LOUIS XIV

D'après une caricature hollandaise

s'était jeté dans la dévotion, poussé par Madame de Maintenon et son entourage de confesseurs.

Combien la cour regretta alors la jeunesse de Louis XIV, ses conquêtes d'amour et de guerre! Sous la gouverne de la veuve Scarron, le roi faisait penser au Malade imaginaire aux mains d'une madame Pernelle ! Entouré de fanatiques qui soufflaient des guerres de religion, Louis XIV apparaissait dans le fond d'une alcôve où se dressaient d'un côté les coiffes de celle qu'on appelait « la vieille guenipe », de l'autre le bonnet carré d'un jésuite.

Nous ne posséderions pas les admirables Mémoires de Saint-Simon que nous serions éclairés sur certains de ces points par la correspondance de la princesse Palatine, l'Allemande, mère du régent, qui recueillait tous les bruits de la cour et les envoyait à ses amis à l'étranger. «Il n'y a plus à la cour que tristesse, ennui et méfiance, écrit-elle en mai 1707; on répand contre le roi, contre les généraux et les ministres, des libelles qui sont un témoignage de la grande méchanceté de ce temps-ci. »

Ce n'était pas seulement le fait des gazetiers, des folliculaires, des écrivains aux gages des libraires. Les couplets les plus frondeurs partaient de la cour, des membres de la famille royale ellemême.

Hardie et moqueuse la duchesse de Bourbon, fdle naturelle de Louis XIV, laissait rarement une semaine ge passer sans draper la Maintenon qui avait

plus qu'une autre contribué à attiser la dévotion du roi.

Tant que vous fûtes libertin, Vous étiez maître du destin,

Landerirette ; Ah! pourquoi changer de parti,

Landeriri?

Louis XIV ne jouait plus alors le rôle que lui attribuait plus tard l'auteur d'A bhendlung von der F 'ingérer. (Traité des doigts, de leurs fonctions et de leur signification politique (1).

A propos de la guerre de la succession, une estampe satirique, la seule qui se soit glissée dans l'ouvrage, représente une main sortant d'un nuage et tenant une marionnette suspendue à chaque doigt. Chacune de ces figures porte le costume et les attributs des princes de l'Empire, alliés dociles de Louis XIV. La légende, tirée des Actes des apô'.res, porte : In te vi'vimus, movemur et sumus.

La caricature ne devait pas toujours se montrer si complaisante pour Louis XIV. Il y eut toutefois un moment de transition pendant lequel elle offrit encore un caractère symbolique qui semble tenir à la matière dont elle se servait. Tant que la raillerie fut métallique, le petit champ dont elle disposait la contint dans de certaines bornes : la feuille de papier se prête à plus d'injures ; aussi faut-il chercher

i. Leipzig, 4756. In-8".

d'abord dans les tiroirs des médaillers la défense des réformés et la protestation des étrangers contre les guerres suscitées par l'entourage religieux du roi.

Ces médailles sont nombreuses, je ne peux en citer que quelques-unes des plus caractéristiques.

Sur l'une d'elles un paysan hollandais montre du doigt un fromage sur lequel est écrit : Fromage d'Hollande; le personnage regarde le soleil au milieu duquel se dresse un lys avec la légende sia sol. Cette face est datée du 12 septembre 1073 ; au revers, daté du 13 novembre 1673, fuit un cheval gaulois avec cette inscription : // ne sçail où aller.

Une autre avec l'effigie de Ludovicus Magnus Rex représente le roi qui rentre à Versailles dans un char traîné par deux femmes ; une troisième le précède portant au bout d'un bâton un sac vide sur lequel est tracé un 0 (un zéro). La légende est significative : Venil, viditsed non vieil, et au dessous : A Bel;), expedili redux Versai. M. Ivn MDCX1II.

D'autres représentent un coq et des poules hollandaises effarées et tremblantes devant un renard français ou, à la prise de Lille, le coq gaulois fuyant devant le lion britannique.

Je citerai encore la médaille suivante.

