MARCHES SES ARMEES RUSSES

Tandis que la grande armée russe poursuivait avec tant de succès l’armée principale de l’ambitieux Buonaparte , le comte Vitgenstein profitait des avantages qu’il avait obtenus par la chute de Polotzk et la défaite de Saint- Cyr. Peu après la retraite de ce général ,'Vitgetistein fut informé par Stengel que , tandis qu’il suivait l’ennemi, ses reconnaissances lui avaient appris l’arrivée d’un corps considérable de' Bava rois. Ils avaient une supériorité numériqùe si manifesté, qu’il jugea prudent de se retirer’ vers Disna. '* •

• A cette nouvelle j Vitgensiein ordonna au général SassanofF de s’avancer le plus prorap-' tfeAient possible avec 12,000 hommes sur la rive droite de la'Dwina, de |ias6er cette rit^ière à- Disna, etdese réunir sans perdre de tepips à la division -de Stengel; La jonction efïectuée, il.devÜt s’avancer aussitôt avec ce général pour attaquer l’ennemi à Ouschatch.

L’exécution de cet ordre eut promptement lieu , car le 24 octobre , dq grand matin , les Russes se présentèrent devant l’ennemi aux environs de ce village. ' ' '

Sa cavalerie se montra assez en force, et un corps considérable d^nfanterie sortit pour s’opposer aux Russes; mais le renfort envoyé au comte le rendait si supérieur à ses adversaires , sous tous les rapports, qu’ils s’enfuirent bientôt, laissant sur le champ de bataille 3oo morts et 100 prisonniers. Leur précipitation fut si grande, qu’ils dépassèrent un de leurs convois à peu de distance du lieu de leur défaite, et qu’ils eurent la mortification de le voir pris sans résistance par ceaxtqui les poursuivaient. Il consistait en quarante chariots avec une 6scorte considérable. Par. cette dernière prise, 22 drapeaux, un grand nombre d’effets, un commissaire-général, 7 officiers et 1 00 soldats bavarois, furent perdus pour Ruonaparte.

Par ce succès , en apparence peu important , mais grand dans ses résultats , les Bavarois furent totalement séparés du corps de Gouvion- Saint-Cyr. Ce général était alors en marche sur ' îiè^el pour réunir sa division à un corps commandé par le maréchal Victor, et qui était arinvé dans les environs. ' ,

Le comte Viigensiein ayant passé la Dwina a Poloizk , était alors en pleine poursuite de l’ennemi dans la diréctibn de Lepel. Les chemins par lesquels il passait lui présentèrent un

abrégé de ceux de Moscou. Des corps d’hommes et de chevaux, du canon èt des chariots abandonnés , étaient épars sur toute la route. Pendant sa marche surTchaschniki, il prit 90 chariots de munitions , 9 canons , et fit 900 traîneurs prisonniers.

Lç 39 octobre , il arriva dans le voisinage de Tchaschniki avec tout son corps d’armée. Il avait ordonné au major-général VlastofF de rester avec un fort détachement dans les défilés entre Drouja et Braslav , pour surveiller le corps de Macdonald , et maintenir la communication avec les troupes du, général Lewis, qui déjà s’était mis en marche de Riga sur les bords de la Dwina avec de si brillans succès.

Par ces manœuvres, Vitgenstein fut tranquille sur les intentions de l’ennemi dans cette partie dii pays; et il se vit en liberté, sans rien avoir à craipdre pour ce qu’il laissait en arrière, de suivre soh plan , q^qi consistait à empêcher, Victor dç joipdre l’armée principale.de Ruonaparie. '^Çandis qu’il s’pn occupait, il espérait en même temps former lui -même une jonction avec l’amiral, Tsclîichagoff, qui alors ne devait pas être, loin de Minsk.

Le général Legrand,, qui avait pris le commandement des Français lorsque Saint-Cyr -fut

DiQitiZ'

blessé à Pololzlc , arriva à Lepel ; et , le So octobre, eut le bonheur de joindre Victor, dont le corps, composé de i5,ooo hommes, était posté sur la rivière Oola , tout près de la ville de Tchaschniki. Les Russes firent halle assez près de lui, et le comte Vitgenstein résolut de le déloger de sa position , afin de délivrer la ville de leur voisinage, et d’acquérir pour lui-même la possession de ce pays avantageux, à 'droite ét à gauche; afin d’y rester en sûreté, jusqu’à ce qu’il connût parfaitement les mouvemens de Koutousoff et de l’armée du Danube.

Selon ces plans , le 3i , de grand matin , le général russe mit son armée en mouvement.

L’ennemi, s’en apercevant, se hâta de se former, Mais, après une affaire très-peu* considérable avec la cavalerie et l’artillerie légère des Russes , il se retira en traversant la rivière Loukomia. L’ayant entre lui et l’ennemi, il 'essaya de s’arrêter; mais Vitgenstein lui lira tant de coups de canon et de fusil , qu’après une grande perte , il se retira derrière une autre rivière. Les Russes suivirent l’armée en retraite, èt la harcelèrent pendant trois heures. Alors elle se relira à Sienno', c’est-à-dire aussi loin que ses ennemis le désiraient. J^ar cette retraite, le pays fut' tout ouvert au comte , et

il avait fort peu acheté un si grand avantage; car il n'eut pas , dans toutes ces afFaires , plus de 400 tués ou blessés. Son ennemi laissa 900 morts sur le champ 8e bataille , et on lui fit 800 prisonniers, avec douze ofiieiers.

Vitgenstein plaça son quartier-général à Tchasnichki , et porta ses forces principales dans les environs de Sinoliani , lieu éloigné de Tchasnichki d’environ trois werstes. 11 détacha egalement un corps de troupes , sous le commandement du général La Harpe , avec ordre de se séparer en arrivant à Beschenkovick , et de marcher sur Vitepsk des deutt côtés de la Dwina.

Ces ordres furent promptement exécutés; efle 7 novembre , l’avant-garde du général La Harpe parut devant la ville. A son aspect inattendu, les Français mirent le feu au pont, et tirèrent sur leurs ennemis avec deux pièces de canon , postées sur une hauteur voisine. Ces deux moyens d’arrêter la marche des Russes furent inutiles : ceux-ci attaquèrent leurs ennemis, au moment même où ils détruisaient le pont, éteignirent les flammes, et, malgré le feu rapide des- deux canons et de la mousqueterie française , les firent rentrer dans la ville. Au meme instant, le reste des forces de

La Harpe survenant, elles prirent part à la bataille, et l’ennemi s enfuit par les faubourgs jusqu’au cliemin de Smolensk. Une partie des troupes russes poursuivit les fugitifs , et fil un grand nombre de prisonniers j l’autre s’empara de la ville, La Harpe ‘f trouva le général Pouget, gouverneur, le colonel commandant Schwarde, lo officiers et près de 400 soldais. Tous furent faits prisonniers , et l’on s’empara de beaucoup de provisions , de vin , de fourrage, de munitions, ainsi que des deux canons, qui n’avaient pu arrêter la marche de l’ennemi.

La joie du peuple , à la . vue de ses compatriotes , fut inexprimable -, elle succéda aux scènes guerrières, et l’oà cria : wVe l’empereur Alexandre ! Tandis que les citoyens se réjouissaient de leur délivrance , les soldats de Vitgenstein apprirent les nouvelles les plus propres à les animer j car ce fut à Vilepsk qu’ils furent pleinement informés de l’évacuation ^e Moscou par la grande armée française, des désastres de sa roule jusqu’à Smolensk , où enfin leur chef était arrivé. Ces nouvelles et l’atténtd^e rencontrer bientôt l’ennemi en retraite , remplirent d’ardeur le comte et ses soldats.

Victor reçut un renfort -d’environ 3 ooo hom-

mes. Il rappela près de lui ses partis détachés, et résolut de déloger à son tour Vitgenstein de sa position sur l'Oula. 11 était aidé dans ses plans par Oudinot, qui avait rejîris le commandement de sa division. Ces deux maréchaux quittèrent Sienne en bon ordre , et le 14 marchèrent sur Smoliani. Ils • rencontrèrent l’avant-garde russe, qui', en cas d’attaque par un cot'ps plus fort qu’elle, .devait se retirer sur la troupe principale, postée en arrière de Smoliani. Le centre était protégé par une batterie de vingt pièces de canon placées sur une hauteur, et plusieurs autres couvraient ses flancs, près desquels se tenaient les réserves de cavalerie.

Vitgenstein était bien informé des desseins de ses ennemis , et ses mesures pour s’y opposer furent très-promptes. L’avant-garde s’étant retirée ,. les Français avancèrent , et se trouvèrent en face du centre des Russes, qu’ils attaq-uèrent avec furie. Le village de Smoliaq^ était leur grand point d’attaque , et malgré les fortes décharges des canons russes, il fut^mporté.

L’instant d’après , les Russes les firenR-ecnler; ils résistèrent, et, par des prodiges de valeur d’un côté et de l’autre , Smôliani fut pris et repris six fois à la baïonnette. Les rues étalent

encombrées de cadavres, et le terrain si glissant , à cause du sang répandu , que les combattans auraient eu peine à se tenir debout, s’ils n’eussent été comme attachés les uns aux autres dans ce combat déterminé.

Tandis que ceci se passait au centre, les ailes des Russes furent vivement menacées par plusieurs fortes colonnes d’infanterie française, bien soutenues d’artillerie , et qui marchaient sur leurs ennemis avec une très-grande résolution. On leur permit d’approcher jusqu’à quelques pas du flanc des Russes ; mais quand les Français furent parvenus» à ce point, les canons et les tirailleurs de leurs antagonistes firent pleuvoir sur eux une grande quantité de balles et de mitraille.

L’attaque fut vainement renouvelée. Victor fit tout les efforts possibles : il rassembla ses colonnes , il les ramena lui-même à l’attaque en masse ; mais le canon et les baïonnettes des Russes l’arrêtèrent encore ; et le maréchal , trompé dans son espoir, fut obligé de quitter le champ de bataille. A la fin du jour, il se dirigea sur la rive droite de TOula. Il se retirait dans cette direction , dans l’espoir de tourner le flanc droit de son ennemi; mais son attente fut encore déçue, par la rencontre inopinée du

général Fock , qui coramandaitla réserve russe. L’obscurité de la nuit mit fin aux hostilités ; et le lendemain, Victor commença une retraite décidée, revenant, en grande partie, sur ses pas , et s’avançant de là sur Tchemerino , où il fit halte sur les deux chemins de Siennio et de Tschéréïa.

La perte des Russes , dans cette journée , fût de i8 officiers tués et blessés , et de' looo hommes < mais ils firent 800 prisonniers sur le champ de bataille, et 600 autres furent pris par la cavalerie lé lendemain. Les Français eurent ï 5 oo hommes tués.

