LA BOTANIQUE DANS L'ANTIQUITÉ

La connaissance de l'enveloppe végétale nécessaire à la nourriture de l'homme, connaissance qui constitue la botanique (du grec, êoiavr), végétal)^ a suivi le mouvement de la civilisation. Les peuples primitifs ne nous ont rien transmis à ce sujet. Gela devait être; ils ignoraient l'usage de l'écriture. L'histoire de la botanique commence dès que l'esprit observateur a pu transmettre ses actes à la postérité. Elle sert en quelque sorte d'échelle graphique à ce mouvement.

Flore biblique.

Le plus ancien document que nous ayons ici à consul» ter, c'est la Bible. La Bible nous transporte, par ses récits, dans les contrées orientales du bassin méditerranéen,

telles quelaPhénicie, la Palestine, l'Egypte. C'était laque siégeait, il y a trois mille ans, la civilisation, quand l'Europe était encore plongée dans les ténèbres de la barbarie.

Les plantes que nous allons, le texte biblique à la main, passer en revue, appartiennent à cette zone qui s'étend depuis le littoral de la Pliénicie jusqu'au bord occidental de i'Euphrate.

Parmi les céréales, nous signalerons d'abord le khillah^ qui était une espèce de froment, le gîtoî des Grecs; puis lesehorah, qui était l'orge, comme le montre l'étymologie de ce nom (de l'hébreu sahar, être rude), par allusion aux arêtes de l'épi). Le froment et l'orge sont originaires de la Perse, s'il faut en croire le rapport des voyageurs naturalistes, tels que Olivier et André Michaux, qui y ont trouvé ces céréales à l'état sauvage. Le seigle ne paraît pas avoir été non plus inconnu aux anciens habitants de l'Asie occidentale; mais ils en faisaient fort peu de cas. Le dokhan ou dourah^ que presque tous les interprètes ont inexactement rendu par millet^ était de tout temps la céréale par excellence des peuples de l'Orient: c'était notre sorgho, espèce de houque [holciis sorglium^h.) y ïsicile à reconnaître à lalargeur de ses feuilles, et surtout à ses épillets en panicule, qui sont, comme les graines, d'un brun plus ou moins foncé. C'est à ce dernier caraotère que fait sans doute allusion le nom sémitique de dokhan, qui dérive évidemment de dokhan, être de couleur brunâtre.

Au nombre des végétaux à graines féculentes, appartenant à lafamille des légumineuses, on trouve cité, dans l'Ancien Testament, le iwl, que la Vulgate a traduit ])Rrfaba, fève. Mais, selon toutes les probabilités, il faut entendre par là le pois chiche , qui était de tout temps cultivé comme plante alimentaire dans les contrées méridionales. Le nom même de pôl, qui signifie gonfler ou bouillir, rappelle le latin bulla ou le français peiil, par lequel on désignait autrefois un légume arrondi, gonflé, ayant quel(|U(.

ressemblance avec une bulle de savon, et cette comparaison ne peut guère convenir qu'au pois chiche. On sait d'ailleurs que beaucoup de peuples anciens, notamment les Egyptiens, avaient interdit l'usage des fèves tjar des motifs de religion.

L'adaschim , que les traducteurs ont rendu par lentille , était la vesce, à juger par l'étymologie de ce nom. Car adaschim (pluriel à'edesch) vient d'adasch, faire paître un troupeau. Or ce n'étaient pas les lentilles, mais les vesces qui servaient anciennement , comme encore aujourd'hui, à amender les terres en jachère, en fournissant aux troupeaux des pâturages excellents. Au reste , la vesce est plus commune que la lentille dans les contrées méridionales de l'Ancien Monde. Les Arabes l'appellent encore aujourd'hui adasch. Ce ne fut donc pas pour un plat de lentilles, mais pour un plat de vesces, qu'Ésaû vendit son droit d'aînesse^

Aucun pays ne devait être plus propre à la culture des oignons que la basse Egypte : ces plantes aiment un terrain alluvionnaire, humide. Il ne faut pas juger des oignons du midi par ceux du nord, qui ont une saveur acre et excitent le larmoiement. Les oignons cultivés dans les régions méridionales, et particulièrement en Egypte, sont doux, mucilagineux, et beaucoup plus gros que ceux du nord. Les Hébreux, traversant le désert, regrettaient beaucoup les oignons d'Egypte ^ Ils regrettaient aussi les abattikhim, qui étaient, non pas nos melons mais les pastèques, qui font encore aujourd'hui la nourriture favorite des Orientaux pendant les chaleurs de l'été.

Qu'était le khatsir, dont il est souvent parlé dans l'Ancien Testament? Contrairement à l'opinion des traducteurs qui rendent ce mot par poireau, nous pensons que c'était une espèce de graminée, riche en sucre, et dont on