CHAPITRE XX

Dans la requête dont à leur tour les députe's du clergé et des chefs-collèges de la Flandre donnèrent lecture à l'empereur, ils s'élevaient, de même que les <îéputés du Brabant, contre l'obligation de payer une part des cinq cent mille e'cus stipulés au profit des états généraux et l'exécution militaire dont ils étaient ûienacés en cas de non-payement; mais c'était surtout l'article 17 du traité qui était l'objet de leurs griefs. Ws faisaient le plus sombre tableau des conséquences qu'auraient les dispositions contenues dans cet article, ^'il y était donné suite. Selon eux, elles transmettraient à l'empereur une souveraineté imaginaire, sans effet, sans pouvoir, sans domaines; la religion catholique romaine serait bientôt détruite dans les lieux qui tomberaient sous la domination des états généraux; l'hérésie ne tarderait pas à y triompher, ^t des milliers d'âmes, présentes et futures, seraient perdues; la Flandre, autrefois si florissante, serait î'éduite au plus pitoyable état qu'elle n'eût été Jamais, sans revenus, sans commerce, sans manufac- ^'^res, sans espoir de se remettre d'une chute si déployable; elle se trouverait privée, de toutes les écluses par lesquelles le pays était préservé des eaux salées; J^es écluses ne serviraient désormais que pour faciliter les inondations que les états généraux jugeraient Nécessaires, sous prétexte de conserver leurs fron- *^ères, quoique d'elles-mêmes celles-ci fussent inaccessibles, en sorte qu'on avait tout sujet de craindre ^N'ils ne tâchassent de s'en emparer que pour se rendre l*^ Flandre autrichienne tributaire, la désoler et la ^^iner quand ils le trouveraient à propos. Ce n'était

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pas tout : les terres que cédait l'article 17 étaient précisément les plus fertiles et les plus abondantes de la province ; elles avaient toujours servi de grenier à blé pour les villes de Gand, de Bruges, d'Anvers, nommément pour les deux premières, qui en tiraient leur principale subsistance. En un mot, la Flandre, autrefois si florissante, « ce siège et le magasin du « commerce de toute l'Europe, se trouverait déchirée « et ruinée à jamais » .

« Notre conscience, — ajoutaient les états, — notre « honneur, les privilèges du pays et comté de Flandre, (c les résolutions unanimes de nos communes, nous « obligent. Sire, de représenter avec soumission à « Votre Sacrée Majesté qu'il ne se peut faire aucune « aliénation ni démembrement de la province sans le « consentement des états, qui, au fait du traité de « barrière, n'ont été ouïs ni évoqués. » Et ils citaient l'exemple de Charles-Quint, lorsqu'en 1555 il céda les Pays-Bas au prince Philippe, son fds; celui de Philippe II, quand il fit la même cession à l'infante Isabelle; la pragmatique sanction du 5 novembre 1549 par laquelle il était statué que ces provinces ne pourraient jamais être séparées ni démembrées'.

La réponse de Charles VI aux envoyés de la Flandre fut non moins gracieuse que celle qu'il avait faite aux députés du Brabant^

L'empereur désigna le comte de Starhemberg, l'un des ministres de la conférence d'État, pour entendre

* Reg. aux résolutions des états de Flandre, aux Archives de l'Etat, à Bruges.

^ Joumale ofte Dagregister, cic, i^. 3o.