Voy. Uist. lia. de La France, t. XVllI

MOYEN Age. 93

Thomas de Cantiprato^ étaient des livres très-populaires dès le quatorzième siècle.

Pierre de Crescence, sénateur de Bologne, écrivit vers 1306, sur l'ordre do Charles II, roi de Sicile et de Jérusalem, un livre sur l'agriculture et les plantes en général. Ce livre a été souvent imprimé à la fin du quinzième siècle et au commencement du seizième siècle. Nous possédons l'édition de Bâle, de 1538, qui a pour titre : De ac/rlculiura ^ omnibusque plantnrvm et animalium, libri XII, etc., autore optimo agricoln et. philosapho Petro Crescentiensi. L'auteur montre qu'il était plutôt agronome que botaniste proprement dit. Il a parlé, l'un des premiers, du ranunculus flammula^ qu'il appelle simplement flammula^ et dont il signale la parenté avec la clématite [iiidolba, se. clematis vitalbn). « Celle-ci, dit-il, a les fleurs blanches, tandis que la flammula]e% a jaunes. » Ce qu'il nommeyarw.?, c'est Varum arisarum. Il parle aussi du panicaut sous le nom de trincmm {eryngium campesire)-^ de la garance, qu'il appelle rw&èa, etc. Beaucoup de ses descriptions ont été empruntées au livre de Platearius, de l'école de Salerne [Circa instans^ Lyon, 1525, in-4o).

La Clavis sanationis de Simon de Janua, le Liber Pand'clarum medicinse^ et le Bvch der Natur (livre de la nature), de Conrad de Meyenberg, étaient des ouvrages souvent consultés aux quatorzième et quinzième siècles.

Voyages scientifiques.

Pour étendre les connaissances en histoire naturelle, il faut que l'observateur se déplace, qu'il change de lieu à la surface du globe. Tant que les peuples, dépositaires de la civilisation, restaient groupés autour du grand bassin méditerranéen , le savoir des naturalistes se bornait aux espèces végétales ou animales, exclusivement propres

àla région méditerranéenne. Alexandre le Grand, par pes conquêtes, Pythéas de Marseille, par ses voyages, élargirent les premiers, au midi et au nord, l'horizon de la science. Pythéas poussa ses explorations, vers 350 avant Jésus-Christ, jusqu'au nord des îles Britanniques [uUima Thulé) et jusqu'aux côtes de la mer Baltique, d'où les marchands Phéniciens apportaient la résine fossile, connue sous le nom d'ambre jaune ou de succin. Malheureusement les renseignements qu'il avait communiqués à ses contemporains sur la végétation septentrionale, ne nous sont point parvenus, sauf un petit nombre de fragments, conservés par Strabon et d'autres. On sait trop peu de chose des expéditions maritimes , phéniciennes et carthaginoises (Périples), pour apprécier leur influence sur le progrès de l'histoire naturelle. Avec l'extension de l'Empire romain, la science aurait dû également agrandir son domaine, si l'esprit militaire pouvait se concilier avec l'esprit d'observation. Plus tard, les Arabes et les Croisés ne s'éloignèrent guère de la région méditerranéenne.

A l'époque où les Normands envahirent la France, des pêcheurs Scandinaves découvrirent, aux confins du septentrion, après avoir navigué sans doute à travers des montagnes de glaces, une vaste contrée qui, à cause de son aspect verdoyant, reçut le nom de Groenland^ c'est-à-dire Contrée verte. La tradition désigne Éric, surnommé den Rœde (le Rouge), chef normand, et son fils Leif comme ayant, en 990, les premiers colonisé la côte orientale, aujourd'hui presque inabordable, de cet immense pont de glace et de neige jeté par la nature entre l'Ancien et le Nouveau Continent. Vers la même époque, un Islandais, nommé Bjarne, ayant voulu rejoindre son père, ami d'Eric, en Groenland, fut entraîné par une tempête au loin dans l'ouest, d'où il aperçut une région très-boisée; c'était, dit-on, l'entrée du fleuve Saint-Laurent (Amérique septentrionale). Mais, détourné par le courant de ce fleuve, il ne put aborder les côtes, et revint en Groenland, où il

raconta à Éric son aventure. Sur ce récit, Éric équipa un navire monté par trente-cinq hommes, et en confia le commandement à son fils Leif. Celui-ci mit à la voile, et découvrit d'abord VHelluland (Terre-Neuve); de là, se dirigeant vers le sud, il signala une contrée couverte de forêts (Nouvelle-Ecosse). Poussé plus loin par le vent, il trouva un pays d'un climat plus doux et couvert d'une riche végétation (lehttoral du Canada), où il s'établit pour passer l'hiver. Un Allemand, nommé Tûrker, qui faisait partie de cette expédition, s'aventura dans l'intérieur du pays; il y trouva du blé et la vigne sauvage, ce qui, fit donner à ce pays le nom de Wynland (pays de vigne). Tel est le récit des légendes Scandinaves'. Quoi qu'il en soit, il n'est pas impossible que des navigateurs norwégiens ou islandais aient abordé le nord de l'Amérique, plusieurs siècles avant la découverte du Nouveau-Monde par Christophe Colomb.