Le général Vlastoff chassa leur cavalerie de Vidzi , et , étendant ses troupes de ce lieu jusqu’à la ville de Gloubokoe, fit plusieurs prisonniers , et prit quelques pièces de canon. Ce mouvement unit sa ligne d’opérations à celle de Vitgenstein.

Le i8 novembre, le colonel Czernicheff arriva au quartier-général de Vitgenstein. Il avait été envoyé par l’amiral Tschichagoff, à la tête d’un régiment de Cosaques , pour découvrir jus(^u’où l’armée de Vitgenstein avait avancé, ot informer ce général que l’amiral approchait de Minsk.

Il fallait , pour exécuter cette commission ,

Digitizcd by,Go";J*''

de l’inlrépidité et des talens militaires. Avant d’arriver à sa destination , CzernichelF devait se frayer une route à ti’avers plusieurs détachemens ennemis , dont quelques-uns s’avançaient et les autres se retiraient. Mais il se chargea volontiers de cette opération , et l’exécuta avec un jugement proportionné à son zèle. Il eut souvent à combattre pendant sa marche, et sortit tôujours avec avantage de ces rencontres. Plusieurs rivières s’opposaient à son pas.sage , et, malgré la rigueur de la saison, leur rapidité empêchait qu’elles ne fussent gelées. 11 surmonta ces obstacles ; lui et ses guerriers passèrent ces rivières à la nage. 11 prit ou détruisit des convois , dont il tua ou fit prisonnières les escortes. Parmi les services qu’il ren-dit dans cette expédition , il faut compter que le baron "Winzingerode lui dut la vie et la liberté , et qu’il délivra aussi l’aide-de-camp de ce général (i).

(i) Quand le 'general baron Winzingerode et son aide-de-cainp , le capitaine Narisbkin , furent faits pri- ' sonniers à Moscou , contre tontes les lois civiles on militaires , Buonaparte ordonna qu’ils fussent amenés devant lui. Cet ordre aj^ant e’te eze’cule' , il s’adressa d’un air furieux , mais triomphant, au general russe , qui est Hessois de naissance : « Monsieur, lui cria-t-il , vous

Le comte Czemichcff apprit an général Vitgensiein toutes les particularités dès désastres de la grande armée française et de la fuite

êtes un traître. Je rais vous "renvoyer dans votre pays ^ pour y subir le sort que mérite votre infamie. Vous pé- . ririez au moment même , si je ne voulais que vos compatriotes eussent la satisfaction de voir un pareil traître recevoir la punition de'çon crime. »

La baron répondit avec fermeté : « Sire , je ne suis point un traître , et , comme soldat , je ne redoute lîi ne fuis la mort , sous quelque forme qu’elle se présente. »

« Vous , Monsieur, dit Buonaparte au capitaine Narisbkin , vous êtes d’une brave famille. Je connais bien votre nom , et je regrette que vous ayez été pris avec un tel misérable. »

Peu de temps après cette conférence , dans laquelle les manières des vrais sans culottes se montrèrent sons la pourpre impériale , les prisonniers furent placés dans une calèche et envoyés à Grodno , avec une escorte de gendarmes. Ils devaient aller de là à Varsovie, d’où le baron aurait été envoyé cTans la Hesse. L’ordre de son ennemi devait l’accompagner, et bientôt sa mort eût augmenté la liste des victimes innocentes frauduleusement prises et massacrées avec iniquité par les ordres du despote.

L’escorte était arrivée dans le gouvernement de Minsk, lorsqu’à l’enfrée d’un bois une des roues de la voiture où étaient les prisonniers se démonta. Le gé- 4^ néral ét son aide-de-camp étaient alors endormis, mais 1 ' le bruit e'veilla Narishkin. En regardant ceux qui retne-

des troupes autrichiennes et saxonnes. Peu de jours après l’arrivée de ces nouvelles encourageantes, Vilgenstein les trouva confirmées,

«liaient à l’accident, il observa parmi les arbres, les pointes de quelques piques. Il e'veilla aassitbt le gc'ndral, *et lui communiqua ce qu’il avait vu. Sa remarque et les èspi’rances qu’elle lui avait inspirées r'taient juste,, car aussitât quelques Cosaques s’avancèrent sans être aperçus des gendarmes.

Winzingerode se mit sur le devant de la voiture, et se plaça de manière que les guerriers du Don virent sou e'toile impe’riale. Ce coup • d’œil suffit. Ils chargèrent l’escorte. En peu de minutes l’afiaire fut décidée j' les gendarmes se réfugièrent dans les bois , et le génc’ral russe, ainsi que son aide-de-camp , sévirent en sûreté * parmi la petite troupe du 'colonel CzernicheflT.

Quand ils arrivèrent au quartier-général du comte Vilgenstein, ils furent envoyés à Saint-Pétersbourg, avec d’autres prisonniers de conséquence, délivrés aussi par les Cosaques.

Le baron Winzingerode rejoignit l’armée peu de temps après , et commanda dans la suite une forte division sur les bords de l’Oder.

A cette preuve d’énergie d’un officier russe , attaqué par B.uonaparte, je ne peux m’empêcher de joindre ici une preuve choisie entre plusieurs autres , que le même esprit régnait dans les moindres classes de la société en ce pays. ' ,

Des maraudeurs français entrèrent dans la cabane d’un pauvre paysau , pour y chercher du butin et des

en se trouvant en communication directe avec Platolï et l’armée principale. Le général aidede-camp Golenisichell’ Koutousoff arriva dans la ville de Babinovitchi le 22 , et forma cette communication décisive. Sa conduite et celle

provisions. Quaud ils eurent tout pris, jusqu’au chat, un des soldats saisit la main gauche du Busse, et avec une liqueur corrosive la marqua de la lettre N; le villageois demanda ce que signifiait cette figure; un des soldats , Polonais de naissance, lui re'pondit : < C’est l’initiale du nom de l’empereur des Français : cette marque vous rend son sujet. » Aussitôt le Busse prit sa hache , et plaçant ja main sur la table , d’un seul coup y laissa cette main sanglante, à la vue des soldats frappes d’e'louiiement. « Prenez, leur dit-il, ce qui appartient à votre empereur, si vous dites vrai. Mon coeur et ma personne entière appartiennent à mon souverain, et le serviront toujours avec fidélité’. » {Note de l’auteur.)

A ce que sir Ker-Porter vient de dire sur le baron Winzingerode , ou peut ajouter ce qui suit : ' ^ '

M. Eugène Labaume pense (pag. 266) que ce général russe et son aide-de-cainp s’étaient imprudemment trop avancés , et qu’ils ne prétendirent être parlementaires qu’au moment où un poste français les fit prisonniers; mais (pag. 283) il est d’accord avec sir Ker-Porter sur la réception très-dure que Buonaparte fit au barôn , sut sa résolution de le faire périr; et sur le bonheur que cè général eut d’être délivré près de Minsk par les Cosaques du colonel Czemicfaefl.

de ses troupes peadaut4>a i^rche honorèrent l’illustre nom qu’il portait ÿ et il arriva ains^au point qui devait compléter le cordon des forces russes autour des divisions en retraite de Buonaparte.

Victor et Oudinot, voyant que leur chef n’était pas. simplement en retraite, mais en fuite, jugèrent convenable de se retirer. Mais ils n’abandonnèrent pas leurs troupes; ils marchèrent à leur tête, partageant les malheurs de la défaite, comme les triomphes de la^victoirc. Us commencèrent leur évacuation du pays envahi le 2 2 novembre, et avancèrent dans la direction de Toulchiuo, aveo l’espérance de rencontrer les divisions arrivant de l’intérieur et le corps de Dombrowsky, parti de MohilofF. Vitgenstein observa tous leurs mouvemens , et son avant-garde les suivit.

L’armée de l’amiral TschiçhagolT s’était mise en marche vers Minsk dès le 27 octôbre, laissant, comme on l’a dit, un corps considérable sous le général Sacken , dans le voisinage de Brest-Liiofsky. Le major-général Liders était en roule de Voline , et le général Hertel, de Mat zir, potxr arriver au même lieu de rendez-vt)QS.

Pendant ces mouvemens, l’avant-garde de l’armée était commandée par le comte de Lam-

bcrt. Sur sa rout^ il rencontra à NovossverjeiJfe une partie de la division Dembrowsky, la poursuivit à Kaydanovo, l’attaqua et la força de se rendre. Dans cette affaire, il prit 4 drapeaux, 2 pièces de canon, 63 officiers et 4000 soldats. •

Après le succès de son avant-gafde, l’armée du Danube marcha sans obstacle sur Minsk, et, le 16 novembre, prit possession de cette place. Tschilcbagôff la trouva riche en magasins bien' fournis d’eflêts de diverses sortes, de beaucoup de bagages, récemment envoyés en avant par l’armée partie de Moscou. Il y trouva aussi des fuyards, qu’il fit prisonniers. •

' L’amiral ne fut pas plutôt maître drfMinsk, qu’il donna ordre à Lambert, dont il fortifia le corps , de s’avancer avec toute la célérité possible sur Borrisoff, où il attaquerait Dembrowsky. Ce général polonais ayant augmenté ses troupes par tous les moyens en son pouvoir, était là en grande force, et couvrait sa position avec une tête de pont.

Le 21 , les troupes russes marchèrent sur les partis avancés de l’epnemi, les poussèrent dans leurs* retranchemens et vers le pont. Beaucoup furent tués, quelques-uns tombèrent dans l’eau de dessus les parapets , et furent noyés. Ceux

Digillz-ed by CÔOgle

qui évitèrent l’eaü et les armes ennemis, s’en* fuirent vers Orcha ; 58 officiers, 4000 sinldais,

8 canons et 4 drapeaux furent pris. Borisoff étant tombé au pouvoir des Russes , de nom-^ breüx détachemens de l’armée s’étendirent sur lu rive gauche de la Bérésina , même au-delà de Zcmbin ^ pour s’emparer de tous les passages et déttuire tous los ponts qui auraient pu faciliter la fuite de Buonaparte et de ses troupes.

Pendant les huit jours qui précédèrent l’occupation de Borisoff par Tschichagoflf, il fit > plus de 1 5,000 prisonniers, y compris les malades et les Cessés qu’il trouva dans Minsk.

Ainsi les trois armées russes, car on peut les appeler ainsi , formèrent presqu’un cercle au- • tour de leurs ennemis.

Buonaparte ayant conduit au - delà de Smolensk ses troupes exténuées , et les faisant avancer, avec toute la rapidité dont elles étaient ccTpables , crut avoir passé les instaiis les plus (fifficiles. Il flattait ceux qui pouvaient l’entendre de la prochaine arrivée des divisions Victor, Oudinot et Dembrowski. 11 se flattait que leur jonction le placerait à la tête de 40,000 hommes. Telle alors aurait été la grande armée française ! Un usurpateur, le puissant Auguste,

lorsque Varns fut vaincu, s’émait dans son indignation et son désespoir : « Rends-moi mes légions! » Que répondrait Buonaparte si la France lui disait ; « Rends -moi les 4 ôo,ooo soldats que tu as emmenés hors de mes frontières (i)!»

