Histoire de la bourgeoisie de Paris depuis son origine jusqu'à nos jours

Si l'on n'a pas oublié le tableau énergique où Fénélon représentait l'état réel de la France aux yeux attristés de Louis XIV, on sait qu'aux derniers jours de son règne les classes bourgeoises et populaires, agents les plus actifs de la richesse publique, s'immobilisaient au milieu de l'appauvrissement universel. Plein de méfiance envers une ca])itale où les émeutes de la Fronde avaient laissé de si profonds souvenirs, le vieux monarque s'était retiré à Versailles , avec l'élite de la noblesse ; et la Bourgeoisie de Paris ne pouvait plus s'adresser désormais qu'à Philippe d'Orléans, jeune prince qui avait fait quelques vaillantises à la journée de

Cassel et qui semblait heureux de prêter l'oreille m. 1

aux mécontenteaients. Tout en lui annonçait l'homme de la réaction. Le cérémonial était rigidement observé à la cour de Versailles; mais la licence régnait au Palais-Royal : on pouvait donc prévoir que la branche cadette ne produirait pas les mêmes fruits que la branche aînée, bien qu'elles eussent grandi , Tune et l'autre , sur un tronc commun et qu'elles constituassent le même arbre.

Le duc d'Orléans aimait à s'entourer des hommes les plus distingués dans la magistrature et dans le commerce, dans la science et dans la littérature. Il appelait à lui la pensée humaine qui s'éloignait de Louis XIV; et la Bourgeoisie s'habituait ainsi à un changement prochain de régime. Jusqu'ici Aristote et Platon, philosophes païens, ont présidé , en quelque sorte , aux développements successifs des civilisations chrétiennes : c'est le tour de Démocrite et d'Épicure.

Tant de mortifications ont été imposées au corps social, que les jouissances physiques sont devenues un besoin impérieux. Le duc d'Orléans, observateur habile, comprend cette tendance de l'esprit public vers le matérialisme, et il la dirige avec un laisser - aller sans exemple. Les bourgeois ne voient, dans les petits-soupers et dans les grandes

orgies du Palais-Royal, qu'une simple protestation contre les pratiques religieuses et austères de Versailles; mais Louis XIV y voit, au contraire, une révolution ayant pour but de changer tous les rapports des hommes entre eux, et la nature même du gouvernement.

Pour prévenir ce désordre inévitable , le vieux monarque avait confié au duc du Maine, son fils naturel, la tutelle du roi-mineur; et il n'accordait au duc d'Orléans que le titre illusoire de président du conseil de régence. Vingt-quatre heures après la mort de Louis XIV, le Parlement , heureux de retrouver, en un jour , la puissance qu'il avait perdue pendant un si long règne, déchira le testament qui donnait l'autorité suprême à un bâtard légitimé, et concéda le titre de régent au duc d'Orléans, lequel s'engageait à ne jamais convoquer les États-Généraux. Ainsi, la magistrature, en foulant aux pieds la volonté du roi défunt , et en créant la régence, de son autorité privée, substituait moralement, à la dictature monarchique, la dictature parlementaire.

Un des principes fondamentaux de notre ancien droit n'attribuait qu'aux États-Généraux le remaniement des finances. Or, Louis XIV avait mis le

Trésor à sec, puisque les tableaux officiels attestaient un passif de 8,678,659,693 livres et un actif de 165,576,000 livres. En outre , les dépenses fixes de Tannée devaient s'élever à 142 millions; et tous les produits, à 3 millions près, étaient déjà consommés. La dette flottante présentait un total de 710 à 711 millions exigibles; le Trésor avait 800,000 livres pour faire face à ces engagements. Jamais convocation d'États-Généraux ne fut donc plus opportune ; mais le Parlement , qui n'aurait plus rien été, politiquement parlant, vis-à-vis des trois ordres réunis, devait empêcher leur convocation.

La ruine du crédit public avait entraîné, comme toujours, celle du crédit privé. La misère était si générale, que les classes laborieuses, ouvriers ou patrons, n'entraient presque plus , soit dans leurs manufactures, soit dans leurs ateliers ; car le travail avait disparu en même temps que la confiance. Philippe d'Orléans jouissait alors d'une immense popularité. Cette popularité, acquise dans l'opposition, devait-elle résister à l'épreuve du pouvoir? Les premiers actes du régent allaient en décider. On ne connaissait encore que ceux de l'abbé Dubois, son ancien précepteur particulier, devenu

ministre d'État, parce qu'il restait son complaisant. Intelligence médiocre, mais cynisme extraordinaire : tel était le caractère de ce prêtre , plus habitué au commerce des femmes qu'à celui des hommes, et pour lequel la politique ne pouvait être qu'une entremetteuse.

Avec un pareil ministre , le régent fut d'abord peu scrupuleux dans le choix de ses expédients financiers : aussi changea-t-il la valeur nominale des monnaies à la faveur d'une refonte qui fit perdre au pays une partie de son numéraire déjà si rare, que l'industrie ne produisait plus rien, faute d'espèces et de crédit ; et que la misère publique était exploitée par l'usure. Toutes les anciennes créances , reconnues sous plusieurs titres , furent converties en une seule; et une Chambre de justice, établie pour mettre de l'ordre dans les affaires en punissant les capitalistes qui avaient fait leur fortune particulière avec la ruine du Trésor public, réduisit à moins de 200 millions les 600 que l'on devait aux rentiers.

L'institution de cette Chambre n'avait rien de noble, ni de moral; car l'État, ayant laissé tomber ses titres , chaque individu obéissait à son propre intérèten les achetant au plus bas cours possible. Ou

voulut reconnaître l'origine de toutes les fortunes faites depuis vingt-sept ans. Chaque bourgeois fut obligé de comparaître devxint six commissaires chargés de le taxer arbitrairement. Quiconque était reconnu coupable d'erreur dans sa déclaration , s'entendait condamner aux galères, tandis que son dénonciateur (tout domesti(jue déposait contre son maître sous un nom d'emprunt) recevait le cinquième de ses biens. On n'admit aucun débat contradictoire entre le prévenu et son délateur , envers lequel la moindre médisance devenait un crime puni de la peine capitale.

La rareté de l'argent et la dépréciation des billets de l'État augmentaient au milieu de la terreur universelle. Vainement essaya-t-on d'exciter les passions du peuple contre les financiers : les Halles elles-mêmes se déclarèrent en leur faveur. La Chambre ardente tomba sous les coups de l'animadversion publique; mais la confiance ne se releva point. Tout le monde cachait son argent; et les corporations de métiers, ne trouvant plus les moyens de ravitailler leur commerce, dépérissaient dans le chômage et l'inaction , comme si les forces morales et matérielles du pays étaient à jamais épui-

sées !

Le duc d'Orléans, qui désirait gouverner avec intégrité , préféra réduire les effets royaux que mettre l'État en banqueroute. La magistrature l'avait aidé à triompher du conseil de régence où cette proposition inique fut discutée ; mais elle se mit du côté du peuple, et s'opposa aux vues du prince, dès que l'opinion eut fait justice des tristes expédients mis en praticpie par la Chambre ardente. Une lutte grave s'engage alors entre les deux pouvoirs, dont l'un émane évidemment de l'autre; entre le régent, (jui a le noble orgueil de vouloir gouverner selon ses desseins , et entre le Parlement, (jui, regardant la régence comme sa propre création, prétend (^tre l'àme de sa politiijue. Chacun n'a d'action sur la société qu'en vertu des principes qu'il exj)rime. Or, le duc d'Orléans, si populaire autrefois, ne représente plus maintenant que le système spoliateur de la C>hambre ardente; et le Parlement, au contraire, exprime la protection matérielle et morale de la Bourgeoisie spoliée. Assurément celui-ci doit triomjiher de celui-là, |)our si peu ([ue leur conilit se prolonge et s'aggrave.

Cette situation critique préoccupait élrangemcnl le prince, lorsi^u'un étranger, Jean Law,

dont on racontait des merveilles financières , vint lui proposer un système au moyen duquel il lui promettait d'éteindre, à bas prix, toutes les dettes de l'État. « C'est une maxime assez généralement reçue chez les négociants et les banquiers, disaitil, que le crédit décuple le fonds en faisant entrer dans leur caisse des sommes considérables; un prince peut dépasser cette proportion du décuple ^ lorsqu'il est, comme en France, l'arbitre des affaires de l'Europe, Loin que ses besoins doivent altérer la fortune des particuliers , en détruisant leur commerce, ses édits contribueront à créer et soutenir son crédit, c'est-à-dire, la confiance publique , fondée sur la sécurité matérielle des peuples. Le crédit deviendra le plus grand trésor de ses fman^ ces royales ^ en le communiquant à mie co^npagnie de commerce^ dans laquelle tomberont successivement tous les effets commerçables du royaume, et qui seront réduits à une masse. Alors , la nation deviendra un corps de négociants, dont la Banque nouvellement établie sera la Caisse, et dans laquelle, par conséquent, se réuniront tous les avantages du commerce d'argent et de marchandises. » Le duc d'Orléans comprit la portée d'un pareil système, qui avait, à ses yeux, le mérite de rendre

à la situation son caractère primitif, en lui faisant abandonner le terrain de la politique, pour la transporter sur le terrain financier qu'elle n'aurait jamais dû quitter : aussi Law obtint-il, par lettrespatentes du mois de mai 1716, le privilège d'établir une Banque générale, avec un capital de six millions divisé en douze mille actions de cinq cents francs chacune, payables, moitié en argent et moitié en billets sur l'État.

Cette première opération financière, que l'on doit distinguer de la seconde, était simplement une banque, ayant son siège place de Louis-le- Grand, chez Law lui-même, jusqu'à ce qu'on lui consacrât un hôtel spécial; offrant des facilités de crédit au commerce, mais s'abstenant de tout négoce, afin que son capital fût toujours disponible ou mobile ; en un mot, c'était un établissement fondé d'après les principes ordinaires, sauf l'intervention ou la participation de l'État et la valeur tout-à-fait insolite accordée au billet d'échange sur le numéraire métallique.

