Ibid., V
seur de Darius et de Xerxès, sa gloire ne serait que celle d'un audacieux et heureux conquérant; mais le disciple d'Aristote s'était fait accompagner d'hommes capables d'observer les merveilles de la nature, et les résultats de ses conquêtes, mettant indissolublement l'Asie et l'Afrique en rapport avec l'Europe, ne devaient jamais s'anéantir.
Au nombre des espèces végétales dont la connaissance se répandit rapidement depuis l'expédition d'Alexandre le Grand (de 334 à 322 avant J. G.), il nous suffira de citer le citronnier, le cannellier, le poivrier, etc.
Le citronnier [malus medica^ L.), que Pline appelle pommier de l'Assyrie ou de la Médie, malus Assyria, malus Medica^ ne fut acclimaté en Italie que par Palladius, au cinquième siècle de notre ère. Du temps de Pline, on ne le cultivait que dans des vases de poterie, percés d'ouvertures pour faire respirer les racines (fictilibus in vasis, dato per cavernas radicibus spiramento). « Mais, ajoute le naturaliste romain, cet arbre n'a voulu jusqu'à présent prospérer que chez les Mèdes et en Perse (nisi apud Medos et in Perside nasci voluil). » En même temps il en donne comme caractère, « de porter des fruits dans toutes les saisons : les uns tombent pendant que les autres mûrissent, et que d'autres encore commencent à paraître. Son feuillage ressemble à celui de l'arbousier, avec des épines intercurrentes. La pomme (citron) ne se mange point ; mais son odeur sert, comme celle de la feuille, à chasser les teignes des vêtements. Les Parthes nobles en emploient les graines pour aromatiser leurs aliments et leur haleine. » — Théophraste (iv, 4) s'accorde ici avec Pline (xii, 7).
Athénée, écrivain du troisième siècle de notre ère, apprit d'un de ses amis, qui avait été gouverneur d'Egypte, que le citron est l'antidote de tous les poisons. « Cet ami, raconte-t-il, avait un jour condamné quelques criminels à être mordus par des serpents venimeux : ils allaient subir leur sentence, lorsque la mai-
tresse aune taverne leur donna, par pitié, du citron qu'elle avait à la' main; ils le prirent, le mangèrent, et ne reçurent aucun mal des aspics, aux piqûres desquels ils furent exposés K »
Il ne faut pas confondre les pommes médiques ou assyriennes, qui sont, comme nous venons devoir, les citrons, avec les pommes persiques, mala persica. Cellesci sont les pêches, fruits de Vamygdalus persica, L. Suivant Diphile de Sipliné, cité par Athénée, les pommes ou prunes, coccymela, de Perse, sont d'un suc de moyenne qualité, mais plus nourrissantes que les pommes ordinaires. Pline avait entendu dire que le pêcher, Persica arbor, possède en Perse, sa patrie, des propriétés vénéneuses, et qu'il fut, par les rois, transplanté en Egypte comme un moyen de supplice.- Ce que Pline rapporte ici, comme un simple bruit, auquel il refusait toute créance,' montre que les anciens connaissaient le violent poison (acide prussique) qu'on peut retirer des noyaux de pêche piles. C'est ce qui explique pourquoi le pêcher était consacré à Harpocrate, au dieu du silence, comme nous l'apprend Plutarque,dans son traité à'Isis tt Osiris.
La cannelle, écorce du laurus ciiinamomum^L., avait été pour la première fois apportée en Europe par les Phéniciens, qui faisaient le commerce de l'Inde par la mer Rouge; c'est pourquoi la pointe méridionale de cette mer reçut le nom de cap des Aromates. Du reste, le nom même de cinnamomum, en hébreu kinnamôn, est d'origine sémitique ou phénicienne. Mais l'expédition d'Alexandre compléta les renseignements très-vagues qu'on avait eus jusqu'alors sur le cannellier. Hérodote propagea les fables par lesquelles les rusés marchands de Tyr ou de Sidon avaient essayé de cacher l'origine du cinnamomum et de la casia (écorce du laurus cassia, L.) ; et on crut pendant