En quittant Smolensk , 4^,000 hommes étaient tout ce qu’il espérait commander. Il comptait sur les divisions des trois généraux qu’on vient de nommer, comme si elles eussent déjà été sous ses ordres immédiats. Il calculait avec ardeur les avantages du pays^ vers lequel il se dirigeait, et où il devait trouver les vastes magasins qu’il avait ordonné de préparer. 11 comptait sur la fidélité de tout un peu- # pie qui avait été une fois soumis à la Russie , mais qui , à présent , dans sa personne , était dévoué à la France. Plein de ces espérances, il vint à Orcha, et vit qu’elles étaient eniièrement vaines. Mille voix lui apprirent en même temps que Minsk et tous ses magasins étaient aux mains de l’anairal Tschichagofi'.^Le désespoir fend les gens hardis. Ces rapports furent

( 1 ) Ce passage est un de ceux qui prouvent que l’ouvrage de sir Ker-Porter parut en i8i5 , lorsque Buonaparie était encore investi eu France du pouvoir sou- ^verain. '

DigitizeCby tjoo;

bientôt accorapsgnés d’acciis.TÛons en forme d’infonnatious, portât que Les llu$.ses s’étalent étendus, en nombre considérable, sur le? bords de la bérésina j que les généraux français avaient été battus, cl que le général polonais Dettibrowski avait éprouvé une perte considérable dans sa défaite.

Ces nouvelles étaient affligeantes : Buonaparte eût bien désiré les contredire; mais la chose lui parut impossible , car les .tristes preuves de la destraction générale de ses armées arrivaient chaque jour dans la ville. Des troupes en fuite, ou des fuyards isolés s’y rendaient pour obtenir de la nourriture et de la protecr lion, fin qwlque liçtt qo’Jil allât, il voyait des tableaux, de défaite et de misère; il cutendait les murmures du dénqment et les gémissemens du désespoir. Aucun courtisan ne se hasardait à lui dissimuler ce dont l’évidence frappait ses yeux; et leur maître ne pouvait plus long-temps se flatter que les généraux russes u’eusseui pas son soa cuire leurs mains. 11 apprit enün que ^'ilgensltin avait été très-renforcépar Sleugel , qu’il était alors en communication directe avec Tschichagüd, et qu’ils faisaient tous leurs inouvemens de concert.

Celle redoutable jonction sur sa route pré- '

sageaît de nouvelles défaites *ct de noutfeaux malheurs. Il était bien certain <jue ceux qui le poursuivaient avec célérité ne lui accor> deraient pas , de leur c6té , un moment de repos. La situation où il se trouvait était réellement nouvelle pour lui. Il ne voyait devant lui qae la mort ou la captivité ; et cependant il se confiait à son heureuse étoile.

Tout retard accroissait le danger : il résolut d’avancer, à quelque prix que ce fût. Dans ce dessein, il rassembla ses troupes, et faisant quelques préparatifs nécessaires pour ce que , dans sa conscience, il savait bien devoir être la dernière affaire où son armée opposerait quelque résistance à l’ennemi, il quitta Orcha, donnant ordre que le passage de la rivière fût forcé , quoiqu’il pût en coûter. Lui - même nous a appris quelle était son opinion des ins* trumens qu’il employa pour échapper aux malheurs dans lesquels il s’était enveloppé. Voici ce qu’il dit dans son ag* bulletin.

« Cette armée , si belle le 6, était bien différente dès le i4t presque sans cavalerie, sans artillerie, sans transports. Sans cavalerie, nous ne pouvions pas nous éclairer à un quart de lieue; cependant sans artillerie, nous ne pouvions pas risquer une bataille et attendre de

pied ferme; il fallait marcher, pour ne pas être contraint à une bataille que le défaut de mu-> uitions nous empêchait de désirer. *11 fallait occuper un certain espace pour ne pas être tournés , et cela sans cavalerie qui éclairât et, liât les colonnes. Cette difficulté, jointe à un froid excessif subitement venu, rendit notre situation fâcheuse. Les hommes que la nature n’avait pas trempé assez fortement pour être audessus de toutes les chances du sort et de la fortune, parurent ébranlés, perdirent leur gaîté, leur bonne humeur, et ne rêvèrent que malheurs et catastrophes; ceux qu’elle avait créés supérieursà tout, conservèrent leur gaîté, leurs manières ordinaires , et virent une nouvelle gloire dans des difficultés différentes à surmonter. » Ceux que la nature avait créés supérieurs à tout, qu’elle avait rendus capables de conserver leurs manières ordinaires , et même leurs vies at\ milieu de toutes les attaques d’un hiver du nord , sans abri , sans vêtemens , et souffrant toutes les. calamités , non en imagination ,.mais en réalité; ceux-là, certes, étaient en fort petit nombre; tandis que ceux qui mouraient dans le désespoir étaient sans doute dignes de quelque pitié de la part de l’homme pour la cause duquel ils périssaient.

On dit que la peur donne des ailes. La fuite de Buonaparte prouve que celles - qu'il eniprunta , étaient de l’espèce la plus rapide; car en quittant Orclia , il vit qu’il avait 'tellement devancé ceux qui le poursuivaient, qu’il pouvait passer la rivière sans' faire de sacrifices. I^a grandcmasse de l'arurée russe venant de Krasnoy, dut faire une courte halte pour attendre l’arrivée de ses provisions , que la rapidité de ses derniers raouvemens avait laissées considérablement en arrière. Buonaporte tira le meillcltr parti' de cette circonstance. Il avait été rejoint par qnelques-uns de ses généraux. Il en disposa ainsi : Derabrovt'ski fut envoyé sur la gauche de Borisoff ; Victor et Ondlnot se portèrent à droite , pour s’opposer à Vitgensiein, tandis que lui-même, avec le reste de l’armée, s’approchait des bords de la Bérésina.

Ayant fait ces dispositions, il évacua Orclm, le 20 novembre, et prit le chemin deBorisoft' par Kokhanova, laissant en arrière plusieurs troupes de traîneurs qui n’étaient pas encore arrivés à son quartier-général lorsqu’il farait quitté. Il fivt heureux d’avoir été si prompt « exécuter sa résolution de quiliér Orcha y chr peu de temps après , Ogerofeky entra dans cette place avec SeS. Cosaques. ...

Di ■ ’e

Cet officier et son zélé collègue, le general Borosdin, avaient suivi avec ténacité 1 arrièregarde de renûemi. Près de Doubro^^ na , it trouva un corps considérable, tua*iooo soldats , prit quatre pièces de canon , une quantité de bagages, et fit au-delà de 6000 prisonniers. Le reste s’enfuit, et les Russes continuèrent à poursuivre les fugitifs jusqu’à ce qu’ils les conduisissent aux portes d’Orclia. Ils y entrèrent avec eux , et trouvèrent que la ville venait d’être évacuée par Buonaparte. Trentesix canons tombèrent entre Ibuns mains , avec quelques prisonniers , et un nombre considé* rable de malades et de blessés.

Ogerofsky continua la poursuite, en marchant par sa gauche vers Gorki , dans la direction de Mohiloft', chemin couvert de plusieurs milliers de fuyards.

Le comte Platoff s’avança sur la rive droite du Dniéper, où il continua ses succès contre les corps débandés qui avaient été battus à Krasnoy. Ses chasseurs prirent au-delà de 5 ooo hommes , et beaucoup d’entr’eux furent heureux d’être ainsi mis à 1 abri de la famine et ce la riguçur des élemens.

L’hetmau reçut alors l’avis que le maréchal ]Ney, avec une partie de sa division battfi^»

avait été aperçu près des bois au village de Goussinovo, où il ramassait les traîneurs pour former un corpS assez consïdérdble et marcher sur Orchfr.^Platoff résolut que ni le maréchal ni ses soldats ne verraient jamais cette place, s’il pouvait les prévenir. 11 ordonna que des batteries masquées fussent à l’instant const truites sm: la route où. iNey devait passer, tan^ dis que , cachant dans les bois ses Cosaques et les. autres troupes, il s’apprêtait à foudre sur l’ennemi sans détiance. Au moment où Ney entra tout à fail*dans une embuscade si bien dressée , il fut assailli d’un feu terrible de mlr traille. Ses troupes épuisées, voyant la mort tout autour d’elles , se dispersèrent d’un commun accord et s’enfuirent dans les bois. Les Cosaques se présentèrent à eux, et en tuèrent environ aooo j êoo furent faits prisonniers par les autres troupes (r).

(i) Les Russes firent tant de prisonniers pendant la retraite , que le soin de les conduire dans l’inte'rieur fut transporte des soldats aux pajrsans. Les deVastations, suite de l’invasion, se présentaient à chaque pas aux regards des conducteurs, et ne contribuaient guère à les rendre sensibles auxmaux de leurs captifs. Ils ne prirent donc pas beaucoup de peine pour les soustraire eux funestes effets de leur situation. D’ailleurs , pour donner

Le maréchal Ney eut le bonheur d’échappec aux recherches des vainqueurs , avec un petit nombre de personnes. Mais il passa toute une misérable nuit au milieu des neiges de la foret. Il ne dormit pas , car dans une telle situation , et sous un ciel si rigoureux , le sommeil eût été ^ la mort. Il erra çà et là , craignant à chaque pas de réveiller ceux qui s’étaient mis à sa poursuite. Un tigre sorti de sa tanière lui eût paru moins à redouter. Dès le matin , il continua de

à tant «k Qionde tous tes soins nécessaires, il eût fallu des ressources que , d’après la rapidité des évènemens, les Russes n’avaient pu rassembler. 11 en résulta que les marches, pendant le jour et le froid des nuits, dimt> nuèrent à tout moment le nombre des prisonniers, Gomme il .n’y avait pas de places pour eus dans les demeures habitées , on les tenait d’ordinaire jusqu’au point du jour dans les bâtimens extérieurs à demi dé« truits qui se trouvaiept sur la rdute. Là, on en trouvait chaque matin des centaines, morts par l’excès du froid. Ainsi , presque les trois-quarts d’eutr’enx périreut misérablement.

Des aS,ooo fugitifs qui traversèrent le Niémen , un grand nombre tomba aussi pouvoir des Russes. Plusieurs de ceux qui parvinrent en Pologne furent peu de temps après attaqués de maladies, suites de leurs souffrances , qui les firent bientôt périr ou les rendirent incapables de sen ico. { Nota de Vautmr. ) ,

fuir, traversam Orcha abandonné , avec la cé^ lérilé du désespoir.

Peu de temps avant cet évènement, le chef des Cosaques avait été renforcé de quinze ba-» taillons d’infanterie , de deux réglmens de ca^ . valerie et de deux compagnies d’artillerie, tirés de la principale armée. Ces secours formidables le joignirent sous le commandement du majorgénéral Ermolloli', qui passa le Dniéper près de Rassassna.

