne, nous ne sortirons jamais ; ce sera le paradis !

— Du tout, ce sera une contre-épreuve de la Bastille, sauf les tours et les fossés.

— Oui, mais une prison qu'on s'est choisie et d'où l'on peut sortir quand on veut sans échelles de corde, ce n'est plus une prison, mon cher d'Alègre.

— Va pour le grenier, ainsi que pour la réclusion perpétuelle.

Vais le sort leur fut contraire. M. de Silhouette n'était pas chez lui ; d'autres visiteurs eussent été l'attendre dans quelque hôtellerie, mais eux! Ils remontèrent dans le fiacre dont le cocher maugréait, et se firent conduire à Saint-Germain, chez un tailleur que connaissait Latude ; c'était leur dernière ressource.

— Si nous ne le trouvons pas, dit d'Alègre, nous nous jetterons dans les bois de Satory. Peut-être ne viendra-t-on pas nous chercher là.

Heureusement le tailleur se trouva chez lui, Latude en fut accueilli amicalement. Il paya le fiacre qui s'en retourna fort tard, et alors les deux amis le prirent en particuher.

— Ce n'est pas à votre compatriote Latude, mon cher Bouit, ni à son ami d'Alègre, que vous donnez l'hospitalité, mais à deux prisonniers échappés de la Bastille. J'ai dû vous prévenir pour que vous ne soyez pas forcé d'accorder plus que votre conscience et votre devoir ne le permettent. Nous sommes prêts à partir si notre présence peut vous causer quelque crainte ou quelque embarras.

Rouit était un brave homme. Il embrassa les deux infortunés, les conduisit le soir ostensiblement jusqu'au grand chemin et les ramena chez lui par un détour. Tous les limiers de la police furent dépistés par l'industrie intelligente de ce digne ami.

Après un séjour pendant lequel Latude

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et d'Alègre furent très-circonspects, ils se décidèrent à s'expatrier. Latude était guéri de sa naïve confiance en madame de Pompadour et il comprenait qu'il n'y avait plus pour lui de sûreté en France.

Il choisit pour sa résidence et celle de son ami les Flandres ou la Hollande, pays célèbre alors par sa haine pour le despotisme, foyer d'opposition acharnée, mal éteint par la corruption et les violences de Louis XIV. Mais le départ simultané des fugitifs était impossible, Rouit jugeait même imprudent de traverser la France quand le bruit de l'évasion retentissait encore. Néanmoins d'Alègre ne put modérer son impatience ; Rouit lui confectionna un habit de paysan et Latude lui traça son itinéraire.

11 était convenu entre eux qu'à son arrivée à Bruxelles il adresserait au tailleur une lettre signée d'un faux nom et traitant d'affaires banales. Cette lettre arriva quinze jours après le départ de d'Alègre. Toutes les inquiétudes de Latude furent alors dissipées, car ce que venait de faire son compagnon il était à peu près certain de le faire aussi.

Tels sont les seuls instants de bonheur qui aient lui en trente ans pour l'infortuné dont nous écrivons l'histoire. Il partit. Arrivé heureusement en Flandre et bien déguisé, il apprend d'un compagnon de route, donné par le hasard, que le malheureux d'Alègre avait été arrêté à Bruxelles, et reconduit en France.

Latude, pénétré d'horreur et do crainte, se hâta de gagner la Hollande ; mais au sein de ce pays libre, l'or et les menaces de la Pompadour allèrent chercher la victime abusée par un court repos. Latude, environné d'espions et d'aigrefins, fut arrêté en plein jour, et comme il voulut haranguer et ameuter le peuple, en déclarant par quels ordres on le traitait ainsi, les alguazils, Français et Hollandais coalisés, crièrent qu'il n'était qu'un brigand, condamné en Franco au dernier supplice. Non-seulement il eut à dévorer les traitements barbares, mais la calomnie !

Ainsi que d'Alègre on le ramena en France, et à la Bastille. Il est impossible d'exprimer avec quelle férocité tout le monde, depuis la Pompadour jusqu'au dernier suppôt de la police, fit payer à Latude le dépit qu'avait excité son évasion. Le jour où on le ramena dans la Bastille fut un jour do triompho

pour l'exempt Saint-Marc, ce démon attaché fatalement à persécuter Latude. On l'embrassait, on le forçait à raconter tous les détails de l'arrestation, et c'étaient des éloges comme s'il se fût agi de la prise d'une flotte ennemie. Le gouvernement français avait dépensé, pour satisfaire la vengeance de madame de Pompadour, la somme de deux cent dix-sept mille livres.

