CHAPITRE PREMIER

de la diminution qu'allait subir la fabrication des toiles et du linge de table, dont leur arrondissement tirait sa principale ressource, demandèrent que les choses fussent remises sur l'ancien pied. Les états de Brabant, de Limbourg, de Luxembourg, de Namur firent des remontrances, dans l'intérêt des populations agricoles, contre la défense de l'exportation des lames. A Madrid on vit avec déplaisir l'introduction d'un nouveau système qui devait avoir pour conséquence de faire baisser considérablement le produit des droits d'entrée et de sortie, lequel n'était pas la branche la moins intéressante des revenus royaux. Alors il fallut que le gouvernement revînt sur ses pas. On commença par permettre le transit, moyennant un droit modéré, des marchandises prohibées ' ; ensuite on leva la défense de la sortie des laines, et l'entrée des draps et des fabricats en laine fut de nouveau autorisée \ Les événements politiques qui survinrent dans ces circonstances firent oublier les plans de restauration de l'industrie pour lesquels, dix-huit mois auparavant, la nation avait montré tant d'ardeur. Depuis que le traité de Munster avait consacré la fermeture de l'Escaut, différentes tentatives avaient été faites pour ranimer le commerce dans les Pays- Bas catholiques. On avait essayé d'abord de renouer les anciennes relations commerciales d'Anvers avec l'Allemagne, au moyen d'un abaissement réciproque des tarifs qui étaient en vigueur aux Pays-Bas et dans les Etats riverains. Plus tard on avait songé à rendre

* Ordonnance du 29 mai 1700.

^ Ordonnance du 24 juillet 1700.

navigables aux bâtiments de fort tonnage l'Escaut et les canaux qu'il y avait depuis Anvers, Bruxelles et Matines jusqu'au port d'Ostende ; on avait conçu des projets tendants à établir des liaisons étroites de commerce entre la Flandre et l'Espagne; un octroi du 7 juin 1698 avait autorisé l'érection d'une compagnie, au capital de deux millions de florins, pour naviguer et trafiquer aux Indes orientales et à la Guinée; Charles II, afin d'exciter l'esprit d'entreprise, avait déclaré que les nobles de ses États des Pays-Bas pourraient faire le commerce en gros sans déroger à la noblesse 1; enfin, aux conférences de Bruxelles dont nous avons parlé il n'y a qu'un instant, l'idée de construire un canal qui du Bra])ant irait déboucher dans la mer à Ostende, avait été mise en avant et chaleureusement accueillie. Mais tous ces projets, toutes ces tentatives n'avaient abouti à rien.

Telle était la situation des .Pays-Bas catholiques au moment où s'éteignait à Madrid, dans la personne de Charles II, la branche espagnole de la maison d'Autriche, après avoir régné sur ces provinces pendant deux siècles.

Décret du i"' avril 1694.