INCENDIE DE SMOLENSK

' Les ordres de Biionaparte étaient toujours respectés par ses généraux, et à' l’égard de la .ruine de Smolensk , ils furent strictement exé> cutés. On clibrgea les raines de plus de huit cents fourneaux de matières ctpnbustibles. Le feu fut mis en même temps i tous^les quartiers de la ville ; et aussitôt que les derniers rangs de la grande armée en furent sortis', le signal.* de l’explosion fut donné : elle eut lieu aussitôt. La fureur des flammes , le tonnerre des mines qui éclataient, les énormes fragmens de pierre et de bois qui sautaient en l’air, créèrent l’apparence d’un volcan au milieu d’une vaste plaine •de neige. Sons cette ondée brûlante , et au mi-' lieu .des nuages de fumée , Davout sortit des faubourgs en ruine de Smolensk , pour aller rejoindre son maître, parti de KraSnoy.

Buonapaite, selon l’usage, avait choisi ceux qui l’accompagnaient. 11 ne. prit avec lui que sa. garde, seul corps qui témoignât encore de l’attachement'pour sa personne , ou qui maintlqt la discipline dans ses rangs.

La grande armée rAsse, en continuant à avancer sur Krasnoy, accrut beaucoup l’effet

des mouvemens du général Milloradowilch sur l’arrière-garde de Buonaparie. Cet excellent officier s’étant approché de Liakhovo , par un mouvement sur sa gauche, poussa jusqu’aux villages des environs de Krasnoy ; après avoir su que la principale partie du corps de Beauharnais était détruite, que Platoff suivait le

reste dans les directions de Doukhovchtchlna

et Smolensk, et que Ney cherchait aussi un re' fuge dans cette dernière place; Tout le corps d’armée russe participait au zèle du général , et on marcha rapidement dans l’espoir d’intercepter quelques colonnes, avant que Buonaparte pût quitter Smolensk,

Le grand corps d’armée russe, avançant alors dans une disposition plus concentrée , sous le commandement d’un général aussi consommé que Koutousoff, fit généralement espérer dans tout le pays, que l’agresseur allait bientôt recevoii* le coup décisif.

Les troupes légères et les partis das comtes Ogorofsky , Ostermann-Tolstoy ePOrloff-Denisoü’, détruisaient chaque jour ou faisaient prisonniers des détâchemens en retraite sur Smolensk. Buonaparte était arrivé sans accident à Krasnoy ; mais il savait bien alors que tons ceux qui le poursuivaient étaient plus près

.qu’il ne l’avait pense. 11 attendit , avec une grande anxiété, l’arfivce du marcclial Davoui; et dans la vue de se précaulionner contre les accidens, U fit pour ses troupes les meilleures dispositions que la ville et ses environs purent admettie. Il s’empara de quelques situations avantageuses dans le village de Doubxowna et ' sur le chemin d’Orcha , pour assiuer sa fuite eu cas d’extrême nécessité’ -

Le 1 7 novembre , Milloradowitcb masqua sa marche par le village de Merlino.^et les terrains inégaux du voisinage, pour laisser passer les troupes de Dâvout, alors en marche sur Krasttoy. llseproposait d’attaquer leur arrière-garde, tandis que le 5® corps et la a* division de cuirassiers, sous le gênerai prince Galitzin, attaqueraient le flanc gauche; en mpme temps trois fortes divisions d’infanterie et d’artillerie avec des détachemens des corps d’Ogorofsky et de Borosdin , soutenus par huit régimens de Cosaques e( de chasseurs, traverseraient les villages de Soukovo et de Sorokino , pour aller à Poubidwna, et couper l’ennemi sur cette routie.

Davout , quoique s’attendant toujours à être harcelé, se porta en avant, sans avoir la pensée que l’ennemi le menaçât, avec une si grande force. Il traversa sans le savoir le centre des

^ Russes, invisible pour lui , et se porta vers Merliuo. Marchant presque avec sécurité, il venait d’atteindre le village de Koutovo, à epviron .trois werstes de Krasnoy, lorsqu’il fut confondu, en se voyant attaqué à la fois en flanc et on* queue par une armée qui semblait sortie de dessous terre. Il craignit d’être tout à fait enveloppé j fit halte pour se former et se préparer a la bataille ; mais le feu vif des canous et de la mousqueierle russes resserra tellement sa troupe, et le terrain où elle était se trouva si défavorable, qu'eii lâchant d’y introduire de 1 Ordre et de forcer ses soldats à faire quelques démonstrations de défense, il ne fit que redoubler leur confusion. Mllloradowitch ne leur laissa pas le temps de revenir de leur première consternation j il donna ordre de marcher en avant. L’attaque eut lieu au sabre et à la baïonnette, et les troupes de Davout s’enfuirent.

