HISTOIRE DK LA CARICATURE

herbes les champs qui ne demandaient qu'à produire de riches moissons.

Léonard de Vinci, car c'est lui dont j'ai à parler, ne fut pas le fils chagrin d'une époque infertile. Recherché par les princes et les riches de son temps, ne répondant qu'à sa guise à leur empressement, il me paraît être l'un des premiers types de Yarliste tel qu'on l'a compris depuis, c'est-à-dire du personnage capricieux que les grands courtisent, et qui, dans son indépendance, néglige les travaux de commande pour se laisser aller à sa propre fantaisie.

Nous nous faisons, volontiers, en France, l'idée d'un Léonard burgrave et quelque peu académique. Pour avoir terminé ses jours à un grand âge, sous François Ier, le peintre italien a été maintes fois reproduit sous les apparences d'un vieillard sévère à longue barbe blanche. 11 est un autre Léonard moins de tradition, plus vrai, italien dans le sens amusant du mot, et se délassant par la bonne humeur des soucis attachés à la poursuite de l'art.

De ce Léonard l'historien Lanzi a dit : « Un des mots favoris du Yinci était qu'on devait parvenir au point de faire rire, s'il était possible, jusqu'aux morts eux-mêmes. »

L'expression est un peu vulgaire et l'attestation de Lanzi semblerait insuffisante pour faire entrer dans les colloques d'un tel artiste une préoccupation de vaudevilliste si Vasari, plus sérieux admirateur du maître, le biographe à même de recueillir

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Fac-similé d'un croquis de Léonard de Vinci.

des traits positifs de son presque contemporain, n'avait laissé d'autres récits plus caractéristiques sur l'humeur de Léonard :

Un vigneron avait trouvé un lézard fort curieux ; Léonard s'en empara et fabriqua, avec des écaillées arrachées à d'autres lézards, des ailes qu'il mit sur le dos, et qui frémissaient à chaque mouvement de l'animal, à cause du vif-argent qu'elles contenaient. Il lui ajusta en outre de gros yeux, des cornes, de la barbe, et, l'ayant apprivoisé, il le portait dans une boîte, d'où il le faisait sortir pour effrayer ses amis. Léonard aimait à se divertir par de semblables inventions.

Cette historiette fait penser aux fameux mystificateurs de l'armée d'Afrique pendant les premières années de l'occupation, à ces indisciplinés «zéphyrs » qui vendaient aux voyageurs des rats à trompe, c'està-dire de vulgaires animaux auxquels ils avaient fait subir des opérations de rhinoplastie bizarre.

Souvent, dit encore Vasari, Léonard faisait nettoyer et dégraisser minutieusement les boyaux d'un mouton, et les réduisait au point de pouvoir les renfermer dans la paume de la main; après en avoir introduit un bout dans une pièce voisine de celle où il recevait, il y adaptait un soufflet de forge et les gonflait par ce moyen de telle sorte que les visiteurs devaient se réfugier dans un coin et quelquefois sortir.

A en croire Vasari, de ces amusettes le peintre faisait jaillir quelque morale inattendue : « Léonard comparait la vertu à ces boyaux transparents qui tenaient d'abord si peu de place et à qui il en fallait une si grande ensuite. » Tout cela est très bien, mais je ne m'attarderais pointa ce métier de pointeur d'anecdotes si elles n'éclaircissaient jusqu'à un

certain point le sens des dessins du maître, publiés un siècle après sa mort.

Il est peu de peintres qui, dans les amas de croquis bourrant leurs portefeuilles, n'aient laissé trace de caprices nés dans leur esprit. Les plus sérieux ont leur minute de fantaisie. Holbein, dessinant après une lecture de la Folie d'Érasme, des croquis sur les marges du manuscrit de son ami. nous fournit un

D'après un dessin attribué à Albert Durer.

de ces exemples. Albert Durer également en faisait une distraction à ses graves emblèmes, mais le plus significatif entre tous fut Léonard de Vinci. Son crayon, sans cesse en alerte, était conduit par un

esprit curieux, analytique, qui cherchait, creusait, et en même temps comparait toute chose : la jeunesse et la vieillesse, la laideur et la beauté. Employant un certain nombre de personnages dans ses compositions, Léonard fut préoccupé de leur donner un caractère de diversité pour lequel un repoussoir était utile. Peintre du beau, il ne craignit pas de descendre dans l'antre du laid, et c'est pourquoi l'artiste étudia complaisamment l'avilissement de la physionomie humaine, même quand elle n'est pas relevée par un rayon de l'âme.

