ANATOMIE DU LAID, D'APRÈS LÉONARD DE VINCI

De Louis XII à François Ier, l'esprit satirique français se manifeste bien plus par les récits des conteurs que par les crayons des peintres. Il faut en excepter toutefois certains détails architecturaux des monuments religieux et civils, qui continuent les traditions du moyen âge ; mais le rôle de la pierre est terminé. L'imprimerie, la gravure, vont parler à tous la langue universelle, et c'est alors qu'à l'imitation des peintres de manuscrits, qui prêtaient leur radieux concours aux scribes, les graveurs sont appelés par les imprimeurs à fixer l'attention du public par des images en tête des livres : là particulièrement, pendant la Renaissance, l'esprit joyeux des graveurs en bois se donne carrière.

Les querelles domestiques, les débats entre les diverses classes de la société, les candale du jour, les revendications des droits des femmes, la traduction des péchés et des vices les plus habituels, trouvent

des graveurs qui les traduisent sous une forme parfois plaisante ; mais l'art de cette classe d'imagiers est encore dans les langes, et leur gaieté vaut mieux que leur science1.

Ce fut à cette époque qu'un grand peintre, qui avait étudié de près la figure humaine, chercha quel parti l'art pouvait tirer du jeu des muscles et des nerfs. L'homme ne monta pas en chaire et n'ouvrit pas d'école. Ses croquis, il les dessinait pour lui seul, comme mémentos; mais ne sait-on pas que toute chose trouvée par un être, l'enfermât- il dans un coffre à triple serrure, se répand sur l'époque tout entière, par cette raison que les pensées d'un homme, ses inventions, qui, parfois, le rendent si glorieux, sont autant l'œuvre de son siècle que la sienne.

Aristote, Aristophane, me semblent devoir autant à leur siècle qu'à leurs propres méditations. De certains courants circulent, qui développent les esprits et les rendent plus aptes à recevoir cette manne intellectuelle. Par contre, dans d'autres temps, des hommes qui avaient de hautes aspirations, se labourent inutilement l'esprit pour communiquer à leurs concitoyens la somme de génie qu'ils ont en eux : leur époque ne les porte pas; fatiguée, elle entend se reposer et elle laisse envahir par les mauvaises

1. Voir Gravures sur bois tirées des livres français du xve siècle. Paris, Labitte, i8G8. In-4° de 323 figures.