L’avant - garde de Milloradowitch passa le Boryslhène à Kopis, le a 3 , pour suivre PlatolF et son collègue , qui s'approchaient en hâte de l’armée de Vitgenstein , par le chemin de Toulchino,

, Un peu avant cette époque, l’armée principale avait reçu ses provisions , et les ayant partagées entre les divers corps, elle marcha en avant. Lé 19, je quartier-général était à Dobroë; le 20, à Romanova; le ai , à Lanniki , où il fît halte. Le a 3 , il vint à Garranu. 11 traversa ensuite le village de Morosovo, et atteignit Kopis le a 5 . Il y passa le fleuve, dirigeant sa maréhe par Slaroselia, 'vers la ville dé Zezeringa. De cet endroit, lé feldt-maréchal sc

proposait de se porter, selon les circonstaAccs, sur Bobr, ou sur U Bérésina.

‘ Toutes les ' observations de Koutousôff le convainquirent- alors que Bûona'parte avait intention de forcer le passage en quelque endroit entre Borisoff et Weselowo. Pour l’en fempêcber, l’armée principale marcha vers Ouchoi • val , et un fort détaobëment s’avançant sur Berrîssino, prit possession de cette ville, ‘ ' •

Le corps du général aide-de-camp KoutonsolF, qui avait opéré long-temps sur l’extrémité droite de PlatofT, marqua ses progrès jiar uri succès égal’à celui des Cosaques. Pendant ses engagemens avec l’ennemi , il prit au-delà de 6000 soldats outre 3 généraux et 80 officiers , ^ et tua un même nombre d’hommes. ' •

A Babonavitch cet officier rencontra les troupes légères de Vitgènstein. jonction était l'objet de sa marche , et quand elle eut lieu , il se mit sous les ordres du comie. Vitgénstein , connaissait trop bien son mérite pour le laisser un seul jour sans l’occuper conformément à ses grands talens militaires. 11 l’envoya donc aussitôt sur son flanc droit , pour le couvrir contre toute attaque. Il était évident qu’il s’en méditait quelques-unes , d’après certaines dispositions faites par un corps des Bava- ■ rois du général WrèdeVqni étàient alor$ dans le voisinage de Dockschitei.tQttotque les an-

neaut des divers corps de l’armée russe pussent se mouvoir, la chaîne restait toujours complète ; quoique les divisions de l’armée française pussent s’étendre dans leur fuite, elles étaient toujours dans le cercle tracé par leurs ennemis. 11 ne paraissait pas qu’elles eussent un seul passage. Les soldats semblaient n’avoif qu’une alternative, se rendre ou mourir.

Forcer Buonaparte à un de ces deux partis,, était maintenant le but des généraux russes J et quelques jours plus tard, le comteVitgenstein , secondé par Platoff et par l’avant>garde de l’arr mée principale , frappa un coup terrible sur les bords de la Bércsina. Le dernier coup devait être frappé par l’armée du Danube.

Les corps d’Oudinot et de Victor marchèrent rapidement vers BurisolF. La malheureuse division du dernier était supposée former l’arrière-garde de la grande armée , autrefois si formidable. Le général Vitgensteln suivit ces tronpes par Tcherie jusqu’à Holopolichi , tandis que son avant-garde , sous le général VlastolF, continua la poursuite générale, et rencontra une partie des ennemis au village de Batoury. Cette arrière-division était commandée par le général Dallon. Vlasmfl l’attaqua sans faire halte, surmonta toute résistance,,

tet la TÎt S6 disperser devant lüî dans toutes les directions. 11 la poursuivit pendant deux jours , et fit alors prisonniers le général , 40 oiTi> teiers et 2000 hommes.

Voyant que rennenni faisait sa retraite avec tant de rapidité et en de si fortes colonnes , le général Vitgenstein fit un mouvement deHolopolichi à sa droite , vers le village de Barani ^ pour lui couper le chemin de Lepel, et se mettre lui-même en étatd’opérersur Weselowo et Stoudentzi. Dans ces deux endroits , les Français s’étalent rassemblés en très-grand nombre. Ils construisaient des ponts sur la Bérésina , les anciens ayant été brisés pour empêcher leurs passages. 11 ne put douter que Buonaparte ne fût lui-même dans un de ces deux endroits; et certain que l’état de la rivière, à demi-gelée, rendrait difOcile l’exécution des ponts , il espéra d’intercepter le passage à ce premier moteur des discordes du monde , à l’un ou.I’autre endroit. Dans cette vue , il envoya à PlatolT l’avis pressant de ne pas perdre un moment, mais de s’avancer avec toute la précipitation possible vers Borisoff. Vitgenstein fit , de son côté , un mouvement de Barani à Kosstritzi ; de là , dans l’après-midi du 36, il revint sur Siaroy-Bori-* soif, à pèu de distance de Stoudentzi. Par la

rapidité de cette marche et cette disposition , il ' coupa complètemeut le maréchal Victo^ du point vers lequel il se dirigeait, et détruisit entièrement les divers partis qui étalent sur le chemiu de Stoudentzi. ]| ne leur donna pas un nroment pour se former. Toute l’artillerie russe tira en même temps, et, leur lançant des balles et de la mitraille , les mit par-tout en fuite. Des ^ colonnes d’infanterie russe s’étendirent sur le bord de la rivière, présentant à ceux qui eussent tenté de la traverser, une barrière insurmontable. Le canon et la mousqucterie tirèrent pendant quatre heures sur les Français. Enfermés dans un cercle étroit, et ne faisant presque q>as de résistance, ils ne pouvaient combattre, et essayèrent de fuir. Ils ne trouvèrent point d’issue; et le comte Vitgenstein, touchéde leur détresse, envoya un drapeau parlementaire à leur général , pour lui dire que , comme il n’avait plus d’espérance de retraite , il devait se Tendrb à 1 instant meme^ ou voir sa division’ toute entière abandonnée à la foreur des soldats russes. Pendant quelques minutes, l’hésitation de ces hommes si malheureux parut près de les précipiter dans les horreurs d’une destruction •totale; mais, au moment où ils balançaient -iOt où les soldats de Vitgenstein s’ahandon-

naient à l’impatience et au mécontentement, le terrible cbef du Don et ses Cosaques pa- ♦ rurenf, et mirent fin aux délibérations. Le corps entier mit bas les armes , et se livra à la générosité de Vitgenstein , qui s’empara des généraux Delaitre , Lecamus et Blamont.

Dans l’action, les Russes avaient. pris trente officiers et mille .soldats ; mais la capitulation , ont're les généraux , augmenta le nombre des prisonniers de 5 colonels, 35g officiers et "8oo soldats. Trois pièces de canon , deux drapeaux et une grande quantité de bagages furent également pris } mais la capture la plus importante fut celle de deux régimens de cavalerie complets et dans un très-bon état. L’un était arrivé à Viqfor du duché de Berg; l’autre était compoM de Saxons nouvellement venus.

Buonaparie' n’ayant pu être aperçu sur un des champs de batiAle, on ne perdit pas de temps pour le chercher sur l’antre j et aussitôt après la reddition deS troupes du général Delaitre et de ses collègues , Platofffut envoyé par le chemin deBofisoff, sur le bord 0 |^osé', pour rejoindre l’amiral Tschichagoff,” et conjointement avec lui tomber sur le grand fugitif, s’il avait èu le bonheur de passer la rivière.

, PASSAGE DE LA BERESIRAk

. Tandis que l’hetman exécVitàit cet ordre, le comte Vitgensiein marcha pour attaquer l’autre division dans le temps même qu’elle passerait la Bérésina. On avait terminé deux ponts , l’un près de StoudentzI , l’autre près de \Veselowo. £n ce detliier lieu était Buonaparte. Le village de Zembin était sur le bord opposé . Dès l’instant que l’ouvrage fut assez terminé, l’impatient empereur des Français ordonna à ses gardes de passer eu assez grand nombre pour rendre sa marche sûre. Il les suivit avec son état-major et ses principaux généraux. A peine lui et ceux qu’il avait choisis pour l’accompagner avaientils traversé le pont, que les soldats y coururent avec une ardeur extrême. On ne put conserver aucun ordre ^rmi ces troupes , qui se précipitaient sur ce passage pour sauver leur liberté et leurs vies ; car les Russes étaient derrière eux , le tonnerre de l’artillerie de Vitgens^n grondait sur leurs têtes. 11 est impossible oe décrire la confusion et l’horreur des scènes 'qui s’ensuivirent. L’armée française avait perdu son arrière-garde, et elle se tjx>uvait exposée à toutes les attaques d’un ennemi

animé par la vengeance; sur la droite commé sur la gauche , il n’y >avail unis moyens de fuir. Le canon , la baïunneUe et les sabres nie-^ naçaieiu ces iiifoiUmés de toutes parts, üer- I iiîTe eux était une mort certaine. En avant sen- Icinent ils avaient quelque espoir de salut. De-* venus frénétiques par celte alternative désespérante, des milliers d’hommes coururent vers la Bérésina, quelques-uns se plongeant dans la rivière, mais la plupart se dirigeant vers le pont nouvellement construit qui semblait leur oilri Am passage pour fuir leurs ennemis. Depuis long-temps lu misère avait désorganisé rarmcc fiunçaise, elduns le malheur présent, aucun ordre n’était entendu. Le tumulte était effrayant, destructif; car comme ces malheureux se pressaient d’avancer et se di.spuiaicut le pas au moment de la fuite, ils ne faisaient que rendre leur perte plus assm’ée.

Vllgensteiu fut frappé d’horreur en voyant ce chaos de misère humaine. Son désir était de terminer tout d’un coup leurs peines par ia mort ou une capituiation; mais ils étaient dans 'le délire. On ne pouvait entendre que le bruit du canon et les cris du désespoir. Le^ blessés et les mourans couvraient la surface de la terre; les survivans couraient furieux vers leurs ca-

mnrades parvenus surle pont. Ils ne pouvaient pénétrer, mais seulement se presser dans la foule avec d’incroyables efibns; car le passage était si rempli de fuyards au désespoir, qu’ils s’entassaient les uns contre les autres, jusqu’à suHbquer et mourir. Des trains d’artillerie, de bagage, de cavalerie, des chariots de toute espèce, étaient entraînés pêle-mêle vers un seul point ; des hommes étaient par centaines renversés, foulés aux pieds, écrasés, mis en pièces. LesofTiciers et soldats, confondus en une seule masse, n’avaieutpour seul stinfltlant que la conservation de leur existence ; et mû par •ce sentiment ,. plus d’un misérable frénétique causait la mort d’un camarade pour pouvoir trouver place sur le pont. Des milliers tombèrent dans l’eau , des milliers se précipitèrent au milieu de ce gouflre, dans l’espoir de se sauver à la nage ; mais en peu de minutes , ils se trouvaient au milieu des blocs de glaces' que la Bérésina roulait avec ses eaux , et tués par les chocs ou gelés par l’intensité du froid. L’air retentissait des hurlemens (car c’était quelque chose de plus horrible que des cris) de ceux qui mouraient , étaient blessés ou se noyaient; mais on ne les entendait que par intervalles; car l’artillerie russe remplissait

Digili.:

l’espace. d’iin< bruit continuel, et exerçait une rétribution terrible^ Heureux encore ceux à qui leurs ennemis donnaient la mort; les souffrances de quiconque était atteint d’une balle ou d’un coup de sabre , étaient peu de chose eu comparaison des tortures de celui qui périssait brisé sous les pieds de ses. camarades, ou qui expirait environné d’une immense quantité de glaces. Mais le désespoir de ces jnalheureux n'était pas au comble. L’imagination qui avait conçu tous ces désastres n’avait pas encore complété sa perfidie. Le pont, craquant déjà sous le poids qu’il portait, devait être incendié*. Il’ le fut; et cependant des troupes nombreuses continuèrent d« s’entasser de.ssus; .elles, cherchaient un passage au milieu des flammes, jusqu’à ce qu’enfin , avec un funèbre fracas, le tout tombât dans le goufire de la Bérésina. • ^

Cet expédient désespéré empêcha Vitgens-^ tein de passer aussitôt sur l’autre bord , afin de poursuivre ceux qui Avaient échappé; mais en ayant tant fait de son côté, il ne douta pas que le reste ne fût terminé par ses collègues sur la rive opposée. .