Pendant que l'on prodiguait à l'exempt les bons vins et les meilleurs coussins de la Bastille, pour le récréer de ses fatigues, on plongeait Latude dans un cachot, le plus profond, le plus sourd que l'on put trouver. Il eut pour gardes ceux dont il avait trompé la surveillance et qu'on avait punis de trois mois de cachot pour no pas avoir empêché son évasion.

Ce cachot ne tirait de jour et d'air que par deux meurtrières pratiquées dans l'épaisseur du mur et qui allaient toujours en rétrécissant, de l'intérieur à l'extérieur, en sorte qu'elles n'avaient à leur orifice externe que quatre à cinq pouces de largeur. Son lit et ses meubles furent une ou deux poignées de paille ; sa nourriture, la plus grossière qu'il fût permis de donner à la Bastille. Pendant quarante mois Latude habita seul cet affreux repaire, dont le procès-verbal suivant va retracer les horreurs mieux que ne le feraient les plus énergiques pinceaux. Il a été dressé par un chirurgien que M. de Sartines, lieutenant de police, avait chargé d'examiner le prisonnier, qui, au dire des geôliers, donnait do vives inquiétudes.

t Monsieur,

t Par vos ordres, j'ai été voir plusieurs fois un prisonnier à la Bastille. Après avoir examiné ses yeux et bien réfléchi sur ce que le prisonnier m'a dit, je ne trouve pas extraordinaire qu'il ait perdu la vue. Il a été quarante mois, les fers aux pieds et aux mains, dans un cachot. Il est impossible de pouvoir éviter de pleurer dans de si grands maux. Si une trop grande salivation altère la poitrine et même tout le corps, il n'est pas douteux qu'une si grande abondance do larmes n'ait contribué à épuiser la vue de ce prisonnier.

c L'hiver de 175G et 1757 fut extrêmement rude ; la Seine fut gelée comme l'hiver dernier; précisément dans ce temps-là ce prisonnier était au cachot, les fers aux pieds et aux mains, couché sur de la paille, sans

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LA BASTILLE SOUS LOUIS XV

Laïudc cuez les dures de Chareaion.

couverture. Dans son cachot il y avait deux meurtrières, sans vitres ni panneaux pour les fermer. Jour et nuit le froid et le vent lui donnaient sur le visage ; il n'y a rien de si nuisible à la vue qu'un vent glacé, surtout quand on dort.

€ Laroupielui fitfendrela lèvre supérieure jusqu'au-dessous du nez, alors ses dents se trouvèrent découvertes; le froid les lui fit fendre toutes, la racine des poils de sa moustache fut brûlée, il devint tout chauve.

t Or il n'est pas douteux que ses yeux, qui sont encore plus sensibles que ses quatre parties dont j'ai parlé, n'aient souffert de plus grands maux. A la fenêtre de ce prisonnier il y a quatre grilles de fer ; les barreaux en sont fort épais, croisés de manière que quand on veut regarder un seul objet on en voit trente de même ; à la longue cela divise les rayons visuels et perd la vue.

« Ce prisonnier ne pouvant supporter ses maux résolut de mourir; pour cet effet, il resta cent trente-trois heures sans manger ni boire ; on lui ouvrit la bouche avec des clefs, et on lui fit avaler la nourriture de force. Se voyant rappeler à la vie malgré lui, il prit un morceau de verre et se coupa les quatre veines; pendant la nuit il perdit tout son sang, il n'en resta peut-être pas six onces dans tout son corps. Il demeura plusieurs jours sans connaissance.

« Ce prisonnier se plaint encore de rhumatismes qu'il a contractés dans le cachot et d'autres infirmités. Il se plaint que sa vue est fort trouble et diminue toujours. Cet homme n'est plus jeune; il a passé plus de la moitié de l'âge, quarante-deux ans ; il a passé par de rudes élamines. Voilà quinze années qu'il souffre sans relâche, sept ans qu'il est privé de feu, de lumière, d'air et de

soleil. En outre il a été cinquante-huit mois au cachot, et comme je l'ai dit, quarante mois les fers aux pieds et aux mains, couche sur de la paille, sans couverture.

« Ce sont des positions où la nature s'épuise à force de pleurer et de souffrir. Quand le prisonnier baisse la tète sur le devant ou qu'il est à lire ou à écrire, il sent des secousses à la partie supérieure du cerveau, comme si on lui donnait de grands coups de poing, et en même temps il perd la vue pendant une ou deux minutes.

