BOURGEOIS CÉLÈBRES

ESTIENNE BOYLEAU.

Si l'on veut connaître, d'une manière positive, la tendance générale d'une époque, il suffit d'étudier avec sang-froid le caractère des personnages illustres qui servent de drapeau à ses passions.

Plus un peuple s'élance impétueusement vers l'avenir, espérant y découvrir le berceau d'un nouveau monde; et plus il a besoin de se cramponner aux monuments de son passé, hommes ou institutions, quels qu'ils soient d'ailleurs, car il les croit toujours bons à retirer de leur sépulcre, lorsqu'ils expriment certains intérêts ou certaines idées révolutionnaires. De là ces menaces de mort sociale qu'on prend souvent pour les symptômes d'une renaissance! De là encore ces alternatives providentielles et fatales qui manifestent tour-à-

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tour l'esprit de destruction ou de conservation, de restauration ou de bouleversement , et qui se traduisent par des vertus ou par des crimes, par le progrès ou par la décadence, quoiqu'émanant d'un principe unique, mal compris et défiguré : celui du développement successif de l'espèce humaine.

Hier encore, on balançait, devant nous, l'encensoir de Robespierre, après avoir essayé de célébrer l'apothéose de Marat, au nom de la jeune France qui devait exprimer la dissolution future de l'État et de l'Église. Aujourd'hui, la scène change; et, pour hâter l'œuvre de réparation qui doit s'accomplir en faveur de l'Église et de l'État, au nom même d'une rénovation sociale, on invoque le nom auguste des grands hommes dont la vieille France s'honore, parce qu'ils l'ont faite ce qu'elle est, ou mieux, ce qu'elle a été et ce qu'elle veut redevenir, c'est-à-dire, libre et glorieuse, chrétienne et monarchique , respectable autant que respectée, redoutable autant que magnanime : l'intelligence du siècle et le principal organe de la civilisation.

Avouons-le franchement : c'est là un but aussi noble que fécond ; et le xix' siècle était bien digne de le fixer, après tant de révolutions stériles qui

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ont fait dévier rimmanité de sa route, car il importe de la ramener vers des destinées plus hautes et meilleures ! Mais le mal était descendu trop bas pour qu'on ne remontât pas, en quelque sorte, dans la voie traditionnelle, à la source même du bien. Aussi voit-on maintenant une popularité toute nouvelle s'attacher à la mémoire d'Estienne Boyleau, qui fut, au xm' siècle, et sous l'œil de Saint - Louis, le type du magistrat intègre, du réformateur intelligent et du vertueux citoyen, qui refit la morale de son époque, et qui constitua la Bourgeoisie de Paris, selon les principes et sous la forme d'après lesquels tous les peuples avaient prospéré dans l'univers.

Louis iX, à peine âgé de vingt-un ans (1235), venait d'être reconnu majeur et commençait à régner pour la gloire de la monarchie.

Or, il trouva, dit Joinville, qu'il y avait tant de malfaiteurs et de larrons à Pans, que tout le pays en était infesté.... « Et sachez, » ajoute l'historien du monarque pieux , « qu'au temps passé, l'office »de la prévosté de Paris se vendoit au plus offrant, »dont il advenoit que plusieurs pilléries et maléfij)ces s'en faisoient, et étoit totalement justice cor- » rompue par faveur d'amys, et par dons et pro-

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» messes. Quoy voyant le roy Louis IX ne voulut » plus que la prévosté fust vendue, mais bien de- »vînt un office qu'il donnoit à quelque grand sage

» homme, avec bons gages et grands qui, doré-

• navant la garderoit; et il abattit toutes les mau- «vaises coutumes dont le peuple pouvoit estre

«grevé Il fit enquérir dans tout le royaume et

» partout le pays où il pourroit trouver un homme «qui fît bonne et roide justice, et qui n'épargnât «pas plus le riche homme que le povre. »

En ce temps-là, toute la ville d'Angers célébrait les louanges d'un de ses habitants , qui , quoique jeune encore, avait su acquérir, par son intelligence pratique des affaires et par l'austérité de sa vie, une grande renommée de sagesse, de prudence et de fermeté. Il s'appelait Estienne Boyleau, ou Boileaûe, ou Boylesve. On le désigne en ces termes, dans un compte des baillis de France relatif à l'année \ 266 : Slephanus bibens aquam.

Issu d'une noble famille d'Angers, au commencement du xHi' siècle, il avait épousé, en 1225, Marguerite de la Guérie; et, trois ans après, ayant à partager la succession de son père avec ses deux frères, Geoffroy et Robert, Estienne Boyleau l'avait fait avec tant d'équité, que l'union de la fa-

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mille devint encore plus étroite, à la suite de ce partage. On voyait déjà que, si la Providence l'appelait un jour à dicter des lois à la société, il saurait unir les vertus publiques aux vertus privées, et qu'alors il réaliserait le vrai type du législateur.

Par une belle matinée du mois de juin 1236, la ville d'Angers s'éveilla au bruit des cloches de sa cathédrale et de ses églises, qui sonnaient à toute volée. Grand fut l'émoi du populaire, ne sachant à quoi attribuer tant de liesse et de festivité , car l'heure de Vangélus était passée. Chacun s'interrogeait du geste et de la voix ; mais les commères de tous les quartiers se trouvaient elles-mêmes prises au dépourvu. Tout -à- coup, des fanfares bruyantes retentirent aux portes de la ville; et une nombreuse cavalcade s'avança bientôt dans les rues étonnées d'un pareil spectacle.

Rien , en effet, de plus solennel que la marche de ce brillant cortège. On apercevait d'abord (1) quatre sergents-d'armes, avec leur bâton d'ébène à •tête d'or et recouvert de velours fleurdelisé, qui

(1) Tous les détails suivants sont empruntés à un travail historique extrêmement intéressant, encore inédit, et dû à la plume habile de MM. Alboize et Maurice Alhoy qui ont bien voulu nous communiquer leur précieux manuscrit. Cet ouvrage aura pour titre : Histoire des Prévôts de Paris.