En effet, le régent, qui protégeait l'organisation de la Banque générale, parce qu'il la considérait déjà comme la base diin édifice plus considérable, ordonna, par arrêt du Conseil, que ses billets se-

raient reçus comme argent comptant, pour le paiement de toutes les espèces de droits et impositions. Les fermiers, sous-fermiers, receveurs, commis, et généralement tous les oiïiciers comptal)|ps furent, à dater de ce jour (10 avril 1717), tenus d'acquitter à vue et sans aucun escompte les billets de la Banque générale qui leur étaient présentés. Cetédit changeait la nature même de rétablissement, puisqu'il passait, des mains d'un particulier, à celles de l'État. « Ses principes et ses con- » séquences, au dire d'un contemporain, étaient » considérés, par les plus habiles négociants, «comme des règles infaillibles; et par d'autres, » comme un piège et une amorce pour trouver plus «facilement l'argent dont le gouvernement avait » besoin. Quoi (pi'il en soit, il est certain qu'on ■ agissait de bonne foi (I). »

L'État se servit, le premier, des billets de la Banque : il en reçut et en donna. Les porteui's eurent d'autant plus confiance en cette valeur qu'elle était remboursable à monnaie /i.rc : aussi la circulation, depuis longtemps arrêtée, reprit-elle son cours. Le prix modéré des escomptes favorisa au

(1) Histoire du systcinc dis finances. Tom. V\ pag. 80-81. La Haye, mdccxxxix.

DE LA nOURGEOISlE DE PARIS, 11

plus haut point le commerce, en ruinant Tusure; cl, dans l'espace d'un an, le crédit public était rétabli, do iiirine que le crédit privé! Ce succès extraordinaire rut pour résultat de inuitiplier les émissions de la Banrjue (pii put, sans altérer la conlianre (ju'plle inspirait, river son fonds de 6 millions, en li\irr hi) à la ciiciiialiuii. lU">t vrai cpie tout le monde venait transformer ses espaces en billots : l'encaisse métallicpie formait une si belle réserve, qui! v m.iit r)lr'iîi.* -«'Turiié dans le service des échani4('>.

Aux termes de redit ([ni Tinstitua, la Banque pénérnie ne devait faire aucim commerce en marchandises, on Jïs<iir;in'*''< miiritimos . ni se charger des affaires des no^'ociants, tant an dedans qu'au dehors du royaume. Cette prohibition ne satisfaisait point le ^'énie aventureux de Law. Non content <le centraliser, dans sa Bancpie, toute la circulation des revenus publics, il résolut de faire nKKiilior les statuts primitifs, pour résumer encore tout le mouvement des intérêts privés, c'està-<lire le négoce proprement dit.

• I/ouverture s'en fit, sur la tin de l'année 1717,

• |>ar des lettres -patentes jwrtant établissement

• d'une coiuiKignic de couïmerco, sous In dénomi-

» nation de Compagnie d'Occident. Les principaux > motifs étoient, que le roi ayant attention au rétanblissement du commerce, et par la connaissance »qu'avoit Sa Majesté de l'état de ses colonies, si- » tuées dans la partie septentrionale de T Amérique, «elle trouvoit nécessaire, pour l'avantage de la co- » lonie de la Louisiane, d'établir une compagnie » d'Occident, dans laquelle il seroit permis à ses «sujets, de quelque rang et qualité qu'ils fussent, » de prendre intérêt , sans déroger à leurs ti- »tres (1). »

Le Conseil accordait à cette compagnie la souveraineté absolue de toute la Louisiane, pays merveilleux par ses produits et par ses mines plus riches, disait-on, que celles du Mexique et du Pérou ; le privilège exclusif du commerce pendant vingtcinq ans; et, à perpétuité, toutes les terres, côtes, ports, havres et îles qui composent ce vaste pays, ne réservant au roi que la foi et hommage dû par un vassal. En outre, « il y avoit dans ces lettres- » patentes beaucoup d'articles plus avantageux les «uns que les autres; et, selon les apparences, ils «avoientété projetés par Law, pour accréditer ses » actions, qu'il regardoit comme la grande roue des

(1) Histoire du système des finances. Tom. r% pag. 88.

> mouvements nécessaires à l'exécution de son sys- » tème (1). »

Nous n'entrerons pas ici dans de longs détails topographiques relativement à la Louisiane et au Canada, quelque riches qu'ils fussent ; il nous suffit de savoir que pour faire face à la création exagérée des billets de Banque nécessaires à la compagnie d'Occident , qui compromit si vite, nionneur et le crédit du système, il eût fallu disposer d'une réserve métallique supérieure SiU produit de toutes les colonies de l'Amérique septentrionale. Dès l'origine, le capital social fut fixé à 100 millions et divisé en 200,000 actions au porteur, transférables par un simple endossement. On les obtenait moyennant un tiers en espèces et trois quarts en billets d'État qui perdaient de 70 à 80 pour cent, attendu que le Trésor ne pouvait les rembourser. Parce moyen Law obtint deux résultats; d'une part, il assura le débit de ses actions, et d'autre part, il releva le crédit du gouvernement; car les 75 millions de billets d'État qu'il prenait, en bornant sa première mise de fonds à 25 millions, donnèrent, aux 175 qui restaient encore sur place, d'autant plus de valeur, que le Trésor s'engageait

(1) Ihicl pag. 90-91.

lU HISTOIRE

à servir un intérêt de 4 pour 100 ; et, par conséquent, à payer annuellement trois millions à la compagnie, qui les consacrerait aux frais de premier établissement pour la première année, et qui les répartirait ensuite aux actionnaires, avec les profits du commerce dont le chiffre devait être incalculable. En résumé, « l'État, dit M. Thiers, «abandonnait à une partie de ses créanciers la » propriété et le commerce de la Louisiane et du «Canada, moyennant qu'ils ajoutassent à leur • créance une avance en argent pour l'établisse- «ment de la colonie (1). »

Si le public recherchait peu les actions de la compagnie, en revanche, les porteurs de billets de l'État se les disputaient avec ardeur. La Banque royale, au mépris de ses statuts, en acheta un grand nombre et transforma son capital en actions (fOccident, Aussitôt, le Parlement, peu favorable à un système de finances qui lui enlevait le contrôle du gouvernement, manifesta son opposition, en défendant aux officiers ayant le maniement des deniers royaux, de recevoir les billets de la Banque, nonobstant l'arrêt du Conseil, Le régent vainquit cette résistance en forçant la magistrature de

(1) Revue encyclopédique. Syst. de Law,

se rendre, à pied et en robes rouges, au palais des x Tuileries où un lit de justice fut tenu pour casser plusieurs arrêts du Parlement, qui étaient attentatoires à l'autorité royale.

Cependant le garde-des-sceaux, d'Argenson, qui conservait la confiance du duc d'Orléans, tout en restant fidèle à l'opposition parlementaire, s'entendait avec les quatre frères Paris pour former un Anti-Système également fondé sur un capital de 100 millions, divisé en cent mille actions. La concurrence était d'autant plus redoutable pour Law, que les fondateurs de cette entreprise particulière étaient considérés comme des financiers aussi probes qu'habiles et riches ; et que leur capital, égal à celui de la compagnie cVOccident^ devait produire un dividende assuré de 12 à 15 pour cent ; attendu que d'Argenson, ayant fait adjuger les fermes générales aux frères Paris, sous le nom d'Aymond Lambert, pour le prix annuel de 48,500,000 livres, les actions de V Anti-Système, au lieu d'être payables en bons de l'État discrédités, étaient payables en bons contrats de rente sur l'Hôtel-de-Ville, qui devaient jouir de 1"2 à 15 millions provenant du profit des fermes, et dont la perception ne pouvait pas être mise en doute.

Cet antagonisme du Système et de l'Anti-Système se résumait sur la place, dans une baisse profonde qui frappa les titres de la compagnie d'Occident, Avec 20,000 livres d'espèces, on pouvait avoir cent de ses actions, tandis que les actions de V édifice en parties doubles des frères Paris se négociaient au-dessus du pair. Law ne se laissa pas décourager par le succès de ses adversaires. Après avoir obtenu, le 4 décembre 1718, une déclaration du roi qui transformait la Banque générale, dont les titres conservaient leur faveur primitive, en Banque royale, il convertit sa compagnie d'Occident en une commandite financière et commerciale, ayant la Banque, c'est-à-dire l'État, pour instrument, pour moyen et pour garantie. A dater de ce jour, le système de Law eut en lui-même une cause de décadence, indépendamment des édits successivement rendus à la seule fin de le développer et de le soutenir : c'était le principe même de son organisation , exprimé par l'alliance trop intime de deux établissements tout-à-fait dissemblables , dont l'un n'avait pour mission que de réparer les fautes de l'autre, après lui avoir prêté l'appui de son influence, de son crédit et de ses ressources; toutes choses qui devaient les rendre irréparables.

Les actions de Law commencèrent à se relever en mars et avril 1719. La réunion des compagnies des Indes-Orientales et de la Chine à celle de l'Occident, officiellement connue en mai 1719, était déjà secrètement arrêtée dans le Conseil. Law, qui avait besoin de se créer des partisans dans les hautes classes, en fit acheter aux familiers du Palais-Royal, leur disant qu'elles allaient 7non^ ter rapidement^ et s' engageant à les racheter bientôt au-dessus du pair, quoiqu'elles fussent au-dessous. En effet, il tint parole; mais il ne paya que la différence du prix d'achat au prix de vente et créa ainsi le marché à primes, c'est-à-dire un marché fictif, puisqu'on n'y prend pas livraison. Ce marché constitue, aujourd'hui, le véritable mécanisme de la Bourse, et il provoque, entre les haussiers et les baissiers, un jeu qui produit plus ou moins de variations dans les fonds publics.