A regarder l'ensemble des croquis de basse catégorie qu'a laissés Léonard de Yinci, on se dit qu'il a outré comme à plaisir la laideur de l'homme, quoiqu'elle soit fertile en déformations. Nous les voyons rarement à un tel nombre d'exemplaires ces excessives difformités du visage, et l'ouvrage du peintre, recueilli plus tard par ses admirateurs, pourrait servir d'album explicatif à un traité de tératologie1.

Il semble que Léonard ait voulu parfois se montrer plus rigoureux que la nature vis-à-vis du masque humain, et on peut affirmer que par là il a dépassé le but, car l'horrible a ses limites, même dans les maisons de fous, où sans doute le peintre alla chercher quelques-uns de ses croquis. Toutefois, de l'en-

1. Disegni de Leonardo da Vinci incisi e publicati da Carlo Giuseppe Gerli Milanese. Milan, MDGGLXXXIV. Pet. in-folio de 16 p. et de XLV planches, plus XVI pi. de supplément.

semble de ces dessins ressort un caractère bien particulier de gravité. Léonard ne ricanait pas des misères humaines ; il étudiait comment et à quelle profondeur peut rentrer la bouche, quelles courbes subissent le nez et le menton, alors qu'ils ne sont plus arrêtés par la barrière des dents ; comment, au moral, le mens sana ayant perdu son équilibre, le système nerveux broie à la longue le mors de la volonté et la déroute qu'en subit le masque humain.

De certains vieillards Léonard fit des êtres désillusionnés, réfléchissant avec amertume sur le passé qui a enlevé leurs illusions, sur le présent qui en détache d'autres encore, sur l'avenir qui n'en doit pas laisser une ; d'autres témoignent au contraire d'une grande gaieté : la vie et l'estomac leur ont été bons. Quelques types d'hébétement intellectuel sont joints à cette série de portraits; mais surtout, ce qu'il faut noter, Léonard n'eut pas de pitié pour la femme : on croirait qu'il se venge d'en avoir idéalisé un si grand nombre dans ses peintures. L'être féminin est plus malmené par le peintre italien que par les caricaturistes de profession, car la plupart d'entre ceux qui poursuivent l'homme de leurs sarcasmes semblent témoigner de leur culte pour le beau en respectant la femme.

Si on jette un coup d œil sur l'œuvre de Léonard, on voit qu'il appliqua son talent de peintre à rendre les beautés de son temps, des madones plus tendres que pieuses. Il abusa même du charme des cheve-

Faosimile d'un dessin de Léonard de Vinci.

lures crespelées, et par là il fait penser à la manière de Ronsard; mais, moins solennel que le poète,

Fac-similé d'an dessin de Léonard de Vinci.

Léonard abandonne parfois ces gentillesses pour tomber dans les excès de Régnier.

Vasari rapporte combien le peintre recherchait les excentriques des basses classes et l'intérêt qu'il

trouvait à reproduire leurs traits : « La rencontre de quelque homme à tête bizarre ou expressive, portant barbe ou cheveux singuliers, lui faisait un tel plaisir qu'il se serait volontiers pris à le suivre un jour entier; et il se le rappelait si bien qu'il le dessinait ensuite comme s'il eût posé devant lui. »

Comme Lavater eût été heureux de rencontrer un Léonard et l'admirable traité de physiognomonie dont nous jouirions! Car la froide exactitude n'est que secondaire en ces matières; ni la photographie, ni les appareils électriques, appliqués sur la figure humaine par le docteur Duchêne de Boulogne, ne valent l'approfondissement de l'être intérieur par le regard d'un maître.

Tels m'apparaissent à première vue les dessins de Léonard de Vinci, sans autre guide que le dessin lui-même. En me reportant aux commentaires de Gerli d'après ces croquis, je vois que le peintre cherchait surtout à reproduire les masques de vieux paysans, dont la bise a sillonné la peau de rides de campagne, car les rides de ville ne ressemblent nullement à celles de ces peaux tannées.

On sait, dit Gerli, que Léonard, voyant une tète bizarre, una testa caricata correale dietro, ne l'abandonnait pas jusqu'à ce qu'il en eût pris un croquis; qu'ensuite il la caricaturait pour mieux avoir présent à l'esprit de quels traits résultait la caricature.

Commentaire dont la plupart des motifs dessinés par Léonard font connaître l'exactitude.

