CATHERINE DE MÉDIUS

Plus j'entre dans l'étude du passé à l'aide des images populaires, et plus je me sens ramené vers les calmes régions où l'histoire prononce son verdict impartial sur les actes des rois et des princes : les pamphlets et les images exprimant la fureur et les calomnies des partis ont pour privilège de reporter vers les récits que nous ont laissés des temps troublés les écrivains poussés par la recherche de la vérité.

On risque trop gros jeu à juger légèrement ces servants de la politique qui, endossant les passions d'une époque et résumant au point de vue légendaire les crimes de leur temps, nous apparaissent vêtus d'une robe sanglante de Nessus. Qui dit Catherine de Médicis entend le glas des cloches de la Saint-Barthélémy. Il faut cependant se reporter aux époques où le sang coulait facilement, où le mot

massacre n'inspirait pas les mêmes sentiments d'horreur qu'aujourd'hui, où, malgré un certain poli des mœurs, les inflexibles cruautés des temps précédents n'étaient effacées qu'à la surface. Il faut songer au lieu de naissance de la reine, à sa nature italienne, aux complications dans lesquelles elle se trouva plongée, à l'esprit des principaux personnages de la cour, aux tendances de la noblesse de province, à la poussée que le peuple lui-même imprimait à la volonté royale; et alors, sans innocenter Catherine, on jugera plus sainement, je crois, son action politique, alors que les défenseurs du trône étaient peut-être aussi dangereux que ses adversaires.

Les persécutions qui furent ordonnées contre les protestants, les édits contradictoires qui toléraient ou persécutaient les réformés, les nombreuses guerres civiles à l'intérieur, les supplices, l'intervention de Philippe II en France contre les « hérétiques, » les partisans du libre examen voués aux flammes du bûcher, n'ont pas prédisposé les calvinistes en faveur de Catherine de Médicis ; aussi se sont-ils servis le plus souvent de l'arme du pamphlet pour peindre la femme et la rendre méprisable. Il en est des pamphlets comme des caricatures : ces miroirs grossissants et convexes ne sont pas absolument exacts ; on peut s'en servir, à la condition de les redresser, ne pas trop se fier aux détails qu'ils mettent en pleine lumière, et prendre garde surtout au développement des verrues du modèle.

Après les exécutions qui suivirent l'avortement de la conspiration d'Amboise, le pape, voulant en témoigner sa reconnaissance au cardinal de Lorraine, lui envoya, dit-on, avec une lettre de congratulation, un tableau de Michel-Ange représentant la Vierge tenant son fils dans ses bras. Mais il arriva que le courrier, porteur de ce message, tomba malade en route et chargea de sa commission un jeune marchand lucquois, qui se disait catholique et de la maison du cardinal de Lorraine, auprès duquel il retournait. Ce Lucquois, arrivé à Paris, fit faiije à un peintre un tableau de même grandeur que celui envoyé par le pape, mais d'une piété moins grande. Le cardinal de Lorraine, la reine sa nièce, la reinemère et la duchesse de Guise « estoient peints au vif, nuds, ayant les bras au col et les jambes entrelacées l'un avec l'autre. » Ce nouveau tableau, ayant été soigneusement empaqueté dans l'enveloppe du Michel-Ange, fut envoyé, avec les lettres du pape, au cardinal qui était alors en conseil. Le cardinal de Lorraine lut d'abord les lettres de Sa Sainteté et remit au lendemain le plaisir de voir le tableau ; et même il fit inviter à dîner les cardinaux de Bourbon, de Tournon et de Guise, les ducs de Montpensier et de Guise, ainsi que quelques autres grands seigneurs. Les invités étaient au second service lorsque le cardinal de Lorraine leur donna lecture des lettres du pape; ce qui leur inspira un tel désir de voir le tableau qu'ils quittèrent la table. Quel fut leur éton-

nement et dans quel accès d'irritation entra le cardinal lorsque, l'enveloppe enlevée, apparut la représentation diabolique de ces entrelacements sensuels qui n'avaient rien de commun avec la Vierge envoyée par le chef de la cour romaine ! « Lequel (le cardinal de Lorraine), dit le conteur, cuidant que ce fussent les huguenots qui luy eussent joué ce tour, leur a causé beaucoup de maux qui leur sont depuis survenus 1 . »

Le directeur de l'utile petite revue, l'Intermédiaire, M. Charles Read, à qui je dois l'indication de cette historiette, ajoute : « La substitution de tableaux satiriques à d'autres tableaux était, paraît-il, un des moyens habituels de mystification employés à la cour des Valois, cour spirituelle, poétique, artistique, s'il en fut, mais aussi peu morale, comme chacun sait. » D'où une nouvelle histoire, redite malheureusement moins piquante de la première :

Ce qui irritait aussi bien fort [Catherine de Médicis], dit le même auteur, fut un tableau de quatorze serviteurs secrets de la Royne, entre lesquels le Peron tenoit le premier rang, peints au wf ayec elle. Lequel le chevalier de la Bateresse supposa un jour (ainsi que l'on m'a dict) au lieu d'un dessin de sa maison des Tuyleries qu'il trouva sur le lieu de l'antichambre de la Royne, et l'enleva subtilement, logeant en sa place le tableau, lequel tout

1. Le Réveille -matin des François et de leurs voisins, composé par Eusèbe Philadelphe Cosmopolite, en forme de dialogues. (A Edimbourg [sans doute Basle] , de l'imprimerie de Jacques James, avec permission. 1574.

après fut veu, au grand regret de la dame et détriment de sa bonne renommée... Ceste supposition de tableau envenima fort la Royne contre les huguenots, qu'elle cuydoit lui avoir joué le

tour.