La prime payée par Law était tellement forte — 40,000 francs, pour deux cents actions — que tout le monde s'en préoccupa ; car cette somme pouvait servir, au cours du jour, à racheter la plus grande partie de ces valeurs. Elles étaient naguère délaissées à iO pour cent de perte ; aussitôt, elles furent recherchées au pair. II s'agissait III. 2

pour Law de vaincre rAïUi-Syslème à tout prix, sur le terrain du crédit La déclaration royale autorisant une fusion entre les trois susdites compagnies, parut ; et la société eut le privilège exclusif du commerce français depuis le cap de Bonne-Espérance, jusque, dans toutes les mers du Sud; en Amérique , en Afrique et en Asie. L'édit, « qu'il >faut considérer comme l'âme des premières » opérations qui firent briller le Système, portoit » création de vingt-cinq millions de nouvelles ac- »tions, qui furent nommées Filles, parce qu'el- »les étoient entées sur les premiers cent mil- «lions (1). »

Cette émission devait être consacrée à la liquidation des anciennes compagnies des Indes et de la Chine, fondées en 1664 et en 1713, qui se réunissaient à la compagnie d'Occident; mais ces nouveaux titres furent fixés à 550 livres, tant la faveur du public paraissait certaine. Quant aux versements, les souscripteurs étaient obligés de payer 50 livres comptant : les autres 500 livres se répartirent en vingt paiements égaux, exigibles de mois en mois ; et quiconque ne payerait pas dans le délai fixé, devait perdre les 50 livres, c'est-à-dire 10 pour

(1) Histoire dujystème des finances. Tom. V% pag. 137.

cent. On reconnaît, sans doute, dans cette manière de procéder, tous les moyens que la haute banque et la spéculation ont employés, depuis vingt ans, pour émettre les titres des rentes et des chemins de fer ; pour en soutenir ou faire monter les cours. Alors comme aujourd'hui, ces versements partiels étaient répartis de manière à favoriser l'agiotage, car tout le monde put entrer dans la spéculation avec peu d'argent.

« Or, ajoute l'historien, étant facile à celui qui «tenoit le gouvernail du Système d'avoir la quan* » tité de billets de Banque nécessaire aux mouve- » nients, et de joindre à son parti les agents, qui » avoient d'autres émissaires, sans que ni les uns »ni les autres pénétrassent dans le secret ; il pou- »voit, dis-je, faire enlever, comme il fit, la plus » grande partie des 25 millions de nouvelles actions » qu'on recherchoit avec tant d'empressement ; ce ))fut alors que les avides s'empressèrent pour » acheter, tant à prime qu'au comptant, des ac- » lions d'Occident à tout prix, quand ils ne trou- «vèrent plus de leurs filles : tellement que les 125 » millions furent dans un si grand mouvement, wque les actions montoient prodigieusement et «sans relâche. A l'égard de ceux dont les forces ne

«poiivoient atteindre à renlèvement de grosses «parties, ils achetèrent par des marchés à prime ; » après quoi, les timides vendirent, d'abord qu'ils »y trouvèrent un bénéfice ; mais ceux qui demeu- »rèrent constants, et attendirent jusqu'au moment doù il falloit réaliser, sont ceux qu'on appelle les » vrais Mmissipiens^ dont nous parlerons dans la > suite. »

Pour donner une impulsion encore plus favorable au Système, une seconde émission de titres eut lieu, pour 25 millions, avec un bénéfice de 50 pour cent; et l'on était si bien parvenu à faire prévaloir le papier sur l'argent, que tout porteur d'actions n'en put avoir qu'en exhibant quatre fois autant d'anciennes qu'il en désirait de nouvelles, alors nommées secondes filles^ afin de les distinguer des premières.

Quelques jours après, Law fit attribuer pour neuf ans, à la compagnie de Indes , l'administration et la fabrication des monnaies ; ce privilège lui coûtait 50 millions que le régent distribua à ses favoris, tandis que la Société n'était autorisée à créer, en cette occasion, que 50,000 actions, de 500 livres, qui furent vendues au public 1 ,000 livres : prix motivé par l'intérêt présumable de l'o-

përation. Ainsi, la compagnie des Indes, avec 25 millions, en paya 50 à TÉtat. Les titres de cette troisième émission furent nommées petites- filles. Il fallait en avoir déjà cinq pour en obtenir un. L'ensemble des actions, provenant des trois créations successives, s'élevait à 150 millions que l'agiotage se disputait avec délire. Law en profita pour émettre ses actions de deuxième et troisième séries à cinq et à dix fois le montant du chiffre nominal, en se servant de la hausse qu'il avait luimême provoquée ; mais elles n'étaient nullement obligatoires pour le preneur qui conservait toujours son libre-arbitre, fût-il même détenteur deâ créances du dernier règne. — C'est à tort, selon nouSj que l'on remonte au système de Law, toutes les fois qu'il s'agit du papier-monnaie : on ne saurait avoir raison qu'à propos des billets de Banque dont les émissions furent exagérées par suite des détestables mesures prises dans le but de déprécier l'argent et de vaincre les résistances.

Plus la fortune de Law était complète , plus ses ennemis désiraient hâter le moment de sa ruine. Ceux-ci se concertèrent avec les frères Paris, à l'effet d'accaparer isolément le plus de billets de Banque possible et d'en réclamer tous ensemble

réquivalent en espèces. Law, averti du coup, put le parer ; mais il se jeta aussitôt dans des mesures violentes ; et fit rendre un édit monstrueux qui réduisait la valeur réelle des monnaies pour favoriser le développement de ses valeurs fictives. Il obtint ensuite la résiliation du bail des grandes fermes qui servait de base à F A nti- Système et dont la compagnie donna 52 millions, au lieu de Ù5, en même temps qu'elle s'engageait à prêter 15,000 millions, à o pour cent, au Trésor qui en avait déjà reçu, quelques jours plus tôt, 16 millions pour lesquels Law avait émis une somme égale en actions. Cette dernière émission et le prêt étaient destinés à payer les dettes exigibles : ils révélaient au monde financier, même dans leur exagération, la puissance réelle du crédit exprimée par un établissement gigantesque, réunissant à la fois la Banque, le commerce, l'administration; et constituant la plus grande institution qui ait jamais paru.

Le remboursement de la dette et des actions des fermes se fit moyennant une nouvelle émission de 100,000 actions au capital nominal de 500 livres, et au prix de 5,000 livres : elle donnait lieu à une rentrée de 500 millions pour 50 mis en cir-

culation. Les titres étaient payables en dix paiements égaux, ce qui provoqua un empressement si extraordinaire parmi le public, que la souscription fut couverte presque sur-le-champ; et que Law, a voulant inspirer une sorte de mépris pour »ror et pour l'argent, » obtint un arrêt pour que les versements se fissent désormais en papier. Quiconque n'avait ni billet d'État, ni récépissés de remboursement, était obligé de s'en procurer à tout prix, rue Quincampoix , centre de l'agiotage, pour avoir des souscriptions : le papier gagna, de la sorte, jusqu'à 10 pour cent sur l'argent.

Le caissier de Law, nommé Vernezobre, qui pouvait acquérir des actions sous quelque nom d'emprunt qu'il voulût, sans débourser un sou, gagna des millions par cinq et par dix de la main à la main.

L'édit de la première souscription porte la date du 13 septembre 1719 : le 28 septembre, c'est-àdire, quinze jours après, la seconde fut ouverte, au même chiffre et aux mêmes conditions. Ces titres se délivraient à l'hôtel de Nevers dont les portiers gagnaient des sommes énormes en allant souscrire pour d'autres. La foule était si compacte, devant cet édifice, qu'on s'y étouffait. Des

aveiUuriers s'affublaient de la livrée de Law pour s'introduire plus facilement. Les actions souscrites 5,000 livres, dans l'hôtel, se revendaient 8,000 fr., dans la rue Quincampoix où un grand nombre de créanciers de l'État, non liquidés, furent obligés de les acheter.

La troisième souscription eut lieu quatre jours après la seconde, dans les mêmes conditions et avec le même capital. L'avidité du public ne diminua point ; mais quelques agioteurs habiles vendirent d'anciennes actions en assez grand nombre pour les faire tomber à /i,000 livres : deux ou trois heures plus tard, lorsqu'ils eurent profité de la panique pour en racheter le double, ils opérèrent un mouvement de hausse qui porta le cours à 8,000 livres, et ils réalisèrent, de la sorte, des bénéfices incalculables. Ceci se passait dans la rue Quincampoix où l'on se heurtait contre une borde d'aventuriers qui « fourrageoient à tord et à » travers, de façon que ce commerce devint une • espèce de coupe-gorge. »

« Vincent Le Blanc, entre autres, se rendit célè- »bre, et excella à produire des mouvements extra- «dinaires. On doit le regarder avec justice comme » le plus fameux, le plus puissant et le plus redou-

T> table de tous ceux qui se sont jamais mêlés du » commerce du papier. Ce négoce lui étoit devenu » si familier, qu'il ne se faisoit plus qu'un jeu de ce «que tant d'autres n'osoient souvent envisager » qu'en tremblant. De quelque nature que fussent »les papiers qui avoient été introduits en France, » depuis les billets de monnaye jusqu'à ceuxduSys- »tème, il en connoissoitsi bien tous les débouchés, «qu'il ne manquoit jamais d'en fciire tourner le » commerce à son profit. Son plus grand talent con- «sistoit dans la manœuvre qu'il sçavoit ordon- »ner à propos, pour faire monter, baisser, ou 0 rester dans l'équilibre, quelque sorte de papier de » commerce que ce put être ; en un mot, que les «effets fussent bons ou mauvais, on peut dire que »Le Blanc étoit en état d'y donner telle faveur ou «discrédit qu'il souhaitoit : il n'avoit qu'à vouloir, 0 pour mettre toute la place en combustion; soit en » assurant, pour faire monter, soit en faisant ven- «dre, par dix agents de change, suivis d'autant de «leurs courtiers, pour faire monter les Effets. Il » sçavoit enfin tellement gouverner le thermomètre »du papier, que les agioteurs mêmes se croyoient » trop heureux, quand ils pou voient parvenir à dis- V cerner ses émissaires et devenir leurs amis, afin