La Reine Anne endormie sous un pavillon auprès duquel des hommes tenant une corde coupent les cheveux à Louis : Philister Yhcr dir Simson. Au bas : Posl varias vrbes et dvacvm gallis Gcreplvm D. 27. Jvn. 1710. Revers. La Reine joue de la harpe, Louis, en

costume de malade, chante en se soutenant sur deux béquilles : // faut s'accoutumer aux daines. Au bas : Ludovic. Magn. Anna. Illo Maior.

En 1680, les armées françaises ayant éprouvé de certaines pertes sur le Rhin, Louis XIV ne se sentit pas assez fort pour tenir tête aux puissances liguées contre lui. Un accommodement fut conclu avec les Algériens en même temps qu'avec la cour de Rome, et le roi-soleil, dont les rayons s'éclipsaient, fut contraint de retirer ses troupes d'Avignon et de mettre le Nonce du pape en liberté.

C'est à cette transaction que fait allusion la médaille satirique suivante :

Médaille d'après l'Histoire metulliqtte île Van Loon.

Louis XIV rend un lavement que le pape vient de lui donner. Le pontife tient d'une main la seringue dont il s'est servi, de l'autre, le bassin sur lequel le

roi est assis et dont le bord est marqué de l'inscription : immuni las Ditionum Legalorum : Franchise des quartiers des ambassadeurs. A côté de lui est un autre bassin sur lequel est écrit aveino (Avignon). Un Algérien, ayant à ses pieds une des bombes que le roi s'était engagé à fournir aux corsaires, lui tient la tète d'une main et de l'autre présente un pot de chambre dans lequel Louis XIV vomit quantité de pièces d'argent. Sur le tour de la médaille on lit : Nécessitait ne quidem DU resislunt (les dieux môme ne peuvent résister à la nécessité).

Allusion aux courtisans flatteurs qui prétendaient trouver dans la personne du roi quelque chose de divin.

Ils sont certainement grossiers à analyser les motifs de cette médaille ; mais à la regarder , on sera certainement moins choqué que des images des Réformés contre la cour de Rome. Le sujet, quoiqu'appartenant à l'ordre scatologique, est traité assez finement dans un étroit espace, et il faut bien se rappeler que l'esprit français, même à la cour, se complaisait à ces thèmes. Bassins, chaises percées, seringues et lavements furent des accessoires comiques très en vogue à la cour de Louis XIV. Molière, au théâtre, Saint-Simon, dans ses Mémoires, ne se privent ni de les décrire, ni de s'en amuser.

Ces médailles paraissaient de bonne guerre ; on les connaissait à Versailles et elles circulaient assez librement à la cour, ainsi que le constate une lettre

d'avril 1707 de la Princesse Palatine, qui écrit à un de ses correspondants d'Allemagne :

Je tous remercie des médailles que vous m'avez envoyées, mais j'aurais voulu recevoir celles qu'on a faites contre la France ; j'ai déjà les plus injurieuses. Celles qui ont été fabriquées à l'époque du roi Guillaume, on peut les voir ici sans qu'il y ait à redire : le roi et les ministres les ont eux-mêmes; ne faites donc point de façon pour me les faire passer à la première occasion.

Alors vivait emprisonné à la Bastille un aventurier qu'un cerveau mal équilibré avait jeté dans d'étranges aventures de femme. 11 s'appelait Eustache Le Noble et ne manquait pas d'esprit pour l'époque. Ce journaliste, qui était une sorte d'Alphonse Karr politique de son temps, avait la liberté de lancer sous forme de cahier mensuel ses journaux du fond de sa prison. Sorti de la Bastille et condamné à l'exil, il obtenait de rester incognito à Paris; mais une autorisation tacite de la police lui permettait de continuer son commerce de brochures. Naturellement il défendait les intérêts Français dans ses cahiers.

Ce fat donc à répondre à la Hollande qu'Eustache Le Noble fut occupé de 1608 à 1707, et si le folliculaire a droit à une place dans l'histoire littéraire de l'époque, c'est à un autre titre qu'il figure dans ce chapitre. Les cahiers mensuels du journaliste sont ornés d'images dont je détache la plus piquante, une conversation « entre