Le grand Napoléon fut témoin , au milieu de ses gardes, du commencement de cette terrible déroute, mais il n’en attendit^as l’issue; il détourna son cheval et courut au grand galop avec sa suite vers la ville de Laidy. Ce fut abisl qu il délaissa une division de son armée , à laquelle il avait jusqu’alors attaché tant d’importance, et qu’il abandonna à la fureur d’un

ennemi exaspéré , un maréchal qu’il avait toujours affecté de traiter avec une estime pariiculièrë. . ■ # •

La destruction complète de tout le corps de Davout fut le résultat de la victoire des Russes. Tandis que Buonaparte fuyait du champ' de bataille , il put entendre les cris de ses soldats" abandonnés et mourans. 11 y fut sourd, et OQ ne le revit plus. Les malheureux qui échappèrent è l’épée des Busses, cherchèrent un refuge .dans les bois voisins qui , dans une étendue de cinq werstes , couvrent les bords.-du Hpiéper. Là , «ces êtres désolés , blessés , affamé et nus , se couchèrent sons les buissons* gelés, lié oublièrent bientôt, dans un somnàeil de mort, la désertion de leur "chef et leurs 'intol^bles

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11 est impossible de s’occuper de la honteuse fuite de Buonaparte , à Krasnoy, de voit avec quelle insensibilité il abandonna cette division près de périr, sans se sentir ému par cette idée éepul^ long-temps établie : « Que les souverains héréditaires ont pour leurs peuples un amour paternel qui ne peut jamais se trouver dans le cœur d’un prince étranger. » Nous nous persuaderions difficilement que Henri IV eût fui d’un champ de bataille où 41 eût vu ses

sujets massacrés. Mais il n’est pas besoin de remonter si haut , pour ^voir une preuve de cette espèce d’affection. Louis XVI n’eût point été arrêté à Varennes, s’il eût permis à ses ' partisans de 'tirer sur fes gens suspects qui 'approchaient de sa voiture. «Epargnez mon peuple! > disait-H‘, et sa mort sur un échafaud fut la I récompense de sa tendresse pour ce même peuple ! • ‘ ■

Si Buonaparte n’agit pas comme un souverain , Davout avait plus d’honneur que son maître; il conserva jusqu’à la finde caractère d’ùn général. Il combattit sans reculer, jusqu’à . ce que la division fût détruite, et il sé retira dans les bois avec le petit nombre de ceux qui vivaient encore. ' ' ' ^ . . " ■ ’

Les Français perdirent à la bataille de Krasnoy deux généraux, 58 officiers de divers rangs, et 9>i70 soldats faits prisonniers. 11 y eut 4000 tués , et le reste de la divisjon , fuyant de côté et d’autre , périt comme on l’a dit. Les trophées de la victoire furent soixante-dix fanons , trois étendarts et lè bâton du maréchal' Davout, avec tout son bagage et une partie'assez considérable de celui- de Buonaparte.

Par la défaite de cette colonne de l’armée , le corps de Ney fut tout à fait coupé. Le géné^

rai battu n’avart aucuns moyens de faire connaître à Ney ce qui s’était passé. Celui-ci devait quitter Smolensk , le jour même de la bataille. Le prince Koutousoff, informé de sa marche , prit aussitôt des mesures pour l’intercepter, et faire éprouver à son détachement le sort de celui que son ami avait commandé.

Ponr le séparer entièrement du corps principal de l’année , le général russe envoya une forte division à Milloradowitch. Ces troupes furent postées près des villagey bordant le grand * chemin , et />n construisit une rangée de bat-

- teries de quarante pièces de canon , qui commandaient le seul accès de Krasnoy, par cette . même rou^e. La division de Ney devait passer par là pour arriver à la vijle , et ainsi allait inévitablement rencontrer le grand corps russe, poâté près de Krasnoy.

' Le 19, les Cosaques «vancés découvrirent l’ennemi ; mais l’épaisseur du brouillard ne leur permit pas de calculer le nombre de ses coj^qnes. La même densité de l’atmosphère empêcha Ney de discerner les batteries qu’on élevait contre lui.

' ^ Ney se porta rapidementen avant. Nevoyant sur son chemin que quelques partis, il affirma que c’étaient seulement des reconnaissances , ■

•. et pressa ses troupes de se hâter, pour rejoindre • ù Krasnoy la division Davout et Buonaparle.

Plein de cette idée, il croyait Koutousoff à .une distance considérable de lui , et s’avançant •avec confiance, il vinl'à demi-portée des batteries russes. Là , ou lui envoya un drapeau ‘ parlementaire , et on le somtna de se rendre.* 11 se mil à rire , croyant toujours que les troupes qu’il voyait n’étalent qu’un simple détache- ment. Je saurai me faire jour, s’écrla-t-il , et il courut mettre son dessein à execûilon.

