Voy. plus haut, p

groupe de montagnes. Il s'attachait ainsi à montrer que ces masses en relief doivent leur origine à une même cause, agissant simultanément sur de vastes étendues. Les idées de Bourguet ont été reprises de nos jours, ainsi que ses conjectures svir le mode de formation des roches anciennes et des fossiles, conjectures fondées sur la manière dont se forment sous nos yeux certaines espèces de roches-

Théorie de Bnffon.

Son premier essai de cosmogonie, la Théorie de la terre, que Buffon avait publiée en 1749, était une tentative incomplète. Perdant de vue l'origine ignée de la terre, il n'y envisageait que l'action des eaux à la surface du globe; il attribuait à leur mouvement de fluctuation et au limon qu'elles déposent la formation des montagnes en général, ce qvxi était inadmissible. Mais, dans les Epoques de la nature^ publiées trente ans plus tard, il se rattacha aux idées de Leibniz. La forme de la terre, sphéroïde renflé à l'équateur et aplati à ses pôles, lui révèle l'état de fluidité primitif de notre planète. « Le globe terrestre, dit-il, a précisément la figure que prendrait un globe fluide qui tournerait sur lui-même avec la vitesse que nous connaissons au globe de la terre. » De ce que cet état de fluidité de la masse terrestre n'a pu s'opérer ni par la dissolution, ni par le délayement dans l'eau (à cause de l'insolubilité de la plupart des substances terrestres, et de la quantité d'eau relativement trop petite), l'auteur conclut que « cette fluidité a été une liquéfaction causée par le feu. 53 Le fait de cette liquéfaction primordiale est encore confirmé par la chaleur intérieure propre du globe, que Bufi'on admet pleinement. « Cette chaleur nous est, dit-il, démontrée par la comparaison de nos hivers et de nos étés ; et on la reconnaît d'une manière

encore plus palpable dès qu'on pénètre au dedans de la terre; elle est constante en tous lieux pour chaque profondeur, et elle paraît augmenter à mesure que l'on descende» La température des eaux thermales et les phénomènes volcaniques en sont également des témoignages irrécusables.

D'accord avec Palissy, Sténon, Leibniz, etc., Buffor reconnaît la nature sédimentaire des couches superficielles du globe, et que ces couches sont semées de productions marines, dont la présence, loin des rivages et jusqu'au sommet des montagnes, atteste le séjour prolongé des mers sur toute la surface terrestre. Il comprit que des espèces entières avaient dû disparaître dans les révolutions du globe. Il revient souvent sur un fait important que Leibniz avait entrevu, à savoir les espèces 'perdues qu'il signale aux recherches des naturalistes futurs.

Les ossements d'éléphants et de rhinocéros , qu'on avait découverts du temps de Buffon, en Sibérie, au Canada, en Angleterre, en Allemagne, firent naître chez l'éminent naturaliste le raisonnement que voici. Ces grands animaux, de même que les palmiers dont on a trouvé des empreintes dans les houillères du Nord, exigent, pour leur constitution et leur développement, une température beaucoup plus élevée que celle qui règne actuellement dans ces contrées. Les régions septentrionales de l'Océan et des nouveaux continents jouissaient donc primitivement d'une température à peu près égale à celle des tropiques. Quelle était la cause de cet étrange phénomène? Ce ne pouvait être l'action du soleil, à moins de supposer que, par suite d'une révolution radicale de notre système planétaire, nos rapports avec l'astre radieux ont complètement changé. C'est ainsi que Buftbn fut conduit à admettre que cette température primitive des

1. Cette augmentation est, en moyenne , d'un degré du thermomètre centigrade, par environ 33 mètres de profondeur.

régions septentrionales tenait à la chaleur propre du globe, et qu'elle s'était longtemps maintenue après la condensation des vapeurs à la surface de la terre refroidie.

Quant aux fossiles communs aux deux continents, Buffon y voyait la preuve manifeste que l'Ancien et le Nouveau-Monde étaient primitivement unis, et que leur disjonction fut l'effet d'une de ces phases par lesquelles la nature en travail préparait l'apparition de l'homme, dont les débris des premiers âges n'offrent point de traces.

Ces diverses phases de la création étaient pour Buffon autant d'époques^ qui devaient à peu près correspondre aux jours de la G-enèse.

