H. de Mayer, Palxologica, p. 228 et suiv

2. Valenciennea, Comptes rendus de l'Académie des sciences, année 1838, p. 580.

leurs espèces et l'âge des terrains où on les trouve. Ainsi, des céphalopodes et des crus'acés d'une organisation relativement très-élevée se rencontrent dans les plus anciens terrains sédimentaires, en compagnie avec des coraux pierreux et des serpulites, placés sur les limites du règne végétal et du règne animal. Cependant on a vu des coquilles fossiles, comme des goniatites, des trilobites, des nummulites, groupés de manière à former des montagnes entières. Certaines familles se trouvent régulièrement associées à des strates superposés d'un même terrain. Ainsi, parmi les ammonites, classées par L. de Buch en familles bien définies par la disposition de leurs lobes, les cératites appartiennent au calcaire cocfuillier, les ariètes au lias, les goniatites à la grauwacke. Les bélemnites ont leur limite inférieure dans le keuper, situé au-dessous du calcaire jurrassique, et leur limite supérieure dans la craie. On a constaté encore que les eaux des régions les plus distantes ont été habitées aux mêmes époques par des testacés identiques. C'est ainsi que L. de Buch et Alcide d'Orbigny ont signalé, le premier , des exogyres et des trigonies dans l'hémisphère austral (volcan Maypo, au Chili), le second, des ammonites et des gryphées dans l'Himalaya et dans les plaines de Cutch (Inde), exactement identiques avec les espèces de Vhorizon ou mer géologique, représentée par la formation jurassique.

Les limites supérieures des vertébrés et des invertébrés sont d'autant plus difficiles à déterminer, que les espèces éteintes se confondent, souvent à d'assez grandes profondeurs, avec des espèces encore vivantes. Par exemple, les couches de craie, où gisent des reptiles gigantesques, tout un monde détruit de coraux et de coquilles, et deux espèces de poissons sauroïdes (poissons qui, par leurs écailles recouvertes d'émail, se rapprochent des reptiles), sont, d'après les observations d'Ehrenberg, entièrement composées de polythalames microscopiques, dont

la pl-upart des espèces vivent aujourd'hui dans nos mers. Dans les terrains d'alluvion, les espèces éteintes de mammifères gigantesques, tels que les mastodontes, les dinothériums, le mégathériums, le mylodon d'Owen, espèce de paresseux, long de trois mètres et demi, se trouvent associées avec des ossements d'éléphants, de rhinocéros, de girafes, dont les espèces, actuellement vivantes, appartiennent au climat tropical que l'on suppose avoir régné à l'époque des mastodontes.

Passons de la faune à la flore fossile.

Partant d'une vue théorique sur la gradation des êtres organisés, on a cru pouvoir affirmer que la vie végétale est la condition nécessaire du développement de la vie animale, et que par conséquent la première a dû apparaître avant la seconde. Mais aucun fait ne paraît justifier cette théorie, si plausible en apparence. Aujourd'hui encore n'y a-t-il pas des races entières qui, comme les Esquimaux, vivent exclusivement de poissons et de cétacés?

Les plus anciennes couches de sédiment, les strates siluriennes, ne renferment que des plantes marines (fucus), à feuilles cellulaires. Les strates devoniennes sont les premières où l'on trouve quelques plantes vasculaires (calamites, lycopodiacées). Le terrain houiller forme les véritables catacombes de la flore primitive, dont on connaît déjà environ quatre cents espèces, réparties sur les grands embranchements du règne végétal, cryptogames et phanérogames (monocotylédones et dicotylédones). Parmi ces plantes, aux formes étranges, disséminées dans toutes les houillères du globe, on remarque les lycopodes arborescents, les calamités, semblables aux prêles d'eau; les sigillaria squammeux, de vingt mètres de longueur, quelquefois debout et enracinés ; les stigmaria, semblables aux cactus; d'innombrables fougères, souvent accompagnées de leurs troncs témoignant de la constitution insulaire primordiale du globe; les cycadées, qui par

PALEONTOLOGIE MODERNE 405

leur aspect extérieur ressemblent aux palmiers de nos régions tropicales, tandis que par la structure de la fleur et de la graine elles se rapprochent des conifères de nos régions septentrionales. Toute cette végétation primitive a maintenu, à travers les périodes qui se sont succédé depuis le vieux grès rouge jusqu'aux dernières couches de la craie, les caractères qui la distinguent de la végétation du monde actuel.