« J'ai cru, monsieur, qu'il était nécessaire de vous donner cette relation, parce qu'il Qst inutile de faire dépenser de l'argent au toi pour des remèdes et pour mes visites, attendu qu'il n'y a uniquement que la cessation des maux, le plein air et un grand exercice qui puissent conserver le peu de vue qui reste à ce prisonnier.

« Signé Dejean. »

Après cette analyse du chirurgien, qui est le plus éloquent plaidoyer qu'un ait pu prononcer pour le prisonnier, rien ne fut changé à son sort. Il resta dans son cachot, et n'en fut tiré que lors d'un débordement de la rivière, qui emplit d'eau cotte salle basse. Encore ne changea-t-on le séjour de Latude que pour épargner au geôlier, qui s'en plaignait, le désagrément de marcher dans l'eau rhaquo fois qu'il venait apporter la nourriture au prisonnier.

On le mit dans la première Comté, chambre sans cheminée. Pourquoi ne l'avait-on pas laissé mourir? c'est que même dans l'espèce de tombe où il était plongé vivant, Latude avait su intéresser ses ennemis à lui conserver l'existence. Il s'occupait de réformes qui, dans un temps d'égalité, lui eussent acquis des droits au respect, à l'admiration de ses concitoyens. L'abandonné Latude avait sur sa paille infecte rédige un projet qui donnait sur-le-champ aux armées françaises vingt mille soldats de plus.

Il venait de découvrir que les vingt mille sous-olïciers ou sergents de l'armée, équipés selon l'usage d'alors avec des piques ou des hallebardes, contribueraient d'une maniera décisive au gain de toutes les batailles si on leur donnait à chacun un mousquet.

Cette idée était bonne, mais il fallait la l'aire connaître, et un homme au cachot ne correspond, guère avec le roi, surtout lorsqu'il n'a ni plume, ni encre, ni papier. Latude inventa aussi tout cela.

Il fit des tablettes avec de la mie de pain qu'il pétrit et aplanit le mieux possible, et qu'il laissa sécher jusqu'à parfaite consistance ; ces tablettes avaient environ six pouces sur quatre. Alors il se lia le pouce avec des fils arrachés à sa chemise, se piqua d'un coup de l'ardillon de sa boucle et trempa dans cette écritoire l'arête du ventre d'une carpe. Mais chaque piqûre ne donnait guère plus de trois à quatre gouttes de sang; il fallait en faire de fréquentes, et bientôt les doigts enflèrent tellement qu'il eut à craindre la gangrène ; mais à force de persévérance il écrivit son mémoire pour ne pas perdre ses idées, ensuite il s'occupa de faire parvenir ce travail au roi, et pour cela, comme il était sûr que personne à la Bastille ne se chargerait de cette commission, il tenta d'intéresser à son sort le confesseur de la Bastille ; c'était le père Griff t.

Cet homme, ému à la vue de tant de courage et de tant de misères — Latude gémissait encore à ce moment dans le ca nous avons parlé — promit d'obtenir du gouverneur plumes, encre et papier. Il tint sa promesse, et Louis XV "cçut le mémoire de Latude le i-i avril 175S. Al'instanl même des ordres furent donnes pour l'exécution de ce projet, et l'on distribua des fusils à tous les sergents et caporaux, qui depuis celle époque seulement sont armés de celle manière.

Certes, dit Latude lui-même, si le f d'un grand ou de quelque courtisane eût été l'auteur de ce projet, on l'eût récompensé par des honneurs et de fortes pentsions ; mais le prisonnier attendit vainement trois mois le prix qui lui était dû pour un tel service, et comme rien n'arrivait de la cour, il imagina uu nouveau projet destiné a produire des pensions pour les veuves de soldats ou d'officiers tués sur le champ de bataille ; c'était l'impôt de trois deniers de plus à percevoir sur les ports de lettres. La cour adopta aussi ce projet, mais seulement pour en toucher les bénéiiees. On augmenta de trois deniers le port des lettres, et les veuves des militaires n'eurent pas plus do iiona qu'auparavant.

Aussi peu de récompense pour Latude la seconde fois que la première ; c'est alors que le désespoir s'empara de son àme et lui suggéra celle pensée de suicide dont le rapport du chirurgien Dejean fait mention : Latude enrichissait un roi, doublait la force mili-

J'AAArtjtAA».