Leibniz et Buffon avaient laissé trop de lacunes dans les détails, trop d'observations incomplètes ou inexactes dans leurs généralités, pour ne pas faire naître de profonds dissentiments parmi leurs successeurs. La question de savoir quelle prépondérance il faut accorder au feu ou à l'eau dans la constitution du globe fit naître de vives polémiques. De là deux écoles opposées qui se disputèrent, pendant quelque temps, le domaine de la science, celle des Yulcaniens et celle des Nepluniens.

liC Yulcauisme.

L'école des Vulcaniens eut pour représentants, en Angleterre, Hutton et Playfair, en France Desmarest et Dolomieu.

^wWon^part de ce principe, que les causes qui modifient

1. James Hutton (né en 1726 à Edimbourg, mort en 1797 dans la même ville) se livra particulièrement à l'étude de la géoIo:^ie, de la météorologie et de l'économie rurale. lia publié sur ces sciences des ouvrages estimés; mais ce qui le fit surtout apprécier du monde savant, c'est sa théorie de la Terre, Theory of Earth; Édimbouig 17% 2 vol. " '

encore aujourd'hui partiellement l'écorce terrestre, suffisent pour expliquer les révolutions du globe aux époques les plus reculées. Ainsi les tremblements de terre nous font comprendre comment les couches épaisses déposées par les eaux de la mer peuvent avoir été l)risées et bouleversées en divers sens. A cette cause modificatrice, présentée par les tremblements de terre, sont liées les éruptions volcaniques. Et comme ces éruptions supposent à l'intérieur du globe un loyer ardent, le savant écossais présente ce foyer comme la source des bouleversements dont nous voyons partout des preuves, et, par le ralentissement de l'activité de ce foyer, il cherche à expliquer l'état de stabilité relatif dont nous jouissons. Cette théorie fut reprise et développée par Playfair'.

Dans ses Illustrations of îhe Hutlonian theoryoftheEahrt (Edimb., 1802, in-8»), P/ay/"c«>, revenant sur l'action de la chaleur interne, essaya de montrer qu'elle n'avait pu que ramollir les couches supérieures ou les terrains stratifiés, tandis qu'elle avait entièrement fondu les couches inférieures, en leur donnant l'aspect de substances cristallisées au milieu des eaux. Cette même chaleur a dû, selon lui, injecter par sa force expansive la matière fluide de l'intérieur à travers les couches superjacentes, et produire ainsi les veines et les filons qu'on y remarque. Elle a dû même soulever ces masses au-dessus du niveau des eaux et donner naissance à des îles et à des continents. Ces îles et ces continents se dégradent peu à peu par l'action de l'air et des eaux courantes; leurs débris s'accumulent au fond de l'Océan, y forment de nouvelles couches, qui un jour seront à leur tour soulevées pour former des îles et des continents. Cette alternative de

1. John Playfair (né en n48, mort à Edimbourg en 1819) embrassa d'abord l'état ecclésiastique, et l'abandonna ensuite pour se livrer à son goût pour les mathématiques et les sciences naturelles. Vers la fin de sa vie il entreprit un voyage en Italie pour y étudier le système géologique des Alpes»

destruction et de formation a eu lieu plusieurs fois, et pourra se reproduire indéfiniment.

Desmarest avait fait des productions volcaniques l'objet spécial de ses recherches. Il inclinait donc naturellement du côté des vulcaniens. En étudiant les volcans éteints de l'Auvergne, il reconnut que les basaltes, répandus à profusion dans cette contrée , se rattachaient à des bouches ignivomes, et que la disposition de ces roches en nappes, en colonnes prismatiques, révélait l'action du feu. Il les regardait comme des produits de décomposition du granité*. B. de Saussure essaya de réfuter cette opinion^.

Gratet de Dolomieu était devenu, comme Desmarest, partisan du vulcanisme par la direction de ses études. Né en 1750, à Dolomieu, en Dauphiné, Gratet entra trèsjeune dans l'ordre de Malte, et il le quitta bientôt à la suite d'un duel où il avait tué son adversaire , chevalier comme lui. Il se livra dès lors à des voyages scientifiques. En 1777, on le voit parcourir le Portugal; l'année suivante, l'Espagne; en 1780 et 1781, la Sicile et les îles Eoliennes; en 1782, la chaîne des Pyrénées, et en 1783, le midi de l'Italie, où l'avait attiré le mémorable tremblement de terre de la Galabre'.