• de connoître à propos tous ces mouvements équir> voques : et comme il avoit la réputation d'enrichir »ou de ruiner ceux qu'il vouloit, par rapport au

• commerce du papier, où il tenoit le haut bout, on » voyoit chez lui, matin et soir, une foule de négo- » ciants former une grosse cour, sans que néan- » moins aucun pût sçavoir son secret. Il donnoit r> aux uns des ordres pour acheter, aux autres pour «vendre, observant toujours que son extérieur fût y> tout-à-fait contraire à ce qu'il méditoit : et chacun » des deux partis ayant exécuté ses ordres, de quelle » manière que ce pût être, tout tournoit infaillible- » ment à son profit, pendant que ceux qui avoient » suivi des avis insinués à dessein, en étoient les «dupes; plusieurs se trouvoient aussi ruinés par » les fausses confidences que les perfides agents leur »faisoient. Un tel manège cependant commença à » rendre le nom de Le Blanc odieux au public. Il le «devint bien plus, quand il eut enlevé toutes les > eaux-de-vie du royaume, et contraint l'étranger »à venir les lui acheter. Ce monopole, joint à quel- »ques autres opérations, le fit conduire prisonnier »au château de la Bastille, d'où il est sorti et rentré à plusieurs reprises... »

Cependant, la spéculation opérait toujours avec

la même ardeur. Pour faciliter la circulation de ses titres et les rendre accessibles aux plus petites fortunes, Law obtint un arrêt qui l'autorisa à diviser les souscriptions en coupons, transmissibles par endossement, comme les billets au porteur : de cette manière « celui qui n'avoit qu'un fonds de » 2,000 livres, fut en état d'acheter un cinq- cents » non rempli » (un premier versement.) « C'est alors «qu'on put dire que toutes les conditions étoient » confondues dans la rue Quincampoix, » alors occupée par des banquiers qui correspondaient avec toutes les places de l'Europe, et où se réunissaient généralement les commerçants du papier. Ils étaient reçus à bureau ouvert, soit pour acheter, soit pour Tendre aux banquiers ou aux courtiers dont le nombre se multiplia hors de toutes proportions. Quelques bourgeois, bien avisés, prévoyant que le terrain de la rue monterait à un si haut prix, que dix pieds en carré, pourraient bientôt rapporter les revenus d'une terre seigneuriale, s'emparèrent de toutes les maisons, ainsi que des appartements à louer, pour les sous-louer avec des bénéfices énormes aux agioteurs qui y accoururent en foule et y établirent des bureaux. La fureur du jeu devint si grande, que la rue Quincampoix désignée sous le

nom de Mississipiy ne put y suffire, et que toutes les maisons des rues adjacentes, depuis le grenier jusqu'à la cave, se transformèrent en comptoirs.

L'historien spécial du Système raconte qu'un savetier, qui travaillait sous quatre planches adossées au mur du jardin de Tourton, fameux banquier de cette époque, ayant eu l'esprit de métamorphoser sa petite hutte en quelque chose qui pouvait passer pour un bureau, y plaça des tabourets où les femmes purent s'asseoir. Voyant que cela lui réussissait, il quitta son métier, se contenta de fournir simplement des plumes et du papier aux agioteurs, qui entraient dans son échoppe, lorsqu'ils ne pouvaient pas pénétrer dans les bureaux ordinaires; et ce genre de commerce, joint à la location de ses sellettes, lui valut jusqu'à deux centslivres par jour, au plus fort des négociations.

Le conseil de régence rendait édits sur édits pour soutenir et développer l'ardeur de l'agiotage en même temps que les opérations du Système. Les grands seigneurs échangeaient leurs terres contre du papier ; mais les Mississipiens^ plus prudents, échangeaient leur papier contre des terres. Law craignit alors que la Bourgeoisie, dont l'inquiétude et l'avidité commençaient à troubler la confiance,

ne songeât sérieusement à réaliser ses bénéfices, et ne provoquât ainsi une baisse d'autant plus profonde que la hausse avait été exagérée. Il s'entendit avec certains Mississipiens habiles, et les chargea de diriger les mouvements du marché ; mais ceux-ci, au lieu d'agir dans l'intérêt général, h l'instar de Le Blanc, ne travaillèrent que pour leur propre compte.

« Leur manière de négocier pouvoit être com- » parée au flux et au reflux de la mer. Le signal «d'un coup de cloche partant d'un bureau de la » rue Quincampoix, faisoit monter les actions, par- D ce qu'aussitôt les émissaires et les commis de Pa- »pillon, habile commerçant qui dirigeoit la ma- »nœuvre, demandoient parmi la foule des actions » à quelque prix que ce fût. Le public, toujours prêt 1) à suivre le torrent qui l'entraîne, en faisant de »raême, donnoit l'alarme; ceux qui peu aupa- «ravant avoient vendu, rentrant dans la foule, \> s'empressoient à racheter, tandis que les agens » de cette manœuvre, étant au point qui leur avoit » été prescrit, se retiroient doucement: voilà le » flux. Deux heures après, un coup de sifllet parjotoit du bureau de Fleury, autre chef de cette in- »trigue; ausssitôt d'autres émissaires, inconnus

«aux premiers, offroient de vendre atout prix jus- » qu'à ce que les actions fussent descendues dans la «même proportion qu'elles avoient monté: c'étoit » le reflux (1 ).

Ainsi fut détournée de sa destination primitive, une action dirigeante qui avait pour but, non pas de réaliser frauduleusement des bénéfices plus ou moins rapides et considérables, mais de maintenir les titres dans un équilibre de convention entre l'inquiétude et la recherche des porteurs. Au lieu de cela, on vit se produire des variations inouïes dans les cours. Citons un homme auquel on avait confié des actions pour les vendre à un cours déterminé, et qui reparut deux jours après, ayant gagné un million qu'il empocha. Vers la fin de novembre, le cours du papier s'élevait à 15,000 livres ; ce qui constatait un bénéfice de trente capitaux pour un, et représentait, par conséquent, une valeur totale de neuf milliards. Évidemment, la compagnie, quels que fussent d'ailleurs ses profits, ne pouvait servir un intérêt proportionné à cette somme ; et pourtant, comme l'observe M. Thiers, personne ne se disait que le papier n'est réel qu'autant qu'il représente des réalités,

(1) Hist. du S]) st. des Finances, Tom. il, pag. 84-85.

En effet, la hausse, suivant toujours l'essor imprimé par la spéculation, ne s'arrêta pas en un si périlleux chemin, car au mois de décembre les actions valurent 20,000 livres, c'est-à-dire quarante capitaux pour un ; ce qui représentait un total de douze milliards, pour les 600,000 actions du Système. Le feu du trafic dévorait les âmes : « tout le «monde étant intéressé dans ce commerce, on re- «connaissoit alors la vérité de cette maxime qui dit » que l'amour et le jeu égalent toutes les conditions. »0n y a vu en effet paraître les ecclésiastiques, de- » puis la pourpre romaine jusqu'aux bedaux des » plus petites paroisses; et les séculiers, depuis le cor- » don bleu jusqu'à la plus mince bandoulière. On y a » vu des gardes-du-corps s'aviser d'y tenir bureau » sous l'enseigne de la ville de Saint-Quentin; un » entre autres a si bien su profiter de la conjoncture, » qu'il a de quoi figurer en grand seigneur, pos- « sédant actuellement de très-belles terres. Enfin la «finance et la robe n'ont pas dédaigné d'y avoir » aussi des bureaux. Le concours de Paris et des » provinces les plus éloignées fut si grand dans cette «rue, que les cabaretiers, les traiteurs, les rôtis- ))Seurs etc., en ressentirent les influences favora- » blés jusqu'aux extrémités des rues Saint-Martin

» et Saint-Denis. L'hôte ri'avoit qu'à mettre tel prix «qu'il souhaitoit à ses denrées, on ne marchandoit .point, jusque là qu'une gelinote fut vendue deux «cents livres dans la rue aux Ours. Il n'y avoit » personne si dénué qu'il fût de secours, qui, à la » faveur du négoce qui se faisoit dans cette place, » ne trouvât à vivre et même à gagner pour l'aver> venir, pourvu qu'il n'abusât point des occasions » qui se présentoient à chaque instant. Ceux qui »n'avoient ni talents ni profession, ou qui n'a- » voient point la moindre ressource d'ailleurs, s'a- » visèrent d'offrir leur dos aux Actionnaires, qui » ne pouvant se débarrasser de la foule, étoient » charmés de s'en servir, pour y faire le calcul de » leurs opérations. »

Laissons parler encore l'historien du Système : lui seul peut nous révéler, par les actes les plus intimes, le véritable esprit de cette époque aussi étrangement bouleversée.

