Annales des sciences nalurelies, année

D'autres chaînes sont contemporaines de celles des Pyrénées, quand les couches inclinées et les couches horizontales renferment les mêmes types organiques.

Cette théorie ne manqua pas de critiques. Un géologue anglais, Charles Lyell (né le 14 novembre 1797 à Kinnordyl), auteur d'un ouvrage estimé {Principles of Geology^ Londres, 1840, 3 volumes in-8»), et partisan zélé du métamorphisme (transformation graduelle des roches) afait observer, entre autres, que le mot contemporain ne doit pas s'appliquer à un simple moment, mais à tout le temps qui s'est écoulé entre l'accumulation des strates inclinées et celle des couches horizontales. Ce serait, ajoute-t-il, une supposition bien gratuite d'admettre que les couches inclinées qui s'appuient, par exemple, sur les flancs des Pyrénées, soient précisément les dernières qui aient été déposées durant la période crétacée, ou que aussitôt après leur redressement toutes ou presque toutes les espèces animales et végétales qu'elles renferment aujourd'hui à l'état fossile, aient été subitement détruites.

Théorie du Ulétamorphisuie.

En admettant également l'action du feu et celle de l'eau, on était arrivé à établir, sans conteste, deux classes de pierresou de roches : 1° lesroches éruptives (endogènes), sorties de l'intérieur du globe soit à l'état de fusion, votcaniquement, soit à l'état de ramollissement, plutoniquement. Les failles béantes qui livraient passage à ces roches (granité, porphyre, diorite, serpentine, mélaphyre, basalte), ont été comblées par les chaînes de montagnes poussées au dehors (soulevées) ; elles ont disparu avec la période chaotique, ignée, primitive, dont le monde actuel n'est qu'un faible reflet avec son petit nombre de volcans en activité. 2" Les roches se dimenteuses (exogènes),

dont l'horizontalité a été détruite par les roches éruptives. Déposées ou précipitées du sein des eaux, suivant que leur matière constituante se trouvait à l'état de simple mélange ou chimiquement dissoute dans le milieu li quide, les roches de sédiment s'appelaient aussi, improprement, formations de transition^ secondaires et teriiaires; elles composent les couches de calcaire, de schiste argileux, les lits de houille et les bancs d'infusores, puissante formation, dont la découverte, assez récente, est due aux travaux d'Ehrenberg. Les couches de travertin (calcaire d'eau douce), qui se déposent journellement à Rome, comme à Hohart-Town en Australie, les petits bancs de calcaire très-dur, que nos mers produisent, sous des infl'.iences encore peu connues, sur les côtes de certaines îles, donnent une image affaiblie de cette seconde période de formation.

Les géologues wernériens, presque exclusivement guidés par la structure apparente des roches, décrivaient ces deux classes de i-oches sous le nom de saxa solida (roches en masse) et de 5aica/i.v5i7ia (roches schisteuses). Ils admettaient une troisième classe, comprenant les conglomérats ou roches agrégées {saxa aggregata). Ils se servaient du mot de brèche pour désigner des marbres composés de fragments calcaires, et de celui de pouddingue pour des pierres formées par la réunion d'un grand nombre de petits silex. En même temps ils rapprochaient ces conglomérats des grès, ce Les pouddingues et les brèches ne diffèrent des grès, dit B. de Saussure, qu'en ce que leurs grains sont plus gros, les intervalles de ces grains par cela même plus grands, et le ciment qui remplit les intervalles, plus abondant et plus visible. » Aujourd'hui le mot de co7iglcmérat a reçu une signification plus étendue : on le donne à tous les débris de roches, ignées ou aqueuses, consolidés, cimentés par l'intermédiaire de l'oxyde de fer ou de matières argileuses et calcaires. « Lorsque, dit L. de Buch, des îles de basalte ou des monts de trachyte ont été sou-

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levés à travers de grandes fractures, il est résulté du frot* tement des masses ascendantes contre les parois des failles, que le basalte ou le trachyte se sont trouvés entourés de conglomérats formés aux dépens de leur propre matière. Les grains qui composent les grès d'un grand nombre de formations ont été détachés par le frottement des roches d'éruption plutoniques ou volcaniques plutôt que par la force d'érosion d'une mer voisine. L'existence de cette espèce de conglomérat, qu'on rencontre en masses énormes dans les deux hémisphères, révèle l'intensité de la force avec laquelle les roches d'éruption se sont fait jour à travers les couches solides de l'écorce terrestre. Les eaux se sont ensuite emparées de ces débris, et les ont disséminés par couches sur le fond même qu'elles recouvrent aujourd'hui ' . 3)

Le même géologue montre ensuite comment le grès rouge (le todtliegende des montagnes de flœtz de la Thuringe) et le terrain houiller ont dû être produits par l'éruption des roches porphyritiques. Si l'on rapproche ces considérations de l'explication qu'il a donnée de la formation de la dolomie, on ne saura s'empêcher de reconnaître L. de Buch pour le véi'itable auteur de la théorie du métamorphisme, qui rend compte d'une dernière classe de roches (roches métamorphiques) , de la plus haute importance. La théorie du métamorphisme était fondée du moment où l'on eut reconnu les transformations variées, mécaniques et chimiques, que les roches peuvent subir dans le vaste atelier des forces souterraines. Les preuves ne manquèrent j^as à l'appui. Ainsi, au fait, signalé par L. de Buch, de la formation de masses dolomitiques par l'action ignée d'une roche éruptive sur les strates de calcaire compacte dans le Tyrol méridional et le versant italien de la chaîne des Alpes ^, il faut ajouter le