11 est presque impossible de calculer avec exactitude le nombre d’hommes qui périrent

dans cette occasion; certainement plus de 5oo^ furent tués , et il y en eut presque autant de noyés. Treize mille ,’avec plusieurs officiers de tout rang, furent pris , et envoyés par le général russe sur scs derrières. Il prit aussi quinze pièces de canon , des bagages dç toute espèce, remplis d’objets pillés à Moscou et dans d’autres villes. Le butin couvrait presque l’espace d’un demi-mille carré. Les chariots qui le contenait étaient tellement pressés les uns contre les autres, qu’un cheval ni un homme ne pouvait trouver un passage enlr’eux. On prit quelques aigles et quelques drapeaux ; mais le trophée qui eût couronné tout , et dont la captivité aurait donaé la paix au monde, avait échappé 1 Les soldats de Vitgensiein jetèrent les yeux sur l’armée du Danube, dans l’espoir qu’elle s’emparerait de celui qui troublait l’univers entier.

Tant de mal ne peut être fuit , même à des gens paralysés par la terreur, sans qu’ils opposent une résistance désespérée. Ainsi, dans ces trois terribles journées , las troupes du Buonaparie firent quelque résistance; mais elle n’avait rien de militaire , et le comte Vitgenstein ne perdit pas plus de aopo hommes.

Aussitôt que ce général sut que Buonàparte

Avait passé la Bérésina , il envoya vers Lepel le général aide -de- camp Koutousofll', en le chargeant d’y traverser la rivière et de se rabattre sur le flanc de l’ennemi , au bord opposé. Cependant il ordonna qu’un détachement commandé par le lieutenant-colonel Tettenborn , marchât contre les Bavarois â Dokchitzi. Cet ordre fut ponctuellement exécuté. Tettenborn arriva Sur l’arrière -garde bavaroise , l’attaqua et la battit, en faisant prisonniers s6 ofliciers et looo soldats. Ce succès et l’occupation de Pokchitxi, sépara complètement le corps de Tyrède de l’armée fugitive, et ôta à cette armée tout espoir de foriiüer ses rangs épuisés par de nouvelles troupes, jusqu’à ce qu’elle arrivât aux frontières de la Pologne. A peine osait-on se flatter d’y parvenir; car on semblait encore séparé de ces frontières par une foule de maux, dont celui qui semblait le moins à craindre était la mort.

FUITE SE MJOKAPARTE.

Pendant l’incendie du pont , Bnoltaparte , poursuivi par les cria horribles de ses soldats lAourans, précipita sa fuite juSqu’à ce que lé vent ne .portât plus ces cris à ses oreilles.

Oudinot , les autres généraux et ses gardes qui le protégeaient encore, suivirent seS pas dans ■ une forêt épaisse sur la rive gauche de la Béré- • sina , près du village de Tchaichovo, et sur la route de Brilovo. Dans ces sombres retraites, il chercha un refuge temporaire contre ses craintes et sa honte. La plus grande partie des fuyards, ces milliers d’hommes victimes de son ambition , qui s’étaient frayé de force un chemin sur le pont avant qu’il fût incendié, ayant aussi atteint le bord opposé, coururent en foule vers de semblables lieux de refuge j ils se cachèrent derrière les buissons et sous les arbres qui , de tous cotés , s’élèvent sur les bords d(i cette rivière.

Mais ces malheureux n’arrivèrent pas sous tes abris sans être remarqués. La nuit seule empêcha les partis de Tschichagott’ de les repousser jusque dans la Bérésina; car jusqu’à ce que ses ombres les missent à couvert de leurs ennemis, les canonS et la mousqueterie des Russes grondèrent sur leurs têtes, et jonchèrent la ligne tracée par leur fuite des cadavres de leurs compagnons.

‘ Le lendemain’,' 'a8 novembre, l’amiral re- tomba sur' le dernier corps d’armée ennenri.

Il semblait aussi superflu que surprenanit d’en

former un après ces défaites multipliées ; mais Buonaparte avait encore un point à atteindre, et on organisa en conséquence le squelette d’une armée, pour qu’il se plaçât entre son dernier acte de lâcheté , et les regards de ceux qui le poursuivaient.

avaient former

une troupe. On réunit ce qu’ils avalent sauvé de leurs bagages et de leur artillerie , et on leur dit que s’ils voulaient arriver aux frontières de Pologne, ils devaient se comporte!

en braves soldats , et se frayer une route vers Wilna; car le chemin de Minsk était trop couvert d’ennemis pour que l’on pût même tenter d’y passer. Les généraux français purent bien multiplier les exhortations, et commander que l’on montrât quelque apparence d’ordre et de discipHne^ mais ce n’était plus à une armée régulière qu’ils parlaient, c’était à nno multi- , tude désespérée , et on n’eut aucun égard à leurs injonctions.

Dans cette situation terrible, ils entendirem encore le bruit des canons russes. Les troupes deTschichagoÛ' étaient impatientes déporter le dernier coup à leurs adversaires; et elles joignirent leur mousqneterie à la multitude do

^ Pend été las;

a nuit, les pauvres fugitifs les de manière à paraître

boulets que la mitraille lançait dans les rangs des soldats de Buonapartc. Les généraux français étaient au désespoir. On les voyait galop? per çà et là, tâchant de ranimer par leur exemple le courage épuisé de leurs soldats, ou de les forcer par leurs menaces à combattre. Ney courait au milieu d’eux, s’adressant u^hommes qui paraissaient avoir le plus de poil^r, et leur demandant de se rappeler les jours de leurs triomphes et de leur gloire. Mortier, Victor, et plusieurs autres , adressaient aux troupes de semblables exhortations; mais tout était inii? tile. Les soldats déterminés, et gardant un som? bre silence, voulaient bien se battre d’homme à homme pour défendre leurs vies , mais non plus livrer des batailles pour l’auteur de leurs nii.sères.

Oudinot avait eu plus de succès dans ses exhortations; mais au moment où il conduisait une troupe mal assortie de cavalerie démontée et d’infanterie contre un bataillon russe qui chargeait en grande force , il reçut dans le côté nn coup de feu qui le mit hors de combat, et offrit à ceux qui le suivaient à regret une bonne excuse pour le transporter et rester eux-mêmes à l’arrière-garde.

Tandis que cet évènement extraordinaire et

filneste nvaït lieu , l’auteur de tant de désastres saisit un moment favorable, et protégé par le tumulte du massacre (car ce n’était pas mm bataille) , s’avança vers Plechtchenitzi avec sa troupe choisie.

'Ayant encore eu le bonheur d’échapper aiiv canons et aux bras de ses ennèmis , il regarda l’existence des autres comme rien en comparaison de la sienne , et abandonna toute idée de faire quelquo^entative pour sauver un seiil individu ou un seul objet appartenant à son armée , autrefois immense. Buonfcparie seul Loccupait alors l’esprit de Buonaparle : Buonaparte , sans foi , sans honneur et sans courage ! Dans celte façon de penser, si digne d’un tyran, il abandonna aux rignenrs de leur destinée , quelques milliers d’hommes qui avaient siirvécu à la catastrophe causée par son ambition (i).

(l) Les écrivains français sont’entièrement d’accord arec tir Ker-Porter sur celte désertion honteuse ( à laqu^le, au reste, Buonapartc avait plusieurs fois déjà eu recours, et qu’il devait renouveler encore dans les plaines sâuglantes de Waterloo. ) H

Quand, selon ,M. Eugène Labaume (pag. 4*4)1 '1 se fut assuré à Smorgoni que la route était sûre jusqu’au Niémen , il eiit des conférences avec quelques généraux, et prit pour compagnons de sa farte son maréchal du

Pendant quelques heures après sa désertion, ses généraux firent leurs efforts pour du moins conserver l’apparence de quelque résistance à .

palais , son grand ecujer, et les ge'ne'raux Lobao et Le» febvre-Desnonettes. « En traversant un des salons de service, il rencontra le roi de Naples, et lui dit, d’un air fort gai : A vous , roi de Naples ! En prononçant ces mots, il s’en alla accompagnif dos quatre personnes qui devaient être du voyage. »

L’auteur ajoute que l’on marchait avcc.nn tel dé~ sordre et une telle prc'cipitation, que les soldats surent seulement à \V iina la fuite de leur chef; et il avoue que ' ces hommes à qui , naguère encore , sa pre’sence semblait rendre leur c'nergie et leur se'curitë, s’exprimèrent à son egard avec une extrême indignation : « Et certes , dit»il, jamais indignation ne fut plus légitimé, car jamais classe d'hommes ne fut plus digne de pitié', s ,

M. Rene' Bourgeois ii’est pas moins positiLdans le re'cit de ces faits.

< Tant qu’il avait marche à notre tête, dit-il ( p. 170), et que , partageant nos maux , il avait passe' pour veiller avec sollicitude sur notre sort, et s’occuper des moyens de l’adoucir, autant qu’il était en lui . on l’avait regardé lui •même comme une des plus de'pjorables victimes de ces calamités : et l’attachement et la confiance dont il était encore revêtu , avaient balancé les sentimens haine qu’ 9 n lui portait, comme à l’auteur de ces désastres.