« 11 faut remarquer que la rue Saint-Honoré, B qui ci-devant auroit fourni de quoi vêtir super- • bement toute la France et ses voisins, se trouvoit » alors comme épuisée: surtout on n'y voyoit plus »de velours, ni d'étoffes d'or; le commencement j)de l'hiver avoit emporté tout ce qui s'en étoit

» trouvé dans les magasins. Celte saison , si triste

«d'ailleurs, avoit du temps du Système, plus d'é-

«clat et de brillant que le plus beau printemps

«d'aujourd'hui, soit par les habits de velours de

«toutes les couleurs, doublés de tissus d'or et

» d'argent, soit par les galons et les broderies ma-

«gnifiques : quant aux pierreries, leur éclat

)) éblouissoit aux cours et aux spectacles; et le

» nombre de carrosses mis sur pied, paroit aujour-

»>d'hui incroyable à ceux à qui on le raconte. Il

ïseroit ennuyeux de répéter comment des gens

»qui n'avoient aucun fonds, pouvoient gagner

«dans l'espace d'un mois, et souvent dans un

» seul jour, de quoi se mettre en équipage et l'en-

«tretenir. Ces sortes d'aventuriers avoient d'au-

ptant plus d'entêtement pour le luxe et le faste,

«que cette passion étoit le mobile nécessaire pour

«leur attirer la confiance publique, et la véritable

«ressource pour briller dans le commerce des ac-

» tiens, quand même ils n'auroient eu pour tout

«bien que l'équipage où ils se faisoient admirer;

«c'étoit une espèce de cautionnement pour at-

« tirer dans leurs mains des millions en papier,

«avec lequel ils pouvoient gagner dans une veine

» de variations, 4 ou 500,000 livres, plus ou moins, m. 3

Zli HISTOIRE

«dans un jour, suivant la volubilité des négocia- 0 lions de la place. »

La cohue des Mississipiens était si grande, nonseulement dans la rue Quincampoix, mais encore dans tous les quartiers, et les manœuvres des habiles devenaient tellement audacieuses, que, dès le mois d'octobre précédent, la compagnie jugea nécessaire de désigner un endroit spécial qui devint le centre d'une espèce de Bourse et le théâtre des opérations publiques, sous la surveillance d'une bonne police. En conséquence, le régent si intéressé à la prospérité du Système, fit rendre une ordonnance royale portant qu'il serait établi une garde de douze hommes, commandés par trois officiers, pour rester en faction aux deux bouts de la rue Quincampoix, tout le jour et môme la nuit, si besoin était; veiller à toul ce qui s'y passerait contre la liberté et la sûreté des négociants, arrêter les filous, vagabonds, etc., et enfin rendre compte de ce qui s'y passerait pour y être pourvu ainsi qu'il appartiendrait. Il est juste de dire que la police ne put mettre aucun ordre au milieu de cette confusion, et que les agioteurs, « connaissant »le secret du thermomètre, songèrent à profiter de » la conjoncture favorable, qui donnoit aux Ac-

» tionnaires, assez de temps pour filer leurs ac- » lions, c'est-à-dire pour négocier iinperceptible- Dinent leur papier, sans le faire tomber tout d'un » coup. »

La Banque royale, avons-nous dit plus haut, servait à la fois d'instrument, de moyen et de garantie à la commandite financière et commerciale de la compagnie d'Occident, Ses billets étaient recherchés pour faciliter les négociations rapides ; aussi les meneurs de l'agiotage avaient-ils converti leurs actions en billets de Banque qui gagnaient alors iO pour 100. Méditant déjà leur retraite,ils réalisèrent bientôt leurs titres en espèces, pierreries, charges, immeubles, meubles, et toutes antres choses plus solides que le papier. D'une part, on se faisait rembourser les billets, et d'autre part, on retirait des caves de la Banque les valeurs métalliques: de sorte que la réserve diminuait à vue d'œil, comme autrefois la circulation qui avait été portée à 6i0 millions.

« Ces premiers réaliseurs ayant resserré l'or à la «faveur du mépris qu'on en avoit fait, les autres » Mississipiens qui s'aperçurent de la rareté de ce » métal, se jetèrent sur tout ce qu'ils purent trou- » ver, et firent monter les terres, les maisons, etc.,

psix ou sept fois au-delà de leur valeur , et cette » grande avidité à réaliser, influa au grand avantage j>de ceux qui étoientdans l'impossibilité d'acheter »une action. »

Law devait échouer inévitablement, dès que la confiance en son système serait ébranlée. Or, son papier tombait à 15,000 livres, tandis que toutes les autres matières de circulation s'élevaient progressivement; l'aune de drap de 15 francs en valait 125; un marchand de la rue Saint-Honoré, vendit quatre aunes d'étoffes d'or 1,000 livres, parce qu'on le payait en billets de Banque , bien que le tissu ne fût au plus que de 90 livres. Pour relever le crédit de la Banque, Law se vil obligé de fondre une certaine quantité de beaux louis de Noailles , qui com.mençaient à devenir très-rares ; et de solliciter édits sur édits , à l'effet d'établir , dans la seule Monnaie de Paris, une fabrication de nouvelles espèces d'or et d'argent fin : les premières dites Quinzaines, du titre du 24 karats , à la taille de G5 5/11 par marc; les secondes , du titre de 12 deniers de fin , à la même taille par marc. Tous les profits de cette fabrication étaient attribués à la Compagnie,

Malgré ces avantages positifs, destinés à préve-

nir la décadence du Système , la confiance ne reparut que médiocrement parmi les Mississipiens. « Le moindre soupçon d'Arrêt causoit toujours »du mouvement dans la rue Quincampoix; dès «qu'on croyoit en prévoir quelqu'un. C'étoit un » prétexte pour faire monter ou descendre ce pa- »pier. Les plus forts qui vouloient en vendre une » grande quantité , répandoient des billets de «Banque, tandis qu'ils en mettoient dehors dix » fois autant. Si, au contraire, ils étoient dans le «dessein d'en acheter une grosse partie, ils inter- «prétoient l'Arrêt autrement, faisant faire une » manœuvre toute contraire. C'est par un manège «semblable qu'ils ont soutenu pendant plus de «quinze jours les Actions d'Occident à 18,000 li- » vres, afin de les filer sur la place. »

Pourtant, l'influence des arrêts intervenus, aussi bien par rapport à la Banque royale qu'au sujet des diminutions si rapides efiectuées dans le chapitre des espèces, ayant maintenu les billets dans une plus-value relativement à l'argent, cette circonstance donna un autre caractère à l'agiotage, qui s'efforçait de discréditer les espèces dans l'opinion publique. Bien des gens convertirent leur numéraire en papier de la Banque en payant,

pour le change, de 8 à 10 pour 100 au-dessus du pair. Cet écart, établi par le négoce fictif, alarmait le commerce réel : aussi un arrêt fixa-t-il à 5 pour 100 le bénéfice que les billets^ obtenaient sur les espèces.

Tant de faveurs, officiellement accordées au papier de crédit , perdirent bientôt leur effet, car rien ne pouvait plus empêcher les Mississipiens de réaliser. « Ils achetèrent secrètement l'or chez «ceux qui avoient de gros paiements à faire; ne • leur demandant point les 5 pour 100 que le pa- »pier devoit gagner sur l'espèce : bien loin même »de les exiger, il y eut de ces déserteurs du Système, qui offrirent des billets à perte contre l'es- »pèce, persuadés apparemment du contraire de ce » qu'on s'efforçoit de faire croire au public , sur- » tout aux gens de commerce ; sçavoir que les bil- » lets de Banque, par la circulation qui leur étoit «donnée, dévoient absolument prévaloir sur l'ar- » gent comptant. »

Vainement espéra-t-on venir au secours des billets au moyen de nouveaux arrêts : les étrangers, qui s'étaient faits les arbitres suprêmes de notre crédit public en accaparant les titres du Système, réalisaient avec fureur. Les Genevois Bourdon,

Holback, Cramer, le Prussien Vernezobre el Je ne sais plus quels Anglais , rejetaient les billets pour se précipiter sur l'or et sur l'argent qu'ils expédiaient, en masse, dans leur pays. Quelle que fût sa douleur , devant un changement si profond qu'il devait aboutir à une catastrophe , Law ne perdit point contenance. Il se mit d'abord à favoriser la circulation du numéraire, en remboursant à vue tous les billets que l'on rapportait à la Banque ; ensuite, il se fit élever à la dignité de contrôleurgénéral des finances au commencement de l'année 17:20, qui ne devait pas se terminer sans la ruine du Système et de sa propre fortune.

Grande fut la joie des Mississipiens, lorsque Law vint réchauffer leur zèle dans la rueQuincampoix, et leur dire que, si le Système avait porté les actions de 500 livres jusqu'à 20,000, malgré la méfiance des porteurs, ce serait bien autre chose lorsque les principes sur lesquels il n'avait pu encore fixer l'opinion incertaine que par des écrits, seraient démontrés par la pratique gouvernementale. On accueillit ce discours aux cris de ; Vive le Roi et monseigneur Law! Le nouveau contrôleur, heureux de sa popularité , remercia la foule, du haut d'un balcon , d'où il fit pleuvoir une grande

f^Q HISTOIRE

quantité de pièces d'or. Celte générosité, pas plus que sa confiance, n'empêchèrent point les réalisations de suivre leur cours, ni les ennemis du Système d'en altérer le crédit. On avait beau continuer le remboursement de toutes les rentes constituées et de diverses charges de l'État, la méfiance était à son comble. Les rentiers pensaient que si les actions ne pouvaient se maintenir aux cours actuels, ils ne devaient pas convertir en papier l'argent qu'on leur rembourserait, et encore moins le transformer en immeubles, qui, au prix où ils se trouvaient, ne leur donneraient pas même 1 pour 100. De sorte que nul ne se présentait au remboursement.

Law, qui désirait activer cette opération, fit rendre un arrêt par lequel les rentiers étaient tenus de recevoir leurs fonds avant le 1"' avril suivant ; faute d'être retirés à cette époque , ils devaient être portés au Trésor royal : cet acte comminatoire ne produisit aucun résultat. Law obtint mieux d'une simple lettre qu'il adressait tant à ceux qui se trouvaient dcms le cas des reîn^ boursements ^ qu'aux réalisateurs mississipiens , et dans laquelle on remarque des passages que l'his-

DE LA BOURGEOISIE DE PARIS. ^l

torien de la Bourgeoisie ne doit point passer sous silence :

« L'ancienne administration, bien loin de four- » nir par elle-même aucunes richesses , n'avoit «pour ressource, dans des besoins toujours nou- » veaux, que les impositions et les emprunts; «celle-ci, au contraire, ayant pour âme le crédit, » unique source de la circulation et de l'abondance, • acquitte le roi par la suppression des impôts, et j> change en bureau de prêt la caisse décréditée de » ses emprunts...