La réplique à sa réponse lui fut aussitôt faite par les canons russes, et alors il se convainquit . de son erreur. 11 aperçut ses hommes, à deux . cents pas de l’embouchure des canons , tomber par rangs. entiers J mais ce carnage subit n’ébranla ni la résolution du chef ni celle des soldais. La surprise ne fit qu’exciter leur courage au plus haut degré , et Us coururent sur les batteries avec uue impétuosité furieuse. Le carnage , fut affreux. Lue pluie de mitraille en abattait des centaines, mais le vide était aussitôt rempli. Les colonnes se pressant l’une après l’autre de se porter sur les batteries, déployèrent une valeur qui eut été digne de servir la plus noble ' cause. Elles volaient à la gloire ou à la mon. Dans ce montent décisif, les Français se virent

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ottaqtiés en queue, et furent otligés de changer leur position j la division russe du général Paskevitch sortit des villages derrière le grand chemin qu’avait suivi le corps principal , et attaqua l’arrière-garde française à la baïonnette. Au même instant leur droite fut tournée par les hulans de la garde , et leur gauche , pressée par les grenadiers des bataillons ^Paulofsky. Les Français combattirent sur tou^ les points avec intrépidité, et firent sur les assaillans un feu terrible de’ mitraille et de mousqueterie. Mais tout fut inutile. Us étaient enveloppés : leur ■ position était exposée de part et d’autre au canon russe j et Milloradowitch , ainsi que ses soldats, ne cotiiplani leur vie pour rien, s’ils pouvaient réduire cette division au meme état que la précédente, pénétrèrent dans les rangs avec une force tellement Irrésistible, que leur ordre fut détruit. A tout moment une funeste confusion augmentait, le carnage redoublait, et ceux qui avaient échappé à cette sanglante journée, tentèrent de faire retraite. L’ordre ne pouvait plus subsister; ce u’était plus une troupe militaire, mais un amas d’individus survivant aux régimens étendus sur le champ de bataille. Ils suivirent la route tracée à travers la neige par les fuyards du jour précédent, et se jeté-

rcnt dans les bois. Ney passa le Borysthène à l’extréinilé de ces groupes d’arbres , abandonnant son canon , ses drapeaux et son bagage.

Le général Korff poursuivit les fuyards partout où il put les rencontrer; et en moins de (juelcjues heures, de tous les soldats de ces deux divisions qui n’étaient pas prisonniers, aucun, à l’exception Jes deux maréchaux, ne vécut pour l'aconter l’histoire de ses desastres.

A peine les bords du Dnieper avalent-ils été témoins de cette seconde victoire complète, qu’un autre corps de Français fut en vue. Il était composé de la dernière colonne darrieregarde , montant à un peu plus de 1 1 ,000 hommes. Eux aussi Ignoraient les dernières défaites de leurs compatriotes , et ils se pressaient d avancer dans la même direction, lorsqu’une batterie de vingt pièces de canon fit feu sur eux et rallentit leur marche. Peu de minutes apres ils furent chargés en queue par 5 ooo hommes de cavalerie russe,- et toutes les dispositions étant faites pour les convaincre qu’il leur était impossible de résister, leur commandant se soumit à la nécessité, et envoya un drapeau parlementaire au général Milloradowltch pour lui demander quartier. Sa proposition fut aussitôt acceptée, et toute la division mit bas les armes.

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Tl n’y avait pas avec cette colonne un seul dragon j en conséquence, elle n’avait aucun moyen de reconnaissance, et était plus qu’à l’ordinaire à la merci de ses ennemis. Cinquante pièces de canon, la caisse militaire et tout le bagage qui contenait une grande partie du butin iiiit à Moscou, tombèrent au pouvoir de Milloradowitch. Dans ces deux mémorable journées, lu perte des Russes ne dépassa pas 5 oo hommes.

Les Français avaient abatidouné Smolcnsk.

le soir du 1.6 et le matin du 17 novembre. De ses cendres s’élevaient encore des colonnes de flammes et de fumée quand Platofl's’en approcha. Il laissa dans la ville un régiment de chasseurs avec une troupe de Cosaques , et s’avança sur la dfoite.du Dniéper poffr poursuivre l’ennemi qui se retirait de ce côté. Il avait quinze régiinens de Cosaques, et une force proportionnée en artillerie du Don. 11 s’avança vers Katane sur le chemin de Doubrowna. Le général Orloff-Denisoff, avec ses deux régimenS de Cosaques, deux pièces d’artillerie et huit escadrons de dragons , fut détaché à l’avantgarde.

Avant que Platofi’ \iut à Smolensk, environ à dix -sept werstes de cette ville , U trouva ^ le 1 5 , douze . pièces de canon et une file de

• voilures dlune longueur considérable. Elles avaient ete abandonnées par les Français dans leur marche vers les lieux où Buonaparie leur avait promis qu’ils se reposeraient au sein, de 1 abondance. Les chariots furent examinés^ on les trouva pleins de butin et d’effets transport , tables , pris dans les villes et dans les villages , mais il n’y avait de nourriture ni 'pour les * homfnes ni pour les chevaux. Les pauvres animaux destinés à tirer ces inutiles fardeaux étaient^morls en chemin , et l’on trouva pêlemele avec eux des centaines de cadavres humains, dont la physionomie annonçait qu’ilsétaient morts de diverses manières. Beaucoup, étaient tombés de faiblesse du haut de leurs chariots. Par-tout où Platoff tournait ses re- t

gards , il ne voyait que des images de mort. Le

sol était couvert des ennetnis de son pays, mais ils n’-existaient plus. On eût dit une scène magique; et il marchait au milieu d’une armée privée de sentiment , comme s’il eût traversé une légion de statues de marbre que quelque ouragan aurait jetées par terre. - '