• Mais , à la nouvelle de sa fuite précipitée , le prestige fui détruit, et un cri général d’indignation s’éleva

Digiti, bv Cioosli

des ennemis toujours victorieux; leur valeur lui donna le temps de prolonger sa fuite , et ainsi de la rendre plus sûre. Mais leur dévoûment ne put continuer long-temps d’opposer aux troupes russes leurs soldats parvenus à un si grand degré d’afiaiblissçment. A la lin , ils se virent obligés de prendre la fuite, tandis que leurs déplorables soldats se dispersèrent encore par troupes désorganisées , et coururent dans diverses directions parmi les forêts ; le long des chemins, et au milieu des déserts. Il n’y eut point d’endroits où ils ne dirigeassent leurs pas égarés, lorsqu’ils pouvaient- espérer d’y éviter les sabres et les piques de leurs ennemis.

spontanément. On ne vit plus en lui qu’un transfuge qui , ne songeant qu’à sa conservation personnelle , abandonnait sans pudeur les braves qui s’c'taient de'voués tant de fois pour lui. Le resseuliiuent de l’année éclata par une explosion unauime de malédictions. »

Et dans une note ( pag. 196), l’auteur indique de quelle manière il apprit cette étonnante nouvelle- Une heure apres la fuite de Buonaparte , M. Bourgeois s’approcha d’un bivouac de la garde. Un chef de bataillon de grenadiers abordant un oûicier supérieur, lui dit à voix haute : « Eh bien! le brigand est donc parti? — Il vient de passer à l’instant, répondit son compagnou d’armés et de malheur. Il nous fait comme eu Elgypte. » La suite de la conversation apprit bientôt à M. Bourgeois quel était le brigand dont il s’agissait.

. Goosh

• Pendant ce carnage, TschichagoflT avait or-> donnéde jeter quelques pontons sur la Bérésina, pour accélérer l’arrivée du comte de Viigens» tein. Ce travail fut rapidement terminé, et le comte fut bientôt près de son collègue. Par u» mouvement parallèle sur la droite de l’amiral , ses troupes marchèrent avec ardeur, de concert avec l’armée du Danube, vers leur destination commune.

Le général aide-de-camp KoutousofT, et scs collègues les généraux Borosdin etTettenborn, eurent ordi'e de marcher du voisinage de \Vi< leika, même au-delà de Wilna, de Aétruire les ponts lorsqu’ils les auraient passés, et s’il se pouvait, de prendre Buonaparte, avant qu’il pût arriver au Niémen.

Le comte PlatolT, avec ses nuées de Co> saques , poursuivait les fuyards le long des chemins de Molodetschino et Smorghoni. L’avant-garde de Tschichagoff, sous le major-général Tschaplitz , marcha dans la mêttie direction, tandis que celle de la principale armée, sous Milloradowitch , les suivait. Par ces dispositions, presque tontes les forces militaires de la Russie étaient sur les traces de Buonaparte et de ses soldats.

'Tandis que ces malhenrs et ces disgrâces.

s’accumulaient sur les restes île Tarmee /ran> çaise, son chef, fugitif, lâchait, par toute es* pèce de subterfuges et de faussetés, de cacher à la France et à ses alliés, sa situation désespérée. Ses généraux même, stationnés à Wilna, furent tenus dans l’ignorance de son désastre complet. Ils n’eurent aucun soupçon de la défaite totale de leur chef, que quand le défaut de nouvelles de la grande armée excita en eux quelques alarmes. La nouvelle que Minsk était environné pur l’armée russe du Danube, leur donua la conûnnation de la défaite.

On a rapporté, mais je ne l’aiSrme pas jcoinme un fait positif, qu’après douze jours d’incertitude, pendant lesquels ou ne reçut aucunes nouvelles de Uuonaparte, Muret envoya un jeune Polonais déguisé en femme , vers la position présumée des Français. Après une absence de cinq jours, il parvint à revenir sur ses pas; mais ce ne fut qu’en se glissant dans uiia foule de passages, tous remplis de troupes russes. Il rapporta un fidèle compte de l’état des choses. Si cette anecdote est vraie, Maret connaissait trop bien la volonté de son maître pour rendre la vérité publique; car, vers ce môme temps, il publia dans Wilna une gazette , portant que Buouaparlc manœuvrait sur

les bords dé la Bérésina, à la tête de son principal corps d’armée, tandis que le reste occupait à Smoleusk une bonne garnison. Pour rendre complet le mensonge, il ajoutait que les Russes étaient tellement accablés par-tout, que l’armée du Danube restait seule à détruire. Quand l’opération serait faite, l’empereur et roi devait marcher , dans toute sa gloire , sur Wilna.

Tandis que Maret essayait ainsi de cacher les désastres , il employait aussi son activité à tâcher d’en détourner les funestes conséquences. D^ns cette intention , il envoya le général Loison , arrivé depuis peu de Kœnigsberg avec 10,000 hommes, vers Ochmiana, pour couvrir l’armée fugitive. Mais le mal étâit trop grand pour que l’on pût y remédier avec de si faibles; ressources. L’épée de l’ennemi, et l’influence homicide des nuits orageuses , réduifiirent bette division à 3 ,ooo. hommes, avant qu’elle pût se trouver en> vue de ses infortunés compagnons d’armes. u> ;

La route J fut longue et désastreuse entre la Bérésina et les frontières de la Pologne. Nulle part on ne put s’arrêter. La poursuite fut continuelle de cette rivière au passage du Niémen. Prisonniers , armes , drapeaux , bagages , tom-

. 'Qigitized by Goi ■ le

bèrent an pouvoir des ennemis. Rien ne peut mieux peindre l’extréma désespoir et l’exces* sive misère des français à' cette époque effroyable, qu’une lettre adressée par un des guerriers russes à un de ses parens, à St.-Pétersbourg :

« Quoique accablés de souffrances, et assaillis par notre canon et nos baïonettes, il est • certain que près de 4° mille de nos agresseurs parvinrent au bord.de la Bérésina. Mais là, au moment où ils se'croyaient en. sûreté, iis trouvèrent leur destruction. Ils s’y précipitèrent pour passer le bord opposé, et un grand nombre d’entre'eiix trouvèrent la mort qu’ils fuyaient, dans le lit glacé de la rivière, ou dans les flammes qui l’ondoyaient sur toute sa ^ surface. i

Ceux qui échappèrent au •courant et à l’incendie, ne furent pas plus en sûreté -, car toute la nature semblait combattre contre eux. Le ciel lui-même parut concourir à leur perte, en augmentant le froid à un degré presque insupportable aux gens les mieux munis contre ses* rigueurs ; mais pour ceux qui n’avaient point de vêtemens, il était un supplice pire que les tortures de la roue. |

Ce fut pendant cette crise, et lorsqu’ils étaient presque privés de la faculté de se re-

(4oo)

Inuer, qu’ils abandonnèrent leurs canons, leurs bagages et leurs arm«s. Se jetant sur la neige, iis invoquaient la geléepour Unir leurs misères.

Se levant ensuite dans un désespoir frénétique, ils couraienl en hurlant , maudissaient celui qui les avait trahis, et demandaient la mort à leurs compagnons , également hors d’euxniêmes. Des milliers de ces pauvres malheureux étaient presque nuds; peu avaient des sou- ' iiers, des huttes ou un pantalon pour garantir leurs jambes du froid. Un grand nombre clier-^ citèrent à se défendre de la rigueur de la saison, eu s’enveloppant des peaux qu’ils avaient eulevées à leurs chevaux morts j d’autres se couvraient avec de vieilles hardes , de la toile, des robes de femmes, des habits de prêtres , ou toute autre chose qui pouvait servir à garantir leurs corps amaigris d’un vent et d’une gelée qui semblaient les percer jusqu’au cœur. Heureux celui qui avait pu voler à quelque paysan sa peau de mouton d’hiver, ou sauver une pelisse du pillage général! Les officiers et les soldats étaient également dénués d’habillemens. Les misérables guenilles que la décence leur faisait rouler autour d’eux, étaient en cent lambeaux j mais iis .n’avaient point d’asile contre l’influence 4c

Digitizeef by

( 4or )

cette affreuse saîson. Des mîllîers dcvînreut abrutis et licbêtcs. Plusieurs éprouvèrent en silence les étreintes de la mort; d’autres agitaient leurs corps qui se gelaient graduelie- Dieni, poussant des gémissemens , et maudissant, avec toute sa race, celui qui les avait précipités dans cet abîme de souffrances inimaginables.

Tous les corps d’armée, les officiers de tout rang partagèrent la détresse générale. Les gardes , autrefoî^ orgueilleux favoris d’un chef plus orgueilleux encore, étaient comme les autres, les tristes jouets des élémens irrités; comme les autres , ils étaient exposés à la nudité et aux privations. Leurs brillans caparaçons étaient changés en guenilles dégoûtantes; en proie à tous les maux que produit la misère, en proie à la faim et au froid, ils tombaient morts par monceaux, murmurant des reproches que leurs langues n’avaient pas la force d’expruner.

11 n était plus absolument question de se défendre. On ne songeait qu’à la fuite, no'n à une retraite, car personne ne possédait assez dè force pour se promettre une existence de quelques heures. On ne cherchait point à vivre, mais à être délivré du tourment de la crainte.

Une terrenr indéfinissable frappait le pauvre affamé qui, étendu sur la neige froide, appelait arec instance la mort , pour qu’elle le délivi’ât de sa misère. Même en cet état, que la seul cri les Cosaques! retentit à son oreille, il retrouvait 'une énergie passagère. Mille autres partageaient son effroi ; et se mettant 4 fuir,'^ ils obscurcissaient la neige dans leur course, et remplissaient l’air de leurs cris de désespoir. Dans cet état, plusieurs milliers auraient pu être pris par cent dosaques tout au plus.

Le chemin sur lequel s’avançait cette armée détruite était couvert de ses morts qui, entassés les uns sur les autres, montraient sur la surface inégale de la neige leurs visages affreux et défigurés , leurs corps démembrés , et toute l’horrible variété qu’occasionnent des morts causées par le besoin , la douleur et le fer.