LA BASTILLE SOUS LOUIS XV

taire de san pays et pourrissait dans un cachot ; mais un jour qu'il fit mouiller les pied d'un geôlier, on le transporta dans une bonne chambre.

Le comte de Jumillac fut, vers cette époque, nommé gouverneur de la Bastille, pour succéder au Languedocien Dabadie, mort en 1761 ; c'était un homme assez doux et plus compatissant que ne le sont en général les instruments du despotisme. Il fit obtenir à Latude quelques audiences de M. de Sarlines ; mais au lieu de profiter au prisonnier, ces entrevues lui firent un ennemi puissant. M. de Sartines eut peur de ce génie inventif, de cet esprit sans cesse en ébullition.

Il forma le projet d'enterrer ta jamais Ladute dans les prisons. Mais il comptait sans le courage indomptable, sans la persévérance industrieuse de cet homme ; car si Latude peut avoir acquis des droits à l'estime publique par ses projets fort sages et fort utiles, si l'armement des sous-officiers, l'impôt pour les pensions, et l'idée des greniers d'abondance, témoignent en faveur de ses lumières et de son patriotisme, il est bien plus admirable par le perpétuel combat contre ses oppresseurs, par la souplesse de ses efforts, l'industrie de ses tentatives, l'audace de ses évasions, le mépris de la fatigue et de la mort ; Latude, c'est l'amour de la liberté poussé au fanatisme, devenu instinct vital ; c'est la protestation active et toujours heureuse de la faiblesse contre la violence, de l'impuissance contre la répression, du néant contre la coalition de tous les pouvoirs humains.

Se voyant condamné par M. de Sartines, il jugea que tous, ses maux lui venaient d'une transmission des haines de la Pompadour à tous les ministres. Il avait essayé par tous les moyens possibles de fléchir celle haine : lettres touchantes, démarches vaines, prières humiliantes, il avait tout mis en œuvre. Il y a des paquets de lettres de ce malheureux à l'infâme courtisane, où il suppute les heures, les jours et les mois de sa captivité ; tantôt il lui rappelle que depuis cent mille heures il languit privé de liberté ; tantôt il date ses lettres de la Bastille, sur le cul de la marmite, parce qu'il n'avait pas d'autre table. Ces détails fendent le cœur.

L'atroce furie n'en fit que rire. Alors la crainte, le repentir et l'humilité se changèrent chez Latude en rage envenimée. Il

voulut se venger de la Pompadour sur laquelle il savait certaines histoires, certains détails secrets capables de ruiner l'amour du roi pour elle, comme aussi de la flétrir dans l'opinion publique, où déjà elle était si bas placée. Mais pour écrire tout cela, les ressources manquèrent encore, et le sang des doigts était épuisé.

Latude se fit de l'encre avec du noir de fumée, lui qui depuis huit ans n'avait eu ni feu ni lumière ; il escamota un peu d'ama< dou au sergent qui le gardait dans ses promenades sur la plate-forme, feignit d'avoir des coliques pour obtenir de l'huile, fit une mèche avec les fils de ses draps, arracha deux morceaux de bois sec à l'affût d'un canon, les frotta, les enflamma et alluma son lampion dans un pot de pommade; puis il plaça dessus une assiette vernissée, et ramassant la suie qui s'y fixait, la délaya dans du sirop.

Il eut de l'encre. Dire comment il se fit une plume, en aplatissant une pièce de deux liards; comment il écrivit son mémoire sur les blancs d'un livre qu'on lui avait prêté ; c'est un détail qui n'étonnera plus ceux qui l'ont déjà vu à l'œuvre. Mais le paquet de notes rédigé, il fallait l'adresser à quelqu'un. Latude, du haut de son donjon, pendant la promenade d'une heure qui lui était accordée, se fit remarquer de deux jeunes femmes qui travaillaient dans une maison voisine de la Bastille ; il trompa si bien la surveillance de ses gardiens, qu'il se fit comprendre par signes de ces femmes, et qu'un jour l'une d'elles descendit attendre le paquet sur la place.

Latude lança le paquet à ses pieds ; elle le prit, regarda l'adresse : A M. de la Beaumelle, ce prisonnier avec qui nous avons fait connaissance, et rendit fidèlement le dépôt : bien plus, intéressées au sort de Latude et connaissant l'histoire de sa persécution, elles lui firent savoir quelques semaines après la mort de la Pompadour, au moyen d'un large écriteau qu'elles arborèrent à leur fenêtre, avec cette inscription en grosses lettres :