LA CARICATURE SOUS LOUIS XIV

Le prince de Conti donnait un bal masqué pendant le carnaval. Une femme de la cour, qui passait pour être fortement éprise du comte d'Évreux, fut invitée, dans le milieu de la soirée, à faire partie du quadrille par un masque habillé d'une robe flottante. La dame accepta sans remarquer que son danseur avait quatre masques, un par devant, un par derrière et deux de chaque côté des oreilles. Ce travestissement n'eût été que bizarre si un des masques n'avait été pour ainsi dire moulé sur la figure du comte d'Évreux. A chaque passe du quadrille, à chaque vis-à-vis, le désagréable personnage masqué affichait la dame, en lui présentant les traits de son amant, avec assez d'affectation pour que les spectateurs s'en aperçussent. Le mari lui-même comprit cette comédie imaginée par un rival du comte d'Évreux,

qui se vengeait des bonnes fortunes de ce dernier en compromettant celle qui lui voulait du bien.

La cour s'amusa beaucoup d'une telle mystification , et Saint-Simon l'a contée tout au long dans ses Mémoires avec infiniment plus de verve que ne le permet ce résumé; mais je tiens à citer in exienso le récit suivant, qui touche à un point d'archaïque et comique tradition.

r Un des bals de Marly donna encore une ridicule scène. J'en nommerai les auteurs parce que leur conduite publique ne laisse rien à apprendre. Monsieur et madame de Luxembourg étoient à Marly. On manquoit assez de danseurs et de danseuses, et cela fit aller madame de Luxembourg à Marly, mais avec grand peine, parce qu'elle vivoit de façon qu'aucune femme ne vouloit la voir. On en étoit là encore quand le désordre étoit à un certain point; maintenant on est malheureusement revenu de ces délicatesses. M. de Luxembourg étoit peut-être le seul en France qui ignorât la conduite de sa femme qui vivoit aussi avec lui avec tant d'égards, de soins et d'apparente amitié, qu'il n'avoit pas la moindre défiance d'elle. Par même raison de faute de gens pour danser, le roi fit danser ceux qui en avoient passé l'âge, entre autres M. do Luxembourg. Il fa doit être masqué; il étoit, comme on a vu, fort des amis de M. le duc et de M. le Prince de Conti, qui étoit l'homme du monde qui avoit le plus de goût pour les fêtes, les mascarades et les galanteries. Il s'adressa donc à lui pour le masquer. M. le Prince, malin plus qu'aucun singe et qui n'eut jamais d'amitié pour personne, y consentit pour s'en divertir et en donner une farce à toute la cour : il lui donna à souper, puis le masqua à sa fantaisie...

Je venois d'arriver, et j'étois déjà assis lorsque je le vis derrière force mousseline plissée, légère, longue et voltigeante, surmontée d'un bois de cerf au naturel sur une coiffure bizarre, si haut qu'il s'embarrassa dans un lustre. Nous voilà tous bien étonnés d'une mascarade si étrange, à nous demander avec empressement qui et dire qu'il falloit que ce masqun tut bien sûr de son front

pour l'oser parer ainsi, lorsque le masque se tourne et nous montre M. de Luxembourg. L'éclat de rire subit fut scandaleux Le hasard fit qu'un moment après il vint s'asseoir entre M. le comte de Toulouse et moi, qui aussitôt lui demanda où il avoit été prendre cette mascarade. Le bon seigneur n'y entendit jamais finesse, et la vérité est aussi qu'il étoit fort éloigné d'être fin en rien. Il prit bénignement les rires, qui ne se pouvoient contenir, comme excités par la bizarrerie de la mascarade, et raconta fort simplement que c'étoit M. le Prince à qui il s'étoit adressé, chez qui il avoit soupe et qui l'avoit ajusté ainsi ; puis se tournant à droite et à gauche se faisoit admirer et se pavanoit d'être masqué par M. le Prince. Un moment après les dames arrivèrent et le roi aussitôt après elles. Les rires recommencèrent de plus belle et M. de Luxembourg à se présenter de plus belle aussi à la compagnie avec une confiance qui ravissoit. Sa femme, toute connue qu'elle fut et qui ne savoit rien de cette mascarade, en perdit contenance, et tout le monde à les regarder tous deux et toujours à mourir de rire. M. le Prince en arrière du service, qui est des charges qui se placent derrière le roi. regardoit par la chatlière et s'applaudissoit de sa malice noire. Cet amusement dura tout le bal, et le roi, tout content qu'il étoit toujours, rioit aussi, et on ne laissoit point d'admirer une invention si cruellement ridicule ni d'en parler les jours suivants. »

Ces deux historiettes montrent que la plaisanterie ne perdait pas ses droits dans le monde qui entourait Louis XIV, et on recueillerait facilement un certain nombre de gaietés qui jettent leur note capricieuse sur ce fond tendu et solennel de la cour du roisoleil; mais de telles éclaircies amusantes et bien françaises devaient prendre un caractère de raillerie plus aiguë pendant la vieillesse de Louis XIV.

La caricature ne s'était pas attaquée au prince jeune et triomphant; elle surgit alors que le roi

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