HISTOIRE DE L.\ BOTANIQUE

plupart portent des fruits, d'où ils tirent des aliments, du vin et du miel. Ils les soignent à la manière des figuierb : ils attachent aux palmiers à dattes ce que les Grecs nomment les mdles des palmiers (cpoivixwv toùç apffêvaç); l'insecte (4'ïiv) qui s'y trouve mûrit la datte en y pénétrant, et l'empêche de tomber ^ 5> On voit par ce passage que les Babyloniens avaient, comme les Grecs, connaissance du sexe des plantes. Le palmier {phœnix dactylifera) devait, en effet, le mieux se prêter à cette découverte : les deux sexes s'y trouvent disposés chacun sur une tige différente, comme dans toutes les plantes dioïques ; le palmier qui portait des fruits était réputé du sexe féminin, et le palmier stérile, du sexe masculin. Seulement, au lieu d'attribuer la fécondation du palmier femelle à la poussière des fleurs du mâle, on l'attribuait à un insecte. Ce n'est que beaucoup plus tard que l'on reconnut que les insectes qui butinent sur les fleurs mâles, ne font que transporter la poussière fécondante sur les fleurs femelles.

Hérodote fit le premier connaître le vin de palmier. Il rapporte que Gambyse envoya aux Éthiopiens, par l'intermédiaire des Ichthyophages, quelques mesures de ce vin. « Dans les contrées voisines de la Haute-Egypte, on en fait, dit-il', encore aujourd'hui usage. On l'obtient par la fermentation du suc qui s'écoule des jeunes pousses du sommet des palmiers à l'époque de leur taille. »

Ses voyages dans les principales régions de l'Ancien Continent lui permettaient de faire des observations qui ne devaient qu'après de longs siècles fournir des éléments à la géographie botanique et agricole. Telles sont, entre autres, les zones végétales, dans lesquelles Hérodote divise la Gyrénaïque. Voici cette division. « La Gyrénaïque, pays le plus élevé de la Libye qu'occupent les nomades, a trois