AVANT-PROPOS

Le tome premier du Catalogue des manuscrits de l'Arsenal, paru en 1885, était précédé d'un court Avertissement commençant ainsi : « Une Introduction digne des manuscrits de la Bibliothèque de l'Arsenal ne saurait être publiée qu'après l'achèvement de notre catalogue. » C'était un engagement; et, malgré les quatorze années qui se sont écoulées depuis lors , il a semblé que la prescription ne devait pas être invoquée. Au reste, si la prescription ne s'acquiert que lorsque le créancier n'a pas réclamé le payement de sa dette dans les délais légaux, elle ne pourrait en aucune façon être admise ici. Depuis 1885, en effet, des savants, mes maîtres ou mes amis, ont maintes fois témoigné du désir de voir mettre ce dessein à exécution. C'est à leur aimable et flatteuse insistance, à leurs conseils, que ce volume a dû de prendre des proportions non moindres que celles de ses aînés. Je pensais terminer cet ouvrage par une Introduction de quelque cinquante pages; et voici que paraît un gros livre. Ce qu'il contient n'est plus une Introduction, mais une Histoire de la Bibliothèque de l'Arsenal. S'il est besoin d'une excuse, on me permettra de constater que nos manuscrits et nos livres imprimés proviennent des mêmes sources, que les uns et les autres ont été achetés aux mêmes ventes ou pris aux mêmes dépôts littéraires. Dans ces conditions, il m'a paru difficile de faire l'historique des premiers, sans indiquer en même temps, d'une façon brève, l'origine