Histoire de la Belgique au commencement du XVIIIe siècle

propre à faire mieux apprécier encore aux Belges le 1 double bonheur qu'ils ont aujourd'hui, de voir leur 1

pays constituer un :tat indépendant, et dé posséder 1 une dynastie de leur choix, dévouée de corps et 1

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d'âme à tout ce qui peut contribuer à la grandeur ■

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età la prospérité de la patrie. ' 1

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PREFACE

C'est par un changement capital dans les sphères de la royauté que s'ouvre cette période.

En vertu du testament de Charles II, à la branche espagnole de la maison d'Autriche succède la maison de Bourbon.

Les Belges se féUcitèrent d'abord de l'avènement de Philippe V, se souvenant des maux qu'avait attirés sur leur pays la longue inimitié de l'Espagne et de la France . Mais leur satisfaction fut de peu de durée . Le nouveau gouvernement, s'inspirant des conseils et des exemples du cabinet de Versailles, se rendit bientôt impopulaire par une série d'actes aussi opposés au sentiment de la nation que contraires à ses privilèges.

Cependant l'Europe, qu'inquiétait l'ambition de Louis XIV, s'était coalisée contre ce monarque, et la Belgique devint le principal théâtre de la lutte qui s'engagea entre la France et ses ennemis. Onze années durant elle fut en proie à toutes les calamités que le fléau delà guerre traîne à sa suite. Ce qu'elle souffrit alors, il serait difficile d'en donner une idée. Les états de Brabant, rappelant en 1716 à l'empereur Charles VI cette funeste guerre, disaient « que « c'avait été la plus dure et la plus cruelle qu'ils « eussent essuyée depuis plusieurs siècles ' » .

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PREFACE

La victoire de Ramillies rendit les alliés maîtres de la plus grande partie des Pays-Bas espagnols; alors les Anglais et les Hollandais établirent un conseil d'État pour gouverner ces provinces sous le nom de Charles III, mais en s'y réservant l'autorité suprême; cette autorité, ils l'exercèrent par des délégués qui s'installèrent à Bruxelles.

Composé de personnages notables du pays, le conseil d'État ne voulut prendre pour règle, dans ses actes, que les intérêts de la nation, lesquels n'étaient pas toujours d'accord avec ceux des puissances maritimes. Il en résulta des discussions fréquentes et enfin une lutte trè^ vive entre les ministres belges et la Conférence anglo-batave. Les puissances maritimes ne purent mettre fin à l'opposition du conseil d'État qu'en le destituant.

Pendant ce temps Louis XIV et Philippe V, voulant reconnaître les sacrifices faits à leur cause par l'électeur de Bavière, Maximilien-Emmanuel, lui cédaient la souveraineté des Pays-Bas espagnols, et l'électeur s'empressait de se faire inaugurer dans le comté de Namur et le duché de Luxembourg, où le pouvoir de lEspagne s'était maintenu sous la protection des bataillons français .

Mais, au congrès d'Utrecht, des résolutions bien différentes étaient prises : là on décidait que tous les

PUKFACE.

Pays-Bas espagnols, ainsi que les villes et les districls dont la cession venait d'être exigée de la France, passeraient à l'empereur Charles VI. Les puissances qui disposaient ainsi des destinées de la Belgique se souciaient peu de savoir quels étaient les sentiments et les désirs des Belges. Les états de Brabant, de Flandre et de Ilainaut avaient envoyé des députés à Utrecht et à La Haye pour y faire entendre leurs vœux; on ne les écouta point; les Hollandais et les Anglais ne daignèrent pas même répondre à leurs remontrances.

Charles VI devait être mis en possession des Pays-Bas seulement après qu'il se serait accordé avec les Provinces-Unies au sujet de leur barrière, ce grand objectif de la politique hollandaise. Des négociations s'ouvrirent à Anvers entre les plénipotentiaires de l'empereur, du roi d'Angleterre et des états généraux; elles durèrent quatorze mois : après bien des débats et des incidents divers, elles aboutirent au traité du 15 novembre 1715.

Une clameur générale s'éleva du sein de la Belgique, dès qu'on y connut les stipulations de C( traité. Les états de Brabant et de Flandre envoyèrent une députation solennelle à Vienne, pour présenter leurs doléances à l'empereur. Charles VI, reconnaissant la légitimité de leurs plaintes, fit entamer de nouvelles

PRÉFACE

negoc,al,ons à La Haye, et les Hollandais se virent obhges de signer, le 22 décembre 1718, une conven .,on qu. apportait d'assez notables tempérament an traité d'Anvers. i «^^ tin en ts au

Au mois de février 1716 Ip« Ainfo / >

remis les Pavs R.. « f ^*^"'''"^ ^^^^^nt

remis es Pays-Bas espagnols à l'empereur: mais ils

avaient refuse, sous différents prétextes, de se de

autres dût se fail "'' ^'^ ""« ^t de«

se faire en même temps. Ce ne fut quau mois de novembre 1719 on'il« La' ■. remplir leurs obligations à cet . ''^''^'^^'^^ à i- . ^"^"^^ cet égard. Quelques for-

malités préliminaires exigèrent encore un certain temps. Enfin, au mois de février de l'année suivante le prince de Ligne, père de l'illustre feld-maréchal' prit possession, au nom de Charles VI, de la West' Flandre et du Tournaisis .

Tels sont, en raccourci, les événements dont nous avons pris a tache de tracer le tableau

Nous n'avons épargné aucunes recherches pour le rendre aussi complet, aussi exact que possible

Sur les faits politiques et diplomatiques les Archives du royaume à Bruxelles et à La Haye les Archives du ministère des affaires étrangères à Paris nous ont fourni d'abondantes informations -les Mé'

PREFACE

moires de Lamberty, les Actes et Mémoires concernant la paix d'Utrecht, la Correspondance du duc de Marlborough publiée en 1845 par sir Georges Murray, celle de Marlborough, du grand pensionnaire Heinsius et du trésorier général Hop que M. Vreede a fait connaître en 1850, les Mémoires du député des états généraux Sicco Van Goslinga mis au jour, en 1857, par MM. Everstz et Delprat, nous ont été aussi d'un grand secours .

Pour les événements militaires nous avons consulté surtout les importants Mémoires du général de Vault dont le général Pelet a enriclii la Collection de documents sur l'histoire de France: mais nous ne les avons pas pris uniquement pour guide, et nous avons fait de nombreux emprunts aux écrits de Marlborough, du prince Eugène, ainsi qu'aux journaux du temps publiés en Belgique et en Hollande.

n nous reste à dire deux mots de l'Appendice que nous avons joint à notre travail.

Nous avions pensé que nous pouvions nous arrêter à l'année 1720, les traités de la barrière ayant reçu, à cette date, leur entière exécution.

On nous a fait observer que ces traités furent, pendant la domination autrichienne, la cause de bien des débats et de négociations laborieuses entre la cour de Vienne et la république des Provinces-

PBÉPACE.

Unies; que ces débats et ces négociations sont imparfaitement connus ; que notre travail manquerait d'un complément en quelque sorte indispensable, si nous ne prenions le soin d'en présenter le rédt, puisé à des sources authentiques.

Ces raisons nous ont déterminé à entreprendre de nouvelles recherches dont notre Appendice est le résultat .

Nous terminerons en exprimant l'espoir que le public accueillera avec indulgence un livre dont l'auteur n'a cessé, depuis cinquante ans, de travailler à répandre des lumières sur les annales de la Belgique, et, parvenu à un âge où l'on a droit au reposa voulu leur consacrer encore le peu de forces qui lui reste .

Juin 4880.