Chaque bivouac , au point du jour, ressemblait plutôt aux suites d’une affaire sanglante qu’à celle d’un repos nocturne. Le froid et la fatigue procnrafent à des milliers l’éternel repos*; mais rarement la main de la mort fermait leurs yeux, qu’ils fussent dépouillés. Oui, lors même qu’ils respiraient encore, leurs camarades dépouillaient leurs corps mourans, et

leur enlevaient leurs vêtemens en lambeaux pour se couviir eux -mêmes. Le nombre des morts qu’ils laissent apres eux dans ces affreuses veilles de nuit, est considérable} et quand ils se reiuctlent en marche, le matin, ils n’ont devant les yeux qu’un sort semblable. Poussés au désespoir par le froid , ils mettent le feu à toutes les maisons , à toutes les granges qu’ils trouvent sur leur chemin , pour adoucir par la chaleur les soulTrances qu’ils endurent. Mais cet expédient leur en cause de nouvelles. Ils se rendent par centaines au lieu où le feu est allumé} mais n’ayant pas assez de force pour se retirer quand sa flamme leur est nuisible , ils deviennent sa proie. Les ruines des maisons incendiées sont environnées des restes expirans de ceux qui les ont détruites , et qui meurent faute de secours. Beaucoup de ceux qui échappent à la destruction immédiate occasionnée par le feu , brûlés en quelques parties du corps, noircis dans d’airtres par la fumée, et aussi p&les que la neige elle-nvéme , se rangent comme une troupe de spectres effirayans sur les Corps privés de vie de leurs compatriotes , et y restent dans une immobi-* liié, une apathie complète , jusqu'à ce que la • main de la mort s’appesantisse par degrés sur

leurs forces vitales, et qu’ils tombent parmi les corps glacés et brûlans tout à ht fois de leurs camarades. '

Beaucoup ayant eu les pieds gelés et à demimortiûés , ont été réduits à un état d'abandon absolu i et laissés sur le chemin , se sont vus forcés de se résigner à la mort , qu’autrement 'ils auraient encore pu éviter pendant quelques jours. Dans ces jours si cruellement enlevés h la chance de prolonger leur vie , quelque secours aurait pu leur arriver. Cette idée seule semblait renfermer une espérance dont ils étaient irrésistiblement privés, et leur désespoir s’exhalait en cris de la plus pénible angoisse. Leurs lamentations sur ce que l’existence leur , était ôtée , frappait d’immobilité ceux qui les ■ entendaient , et leur faisait envisager la profondeur infinie des désastres mortels dans lesquels la fausseté du chef, des Français avait plongé ses soldats trop coniians.

Une foule de ces déplorables fugitifs ont perdu la parole; d’autres ont été saisis de frénésie , et un grand nombre ont eu l’esprit tellement aliéné par les extrémités de la douleur et de la faim , qu’ils ont mis en pièces les cadavres de leurs camarades , et s’en sont nourris. : . ..... •

■ Digilized by Gopgir

Je ne pousserai pas plus loin rénumération de toutes ces misères que j’ai vues. Ceux qui ont été témoins de ces excès de détresse peuvent se former une idée des horreurs que je n’ai pas encore racontées , relativement au hideux spectacle qui s’est offert entre la Bérésina et le Kiéuien j de semblables calamités ne peuvent se trouver dans les annales du inonde (i). »

DERNIERS ÉvÈNEMENS DE l’eXPÉdITION.

Pour se rapprocher de l’ennemi, le feldimaréchal KoutousofI porta son quartier-général de Ravenitzi à Kovossino. 11 fit ce mouvement

le 4 décembre.

(i) Ces détails sont affreux*, abominables, ils font frissonner d’horrenr; mais il ne faut accuser d’exage'ratlcm ni fauteur de cette lettre ni sir Ker-Porter. Il a régné dans tous les récits , sur ces catastrophes, la p{us effrajrante unanimité. Il serait facile de le. prouver, en rapportant ici des pages entières des écrivains que l’on a plusieurs fois cités dans ces notes.de plusieurs autres, ou de divers journaux étrangers ; mais le respect pour la vérité , et la nécessité de rendre i chacun ce qui lui était dù, n’ont que trop fatigué jusqu’ici la sensibilité <ks lecteurs. , . » , r :

Tschichagoff continua la poursuite , ainsi

que Milloradowilh, et l’armée principale suivit les traces de ce dernier avec un zèle égal au , sien. La division du comte Ogerofsky s’étant avancée dans une direction parallèle à son aile gauche, arriva en force à la ville de Volshine.

Cependant, Buonaparlc continuait h fuir. A Smorghoni, trouvai! i un moment favorable pour sa disparition totale, il nomma Murat son lieu» ^•tenant-général et cuuunandant en chef de l’armée; puis, se déguisant, il se jeta avec Caulincourt dans un misérable traîneau, et s’avançaparmi la neige, avec toute la rapidité que lui ■ inspiraient ses terrèbrs, vers Varsovie. Le 17, il traversa Wilna , sans s’arrêter que fort peu d’instans ; et le 20 , il reposa sa tête en sûreté dans la capitale de la Pologne I La fuite définitive de Buonaparte fut connue de fort peu de personnes , et quelque -temps seulement après quelle eut eu lieu ; mais en passant à Wilna , il jugea convenable de voir Maret. La copférence ne dura que quelques minutes , et il repartit avec autant de secret et de célérité que si un Russe, courant après lui, eût été dans chaque souffle de vent. Ainsi agit cet homme présomptueux, qu’un peuplé égaré avait élevé en dignité pour qu’il fût sou tyran , et qui , non content da dominer sur la

moitié de l’Europe , aspirait à la dominatiOB universelle. Ainsi il passa de la Russie, dernier objet de son ambition , dans robscurilé et dans le déshonneur! Ainsi il abandonna dans l’extrême détresse ceux qu’il appelait ses sujets, et qui lui avaient confié leur liberté et leurs vies ! Quoique son armée ait fait une guerre cruelle aux Russes , il est juste de dire que dans aucune circonstance, lorsqu’ils étaient paralysés par les souffrances , le moindre individu parmi les Français ne refusa de se présenter devant l’ennemi. Dans tous les périls , et abandonnés par leur chef, les généraux se conduisirent avec la valeur intrépide de véritables guerriers. Buonaparte seul prouva qu’il avait le cœur d’un esclave. S’il eût possédé une ame digne de la confiance que l’on avait en lui , il serait mort sur le pont de la Bérésina.

Platoff, Tschaplitz, et les autres généraux, russes s’avancèrent rapidement avec leurs troupes , ramassant en chemin des milliers de prisonniers , des canons, du bagage et des chariots de munitions. Des grands convois de provisions avaient été envoyés en hâte de Wilna au-devant des Français : Us. augmentèrent le butin des Russes.

Quand- Platoff entra dans Ochmiana , il

rencontra les 5ooo hommes qui restarenl dn corps de Loison ; il les tailla aussitôt en pièces, et leur prit vingt-cinq canons. Près de Smor-^ glioui , Tscliaplitz rencontra on petit corps formant une espèce d’arrîère-garde , il le détruisît entièrement, et soixante-un canons tombèrent en son pouvoir. \'oyant le clieiiun tout ouvert, il passa jusqu'à Wilna, et parvint dans ses e*n- \ irons vers le lO. 11 eut la satisfaction de trouver à ces rendez-vous de grands corps de ses compatriotes J déjà ils y étaient parvenus sous les ordres de Sesslaviu.de Lanskoy etd'autrés généraux j et ils venaient de remporter une nouvelle victoire sur un corps de cavalerie française qui s’était présenté devant la ville. Six canons et un étendard avaient été pris 'dans cette affairé'j roais^ les vainqueurs ne se trouvèrent pas assez forts pour suivre leur avantage^ en se' portant sur la ville. Ils attendirent qu’ils pussent être soutenus par les troupes deTschichagofl. ’ • '

Aussitôt que Tschaplitz fut sur le terrain, il atlaqua'les Français dans les faubourgsj après une légère résistance , il les fit reculer en désordre, et remplit leurs quartiers de ses propres bataillons. Cette afTaire fut décisive; car lorsqu’il entra dans la ville , le lendemain 1 1 , au

ni Qitizofl

C 4og )

matin , il frouva les derniers rangs de ses ennemis occupés à l’abandonner. Us avaient pris leur parti avec tant de hàle et de confusion , que rien n’avait été détruit. De vastes magasins remplis d’cfl’eis de toute espèce et plus de vingt pièces de canon, devinrent la propriété des Russes j les malades français, qui étaient nombreux, furent aussi abandonnés à la merci de leurs ennemis.

Après l’allaire d’Ochmiana , Platoff dirigea sa course rapide sur la gauche de Wilna , vers le chemin de Kowno, répandant ses Cosaques dans tout le pays jusqu’aux bords du Niémen.

Le général aide-de-camp KoutousofT adopta le même plan à la droite de la ville, et étendit ses troupes dans la direction de Vilkomir, pour s’opposer à la retraite du corps de Macdonald.

L’amiral marcha tout près de son avantgarde, et à quelques werstes de Wilna, fit le rapport suivant, en date du 39 novembre (n décembre , n. st. ) :

« Depuis le 17 novembre (39 novembre), j’ai poursuivi l’ennemi, en fuite, avec une vigilance continuelle , ne lui laissant de repos ni jour ni nuit. Pendant les deux premiers jours, notre marche fut un peu retardée, parce qu’il avait rompu les pon^s ; mais le travail de quel-

qiies heures nous ouvrit le passage , et p*ar des marches forcées, nous arrivâmes bientôt â nt)tre but. L’avant-garde ne le perdit pas de vue un seul instant; elle le chargea et le déûi dans plusieurs rencontres , lui prit chaque jour des canons, et lui fit plusieurs milliers de prisonniers, forçant en outre ses troupes harassées de marcher pendant la nuit.

« Depuis le passage de la Bérésina jusqu’à l’arrivée des troupes russes à Wilna , nous avons pris cent cinquante pièces de canon, plus de sept cents chariots de munitions, et une si grande’ quantité de bagages, que tout le chemin , pendant un grand espace , en est couvert. Deux drapeaux, quelques généraux et plusieurs milliers de prisonniers sont aussi en notre pouvoir.

« L’arrière-garde de l’ennemi fut attaquée et détruite ; et les effets de cette perte devinrent si sérieux pour lui’, que, depuis ce moment, la plus grande confusion et les murmures régnent parmi ses troupes. Elles se plaignent à chaque instant de la fatigue et de la faim , ou , dans leur désespoir, crient hautement qu’il faut se rendre.

« La perte de l’ennemi n’est pas moindre de 5o,ooo hommes. Le chemin est couvert de

( 4ii)

goldats tués , blessés , gelés' et mourans. Lst venge.mce divine tombe si cruellement sur ces misérables, qu’ils deviennent vicliines , par centaines, des flammes qu’ils ont allumées pour détruire les demeures des paysans. On les trouve morts de froid dans les maisons mêmes qu’ils ont pillées et privées de leurs portes et de leurs fenêtres.

« Quand notre avant-garde entra dans Wilna, elle ne laissa pas à l’ennemi le temps de rien enlever de la ville. Outre ce qui a été dit du butin fait par nous, nous arvons trouvé ici beaucoup de canons et d’efléts. Parmi les malades et les blessés qui ont été abandonnés , nous avons trouvé plusieurs généraux j Zaïonsheck et Lefebvre sont du nombre.

« Mon avant 'garde a sans cesse poursuivi l’ennemi. Le général Tscbaplitz s’est particulièrement distingué , tant par sa vigilance et son zèle infatigable que par ses excellentes dispositions militaires.

« Un aide'de-camp du maréchal Davout a été pris à Ochmiana j le maréchal l’y avait laissé pour attendre l’arrivée de l’arrière-garde, et s’assurer du nombre des troupes qui le poursuivaient; mais l’arrière-garde ayant été détruite , le jeune oflicier fut surpris de voir à sa

place l’avant-garde russe entrer dans la ville; Il était au comble de l’étonnement, et ne concevait pas ce qu’étaient devenues les troupes qu’il attendait.