Au treizième siècle, il y eut plusieurs voyageurs qui se livrèrent, en passant, à des observations d'histoire naturelle.

Jacques de Vilry^ près de Paris, célèbre prédicateur, ayant résidé dix ans en Palestine (de 1217 à 1227), écrivit une Histoire de Jérusalem en trois livres, imprimée dans Bongars, Gesta Dei per Francos (Hanau, 1611, in-fol.). Le chapitre quatre-vingt-cinq du tome I, p. 1, est consacré à la description de diverses productions naturelles propres à la Palestine.

Toute une famille de marchands vénitiens, celle des PoU^ s'illustra par des voyages faits dans l'Asie centrale et orientale, où aucun Européen n'avait encore pénétré^. Le plus célèbre est connu sous le nom de Marco Polo

1, Voy. Torfaeus, Groenlandia antiqua; Copenhague , 17CG. Schroeder, Om scandinavernes fordoa, etc., ibid. , 1818.

2. Voy. l'article Polo (Marco"^ de M. Pauthier, dans la Biographie générale.

(né à Venise vers 125G, mort en 1323 dans la même ville).

Les voyages des Poli ont été publiés en italien, en français et en latin ; ils se trouvent dans plusieurs recueils, notamment dans celui de Ramusio (Venise, 1583, in-foL).

Le second voyage des deux frères Poli en Mongolie et en Chine, après avoir passé par la Syrie et l'Arménie, a été le plus riche en résultats pour la science dont l'histoire nous occupe ici. A Mossoul, les frères Poli admirèrent la culture du cotonnier; à Bassora, sur le Tigre, ils mangèrent les meilleures dattes du monde ; en Perse, ils trouvèrent du froment, de l'orge, du millet, du vin et des arbres fruitiers en abondance. A Timochaïm (Damagban dans le Tabaristan), ils virent « un arbre remarquable, l'arbre du suleil^que les chrétiens nomment arbre sec: «il est élevé, épais ; ses feuilles sont, d'un côté vertes, de l'autre blanches; ses fruits, gros comme les châtaignes, sont hérissés d'aspérités et ligneux; son bois est dur et de la couleur de celui du buis. » Il s'agit ici évidemment du platane {platanus orienîalis). — Plus loin, les mêmes voyageurs nous apprennent que sur les montagnes des environs de Succuir(So-Tschéu), en Chine, croît en abondance la rhubarbe la plus estimée, et que les marchands l'exportent de là dans toutes les parties du monde. Les environs de Gouza (Tscho-Tschéu) sont décrits comme étant couverts de mûriers^ propres à l'éducation des vers à soie. Le bambou est signalé comme très-commun aux bords du fleuve Jaune et de ses affluents.

Les deux frères voyageurs mentionnent aussi les arbres à épices, tels que le poivrier, le muscadier, comme croissant dans les îles de Java et de Sumatra. Ils ont les premiers décrit les noix de coco [cocos nuclfera, L.), « noix grosses comme la tête d'un homme, bonnes à manger, d'une saveur sucrée, d'une blancheur de lait, remplies à l'intérieur d'un suc frais et limpide, préférable au meilleur vin. » Ils parlent aussi des bananes [musa

pnradisiaca, L.) qu'ils aipellent pommes de paradis^ dos noix de bétel, du camphre, du gingembre, de divers bois tinctoriaux, etc.*.

Le franciscain Odorlc de Pordenonc [De Porto Naonis] en Frioul (né en l'286, mort en 1331), suivit les traces de INIarco Polo. Envoyé en 1318 comme missionnaire en Chine, il passa par Gonstantinople et Trebizonde, traversa l'Arménie et la Perse ; de Ormuz il longea la côte de Malabar, et se dirigea, par l'île de Ceylan et l'Archipel indien, vers le Thibetet la Chine. Il fut de retour en 1330, après avoir suivi une route qu'il n'a pas indiquée. La Relation de son voyage a été imprimée dans le tome II du recueil deRamusio {Raccolta délie naviyazioni eviaggi). Ses descriptions s'accordent, en général, avec celles de Marco Polo. On y trouve mentionnés la canne à sucre, Je ])alraier « doù-l'on tire une farine » {sagus farini] fcni)^ le palmier à sucre [arenga saccharifera), le bambou [bambusa aruiidinacea), etc.

Un gentilhomme anglais, John Mandeville ou Maundcville (né à Saint-Albans vers 1300, mort à Liège en 1372), remplit le quatorzième siècle du récit de ses merveilleux voyages en Egypte et en Asie, où il erra pendant trentequatre ans (de 1322 à 1356). Sa Relation, dont il existe de nombreux marascrits en français et en anglais, fut pour la première fois imprimée en français à Lyon, en 1480 (édition très-rare). A côté de beaucoup de sujets fabuleux, on y trouve des observations exactes. Ainsi, l'auteur décrit très-bien les fours à poulets de l'Egypte, la poste aux pigeons, la récolte du baume, le gisement des diamants, la végétation et la récolte du poivre, etc.

1. Voy. H. F. Meyer, Geacliichte der Botan., t. IV, p. 127 et suiv.