Histoire de la bibliothèque mazarine depuis sa fondation jusqu'à nos jours

A physionomie du cardinal Mazarin est multiple. A l’étudier de près, on découvre sous le politique un amateur éclairé des beaux-arts et un passionné bibliophile. Or, l’histoire s’est beaucoup occupée de l’homme d’État, très-peu de l’artiste, nullement du bibliophile. C’est le contraire que nous avons fait.

Les conceptions politiques qui ont réalisé les traités de Westphalie et des Pyrénées nous trouvent donc ici fort indifférent ; mais nous tenons à savoir qu’en 1643 Mazarin avait déjà rassemblé à son palais du mont Quirinal plus de cinq mille volumes, et que, dans sa sollicitude, il ne les

confiait qu’à des ouvriers appelés exprès de Paris. Nous tenons à retrouver le nombre exact des livres qu’il posséda à chaque époque de sa vie, à faire connaître les savants dont il réclama le concours. Les seules négociations diplomatiques, les seules conquêtes qui nous intéressent pendant ce règne agité, ce sont celles de Naudé qui, ambassadeur d’un nouveau genre, court régler le sort de la bibliothèque de Philipsbourg, ou va, en conquérant pacifique, envahir les librairies de l’Italie, de l’Angleterre et de l’Allemagne.

Mazarin, d’ailleurs, apparaît toujours derrière son envoyé ; et plus tard , quand les chefs de la Fronde, n’écoutant plus que leur haine, se vengeront du premier ministre en frappant le bibliophile, et feront jeter aux vents sa précieuse collection, nous recueillerons avec sympathie le cri de douleur que la dispersion de ce trésor lui arrache, au milieu même de la lutte qui doit le perdre à jamais , ou lui rendre sa toute-puissance évanouie.

On sait en effet quels orages Mazarin traversa avant d’affermir son autorité. Ses livres suivirent

sa fortune; ils partagèrent avec lui les colères de la Fronde ; le parlement rendit contre eux plus d’un arrêt barbare, et leur fit jouer ainsi un rôle dans notre histoire.

Cet épisode , nul ne l’a écrit : il a été oublié ou dédaigné. La tâche était cependant facile, les témoins sont là , prêts à parler ; beaucoup d’entre eux portent encore, à côté des armes de leur maître , les traces imprimées par six années d’agitations politiques, et ils semblent nous rappeler avec le poète que les livres aussi ont leurs vicissitudes. L’histoire de ceux-ci méritait d’autant plus d’être écrite, qu'ils peuvent faire figurer parmi leurs titres de noblesse l’honneur d’avoir composé la première bibliothèque publique qu’ait, eue la France.