« Les prisonniers m’assurent que Buonaparte ne peut cacher plus long-temps sa situation critique, que les restes de l’armée, harassés de' fatigue et de besoin , ne se contentent pas de murmurer, mais menacent hautement de se venger eux-mêmes sur l’ïiuieur de tous ces maux. Pendant les derniers jours de la poursuite, nous avons pris plusieurs de scs gardes. INous sommes réellement si près , que j’ai souvent occupé les memes quartiers qu’il venait de quitter depuis quelques heures; quelquefois il n’a pas été plus éloigné de nous que de l’intervalle qui séparait les canonnades entre les a'rrlères-gardes et avant-gardes respectives. »

L’amiral suivit Tschaplitz avec son corps d’armée principal , et le lendemain , le quartier-général de KoulousofF fut établi à Wilna. Le 8, il avait été à Molodetschlno; le' 9, à Smorghonl; le 10 , à Ochmiana ; le la, il occupa Wilna.

Les troupes russes ne furent pas plutôt en-' trées dans la ville , qu’elles furent saluées par les plus vives acclamations. Les cris de vive

V empereur Alexandre ! retentissaient de tons côtés, et les habitans , avec l’éloquence de la nature, ex[)riinèrent leur joie d’être rendus au doux gOLivcrneuienl d’un prince juste et bicniaisaiit.

Deux jours après son arrivée à Wilna , le feldt maréchal fil le rapport suivant à l’empereur Alexandre.

décembre iSiat

« Lors de l’occupation de Wilna par. nos troupes, le lo décembre (n. st. ) , l’enuemi s’enfuit vers Pagoulianka, et le comte PlatolF, pour couper sa retraite sur le chemin de Kowno, occupa entièrement ce chemin avec des Cosaques , des hussards et des dragons. Ayant laissé passer le premier corps de fugitifs, il ordonna au çomte Orloff-DenisolF de commencer un feu de mousqueierie sur eux, tandis qu’avec une forte troupe lui-même tombait sur une autre multitude. Il était secondé dans cette attaque par l’artillerie du prince Khoudeschell. L’ennemi , ainsi assailli de tous côtés , même absolument entouré de fortes décharges d’artillerie et de mousqueierie, tomba par masses. La destruction fut si complète, que uenle o(liciers,et mille soldats seulement se sauvèrent

tlu carnage nniversel. Dans cetie affaire , vinglune pièces de canon et une quaiitlié de bagages tombèrent au pouvoir du chef des Cosaques.

« Depuis l’occupation de Wilna par les troupes de V. M. I. , j’ai été occupé à rétablir les choses dans leur ancien ordre; c’est pourquoi je n’ai pas eu le temps do rassembler un état détaillé des objets trouvés dans la ville. Cependant le quartier-maître-général Stavrakofl’, et le général Besrodney, disent que dans quelques-uns des magasins qui ont été inspectés, ils ont trouvé 14,000 mesures de blé, 5 ooo mesures de farine, outre un nombre égal de biscuit, une immense quantité d’uniformes, de fusils, de gibernes, de selles, de manteaux, de casques et autres effets militaires.

« Sept généraux ont été faits prisonniers dans la ville. Ils se nomment Duvivicr, Coassé, Normand , Guyon , Lefebvre , Ivonouski et^ Zaïonsheck. On a pris aussi aa 5 officiers et 9670 soldats; SiSg malades ont été trouvés dans les hôpitaux. ^

« Nous faisons à chaqpe instant des prisonniers dans les environs de la ville. Quand les rapports m’auront été adressés , je ne manquerai pas de les communiquer à V. M. L »

Buonaparte n’avait pas négligé de lever des

contributions sur les habitans de Wilna , selon sa coutume , dans les lieux qu’il honorait de.sa présence; mais comme cette ville était le grand lien de communication entre ses ressources et ses armées avancées dans l’intérieur de la Russie, il entrait dans la politique du chef des Français d’ordonner que les habitans, sous le rapport des impôts pécuniaires, fussent traités avec une douceur qui pût les mettre dans ses intérêts. Il s’occupait aussi de les tenir dans la crainte de son pouvoir colossal, en leur cachant constamment les terribles revers qu’il éprouvait par suite de son invasion. En conséquence, quand la vérité frappa ce peuple abusé , par l’entrée soudaine de l’armée russe , l’effet en fut aussi singulier qu’heureux pour tous les* habitans.

Ce changement était si grand , qu’il semblait à peine l’ouvrage d’une puissance humaine.

Peu de mois seulement avant sa fuite honteuse à travers cette ville , Buonaparte avait occupé son palais avec une pompe impériale et militaire, que jamais le plus orgueilleux des souverains légitimes n’avait égalée. Maintenant ses rêves présomptueux, et tant de milliers d’hommes trop dévoués et trop fidèles, étaient tous comme s’ils u’eussent jamais été. :> ^

De plus de 4<>o,ooo hpinmes , y compris les Autrichiens, il n’y ( n eut pas plus de 25,ooo, sans compter le corps de Schwartzenberg , qui repassèrent le INiéinen. De 100,000 chevaux, à peine en resta -t- il un seul. Plus de 100,000 prisonniers tombèrent au pouvoir des Russes depuis le jour où l’armée de Buonaparte quitta Moscou , jusqu’à son arrivée au Niémen. Ils s’emparèrent aussi de plus de douze cents pièces de canon , car cette armée n’en ramena pas un en-deçà de ce fleuve.

Telle fut la fin de cette tentative sans exemple contre la dignité d’un des plus vertueux monarques qui aient jamais porté un sceptre; de cette invasion , faite pour détruire le bonheur d’un peuple qui aimait son gouvernement équitable, et qui chaque jour faisait des progrès dans la sagesse politique et l’énergie morale. L’empereur Alexandre, non content d’avoir assuré l’indépendance de sa nation , fit retentir dans le reste de l’Europe les cris de liberté et d’affranchissement. Il s’adressa ainsi aux défenseurs de son trône et de son pays.

« Soldats !

K Elle est passée cette année mémorable et glorieuse, pendant laquelle vous avez plongé

Di.i-i.:Odbv (

dans la poussière l’orgueil de notre insolent agresseur. Elle est passée celle année, mais vos faits héroïques restent. Le temps ne peut en effacer le souvenir. Ils nous sont presens. Ils vivront dans la mémoire de la postérité.

« La délivrance de votre pays d’une armée de puissances çdhfédérées , liguées contre son existence même, a été achetée au prix de votre sang. Vous avez acquis des droits à la reconnaissance de la Russie, et à la vénération des Etals étrangers. Vous avez prouvé à l’univers par votre fidélité, votre valeur, votre persévérance , que , contre des cœurs remplis d’amour pour Dieu et de loyauté envers leur souverain, les efforts du plus formidable ennemi ne sont que comme les vagues furieuses de la mer, qui se brisent contre un rocher inébranlable. Après toute leur furie , elles ne laissent après elles que le son confus de leurs vains efforts.

« Soldats ! empressé de distinguer par des marques particulières tous ceux qui ont participé à ces exploits immortels , nous avons fait frapper des- médailles d’argent qui ont reçu la bénédiction de notre sainte église. Hles portent la date de la mémorable année i8ia. Suspendues à un ruban blanc , elles décoreront ces poitrines courageuses qui ont été les boucliers

de leur pays. Chaque individu de l’armée russe est digne de porter ces honorables témoignages, récompenses de la valeur et de la constance.

« Vous avez partagé tous les mêmes fatigues et les mêmes dangers. Vous n’avez eu tous qu’une seule ame. Cette noble conviction vous rendra tous fiers de ces honneurs militaires, également distribués entre vousj ils vous proclameront par-tout les fidèles' enfans de la Russie, enfans sur lesquels Dieu le père verse sa bénédiction paternelle !

« Que nos ennemis tremblent loueurs quand ils verront ces décorations ! Qu’ils sachent que sous ces médailles palpitent des cœurs animés d’une valeur impérissable. Oui , elle est impérissable , parce qu’elle n’est point fondée sur l’ambition ou l’impiété , mais sur les bases immuables du patriotisme et de la religion ! (i)

Alexandre.

(i) 11 est sarpreoant que sir Ker-Porter ayant cité plusieurs proclamations russes publiées dès le com- 'menccment de la guerre , n’ait pas transcrit celle qu’on va lire. Elle parut vers le milieu d’août 1812 , c’est-àdire trois , ou même près de quatre mois avant les désastres de la retraite. Ces sortes de pièces officielles ne sont jamais ignorées : elles parviennent tonjours à temps au quartier - général de l’a. mée euneiAie. Comment

( 4ig )

donc Bnonaparte s’est - il fait illusion sur lo plan de deTensc adopte' par le gouvernement russe ? Cette proclamation le lui de’voilait sans la moindre restriction. Elle allait même jusqu’à lui annoncer, dans des termes trop prophétiques , ce qu’il avait à craindre de la^ famine et de la rigueur des saisons, seuls ennemis que d’aussi intrépides soldats , que des guerriers e'prouve's dans cent batailles pussent jamais redouter.

« Russes ! l’ennemi a quitte’ la Dwina , et annonce l’intention de livrer bataille. Il vous accuse de timidité', parce qu’il se me'prend ou affecte de se me'prendre sur la politique de votre système. Peut-il oublier votre valeur à Dinabourg, à Mir, par-tout enfin où vous avea juge' convenable de lui résister? Des résolutions désespérées sont seules compatibles avec l’entreprise qu’il a formée, et avec les dangers de sa situation. Mais seronsnous iroprudens , et abandonnerons-nous les avantages de la nôtre? Il veut marcher sur Moscou, qu’il jr marche. Mais par la possession temporaire de cette ville , soumettra^t-il l’empire de Russie, subjuguera~ t-il une population de trente millions d’âmes^ Eloigne’ de ses ressources d’environ 800 milles, lors même qu’il serait vainqueur, il n e'chapperait point au sort du belliqueux Charles XII. Quand il sera pressé par des armées ennemies, par des paysans qui ont juré sa ruine , que les excès et la différence de religion , de coutumes , de langage ont rendus furieux , comment pourra-t-il opérer sa retraite ?

« Russes! fiez-vous à votre empereur et aux généraux qu’il a nommés. Il sait que les menaces de l’Auemi frappent d’indignation ses courageux soldats. Il

tait qu’ils désirent la bataille avec ardeur^ qu’ils s’afDigent du delai et de l’ide'e de rétrograder. Cette cruelle nécessite n’existera pas long-temps. Déjà même l’époque de sa fin se rapproche d’avantage. Déjà nos alliés se prépatent à menacer l’arrière-garde de l’ennemi; lundis que , trop avance pour faire retraite avec impunité, il aura bientôt à combattre lès saisons, la famine'cl les innombrables armées des Russes. Soldats! quand le moment de livrer bataille arrivera, votre empereur en donnera le signal. Il sera teraoio. de vos exploits, et récompensera votre valeur. »

AnEUIfDKE,

6é4îlt

;itb : by.GOO^Ic