L'auteur du Réveille-malin des François me paraît un de ces reporters qui recueillent toutes les histoires des commères d'un quartier, et au besoin en inventent, pour en emplir leur gazette. Si les partisans de la Réforme n'avaient infligé que de pareilles égratignures à Catherine de Médicis, le royaume neût pas été ensanglanté comme il le fut sous les malheureux règnes de Henri II et de Henri III.

Un renseignement ressort cependant de ces malicieuses peintures, on le verra tout à l'heure; mais avant il est bon de jeter un coup d'œil sur les mœurs de la reine sans trop s'en rapporter aux pamphlets sur les « déportements » de Catherine de Médicis. Brantôme en a donné un portrait très-vivant : « Elle estoit, dit-il, de fort belle et riche taille, de grande majesté; toutefois fort douce quand il falloit, de belle apparence, bonne grâce, le visage beau et agréable, la gorge très-belle, blanche et pleine, fort blanche aussi par le corps, et la charnure belle, et son cuir net. De plus elle s'habilloit toujours fort bien et superbement, et avoit toujours quelque gentille et nouvelle invention. »

Le langage est un peu cru, comme celui de Brantôme habituellement, et tout autre que lui paraîtrait aller un peu loin dans les détails de cette belle

personne « fort blanche aussi par le corps. » Ce qu'il y a de certain, c'est que peu de temps après son arrivée en France, Catherine avait favorisé la galanterie à la cour et qu'elle suivait les chasses galantes de François Ier à Chambord, en compagnie de nobles filles qui, à en croire les contemporains, se faisaient tour à tour religieuses de Vénus et de Diane.

Un historien moderne, très-réservé, et qui ne se laisse guère aller à écouter les historiettes des chroniqueurs, M. Amédée René, dit que la reine « avait des pièges et des séductions appropriés à toutes les faiblesses. C'était souvent par les filles de son cortège qu'elle attaquait et soumettait ses plus rudes ennemis ; elle-même, peu accessible aux impressions de l'amour, n'utilisait guère ses charmes qu'au bénéfice de ses projets. »

On sait le mot d'Henri de Béarn qu'elle voulait plier à sa politique, et qui, quoique fort galant, résista à l'escadron de jolies personnes de la cour dont la reine-mère s'était fait suivre, comptant que le Béarnais succomberait en face d'un si tentant bataillon : «Madame, il n'est que temps. »

L'amour entra donc comme atout dans le jeu de Catherine de Médicis; elle-même dans les parties décisives, se donna peut-être comme enjeu; mais, malgré la liberté de mœurs de la cour des Valois, l'auteur du Réveille-matin des François me paraît avoir exagéré l'orgie de ses peintures satiriques.

Je me fie médiocrement au sectaire qui force la

note ; faut-il avoir plus de confiance dans le père Garasse, écrivain catholique ? Il a donné un détail piquant qui confirme pourtant, jusqu'à un certain point, la mode des tableaux satiriques à cette époque. Et quoique cet écrivain un peu fanatique doive être lu avec précaution, l'histoire qu'il attribue à Jeanne d'Albret est utile à mentionner :

Comme elle estoit, dit-il, grandement adonnée aux devises, elle fit de sa main de belles et grandes tapisseries, entre lesquelles il y a une tente de douze ou quinze pièces excellentes qui s'appelle les Prisons brisées, par lesquelles elle donnoit à connoîstre qu'elle avoit brisé les Uens et secoué le joug de la captivité du Pape. Au miUeu de cbaque pièce, il y a une histoire du Vieu Testament qui resent la liberté et comme la délivrance de Suzanne, la sortie du peuple de la captivité d'Egypte, l'élargissement de Joseph. Et à tous les coins il y a des chaisnes rompues, des menottes brisées, des strapades et des gibbets en pièces, et par-dessus en grosses lettres ce sont ces paroles de la deuxième aux Corinthiens, Ch. III: Ubi spiritus, ibi libertas. Pour montrer encore plus clairement l'animosité qu'elle avoit concëue contre la religion catholique, et nommément contre le sacrifice de la messe, ayant une très belle et excellente pièce de tapisserie faite de la main de Marguerite, sa mère, et craignant qu'elle ne se laissât cajoler par les ministres, en laquelle estoit broché parfaitement le sacrifice de la messe, et le prestre qui monstroit la saincte hostie au peuple, elle arracha le quarreau qui portoit cette histoire, et, au lien du prestre, y substitua de sa main un renard, lequel, se tournant au peuple et faisant une horrible grimace, et des pattes et de la gueule, disoit ces paroles : Dominus vobiscum* .

Un tel détail ne jure pas avec ce que nous savons de la vaillante mère de Henri IV : appartenant en-