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Dans le laid comme dans le beau, le peintre de la Joconde sacrifia à l'idéal ; mais pour arriver à cet idéal, combien d'études positives de l'artiste, qui poussait aussi loin que possible l'amour des observations

Fac-similé d'un dessin de Léonard de Vinci.

exactes! Je détache du Traité de la peinture, de Léonard1, le moyen pour se souvenir de la forme d'un

1. Traité de la peinture de Léonard de Vinci, donné au public et traduit d'italien en français, par R. F. S. D. G. (de Charabray). Paris, Jacques Langlois, MDCLI, in-folio.

visage; ce fragment pourra être utile à quelque peintre.

Si vous voulez retenir sans peine l'air d'vn visage, apprenez premièrement à bien desseigner plusieurs testes, bouches, yeux, nez, mentons, encolleures et espaules; et, par exemple, les nez sont de dix manières, droits, bossus, cauez, releuez plus haut ou plus bas que le milieu, aquilins, esgaux, plats ou escachez, ronds et aigus : ceux-là sont propres à estre veus de front, il s'en trouve d'vnze formes différentes, d'esgaux, de gros au milieu, de debez au mibeu, de gros par le bout, et déliez proche des surcils, de déliez par en bas et gros par le haut, des narrines larges, d'autres estroittes, de hautes, de basses, des ouuertures retroussées, d'autres rabattues et couuertes du bout du nez; et ainsi vous trouuerez quelques particuiaritez aux autres moindres parties, toutes lesquelles il faudra que vous obseruiez sur le naturel pour les mettre en vostre imagination : ou bien lorsque vous aurez à peindre vn visage ou quelqu'vne de ses parties, portez des tablettes auec vous où vous ayez desseigné de telles remarques et obseruations, et, après auoir jette vne œillade sur le visage de la personne, vous irez examiner en vostre recueil à quelle sorte de nez ou de bouche celle-là ressemble, et y marquerez légèrement quelque signe pour le reconnoistre, et puis estant au logis le mettre en oeuvre.

Cet enseignement pédagogique, Léonard le réalisa fréquemment dans la pratique. On trouve dans ses dessins des séries de types où tantôt le nez, tantôt le menton, tantôt la bouche sont étudiés, chacun, dans leurs flexions et leur retombée ; aussi une édition de son Traité de peinture serait-elle intéressante, illustrée à l'aide de ces croquis parlants.

Un exemple bien caractéristique des résultats produits par de semblables études est depuis longtemps sous nos yeux en France; mais la légèreté

SOUS LA REFORME ET LA LIGUE m

primitive avec laquelle fut acceptée sans contrôle une affirmation semi-officielle, empêcha tout d'abord d'y prendre garde.

On voit au Musée de Versailles un portrait d'une exécution très-médiocre; pourtant ceux qui ont jeté les yeux sur ce masque ne sauraient guère plus l'oublier qu'un de ces cauchemars dont les formes persistantes s'attachent au cerveau. C'est le portrait de la comtesse Marguerite, du Tyrol. La représentation de la laideur n'a, nulle part, été poussée plus loin, et Louis-Philippe, qui avait détaché cette affreuse image de la collection du château d'Eu, ne fit pas, en l'exposant à la vue d'un public bourgeois peu respectueux, preuve de galanterie pour les souveraines des époques antérieures.

Qu'on s'imagine une guenon de foire, coiffée d'un bonnet du xive siècle, qu'on emprisonne ses mamelles plissées dans un justaucorps assez échancré pour qu'aucun détail ne soit perdu des rides des glandes mammaires, et qu'on écrive sous la cage d'un pareil monstre : « Marguerite à la grande gueule, comtesse du Tyrol1. »

A quoi bon insister sur le masque simiesque de cette personne, son ahurissement animal auprès duquel celui de feu le bouffon Grassot semblerait

1. D'autres graveurs la qualifient de « comtesse Marguerite, surnommée Mauttuscha, c'est-à-dire gueule-de-sac. »

une expression noble et académique? Je ne m'appesantirai pas sur ces laideurs; aussi bien elles sont fausses. La nature ne doit pas être accusée d'une pareille erreur; elle jugea inutile de jeter dans le moule destiné aux macaques une femme qui devait régner sur un petit pays.

Ce n'est pas que je défende la comtesse Marguerite au profit du trône; mais poursuivi par le souvenir de gravures reproduisant cette abominable guenon dans ses atours de princesse, les retrouvant sur les quais, à la montre des marchands d'estampes, et surtout en voyant une reproduction gravée scrupuleusement dans les Galeries historiques de Versailles de Gavard, j'ai dû rechercher l'origine de ces représentations notoirement mensongères.

