B. de Saussure, Voyages dans les Alpes, t. I

réalité, due à la présence d'un alcali très-soluble dans l'eau, tel que la potasse ou la soude, ayant la propriété de vitrifier la silice et l'alumine, enfin que le feldspath est un silicate naturel d'alumine et de potasse, dans lequel la potasse peut être remplacée par la soude, par la chaux ou la magnésie.

Aujourd'hui , on regarde l'ancienne espèce feldspath comme formant un groupe d'espèces minérales, parmi lesquelles Yorthose de Haûy, Yalhite (pétrosilex), Voligoclase, la ryacslite et la labradorite (jade de Lamétherie) occupent le principal rang. Dans la première espèce, prise pour type du groupe, la base alcaline est représentée par la potasse ; dans la 2% elle l'est par la soude ; dans la 3", par la chaux ; dans la 4", par la potasse et la soude réunies ; dans la 5*, par la soude et la chaux réunies. Depuis les travaux d'Abich, de Gustave Rose et d'Alex, de Humboldt, ce cadre a été élargi par l'adjonction de Vandésine^ de Vanorlhite, de la carnalite, de la pétasite, de la triphane, etc., entrant dans la composition de diverses roches primitives , analogues au granité.

Le gneiss, nom dont on ignore la véritable étymologie, a été jusqu'à la fin du dix-huitième siècle confondu avec le granité. Quelques géologues, parmi lesquels il faut citer Werner et B. de Saussure, signalèrent alors comme une espèce distincte une roche granitoïde, remarquable par sa texture schisteuse, due principalement à la prédominance des lamelles de mica, et par l'absence ou l'apparition accidentelle du quartz, qui ne manque jamais dans le granité proprement dit. C'est cette roche granitoïde qui reçut le nom de gneiss. Très-souvent associée au micaschiste, caractérisé par des feuillets de mica souvent trèsétendus, elle forme avec le granité la masse primitive, fondamentale, les assises du globe terrestre.

Les granités et les gneiss sont les saxa fissilia (roches feuilletées) et les saxa solida (roches en masse) de Wal-

Minéraux. 333

lerius. Ces deux espèces de roches forment la charpente des hautes montagnes, telles que les chaînes centrales des Alpes, des Cordillères, de l'Oural, du Caucase, de l'Altaï, etc. B. de Saussure crut, par ses observations, pouvoir établir «qu'on ne les trouve jamais assises sur des montagnes d'ardoise ni de pierre calcaire, qu'elles servent, au contraire, de base à celles-ci et ont par conséquent existé avant elles. » C'est pourquoi il leur assigna le nom de montagnes primitives, tandis que celles d'ardoise et de pierre calcaire devaient être qualifiées de montagnes secondaires. Cette division devint le point de départ des principales théories géologiques,

Aperça historique des minéraux contenus dans les terrains primitifs.

Les terrains primitifs de gneiss et de micaschiste ont donné naissance aux principaux travaux minéralogiques.

Dans le gneiss on trouve engagé ordinairement sous forme de petits amas vitreux, cristallisés dans le système clinorhombique, le pyroxène (du grec -rcûp feu, et ^évoî hôte), nom donné par Haûy*. Ce nom, que son auteur croyait n'avoir appliqué qu'à une seule espèce minérale, a été trouvé depuis comprendre tout un genre de substances isomorphes ou à structure cristalline identique, et ayant une composition analogue : ces substances sont des silicates de chaux, de magnésie, de protoxyde de fer ou de manganèse, bases qui peuvent se remplacer mutuellement de manière à former 1» la diopside^ cristaux blancs où la silice s'est combinée avec la chaux et la magnésie; 2° la sahlite^ cristaux d'une teinte verte plus ou moins foncée,

1. René Just Haûy, né en 1743 à Saint-Just en Picardie, mourut à Paris en 1822. (Voy. pour plus de détails, p. 346.)

due au protoxyde de fer, uni à la chaux et à la magnésie. 3''ïaugite^ cristaux d'un vert tirant sur le noir, teinte produite par une plus forte pro}iortion de protoxyde de fer ; 4" la paulite ou Vhypersthène, cristaux d'un noir bronzé, où la silice se trouve combinée avec la magnésie et le protoxyde de fer ; 5° la diallage chatoyante, cristaux brunâtres de silicate de magnésie, de protoxyde de fer et de manganèse. Ces pyroxènes sont un élément essentiel des basaltes, des trapps, des dolérites et de certains porphyres.

A côté des pyroxènes vient se placer un autre groupe ae substances isomorphes, dont l'histoire montre combien les origines de la minéralogie sont obscures et embrouillées. La rencontre d'un cristal dans les fissures d'une substance en masse, sur la nature de laquelle il règne de l'incertitude « est, pour nous servir d'une expression de Brongniart, une bonne fortune : c'est le mot écrit à côté de l'énigme. » Gomme ces cristaux sont rares et qu'il faut quelquefois parcourir bien des montagnes pour en trouver un seul, les minéralogistes s'y jettent à l'envi : c'est à qui imposera à chacun de ces cristaux une dénomination nouvelle. Se ravisant ensuite, ils réunissent ce qu'ils avaient séparé, pour distinguer enfin de nouveau ce qu'ils avaient d'abord confondu.

Le mot schorl est un exemple de ces abus que l'on peut faire du langage. Ce mot, qui rappelle l'allemand schorn, cheminée, a été appliqué aux substances cristallines les plus diverses, n'ayant souvent entre elles aucune analogie, ni de forme, ni de composition. Aussi le minéralogiste, quand il était interrogé par un profane sur la nature d'une pierre d'origine ignée, avait-il coutume de se tirer d'embarras, en répondant imperturbablement : « C'est un schorl. »

Il serait trop long d'énumérer toutes les substances cristallines disséminées dans des roches primitives et auxquelles on a donné ce nom. Citons seulement ïépi-