La masse des végétaux accumulés en certains lieux par les courants, et transformés ensuite en houille, montre combien l'atmosphère du monde primitif devait être chargée d'acide carbonique, pour fournir à ces végétaux le carbone néceesaire. Les cycadées devaient jouer à cette époque primordiale un plus grand rôle qu'aujourd'hui : accompagnant les conifères depuis la formation houillère, elles manquent presque entièrement dans la période des grès bigarrés, où certains conifères se sont puissamment développés, et atteignent leur maximum dans le keuper et le lias; elles diminuent dans les époques subséquentes, alors que les conifères et les palmiers augmentent de nombre*. Dans la craie, ce sont les plantes marines et les naïadées qui prédominent. Dans la période tertiaire moyenne, on voit réapparaître des palmiers et des cycadées. Enfin les pins, les sapins, les cupulifères, les érables, les peupliers, qui caractérisent la dernière période de la végétation, offrent la plus grande analogie avec ceux de la flore actuelle. Le succin de la Baltique, dont les anciens faisaient un commerce important, provenait d'une espèce très-résineuse de sapin rouge (pinites succinifer, Goeppert).

Les grandes variations, déjà signalées par Guvier, qui ont eu lieu successivement dans les types généraux de la vie, présentent des relations numériques dont Lyell en Angleterre et Deshayes en France ont fait l'objet de leuis

1. Goeppert, Cycadées fossiles, dans les Travaux de la Société silésienne, année 1843, p. 33 et suiv.

recherches. Une chose certaine, c'est que les faunes et les llores fossiles diffèrent d'autant plus des formes animales et végétales actuelles, que les terrains où elles se trouvent sont plus anciens. Toutes les observations sont d'accord sur ce point fondamental.

Théorie des caases actuelles.

Les théories que nous avons plus haut passées en revue, ont présenté le globe comme ayant été, à de longues périodes, le siège de révolutions et de cataclysmes dont aucun mortel n'a été témoin. Quelques géologues cependant ont pensé que les causes qui agissent encore aujourd'hui, quoique très-lentement, sous nos yeux, suffisent pour expliquer les changements dont notre planète a été successivement le théâtre. En tète de ces géologues, nous devons citer Constant Prévost*.

Dès 1 809 G. Prévost avait signalé une série de faits nouveaux concernant la présence de coquilles marines au milieu des dépôts d'eau douce, et de coquilles d'eau douce au milieu de dépôts marins. Il essaya d'expliquer ces faits par la rencontre en un même bassin de courants marins et d affluents fluviatiles, donnant naissance à des alternances répétées de deux sortes de dépôts.

G. Prévost appliqua d'abord cette manière de voir à la formation du bassin de Paris. Par ses travaux ultérieurs, il appela l'attention des géologues sur l'existence de terrains tertiaires, plus ou moins récents que les autres suivant les localités. Ses recherches Sur les falaises de la Normandie h

1. Constant Prévost (né à Paris en 1787, mort en 1856), membre de l'i^cadémiedes sciences, fut un des fondateurs de la Société géologique de France. Ses principaux travaux ont été publiés dans les Bulletins de cette Société.

conduisirent à comparer les terrains secondaires de la Normandie avec ceux de la Grrande-Bretagne. Reprenant, en 1827, la question de l'origine des formations du bassin de Paris, il battit en brèche l'ancienne théorie des submersions itératives de nos continents par les mers, pour lui substituer celle des affluents fluviatiles. Dans l'île de Julia, apparue en 1831 dans les eaux delà Sicile, il ne vit qu'un cratère d'éruption, formé de déjections pulvérulentes. Partant de nouvelles observations, faites en Sicile et aux environs de Naples, en Auvergne et dans le Vivarais, il étendit cette manière de voir aux anciennes montagnes volcaniques de l'Italie et de la France centrale : le Vésuve, l'Etna, le Mont-Dore et le Cantal ne seraient, d'après lui, que de simples cônes produits par des accumulations successives de matières projetées à l'état pulvérulent ou épanchées sous forme de coulées.

Cette doctrine était en opposition ouverte avec celle des géologues qui admettent, comme prélude aux phénomènes subséquents, le soulèvement des roches subjacentes. Les discussions soulevées à cet égard par M. Elie de Beaumont portèrent Constant Prévost à exposer ses propres idées sur la formation des chaînes de montagnes, et il poursuivit dès lors sans relâche l'application de la théorie des causes actuelles à l'histoire complète de la terre, s'attachant à démontrer l'identité et le synchronisme, à toutes les époques géologiques, des actions ignées et des actions sédimentaires'. Dans cette théorie, les révolutions violentes, séparées par des intervalles de repos, disparaissent et sont remplacées par une continuité d'action qui va nn diminuant depuis son origine.

De tout ce qui précède, il résulte que la géologie est

1. Voy. l'article Prévost (Constant) dans la Biographie générale, t. XLI, coL 16.

loin d'avoir dit son dernier mot. En cela elle partage le sort de toutes les autres sciences. L'histoire de la science se continue comme celle des hommes qui y consacrent leurs efforts.