On ne saisit pas tout d'abord les motifs qui donnèrent lieu à cette tromperie. La comtesse Marguerite, qui cédait en 1364 le comté du Tyrol à la maison d'Autriche, mena une vie dissolue, disent les historiens. Ce qui ne suffit pas à faire, même d'une Messaline, la descendante d'un orang.

En feuilletant le recueil des dessins de Léonard de Vinci, l'enchaînement d'une telle mystification est visible. Ce prétendu portrait de la comtesse Marguerite est la copie du croquis ci-contre du maître italien, croquis auquel un dessinateur postérieur, pour foncer sa tricherie, ajouta des oripeaux hisriques, semblables ;ï ceux qu'imaginait parfois Léonard.

Fac-similé d'un dessin de Léonard de Vinci.

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Non content de l'extravagance des têtes, dit Gerli, Léonard cherchait souvent à en accroître le ridicule avec le vêtement, avec les coiffures principalement, et avec les ajustements adaptés au caractère de la face.

C'est seulement en 1787 qu'apparaît la première estampe si insultante pour la mémoire de la comtesse du Tyrol; elle est gravée par Demarteau, d'après un certain G... qui aurait dessiné le portrait dix ans plus tôt (G. Paris, del. 1777). D'autres gravures, lithographies, coloriages de cette monstruosité suivirent, qu'on peut consulter au Cabinet des estampes1.

Quoique issu du crayon de Léonard de Yinci, et en le dépouillant de ses oripeaux d'emprunt, ce croquis ne mériterait pas tant d'attention. 11 y a dans la charge la plus excessive un point d'arrêt, et la caricature est plus enfermée dans le cercle de la réalité que beaucoup ne se l'imaginent.

Si le masque humain n'est pas visible sous l'exagération des lignes, le caricaturiste peut exercer son

1. M. Clément de Ris, conservateur du Musée de Versailles, à qui je fais part de mes doutes, est également d'avis que l'identité de ce portrait avec le personnage de Marguerite du Tyrol n'a rien de sérieux. Mon ami E. Soulié avait fait, de son côté, dans la Xotice du Musée de Versailles (t. III, 1861) justice de la légèreté de M. Gavard, éditeur des Galeries de Versailles. On voit. en outre, au Cabinet des Estampes une gravure du commencement du xvne siècle représentant « Margarita Maultaschia » sous l'apparence respectueuse d'une souveraine, et non plus d'une jruenon.

métier rue Saint-Jacques et y tirer parti de ses grimaces comme un pitre à la porte d'une baraque de foire; si, à l'aide du physique, accusé par des lignes grossies et d'ample tournure, il ne fait pas voir le moral de l'individu représenté, qu'est-ce autre chose qu'un bas crayonneur, devant l'œuvre duquel tout esprit sérieux détournera les regards?

Le comique ne doit sa puissance qu'à une étude profonde de l'être humain, de ses passions, et l'ouvrier assez peu perspicace pour ne pas lire dans l'intérieur de l'homme comment les vices, l'amour de l'argent, la grossière sensualité ont déformé certaines parties du visage, peut entrer en qualité de commis dans un magasin de nouveautés.

C'est un art qui a son élévation que la caricature. Elle est, je l'ai dit déjà et ne saurais trop le redire, l'arme vengeresse , le châtiment , la conscience vibrante d'un artiste, qui parfois traduit les sentiments d'un peuple opprimé, le soutient et le relève; la caricature est encore une invocation à la beauté meurtrie et maculée par la civilisation ; aussi faut-il pour exercer cet art un crayon vigoureux, qui aspire au grand, au lyrique, et tienne de l'Aristophane.

Avec Léonard de Vinci il n'en est pas de même. C'était un physiognomoniste de la race de ceux qui ont cherché les transitions insensibles, menant de l'Apollon à la grenouille : le maître s'inquiétait à la

fois des points qui séparent l'homme de l'animal et de ceux qui l'en rapprochent. Dans un tel courant d'idées, l'ordre des primates dut préoccuper particulièrement Léonard; peut-être le grand artiste

Fac-similé d'un dessin de Léonard de Vinci

prèta-t-il l'oreille aux idées des Darwin de son époque.

Toutefois Léonard de Vinci ne semble avoir étudié que la physionomie extérieure des êtres; son crayon ne va pas plus avant. Mais l'artiste voulut créer et dépasser la nature ; il avait en toute science l'amour de la recherche poussé très loin, et cherchait le plus pour avoir le moins. Ses cahiers de croquis, il faut les regarder comme des indications exagérées à dessein, un système tératologique poussé à l'extrême, un de ces jeux d'esprit non sans ressem-