»Une des premières lois d'un gouvernement qui » roule sur le crédit et sur la circulation, est de ne «laisser dans un État que les biens-fonds et le » commerce, en regardant même les terres , non » comme une retraite ou un port en cas de nau- » frage , mais comme une des sources du com- «merce, par les facilités qu'elles produisent. Le «bien de constitution est directement opposé à ce » principe. Celui qui prête stipule que son argent «ne sera employé en aucune sorte de marchandi- « ses, mais il le veut voir assis sur un fonds marqué «et déterminé. Le capital meurt pour le prêteur, «et il consent à ne jamais le ravoir. Ainsi, l'argent » constitué demeure immobile entre deux hommes

»qui se sont enchaînés l'un l'autre. Cette espèce «d'emploi rend plus rare et plus cher l'argent du

• commerce...

»J'ai regardé longtemps avec compassion le » joug que subissoit l'emprunteur à constitution de «rente. 11 donne ordinairement au prêteur tout le »prix que l'argent est estimé , et demeure , pour » ainsi dire, son commissionnaire ou son agent, au «péril même de sa fortune. C'est bien pis encore , «s'il place l'argent qu'il vient d'emprunter , sur «des terres, dont le revenu est toujours au-dessous «du denier de la constitution, ou sur des offices de

• judicature, qui ne rendent rien. De sorte qu'on «peut assurer, en général, qu'on ne se charge de «constitution que pour se tirer d'une fâcheuse «affaire, souvent pour un temps fort court, ou pour «une vanité ruineuse qui trouble l'intérieur de » tant de familles. On en est au commencement si «persuadé, qu'on évite le plus qu'on peut d'ac- » quérir des biens chargés de rentes foncières ; et » qu'au lieu qu'un marchand ne rend qu'à regret à «l'échéance l'argent qu'il doit, parce qu'il le fe- «roit profiter encore, le débiteur d'une rente s'en «défait le plus tôt qu'il peut , comme d'un poids «insupportable. Ainsi, être fâché de ne pouvoir

»plus placer son bien k constitution, c'est être fâ- » chèque l'argent soit devenu commun, et qu'il »n'y ait plus de malheureux... Ne voit-on pas »où aboutissent la plupart des Constitutions? «Après avoir longtemps tourmenté les Débiteurs, «elles se perdent ou s'altèrent considérablement » pour le Créancier : c'est un bien forcé qui n'a «jamais été de durée; et Ton sçait assez les arré- » rages qui étoient dus à la fm du règne passé. On • soupiroit alors après les remboursements, et on «les voit aujourd'hui avec impatience; parce que ))le nouveau système ayant mis le roi et le gros du «public un peu au large , on commençoit à être «payé. Ce système a prévenu d'un an la banque- » route des constitutions publiques , qui auroient «entraîné nécessairement toutes les constitutions » particulières ; mais le nouveau système a besoin «lui-même de l'extinction des rentes, pour rame- »ner tout à l'uniiormité, et il vous offre un nou- «veau genre de bien, où votre capital est utile au «corps entier de la nation, et dont le revenu croî- «tra pour vous. Ainsi, Monsieur, meltez-là votre n remboursement déjà fait, et ceux qui sont encore «à faire, en quelque temps qu'ils en viennent; 9 vous en tirerez plus dans la suite que de vos an-

llU HISTOIRE

»cienues constitutions. J'avoue que la transfor- «mation totale du gouvernement par rapport »aux finances, cause un ébranlement actuel, qui «blesse un certain nombre de gens au passage : «c'est l'inconvénient attaché à tous les change-- «mens; inconvénient d'autant plus inévitable, que »les changements sont plus nécessaires et plus » pressés.

«Mais voyons à quoi se réduisent, par rapport «au nombre, les particuliers qui souffrent. Ceux «qui ont de la confiance ne sçauroient souffrir que «pour un temps; et ceux qui en manquent, ne » souffriront que par leur choix. Si nous divisions «le royaume en vingt classes, les rentiers à consti- «tution n'en feroient qu'une; et si nous compa- » rions cette classe aux autres, elle ne feroit pas la «centième partie du tout. Dans cette centième » partie, il n'y en a qu'un centième encore qui «soit réduit à ce bien seul, et qui ne gagne pas »sur tous les autres, beaucoup plus qu'il ne perd ïsur celui-là. En effet, quelle condition, quelle «profession ne s'est point sentie des richesses éclo- » ses du nouveau système? Les terres et les maisons «sont montées au double et au triple de leur prix « pour le Vendeur , et croîtront considérablement

»en revenu pour l'Acquéreur. L'officier d'Épée ou »de Robe touche ses pensions et ses gages , aux- !> quels il ne falloit plus penser ; le marchand et «l'ouvrier ne peuvent suffire aux demandes des t acheteurs; le même peuple, ceux même qui, par »la bassesse de leur fortune, ne sont, pour ainsi «dire, d'ancienne classe, tous enfin irouvent à vi- »vre, à gagner et à s'enrichir. Parmi les défiants »même, les déclamateurs, les aveugles ou mal in- »ten donnés, combien y en a-L-il , qui , étant débi- » teurs , se sont tirés de l'oppression de leurs «créanciers? Combien de créanciers ont recueilli ))des dettes désespérées?... »

Cette lettre , admirable résumé de ce que l'on pourrait appeler la philosophie des finances, relativement au crédit public , produisit un effet immense parmi les rentiers , qui s'empressèrent d'accepter leurs remboursements et donnèrent une activité nouvelle aux transactions de la rue Quincampoix. Sur ces entrefaites , Law provoqua un arrêt portant : qu'il serait délivré à chaque compagnie de traitants-généraux et autres financiers, une ordonnance de remboursement de la somme à laquelle leurs avances auraient été liquidées pour l'état final de leurs comptes. En agissant

ainsi, le contrôleur n'avait pour but que d'employer, à racheter les titres que les réaliseurs jetaient trop abondamment sur la place, les sommes pour^lesquelles certains officiers des finances étaient en avance avec le roi ; et principalement, d'intéresser toutes les classes de la société à la réussite de son système.

La réaction favorable que Law imprima au marché des actions ne fut pas de longue durée. Les Mississipiens recherchèrent bientôt l'or avec d'autant plus d'avidité qu'il devenait extrêmement rare. Ils coururent à la Banque, afin de convertir leurs billets en numéraire ; et la réserve de cette institution de crédit aurait été vite épuisée, si on n'avait tâché d'y pourvoir à l'aide des plus tristes arrêts. Celui du 28 janvier 1720 portait que : les monnaies d'or seraient réduites de 900 livres à 810 et celles d'argent de 60 livres à 54; qu'il était défendu, sous peine de confiscation, de transporter, hors de Paris et de toutes les villes où il y avait des Hôtels de Monnaies , les espèces et matières d'or et d'argent, à moins d'en obtenir un passeport; que les billets de Banque auraient cours forcé dans tout le royaume ; que la Compagnie des Indes pourrait faire des visites domiciliaires chez

DE LA BOURGEOISIE DE PARIS. /j7

tous les sujets, quels qu'ils fussent, même dans les palais royaux ; et que les dépositaires des deniers publics eussent à déposer dans les Hôtels de Monnaies toutes les espèces qu'ils auraient entre leurs mains , à moins d'être responsables en leurs propres et privés noms, envers les particuliers, de la confiscation prononcée par l'État, au profit des dénonciateurs.

Cet arrêt augmenta la défiance au lieu de la faire disparaître. Deux jours après, autre arrêt accordant 5 pour 100 au-dessus des espèces; et ordonnant que le paiement des droits, sujets à quatre sols par livre, ne pouvait frapper le débiteur qui solderait en billets. Le 4 février, encore un arrêt qui défend de porter des diamants, des perles et d'autres pierres précieuses. Malgré ces ordonnances et beaucoup d'autres encore, les actions baissent de plus en plus; et le discrédit s'élève d'une manière exagérée , comme autrefois le crédit.

Après avoir épuisé toutes les ressources législatives, Law résolut d'agir directement sur le marché des actions, fit interdire le jeu des primes , et essaya d'émettre de nouvelles souscriptions. Comme les principaux Mississipiens s'étaient reti-

t^^ HISTOIRE

rcs, il se rencontra encore des gens assez avides pour tenter une fortune chanceuse. Les titres variaient de 9 à 10,000 livres ; mais, à ce cours, il y eut beaucoup plus de vendeurs que d'acheteurs. La faveur du papier ne résista donc pas longtemps à ce revirement de l'opinion, qui portait une si rude atteinte au crédit du Système. Le jeu des primes reparut malgré les déclarations réitérées ; les remboursements s'arrêtèrent ; et Law , désespérant, pour la première fois, de son œuvre , fit convoquer une assemblée générale des personnes intéressées dans la Compagnie des Indes. Le résultat de cette délibération fut la jonction de la Banque royale à la Compagnie pour lui servir de garantie. On escompta cet acte en hausse avant publication, à l'effet de déguiser de nombreuses ventes : mais la baisse continua dès que la nouvelle en devint ofTicielle. L'or et l'argent étaient plus avidement recherchés que jamais, tandis que les billets se trouvaient tout-à-fait délaissés.

Law fit adopter alors un arrêt fixant à 500 livres espèces les sommes que chacun pouvait garder chez lui, sous peine de confiscation et de 10,000 livres d'amende. Malgré cet édit et une déclaration qui le précéda pour interdire la fabrication et la vente

de la vaisselle d'argent, tous les Mississipiens en achetaient à quelque prix que ce fût; pour leur en faciliter les moyens, chaque orfèvre convertissait les gros billets en petits, avant de les échanger à la Banque. Law, ne sachant plus où il en est, se détermine à fixer, par arrêt, le cours du papier et celui des espèces; le prix des actions reste à 9,000 livres chaque : le prix du marc d'argent est élevé de 60 à 80 livres. Cette variation des monnaies, si favorable à l'agio, n'était décrétée que pour arriver à une réduction. Dès ce moment, on avait intérêt à porter le numéraire à la Banque, au lieu de l'en retirer, puisqu'on pouvait craindre des variations nouvelles; mais cet expédient ne changea rien à la circulation, et quelques réaliseurs se mirent même à brûler des billets de Banque pour confirmer publiquement le mépris çu'ils en fai^ soient,

Law adressa au public une nouvelle Lettre « Il «faut, disait-il, que les hommes se mettent à l'é- »gard des Actions dans le même esprit, et dans »le même arrangement, qu'à l'égard de leurs au- »tres biens... Le public est, pour ainsi dire, l'arttbilre de sa fortune, et il la retarde. C'est dans ces

» circonstances aussi que Ton sent l'heureux usage m, 4

» de l'Autorité souveraine ; la Loi est nécessaire pour » sauver les hommes de leurs propres mains. »

Cette lettre fut mal accueillie par les réaliseurs qui accusèrent le contrôleur-général de vouloir bouleverser rÉtat, sous prétexte de l'affermir. Celui-ci répondit à leurs accusations par la trop fameuse Déclaration royale du 11 mars 1720, diminuant d'un huitième le prix des espèces, abolissant l'usage de celles d'or et défendant de garder, après un certain délai, aucune matière d'argent^ ni aucunes espèces d'argent de France ou étranger, autres que les sixièmes et les dixièmes d'écus, sous peine de confiscation au profit de la compagnie des gardes et des dénonciateurs, A dater du premier janvier 1721, les espèces ne devaient plus être reçues dans les Hôtels de Monnaies.

La terreur fut grande parmi les Millionaires, lors de cette déclaration, car les dénonciateurs se mirent bien vite à l'œuvre pour mériter leur triste récompense. Dans leur nombre, il se trouva un malheureux qui ne craignit pas de dénoncer son propre père; mais le régent, indigné d'un tel cynisme, fit retomber toute son indignation sur ce fils dénaturé. Il n'en résulta pas moins une défiance générale, car, « les meilleurs Amis ne se voyoient presque

»plus ; les Maîtres regardoient leurs domestiques »les plus fidèles, comme des voleurs de grand » chemin qui les gueltoient au passage. » Fort peu de Mississipiens se soumirent néanmoins aux prescriptions royales ; presque tous appelèrent, avec raillerie, les écus de nouvelle fabrication : enfants morts-nés, et la rue Quincampoix où l'agiotage fonctionnait toujours, avec bénéfice pour les uns, avec perte pour les autres, se remplit de tumulte et de brigandage.

L'autorité fut obligée d'intervenir et de dissiper les Mississipiens, se fondant sur ce que, depuis le 5 mars, on avait ouvert un bureau à la Banque, <i pour convertir les actions de la compagnie des » Indes en billets de Banque, et les billets de Ban- »que en billets de celte compagnie, selon la vo- ))lonté des porteurs; et que , en outre, l'assem- ))blée de la rue Quincampoix devient absolument «inutile, n'ayant qu'une seule espèce d'Actions «dont le prix ne sera sujet à aucune varia- »tion. »

Le guet à cheval fut chargé de l'exécution de cette ordonnance : et la rue Quincampoix devint tout-à-coup déserte. « Ce vuide sembloit annoncer »la décadence du système de crédit qui Tavoit

» rendue si florissante. » La fin du mois de mars et le commencement d'avril s'écoulèrent dans l'isolement; mais les courtiers et les actionnaires :, se réunirent bientôt par pelotons^ soit dans les carrefours et dans les cafés du quartier de la Finance, soit cl la place de la Victoire , soit dans le cloître des Pères-Noirs et sous les portes cochères qui avoisinaient la compagnie de Indes , alors jointe à la Banque ; bravant ainsi les menaces du guet, comme nos coulissiers actuels, groupés au passage de l'Opéra, peuvent braver les sergents de ville.

La transformation de l'action en une valeur fixe , alors qu'elle ne représentait qu'un capital variable, selon le degré de prospérité de l'entreprise dont elle devait partager les destinées, avait amorti, encore plus que la dispersion des spéculateurs, tout le commerce de papier. Puisque les actions étaient devenues billets de Banque, c'est-àdire, monnaie, et que les billets de Banque étaient devenus actions, c'est-à-dire, capital fictif, les uns et les autres allaient tomber dans une même catastrophe. Ce danger était trop palpable pour échapper à la perspicacité de Law, aussi voulut-il diminuer l'énorme quantité des billets de Banque

livrés à la circulation, pour dégager la responsabilité du roi, qui leur servait de garant.

L'ensemble du papier s'élevait à plus de six milliards, quoique les actes authentiques n'en indiquassent qu'une valeur totale de 2 milliards 696 millions. Law espérait, au moyen d'une circulation de 30 millions d'espèces et en manœuvrant secrètement dans le marché, réveiller l'émulation des spéculateurs ; pomper les billets de Banque et laisser imperceptiblement tomber les actions , quitte à se retourner ensuite contre les réaliseurs qui avaient ruiné son système de crédit. Ce genre de liquidation n'était pas impossible, d'autant plus que les courtiers restaient libres de maintenir le prix des actions proportionnellement aux bénéfices de la compagnie, selon ses répartitions et ses dividendes toujours exactement payés.

C'est alors que l'ancienne opposition de d'Argenson contre Law, se réveilla plus implacable que jamais. Le garde des sceaux fit adopter, en plein conseil, une réduction nominale du billet et de l'action , malgré les instances du contrôleurgénéral qui voyait, dans un pareil expédient, une banqueroute partielle; et l'aveu public d'un mensonge dans la constitution primitive de ces valeurs.

5 h HISTOIRE

En conséquence, il fut arrêté d'une part, que les actions seraient réduites à 8,000 livres au premier juillet; à 7,500 au premier août; à 7,000 au premier septembre ; à 6,500 au premier octobre ; à 6,000 au premier novembre et à 5,500 au premier décembre; d'autre part, que les billets de Banque seraient réduits, ceux de 10,000 livres, à 8,000; ceux de 1,000 livres , à 800 ; ceux de 100 livres, à 80 , au premier janvier ; que, de mois en mois, la réduction s'opérerait identiquement à celle des actions ; et qu'enfin, au premier décembre, ceux de 10,000 livres resteraient fixés à 5,000; ceux de 1,000 livres à 500 ; ceux de 100 livres à 50 et ceux de 10 livres à 5.

« La publication de cet arrêt bouleversa tout » Paris, dit l'historien du Système. . . car il n'y avoit » personne qui ne fût chargé plus ou moins de bil- ))lets de Banque. Le public, auquel on sacrifioit »Law, bien persuadé qu'il n'étoit coupable que «d'avoir manqué de fermeté, changea la haine » qu'il avoit d'abord conçue contre lui, en impré- » cations contre M. d'Argenson. » Les actions se maintinrent au cours fixé, parce que la Banque les recevait à ce prix ; mais les billets furent offerts au tiers et à moitié de perte contre les espè-

ces. Le régent s'aperçut alors, mais trop tard, qu'il avait donné dans un piège. Il révoqua l'arrêt ; ce remède fut encore pire que le mal. Les billets perdirent neuf dixièmes et les actions tombèrent à 6^000 livres sur-le-champ. On eut beau rendre h la circulation toutes les anciennes monnaies d'or et d'argent, impossible de réparer ce désordre inexprimable, car il y avait conflits et instances entre ceux qui avaient donné ou reçu des billets sur le pied de la réduction ; et les arrêts du conseil ne pouvaient protéger suffisamment tous les intérêts compromis par suite de ces trangivcrsations gouvernementales.

Malgré le discrédit où elle se trouvait, la Compagnie des Indes fut autorisée à faire, auprès de ses actionnaires-débiteurs , puisqu'ils n'avaient pas opéré leur versement intégral, un appel de fonds (3,000 livres par action), destiné à acquitter ses engagements. « Mais comme cette nouîTiture «leur étoit à charge, les porteurs jetèrent tout leur » faix sur la place où il se déprécia. » Sept jours après on décréta la création de 25 millions de rentes sur l'Hôtel-de-YiHe de Paris. Gomme cet emprunt n'offrait que le denier quarante aux rentiers, qui avaient reçu autrefois le denier vingt cinq, nul ne

s'empressa de porter au Trésor le milliard de billets de Banque et de récépissés qu'on voulait retirer au moyen de cette conversion.

Obligé de recourir à d'autres arrêts, le régent fit brûler , en présence du prévôt des marchands, les billets de 10,000 et de 1,000 livres qui étaient dans les caisses de la Banque, et tous ceux qui y rentreraient par différentes voies, pour les remplacer par 500 millions de nouveaux : mais rien ne relevait plus ni le crédit des billets ni celui des actions , car on s'éloignait de plus en plus des vrais principes du Système qu'on avait perdu en l'exagérant. Les actionnaires ayant renouvelé, place Vendôme, l'ancien marché de la rue Quincampoix , on y dressa plusieurs tentes avec l'autorisation du lieutenant de police. « Les «unes servoient à des négociations; celles-ci, à » des lieux de rafraîchissements ; celles-là, à des «parties de quadrilles que l'on jouoit dans les in- »tervalles des mouvements que l'on donnoit au » papier. On y apportoit de toutes parts une quan- »tité prodigieuse d'effets, qui consistoient en arj) genterie, étoffes, riches meubles et autres nippes «précieuses, le tout pour trafiquer; mais l'or et • l'argent monnoyé n'entroient dans la circulation

» qu'en faveur de l'escompte des billets de Banque, » qui perdoient toujours beaucoup. Plusieurs les » voyant ainsi tomber, en achetèrent pour acquitter leurs dettes, ou pour offrir des rembourse- »sements qu'on ne pouvoit leur refuser : aussi • beaucoup de gens s'enrichirent aux dépens de »ceux dont la crainte n'étoit pas trop mal fondée; «étant plus à propos de perdre la moitié que le »tout. »

La situation de la place avait tellement changé depuis le rétablissement du marché au papier ; tant de perles et de diamants y avaient reparu, qu'on interdit leur entrée en France, comme contrevenant aux arrêts déjà rendus et faisant sortir trop d'espèces ; ensuite, on imagina d'ouvrir à l'hôtel de la Banque à Paris, et dans toutes les villes du royaume où il y avait des Hôtels de Monnaie, un livre de comptes-courants et de virements dont le capital ne dépasserait pas 600 millions. Ce projet aurait pu réussir dans un moment de confiance générale; mais il était impossible alors que la Banque royale était en plein discrédit et qu'elle allait ne pouvoir payer désormais d'autres billets que ceux de dix livres.

Cette fatale résolution souleva tous les quartiers

de Paris, qui se ruèrent sur la Banque pour en obtenir des espèces. Law fut poursuivi dans la rue ; il aurait été infailliblement massacré, s'il n'avait trouvé un refuge dans le Palais-Royal, car le guet à cheval dut intervenir pour dissiper les attroupements. La Compagnie des Indes, voulant venir en aide à la Banque, proposa de relirer600 millions de billets à raison de 50 millions par mois moyennant qu'on lui assurerait la perpétuité de ses privilèges qu'elle avait eu d'abord pour vingt-cinq ans , ensuite pour cinquante ans. Cet avantage lui fut accordé, malgré l'opposition du Parlement que l'on transféra à Pontoise. On se mit à hausser le prix des espèces d'or et d'argent qu'on avait tant de fois diminué. L'augmentation excessive des espèces fit remonter les billets au pair de l'argent et même au-delà ; l'agiotage s'emparait donc à la fois et des valeurs réelles et des valeurs fictives.

Cependant la Compagnie des Indes venait d'émettre 50,000 actions nouvelles, pour faire rentrer le premier douzième des 600 millions de billets de Banque. Les agioteurs, qui avaient quitté les tentes de la place Yendôme pour aller dans des baraques construites au milieu du jardin de l'hôtel de Soissons, n'en activèrent pas moins la dé-

prédation de ces titres qui tombèrent de 1,000 livres à 600. Toutefois, la persévérance du régent à faire rentrer le papier et à ranimer la circulation métallique, n'eut d'égale que celle qu'il avait déployée lui-même à émettre les billets et à persécuter le numéraire. 11 exigea que les actions de la Compagnie, dont il espérait encore le salut, reçussent la nourriture de 3,000 livres et fussent converties en une seule, sous peine de nullité. 11 émit 8 millions de rentes à 2 pour cent sur les recettes générales pour fournir aux créanciers de la province le placement de leurs billets ; et ordonna que tout billet de 10,000 livres, qui, au premier novembre suivant, n'aurait ni été converti en rentes sur l'Hôtel-de-YiUe ou sur les recettes générales, ni en nourriture d'actions, ni en achats des 50,000 dernières actions, cesserait d'avoir cours et serait transformé en action rentière de la Compagnie^ portant un intérêt fixe de 2 pour cent.

Loin de relever le crédit, ces prétendus arran-» gements semblaient avoir pour but de le renverser, au milieu de la désolation publique, et de perdre Law lui-même, en voulant l'impliquer dans l'évasion de Vernezobre, caissier de la Banque et de la Compagnie, qui s'était retiré à Berlin où il

avait fait passer 49 millions. Le contrôleur-général, ayant du quitter son ministère et se voyant dans un état de proscription^ songeait également à sortir de France, après avoir assisté à la chute de son système. Déjà les 200 millions fournis à la Banque pour les comptes-courants se trouvaient réduits à 50 ; et les actions de la Compagnie ne valaient plus que 200 livres. L'hôtel de Soissons venait d'être fermé ; et toute la spéculation se trouvait centralisée entre les mains de soixante agents de change institués pour être les intermédiaires officiels des achats et des ventes de fonds publics ou privés.

Autant on avait favorisé les Mississipiens dès l'origine, autant on les persécutait maintenant. Des rôles furent dressés où figurèrent les noms de tous ceux qui avaient eu des actions et qui s'étaient enrichis, et ils se virent condamnés à venir déposer un certain nombre de titres aux bureaux de la Compagnie ; et à en acheter un nombre déterminé, s'ils les avaient vendus. Ce fut le dernier coup porté au Système. L'esprit de réalisation avait commencé sa chute , l'esprit de fiscalité l'acheva. En ce moment, Law partait pour Bruxelles dans une chaise de poste que le duc de

Bourbon-Condé lui avait prêtée : des deux millions qu'il possédait, avant de mettre des milliards en mouvement, il ne lui restait que 800 louis !

Pour restaurer l'État et le crédit public anéanti par la banqueroute, le régent s'adressa aux frères Paris, fondateurs de Y anti-Système, Ceux-ci mirent leur visa sur deux milliards de papier, derniers restes du Système, représenté par des actions ou billets devenus actions rentières, et qui fut diminué de 500 millions, lorsqu'on eut annulé tous les titres des nouveaux enrichis. La dette publique se trouvait réduite, puisque l'État ne servait plus à ses créanciers qu'un intérêt de 37 millions, au lieu de 80 qu'il leur payait en 1716. La Banque royale fut abolie ; et la Compagnie des Indes, privée des fermes, des recettes générales et de tous les revenus de l'État, ne conserva plus que son comm-erce, ou mieux son nom : unique débris du grandiose édifice que Law avait élevé.

Cet homme, vraiment extraordinaire, qui mourut à Venise pauvre et malheureux, mit la société en péril pour avoir exagéré, en le révélant, et mal organisé, en le constituant, un principe éminemment salutaire consistant à trouver tous les éléments de la richesse d'un grand peuple dans

les ressources infinies que le crédit seul peut donner. Nous l'avons déjà dit : le système de Law avait en lui-même une cause de décadence, indépendamment des édits successivement rendus pour le soutenir et le développer; c'était l'alliance trop intime de la Banque royale et de la Compagnie des Tndes ; établissements absolument dissemblables, dont l'un n'avait pour mission que de réparer les fautes de l'autre, après lui avoir prêté l'appui de son influence, de son crédit et de ses ressources, mais qui devait les rendre irréparables.

Law, grand génie financier, avait deux motifs politiques pour fonder son système : éteindre à bas prix , d'abord , toutes les dettes laissées par Louis XIV ; ensuite, assurer au régent une forte réserve pour le cas où Louis XV, prince faible et maladif, venant à mourir, il serait personnellement obligé de lutter contre des prétentions au trône. Ces deux raisons devaient être déterminantes dans l'esprit du duc d'Orléans qui espérait ainsi triompher de tous les obstacles, et qui n'échoua que pour avoir abusé du papier, comme il abusait de ses propres facultés. Distribuant les faveurs de l'État à des courtisanes titrées ou non

titrées, il eut le tort grave de s'environner des hommes les plus distingués par leur avidité et par leurs débauches, qui ne voyaient, dans le système de Law, qu'un levier magique à l'aide duquel on battait monnaie pendant que le Trésor était vide. Néanmoins le duc d'Orléans sut gouverner avec noblesse, même en se servant des plus viles créatures. Plein de respect envers le roi, il ne dépendit pas de lui, sans doute, de relever l'autorité morale du pouvoir , alors que le matérialisme le plus dégradant régnait dans toute la société. Le pesant fardeau du grand règne, expression d'une pensée absolue, écrasa la régence en ne lui laissant de liberté d'action que dans les sphères des intérêts matériels : aussi laissa-t-il rabaisser systématiquement le but suprême de l'État jusqu'aux misérables proportions d'un comptoir ou d'une boutique.

Sous cette influence démoralisatrice, la Bourgeoisie et les classes populaires, imitant les hautes classes, abandonnèrent leur travail régulier pour chercher fortune dans la rue Quincampoix.

Toutes les classes sociales s'y mêlèrent dans une honteuse égalité de jeu et de trafic. La fièvre des inlérêts matériels était si grande , que rien ne

pouvait plus empêcher cette civilisation en décadence de jeter l'artisan hors de sa boutique, le marchand hors de son comptoir, le magistrat hors du palais et le penseur hors de ses idées, pour le précipiter dans ce tourbillon humain qui, en recherchant le bien-être, devait produire tant de catastrophes.

Les grands seigneurs et les chefs naturels de la Bourgeoisie y perdirent leur influence morale et leur fortune positive, que le menu populaire sut y trouver. « Ceux qui étoient riches, il y a six «mois, dit Montesquieu, sont à présent dans la «pauvreté, et ceux qui n'avoient pas de pain, rengorgent de richesses. Jamais ces deux extrémilés » ne se sont touchées de si près.

«L'étranger a tourné l'État comme un fripier » tourne un habit ; il fait paroître dessus, ce qui »étoit dessous, et ce qui étoit dessus il le met h «l'envers. Quelles fortunes inespérées, incroyables » à ceux qui les ont même faites ! Dieu ne tire pas «plus rapidement les hommes du néant. Que de » valets servis par leurs camarades, et peut-être de- » main par leurs maîtres 1

« Tout ceci produit souvent des choses bizarres. »Les laquais qui avolentfait fortune sous le règne

• passé, vantent aujourd'hui leur naissance : ils » rendent à ceux qui viennent de quitter leur li- » vrée, dans une certaine rue, tout le mépris qu'on «avait pour eux, il y a six mois : il crient de toute »leur force : — La noblesse est ruinée; quel dés- » ordre dans TÉlat! quelle confusion dans les «rangs ! on ne voit que des inconnus faire fortune! » — Je promets que ceux-ci prendront bien leur «revanche sur ceux qui viendront après eux : ces «gens de qualité feront bien du bruit (1). »

En effet, la génération enrichie de 1720 produisit la génération révolutionnaire de 1789. Le déplacement de la fortune publique opéré par Law, faisant passer la propriété foncière des mains de la noblesse aux mains de la Bourgeoisie, il doit arriver un jour oh celle-ci voudra se substituer à celle-là dans la hiérarchie de Tordre social. Ce jour est d'autant plus prochain que les classes moyennes, ayant déjà la richesse mobilière et la richesse immobilière, possèdent à elles seules toutes les influences positives de la société.

(1) Lettres persanes, CXXXVllL

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